An Ấp đạo là vùng kinh tế phát triển bậc nhất miền bắc đế quốc. Phủ Thái Nguyên lại là thủ phủ của An Ấp đạo, ở miền bắc, quy mô của phủ Thái Nguyên thuộc hàng nhất nhì.

An Ấp đạo phía nam giáp Tây Sơn đạo, đông bắc thông với Hà Tây đạo. Trong ba đạo này, xét về diện tích, An Ấp đạo rộng lớn nhất. Mà phủ Thái Nguyên từ xưa đến nay vẫn là nơi phồn hoa bậc nhất miền bắc đế quốc.

Phủ Thái Nguyên nằm ở phía nam An Ấp đạo. Phía bắc dựa núi, phía đông giáp thủy. Mọi người đều biết An Ấp đạo nhiều núi sông, đặc biệt là vô số hồ nước. Tuy không thể sánh với vùng duyên hải phát triển ngư nghiệp, nhưng trong nội địa, An Ấp đạo lại đứng đầu về ngành này. Mà ngư nghiệp ở An Ấp đạo, phần lớn tập trung ở phủ Thái Nguyên. Đó là vì bên trong thành Thái Nguyên có vô số sông ngòi chằng chịt.

Bốn người đi thành một hàng, lặng lẽ không tiếng động đi vào thành. Trên đường phố ngựa xe tấp nập, vẫn vô cùng náo nhiệt, không hề có dấu hiệu gì của một biến động lớn vừa xảy ra.

Có điều, bốn người cũng nhận thấy, trên đường phố trong thành, binh lính tuần tra rõ ràng đông hơn nhiều so với các phủ thành khác. Chỉ vì cảnh quan binh liên tục tuần tra trên phố, họ mới lờ mờ cảm nhận được Thái Nguyên lúc này không hẳn đã thái bình.

Tuy phủ thành Thái Nguyên phồn hoa cực thịnh, nhưng bốn người họ đã từng sống ở kinh thành, đã cảm nhận hết sự hùng vĩ của kinh đô Lạc An, nên khi đến phủ Thái Nguyên cũng không còn quá kinh ngạc nữa.

Trên phố, tiểu thương tấp nập như mây, tiếng rao hàng hai bên đường vang lên không ngớt. Hoàng gia phản loạn cũng đã ảnh hưởng đến cuộc sống của dân chúng phủ Thái Nguyên. Sở Hoan biết Tổng đốc An Ấp đạo là Viên Sùng Thượng. Dinh Tổng đốc ắt hẳn cũng đặt tại phủ thành. Không biết ông ấy có thể duy trì trị an bình thường được chăng? Và Viên Sùng Thượng có liên quan gì đến chuyện này không? Nếu mọi việc đều do Viên Sùng Thượng an bài, thì có thể thấy vị Tổng đốc này cũng có chút thủ đoạn, ít nhất nhìn bên ngoài, căn bản không thể phát hiện ra quan binh đang giao chiến với Hoàng gia.

- Thực Vi Thiên?

Dắt ngựa trên phố, Tôn Tử Không nhìn một tòa nhà ba tầng trang hoàng lộng lẫy cách đó không xa. Mỗi tầng đều treo tấm biển đề ba chữ “Thực Vi Thiên”. Chưa đến gần, từ bên trong tửu lâu đã thoảng ra từng đợt mùi thức ăn thơm lừng khiến người ta khó cầm lòng nuốt nước miếng. Tôn Tử Không nhìn chằm chằm vào tấm biển, không nén được lòng mà hỏi:

- Sư phụ, kinh thành cũng có Thực Vi Thiên, liệu hai nhà này có chung một chủ không ạ?

- Nói vậy cũng không hẳn đúng.

Sở Hoan cười:

- Nhưng rất có khả năng. Thực Vi Thiên là tên thường gặp của các tửu lâu, nhưng nhìn không khí thì cũng thấy việc kinh doanh không tệ chút nào.

Tôn Tử Không bật cười ha hả. Sở Hoan liền hỏi:

- Thế nào? Muốn vào xem thử không?

Ánh mắt Tôn Tử Không sáng lên:

- Chúng ta vào sao ạ?

Rồi cố ý nói:

- Ở trong này ăn một bữa, chỉ sợ… e rằng không rẻ.

Miệng nói vậy nhưng ánh mắt lại liếc nhìn ngực Sở Hoan. Tôn Tử Không hiển nhiên hiểu rõ tài lực của Sở Hoan. Người ngoài có thể không biết nhưng gã thì tường tận. Một chuyến đi Tây Lương kia, chẳng những sư phụ cưới được một Tháp Lan Cách xinh đẹp làm vợ, mà còn mang về một khối tài sản khổng lồ, ước chừng gần mười ngàn lạng bạc. Bây giờ, đối với Sở Hoan mà nói, tiền bạc không còn là vấn đề.

Sở Hoan đưa tay ra gõ vào trán Tôn Tử Không một cái, rồi quay sang tửu lâu kia tặc lưỡi:

- Đi, chúng ta vào ăn cơm. Đi đường vất vả rồi, hôm nay ta sẽ chiêu đãi các ngươi một bữa.

Mã Chính và Liễu Tùy Phong nhìn nhau cười, yết hầu khẽ nuốt.

Suốt cuộc hành trình, cưỡi ngựa phi nhanh. Sở Hoan lại chọn đường hẻo lánh mà đi, trên đường đi, cũng chưa được bữa nào ra hồn. Phần lớn dựa vào vài miếng lương khô cầm cự. Bọn đàn ông lại vốn ham ăn, lúc này Sở Hoan nói sẽ khao, mấy người bọn họ cũng biết xưa nay Sở Hoan ra tay luôn hào phóng, nên đoán rằng bữa tiệc này ắt hẳn sẽ thịnh soạn lắm.

Trên thực tế, lúc này đang vào giữa buổi chiều. Bữa trưa đã qua, bữa tối chưa tới. Cho nên bên trong Thực Vi Thiên cũng không quá chật chội, còn nhiều chỗ trống. Vào trong lầu, cũng lác đác vài vị khách đang uống rượu. Sở Hoan cố ý muốn ngắm toàn cảnh Thái Nguyên nên chọn ngồi ở lầu ba. Lầu ba của tửu lâu này không thể coi là thấp. Sở Hoan gọi tiểu nhị dẫn lên tầng cao nhất, chọn bàn cạnh cửa sổ ngồi xuống, dựa vào lan can có thể nhìn ngắm không ít cảnh vật. Thấy đường phố trong thành Thái Nguyên khá rộng rãi, hơn nữa sông ngòi chằng chịt khắp nơi. Thủy bộ hai đường quanh co uốn lượn. Trên mặt sông cách đó không xa, thuyền bè tấp nập, nhìn qua quả thật vô cùng náo nhiệt.

Tiểu nhị đứng bên cạnh thấy Sở Hoan nhìn về phía thuyền bè xa xa tỏ vẻ tán thưởng, lập tức cười nói:

- Khách quan từ nơi khác đến phải không? Đó là du thuyền, là một nét cảnh đặc sắc nhất của phủ Thái Nguyên chúng ta.

- Hả?

Sở Hoan quay đầu lại, hứng thú hỏi lại:

- Du thuyền?

- Đúng vậy.

Tiểu nhị gật đầu:

- Bên trong thành Thái Nguyên chúng ta chủ yếu là sông ngòi, nối liền nhau. Từ thành đông sang thành bắc, từ thành bắc đến thành nam, không cần đi đường bộ mà chỉ cần ngồi thuyền cũng có thể đến nơi. Ngồi trên thuyền nhỏ, theo đường sông, có thể đi qua quán Thanh Phong, tháp Ngọc Dương, rừng Lão Hổ. Đó đều là những khu vực nổi tiếng trong thành.

Tới nơi, thuyền nương sẽ dừng thuyền để khách nhân lên bờ tham quan. Tham quan đủ rồi lại xuống thuyền đi tiếp. Đi một vòng cũng không tốn bao nhiêu bạc, mà lại có thể coi là đã ngắm gần hết phong cảnh Thái Nguyên thành.

Sở Hoan cười nói vui vẻ:

- Quả là tiện lợi thật.

Tiểu nhị cười ha hả:

- Khách quan ăn cơm tối xong, nếu có nhã hứng thì có thể thử một lần. Thuyền nương trên du thuyền nhan sắc không tệ, vừa ngắm cảnh vừa gần gũi thuyền nương, thật khoái hoạt biết bao.

Tôn Tử Không liếc mắt nhìn tiểu nhị, nói một cách nghiêm túc:

- Ngắm cảnh thì cứ ngắm cảnh, nhắc đến thuyền nương làm gì? Các nàng đã vất vả chèo thuyền kiếm chút bạc, sao còn bắt các nàng phải mua vui cho mình chứ?

Tiểu nhị và mấy người Sở Hoan không ngờ Tôn Tử Không lại nói ra những lời nghiêm túc như vậy, lập tức nảy sinh lòng kính nể. Tuy nhiên, lại thấy gã đảo mắt liên hồi, ho khan một tiếng, hỏi:

- À phải rồi, những thuyền nương kia đã kết hôn hết cả rồi sao?

Tiểu nhị đang định mỉa mai gã vài câu, Sở Hoan đã lên tiếng:

- Đừng để ý đến hắn. Lại đây, xem quán này có món ăn nào ngon, liệt kê hết ra. Ta xem mấy vị huynh đệ này thích ăn gì thì mang hết lên đây.

Tiểu nhị thấy Sở Hoan hào phóng, mặt mày hớn hở, đang định trả lời, thì nghe tiếng bước chân ầm ập vang lên, liền nghe một giọng nói bực tức càu nhàu:

- Cha, cứ thế này nữa, chúng ta sẽ ăn nói làm sao với trong tộc? Đã mất mười ngày, cả tộc đều đang trông mong vào chúng ta, nhưng ngay cả người cần tìm chúng ta cũng không thấy đâu.

- Không nói lời nào, cũng không ai cho rằng ngươi bị câm điếc đâu.

Một giọng nói uy nghiêm trầm thấp vang lên. Cùng lúc đó, thấy ba bốn người bước lên từ cầu thang. Sở Hoan quay đầu nhìn lại, hơi kinh ngạc. Mấy người này ăn mặc cổ quái. Trên hông đeo đai lưng bằng da hai màu xanh đen. Trên đầu quấn khăn trùm. Trên cổ đeo một chuỗi vòng rất lớn, sáng loáng, không phải vàng ngọc, được xâu thành chuỗi bằng sợi tơ với những hạt gỗ trân châu. Thoạt nhìn như chuỗi tràng hạt mà các Phật tử thường lần. Tuy nhiên nhìn kỹ thì thấy rất khác biệt. Những hạt châu này không đều tăm tắp như tràng hạt, mà có các hình dạng khác nhau, khi hình tam giác khi hình tròn. Nhìn kỹ lại, Sở Hoan ngạc nhiên phát hiện ra, những hạt này đều làm bằng gỗ, như được điêu khắc từ gỗ vụn. Thậm chí, hắn thấy dường như có điêu khắc hình dáng một loài chim đang bay.

Tuy mỗi người đều đeo vòng, nhưng số hạt lại có nhiều có ít. Người đi đầu tuổi gần 60, thân hình rất cao lớn, râu ria tua tủa như châm, làn da ngăm đen, lông mi rất dày, miệng rộng, mũi to, chuỗi vòng cổ có rất nhiều hạt. Phía sau lão là một người đàn ông trung niên, ngoại hình không khác lão già đi trước là bao, cũng mày rậm, miệng rộng, mũi to, râu quai nón như châm, chỉ khác là chuỗi vòng cổ của y ít hạt hơn một nửa. Hai gã đàn ông sau cùng thì chuỗi vòng cổ cũng ít hạt hơn người đàn ông trung niên đi giữa.

Mấy người kia vóc dáng cao lớn, lúc đi lại, bước chân rất nặng nề. Trên lầu có hơn mười cái bàn, ngoài bàn Sở Hoan đang ngồi, có hai ba bàn khác đã có khách. Bọn họ thấy mấy tên đàn ông ăn mặc cổ quái này đi lên, trên mặt lộ vẻ kỳ lạ, trong mắt ẩn ý miệt thị, liền quay đầu đi, dường như khinh thường mấy người kia.

Thậm chí, Sở Hoan thấy ngay cả tiểu nhị cũng nhíu mày, tỏ rõ vẻ chán ghét. Gã ghé sát lại nói nhỏ:

- Đây là “quỷ phương nhân”, đệ nhất dã thú.

Gã chưa dứt lời, mấy tên đàn ông kia đã ngồi xuống. Tên trung niên cất tiếng, giọng vang như chuông đồng trống lớn:

- Chủ quán, lại đây!

Tiểu nhị ngước cổ lên nói:

- Mấy vị chờ một lát, bên này còn chưa gọi món.

Gã cũng chẳng thèm để ý mấy người kia, mà niềm nở mỉm cười với Sở Hoan:

- Vị quan khách muốn ăn gì, cứ từ từ suy nghĩ, không cần vội.

Giọng gã rất to, hiển nhiên là cố ý muốn mấy tên “quỷ phương nhân” kia phải chờ đợi.

Mấy tên “quỷ phương nhân” hiển nhiên không phải kẻ ngu xuẩn, nghe mấy lời đó, trừ ông lão kia ra, ba người còn lại đều tỏ vẻ phẫn nộ. Người đàn ông trung niên rõ ràng là người nóng nảy, nắm chặt tay, đấm mạnh xuống bàn, rầm một tiếng, mặt bàn rung lên, ấm chén trên bàn đổ nghiêng đổ ngả. Mấy người trên lầu dường như đều giật mình kinh hãi. Sở Hoan cũng khẽ nhíu mày, thầm nghĩ người đàn ông kia quả nhiên tính tình không tốt.

Đại hán đấm tay xuống bàn, định nhổm người đứng dậy. Lão già liền trầm giọng nói:

- Ngồi xuống!

Đại hán hiển nhiên rất nể mặt lão già, tuy rằng vẫn phẫn nộ nhưng cũng chậm rãi ngồi xuống, ánh mắt vẫn hung hăng nhìn tiểu nhị. Lão già đã ôm quyền hướng về xung quanh:

- Thật xin lỗi, xin lỗi các vị!

Đúng vào lúc này, Sở Hoan nghe từ phía sau vọng lên một giọng nói âm dương quái khí:

- Trần huynh, Đường huynh, gần đây nhà ta xảy ra nhiều chuyện lạ, khiến ta vô cùng phiền não, vẫn chưa nghĩ ra cách giải quyết. Hai vị nhân huynh không biết có cách gì giúp đỡ tiểu đệ không?

Lập tức có người tiếp lời:

- Chu huynh nói có chuyện lạ, không biết là chuyện gì vậy?

Chu huynh kia vẫn âm dương quái khí nói:

- Lần trước hai vị đi qua nhà ta có biết… à, có nhớ trước đây nhà ta có nuôi một con chó đen rất lớn không?

- Nhớ chứ, nhớ rất rõ.

Bên cạnh lập tức có người phụ họa:

- Chu huynh nói rất đúng, là con Vượng Tài đó phải không?

Chu huynh lập tức đáp lời:

- Đúng vậy, đúng vậy, Đường huynh trí nhớ thật tốt. Chính là Vượng Tài nhà ta đó. Việc lạ này lại xảy ra trên người Vượng Tài.

Quý độc giả có thể tận hưởng toàn bộ tác phẩm dịch thuật này tại truyen.free.