Đoàn người rời khỏi Thông Châu, tiến về phương Bắc, chỉ vỏn vẹn ba bốn ngày đã đến chân Tây Cốc Quan. Tây Cốc Quan tọa lạc giữa tám trăm dặm Bắc Lĩnh, với vách núi cheo leo, ngăn cách Quan Trung và Quan Tây. Con đường duy nhất dài mười dặm có thể thông qua đã sớm được xây dựng thành quan khẩu, bất luận ra vào vùng quan ải, đều phải đi ngang qua Tây Cốc Quan.

Sở Hoan và Đại tướng thủ quan Đạt Hề Chương vốn có quen biết, song lần này ra khỏi quan ải, chàng không muốn kinh động đến Đạt Hề Chương. Nhờ có giáp trụ của Cận Vệ Quân cùng nhãn lực của binh sĩ thủ quan, đoàn người Sở Hoan đã thuận lợi rời khỏi quan ải.

Trong quan, gió xuân vẫn rực rỡ, nhưng sau khi rời khỏi, cảm giác đã khác biệt đôi chút. Không khí trở nên khô hanh hơn, và càng tiến sâu về Tây Bắc, mùi vị trong không khí càng không còn thuần khiết như trước.

Sở Hoan thì không mảy may cảm thấy bất thường, nhưng Tố Nương lại nhận thấy nơi đây rõ ràng kém xa kinh thành. Đôi khi nàng nhìn xuống mặt đất, phát hiện sắc đất chuyển sang màu vàng úa, và càng đi xa, màu vàng ấy càng trở nên đậm nét. Khi có cơn gió nhẹ thổi qua, dĩ nhiên sẽ mang theo cát bụi mịt mờ.

Rời khỏi vùng cát sỏi, con đường trước mắt dần biến thành sa mạc mênh mông.

Tây Bắc mang màu đất vàng, mênh mông bát ngát, có nhiều nơi là sa mạc. Hơn nữa, không ít rặng núi cao trùng điệp cũng nhô lên khỏi mặt đất. Rời khỏi Tây Cốc Quan, họ phải vượt qua Thanh Châu, thuộc quyền quản lý của Bắc Sơn Đạo.

Tây Bắc đất rộng người thưa, đôi khi đi hơn mười dặm đường cũng chưa chắc đã trông thấy một bóng người. Nhà cửa của dân chúng Tây Bắc cũng khác biệt so với trong quan ải, phòng ốc khá thấp, phần lớn được đắp bằng đất sét. Những căn nhà đất này rải rác năm ba căn, phân tán khắp vùng Tây Bắc mênh mông. Khí hậu Tây Bắc khô hạn, có rất nhiều sa mạc cát vàng bao la, muốn nhìn thấy rừng cây xanh tươi không hề dễ dàng chút nào.

Sở Hoan dẫn đầu đội ngũ đi trên nền đất khô cứng, trong lòng không khỏi cảm thán sự gian khổ của vùng Tây Bắc. Mặc dù Tây Bắc cũng có sản xuất nông nghiệp, nhưng từ trước đến nay, ruộng đất phì nhiêu để canh tác không nhiều. Ngay cả vào những năm được mùa, sản lượng lương thực tại bản địa Tây Bắc cũng chưa chắc đã đủ đáp ứng nhu cầu của quan quân và dân chúng nơi đây. Bởi vậy, hàng năm Tây Bắc đều cần bổ sung lương thực từ trong quan ải.

Tây Bắc có rất nhiều khu vực sa mạc, nhiều nơi là những cồn cát trải dài bất tận, dù không thể sánh với sa mạc Kim Cổ Lan mênh mông ngoài Nhạn Môn Quan, nhưng những vùng đất cát này đối với dân chúng Tây Bắc mà nói, đều vô cùng tệ hại. Chúng căn bản không thể sản xuất gì, chẳng khác nào đất hoang.

Tây Bắc vốn là một vùng đất kỳ diệu, nơi có cả sa mạc rộng lớn, ruộng đất màu mỡ thích hợp trồng trọt, và những đồng cỏ bạt ngàn thuận lợi cho chăn nuôi. Khu vực chăn nuôi phát triển hưng thịnh nhất đế quốc Đại Tần chính là Tây Bắc. Đã từng có thời, trời xanh biếc, đồng cỏ mênh mông, gió thổi qua để lộ bóng dáng dê bò khắp nơi. Đặc biệt, tám chuồng ngựa lớn từng nổi danh lẫy lừng nhất Đại Tần, chỉ riêng một châu ở Tây Quan Đạo thuộc Tây Bắc đã sở hữu hai chuồng ngựa trong số đó. Tây Quan Đạo cũng từng vang danh thiên hạ nhờ sự hiện diện của hai chuồng ngựa lừng lẫy này.

Chỉ tiếc, Tây Lương gây loạn, khiến cho Tây Quan Đạo hoàn toàn sụp đổ. Nơi từng là niềm kiêu hãnh của Tây Bắc, giờ đây lại trở thành nơi có cục diện rối ren nhất thiên hạ.

Điểm đến của chuyến đi này của Sở Hoan là huyện thành Bắc Nguyên thuộc Giáp Châu, Tây Quan Đạo. Phủ thành của Tây Quan Đạo vốn nằm ở Việt Châu, nhưng khi quân Tây Lương xâm nhập vào lãnh thổ Tần quốc, bốn châu của Tây Quan Đạo đã bị chiếm mất ba châu. Việt Châu, châu lớn nhất trong chín châu của Tây Bắc, cũng bị người Tây Lương chiếm đoạt. Phủ thành Sóc Tuyền của Tây Quan Đạo tọa lạc tại Việt Châu, từng là tòa thành trì lớn nhất Tây Bắc, là một viên minh châu trên mảnh đất này, đồng thời là trung tâm văn hóa và kinh tế của cả vùng Tây Bắc. Sau khi người Tây Lương chiếm cứ, chúng cướp bóc, đốt phá, giết chóc và hãm hiếp. Nghe nói, thành Sóc Tuyền từng đứng đầu Tây Bắc giờ đây đã trở thành một nơi hoang tàn, không còn giữ được phong thái năm nào.

Thành trì duy nhất còn giữ được dáng vẻ tương đối nguyên vẹn chính là huyện thành Bắc Nguyên của Giáp Châu. Nơi đây từng là sở chỉ huy tiền tuyến của quân dân Tây Bắc trong cuộc kháng chiến chống quân Tây Lương, và trong thời chiến đã được tu sửa, gia cố vững chắc. Phần lớn quan viên rút lui từ các châu thuộc Tây Quan Đạo đều tập trung về huyện thành Bắc Nguyên. Hiện tại, tất cả nha môn của Tây Quan Đạo cũng đành miễn cưỡng hoạt động tại huyện thành này.

Mặc dù Bắc Sơn Đạo không hề bị người Tây Lương xâm chiếm trực tiếp, song mảnh đất này dường như cũng chẳng có mấy sinh khí, mang lại cảm giác tiêu điều xơ xác. Dọc đường, họ nhìn thấy không ít trại dân tị nạn. Sở Hoan cau mày khi trông thấy cảnh tượng ấy. Chàng vốn tưởng rằng sau khi người Tây Lương rút đi, dân chúng các châu của Tây Quan đang lưu lạc bên ngoài sẽ quay về cố hương, xây dựng lại quê nhà. Thế nhưng, sau khi phái người dò hỏi, chàng lại phát hiện những người chạy nạn gầy trơ xương kia hầu hết đều là dân chúng trốn thoát từ Tây Quan, họ trắng tay và cũng không hề muốn lập tức trở về.

Sở Hoan lấy làm lạ, song cũng nhanh chóng tìm hiểu được tâm tư của những người dân chạy nạn này. Theo suy nghĩ của họ, Tây Quan Đạo đã bị người Tây Lương cướp sạch, ruộng đồng bị tàn phá, dê bò súc vật bị cướp đi, nhà cửa cũng trở thành phế tích. Trở lại Tây Quan chỉ có con đường chết, thà làm kẻ ăn mày ��� lại Bắc Sơn còn tốt hơn quay về cố hương.

Ở lại Bắc Sơn, may mắn còn có chút hy vọng sống sót; trở về Tây Quan thì chắc chắn phải chết. Vì lý do đó, dân chúng Tây Quan lưu lạc bên ngoài, dù có một bộ phận đã quay về cố hương, nhưng vẫn còn rất nhiều người lang bạt tại hai Đạo Thiên Sơn và Bắc Sơn.

Nửa năm trước, Sở Hoan cũng từng đi qua Tây Quan Đạo, cảnh tượng lúc bấy giờ hoang tàn khắp chốn. Chàng không biết liệu hiện giờ tình hình nơi đó đã có thay đổi gì hay chưa.

Sở Hoan không hề suy nghĩ mọi chuyện theo chiều hướng tốt đẹp. Chàng đã chuẩn bị cho những dự tính xấu nhất, hơn nữa, quả thực mọi việc đã được chàng cân nhắc kỹ lưỡng. Trên đường xuyên qua Thanh Châu, cảnh tượng trông thấy vẫn vô cùng hỗn loạn, người chết đói khắp nơi. Mặc dù không còn thi thể nằm la liệt như trước kia, nhưng mỗi khi đi được một đoạn đường, họ lại bắt gặp một khu mộ lớn với những nấm mồ được chôn cất sơ sài. Sở Hoan biết rằng, đó là do quan phủ địa phương tổ chức nhân lực, thu thập thi thể để chôn cất tập trung. Trong số đó, dĩ nhiên có không ít là những nạn nhân bị thổ phỉ, cường đạo thừa cơ giết hại, song phần lớn vẫn là những người chết đói do thiếu lương thực.

Nghĩ đến kinh thành phồn hoa náo nhiệt, cảnh ca múa thái bình, rồi lại nhìn cảnh tượng tiêu điều trước mắt, Sở Hoan cảm thấy sự đối lập này thật sự quá gay gắt. Chưa đầy một tháng trước, chàng đã nhìn thấy thiên đường của Tần quốc, nhưng chưa đầy một tháng sau, chàng lại đang chứng kiến địa ngục trần gian của Tần quốc.

Lưu lại Thanh Châu bốn năm ngày, cuối cùng họ vượt qua Bắc Sơn, tiến vào cảnh nội Tây Quan Đạo. Mặt đất mênh mông bát ngát, đất vàng trải dài vô tận, những cồn cát nhấp nhô, cảnh tượng tiêu điều xơ xác, thậm chí ngay cả những căn nhà đất cũng khó mà trông thấy.

Từ con đường đất vàng của Tây Bắc tiến về phía trước, dựa theo địa đồ Tây Bắc do Đỗ Phụ Công chuẩn bị từ trước, Sở Hoan biết vị trí hiện tại của mình là trong cảnh nội huyện Thanh Đường. Xuyên qua huyện Thanh Đường này chính là huyện Bắc Nguyên.

Thành trì ở Tây Bắc không nhiều như trong quan ải, ven đường họ chỉ có thể cắm trại lộ thiên. Theo lý thuyết, trước đó Sở Hoan đã phái người thông báo cho quan viên địa phương. Mặc dù chàng là Tổng đốc Tây Quan, các quan viên địa phương khác đương nhiên sẽ đón tiếp nồng nhiệt, nhưng Sở Hoan không muốn gây phiền phức dọc đường, cố gắng giữ yên lặng hết mức.

Một buổi hoàng hôn nọ, khi còn cách huyện thành Thanh Đường hơn mười dặm, Sở Hoan đang phân vân giữa việc cắm trại trước khi trời tối hay cố gắng đến huyện thành Thanh Đường trong đêm. Chợt, từ đội ngũ phía trước truyền đến tiếng ồn ào. Khi chàng còn đang nghi hoặc, Bạch Hạt Tử đã vội vàng đến bẩm báo: phía trước xuất hiện mấy chục lưu dân, không có cơm ăn áo mặc, đang chặn đường đội ngũ để đòi hỏi lương thực.

Sở Hoan trong lòng kinh ngạc, thầm nghĩ gan dạ của lưu dân Tây Quan Đạo thật sự không nhỏ. Dọc đường, chàng đã gặp không ít lưu dân chịu khổ, nhưng đội ngũ của Sở Hoan có hai trăm kỵ binh Cận Vệ Quân oai hùng với lưỡi mác sắc bén, đừng nói là lưu dân, ngay cả thổ phỉ cường đạo cũng không dám tới gần. Thế mà, khi đến cảnh nội Tây Quan rồi, gan dạ của những người này dường như tăng lên bội phần, ngay cả đội ngũ hùng hậu như vậy họ cũng dám ngăn cản.

Nghe thấy tiếng kêu cầu vô lực từ đám lưu dân phía trước, Sở Hoan trong lòng cũng thông cảm. Chàng biết rằng nếu không phải vạn bất đắc dĩ, đám nạn dân này sẽ không có gan lớn đến vậy. Nói cho cùng, tất cả đều do cái đói gây ra; để lấp đầy cái bụng rỗng, lá gan của bất kỳ ai cũng sẽ lớn hơn ba phần. Việc đám nạn dân này dám chặn đường, nghĩ đến là vì họ đã thực sự bị đói khát giày vò đến mức không chịu nổi, lại thêm dân phong Tây Bắc vốn thô ráp. Nghĩ như vậy, Sở Hoan cũng không thấy kỳ lạ.

Chàng lại lo lắng hai bên sẽ phát sinh xung đột. Cận Vệ Quân mỗi người đều là tinh binh cường tướng, nếu như ra tay nặng một chút, làm tổn thương dân chúng vốn đã vô cùng suy yếu, như vậy sẽ hơi không ổn. Dẫu sao, chàng đến Tây Quan nhậm chức, ghế Tổng đốc còn chưa ngồi vững, đã làm hại lê dân bách tính dưới quyền mình. Nếu việc này lan truyền ra ngoài, e rằng cuối cùng sẽ không phải là chuyện tốt.

Hạ lệnh đội ngũ dừng lại, duy trì cảnh giác, Sở Hoan tung người xuống ngựa, tiến bước về phía trước. Chàng liền nhìn thấy một đám dân chúng quần áo rách nát đang chặn đường, tất cả đều xanh xao vàng vọt. Ở giữa, có mấy hán tử trung niên vóc dáng cao lớn đang dẫn đầu, chặn ở phía trước. Nếu là trước kia, mấy hán tử Tây Bắc này chắc chắn lưng hùm vai gấu, song giờ đây, trông họ chỉ còn bộ xương to lớn mà trên người chẳng có mấy phần thịt, chỉ đành mang theo đám dân chúng không còn chút sức lực nào để cầu khẩn một miếng ăn.

- Quan lão gia, chúng tôi bị đói thì đã đành.

Một gã hán tử Tây Bắc, cặp lông mày đã sớm không còn thần thái, gương mặt xanh xao vàng vọt, tay ôm một đứa trẻ gầy trơ xương với hốc mắt lõm sâu, khẩn cầu: "Cầu ngài ban cho đứa bé một miếng ăn. Nó đã rất nhiều ngày không có gì bỏ bụng rồi... Sắp chết rồi... !"

Tiếng cầu khẩn vang vọng, có một số người thậm chí còn quỳ rạp xuống trước mặt đội ngũ.

Đầu gối nam nhi là vàng, thế nhưng đối mặt với sự uy hiếp của cái chết cận kề người thân, họ có thể buông bỏ hết thảy tôn nghiêm.

Sở Hoan nhìn xem mọi cảnh tượng trước mắt, thần sắc ngưng trọng. Lúc này, Đỗ Phụ Công cũng đi theo bên cạnh Sở Hoan, cười khổ nói: "Đại nhân cũng đã nhìn thấy dọc đường, lá cây vừa mới nhú mầm đều đã bị hái ăn cả... Tình hình thực tế của Tây Bắc còn nghiêm trọng hơn cả tưởng tượng của chúng ta... !"

Sở Hoan cau mày nói: "Lương thực trong quan ải cũng đang thiếu hụt, cho dù lương thực có được vận chuyển tới đây, cũng phải dựa vào việc gieo trồng. Nếu như thực sự cạn kiệt nguồn lương thực, người Tây Bắc sẽ chết nhiều hơn nữa."

- Đại nhân, tình hình trước mắt, nên xử lý đám người kia ra sao?

Đối mặt với tình huống cấp bách này, Hiên Viên Thắng Tài cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ.

Sở Hoan suy nghĩ một lát rồi nói: "Trên xe chúng ta còn một chút lương thực, hãy đem một phần nhỏ ra phát trước cho họ một ít. Tuy không thể giúp được nhiều người, nhưng cũng chỉ có thể cố gắng hết sức... !"

Nhưng đúng lúc này, chợt nghe phía sau truyền đến tiếng kêu sợ hãi. Sở Hoan nhận ra giọng của Tố Nương, liền quay đầu nhìn lại. Chàng thấy vài tên binh sĩ Cận Vệ Quân đã rút đao, bước nhanh tới, phát hiện một đứa trẻ chừng bảy tám tuổi đang ngồi bệt dưới đất, khuôn mặt tràn ngập vẻ sợ hãi. Hai thanh đao lớn đang chỉ vào nó, đôi mắt đứa bé ngập tràn sự kinh hãi. Thấy Sở Hoan tiến đến, một gã Cận Vệ Quân hổ thẹn nói: "Đại nhân, đứa nhỏ này đã trà trộn vào đám người, định trèo lên xe của phu nhân, đã quấy rầy phu nhân. Tội thuộc hạ đáng chết vạn lần... !"

Sở Hoan ngửi thấy mùi hôi thối truyền tới, trông thấy vẻ mặt sợ hãi của đứa bé. Chàng quay đầu lại, nhìn thấy Tố Nương đang vén rèm, mở cửa sổ xe ngựa. Tố Nương với vẻ mặt hoa dung thất sắc nhìn ra bên ngoài, chàng nghe nàng giải thích: "Nó... nó trèo lên cửa sổ xe, suýt chút nữa đã chui vào trong... Thiếp muốn bảo nó xuống, nó... nó đã cào rách tay thiếp bằng móng tay... !"

Sở Hoan đã hiểu rõ, thấy đứa trẻ tuổi còn nhỏ, lại lo lắng nó bị kinh hãi, liền cười nói: "Không sao đâu, thằng nhóc, con muốn ăn cũng không thể làm càn như vậy... !"

Đột nhiên, chàng nhíu mày, nhìn thấy trên cánh tay đứa bé có một chỗ sưng vù khá lớn, đã nứt toác, nước mủ màu xanh đang rỉ ra từ bên trong, trông vô cùng đáng sợ.

Mọi bản quyền chuyển ngữ tác phẩm này đều thuộc về trang truyen.free.