Tây Bắc thiếu lương thực là chuyện cả thiên hạ đều rõ. Song, với một huyện lệnh, việc chuẩn bị một bữa sáng thịnh soạn cũng chẳng phải chuyện khó khăn g��. Dù Sở Hoan đã căn dặn khi vào thành, yêu cầu giản tiện mọi thứ, không phô trương, càng không được quấy nhiễu dân chúng, thế nhưng Chu Nhân Khang vẫn tự mình chuẩn bị một bữa sáng thịnh soạn, sai người mang đến các viện. Riêng chỗ Sở Hoan, gã đích thân dẫn hai người đưa tới.

Gã chỉ là một Huyện lệnh nhỏ bé, còn Sở Hoan lại là Tổng đốc Tây Quan Đạo đường đường chính chính. Thông thường, dù gã có muốn nịnh bợ cũng chẳng đến lượt. Giờ đây, Tổng đốc đại nhân lại tạm thời nghỉ chân tại huyện Thanh Đường, đây quả là cơ hội ngàn năm có một, Chu Nhân Khang đương nhiên không thể bỏ qua.

Khi Sở Hoan còn đang rửa mặt, Chu Nhân Khang đã sai người bày bữa sáng lên bàn phòng khách. Món chính là cháo và bánh bao trắng, cùng không ít món ăn kèm được chế biến tinh xảo. Sở Hoan đến nơi, liếc mắt nhìn, khẽ cau mày nói: “Sáng sớm, liệu có quá thịnh soạn chăng? Chẳng phải ta đã dặn không nên quá hao tâm tổn trí ư?”

“Đại nhân đường sá vất vả, hạ quan không thể tận tâm chăm sóc, trong lòng thật hổ thẹn.” Chu Nhân Khang khom lưng cười nói: “Đây là vài món đặc sắc của Tây Bắc. Đại nhân xem đây, món thịt dê vàng thơm giòn này, dê vàng là đặc sản của Tây Bắc chúng ta, lại là dê vàng trưởng thành, thịt tươi vô cùng. Đầu bếp làm món này cũng là người nổi tiếng trong thành, xin đại nhân nếm thử… Món kia là thịt heo rừng chỉ dùng mỡ sữa nấu, hương vị thơm ngon, đại nhân nhất định phải nếm thử. Địa phương nhỏ bé này nào dám so với kinh thành, xin đại nhân thông cảm!”

Sở Hoan hiểu rõ, bữa sáng này khiến Chu Nhân Khang tốn không ít tâm tư. Một bữa sáng đã như vậy, nếu không phải đã căn dặn trước, e rằng bữa trưa còn khó lường hơn. Hắn cau mày nói: “Chu đại nhân, ngài có biết số lượng lưu dân ở Tây Bắc lên đến mấy chục vạn không?”

“Điều này…!” Chu Nhân Khang hơi xấu hổ. “Thịt dê vàng thơm giòn, thịt heo rừng…!” Sở Hoan thở dài: “Chu đại nhân, đây nào phải những món ăn nhỏ bé, ngay cả đặt ở kinh thành cũng chưa chắc đã dễ dàng thưởng thức hai món chính này. Thật ra, bản quan cũng thích ăn uống, chỉ cần vào tiệm ăn là được. Nhưng nay khác xưa, hiện giờ người Tây Bắc đang chết đói khắp nơi. Chúng ta làm quan, không dám nói phải tận tâm tận lực, thế nhưng ít ra cũng phải nghĩ đến dân chúng một chút. Bữa sáng này hẳn đã tốn không ít bạc rồi chứ? Ngài xem những món ăn trên bàn này, đừng nói một mình ta, ngay cả thêm năm sáu người nữa cũng chưa chắc ăn hết, cần gì phải phô trương lãng phí đến vậy?”

“Đại nhân đường sá vất vả, hạ quan… hạ quan cũng chỉ dốc hết khả năng, làm chút lòng thành mà thôi.” Chu Nhân Khang nhất thời không đoán ra tâm tư của Sở Hoan, chẳng biết ngài ấy thật sự trách cứ hay chỉ là làm bộ. Gã cúi đầu thầm phỏng đoán.

“Ngươi đừng cân nhắc bản Đốc có phải đang làm bộ hay không.” Dường như Sở Hoan nhìn thấu tâm tư Chu Nhân Khang, nói: “Bản quan không có tâm tư giở giọng với ngươi. Chén cháo này giữ lại, ồ, lưu bánh bao lại cho bản Đốc, những thứ khác tạm thời mang đi… À đúng rồi, đã đưa phần cho phu nhân chưa?”

“Đã đưa rồi ạ.” Chu Nhân Khang vội vàng nói: “Hạ quan không dám thất lễ.” “Bảo mọi người lui đi hết.” Sở Hoan thở dài: “Nói với phu nhân rằng đó là ý của bản Đốc. Những món ăn mang đi này, không ai được động vào. Tối nay ngươi hãy đi mời mấy đại phu Tôn Bác Liễu đến, bản Đốc sẽ thiết yến chiêu đãi họ, không cần chuẩn bị thêm món nào khác, chỉ những món ăn này đã đủ để dùng cho bữa tiệc tối rồi.”

Chu Nhân Khang liếc nhìn Sở Hoan, biết rõ ngài ấy không hề nói đùa, không dám chống lại, vội vàng sai người rút lui. Đang định cáo lui, Sở Hoan lại vẫy tay bảo gã ngồi xuống bên bàn, vừa húp cháo vừa hỏi: “Chu đại nhân, hiện giờ tình hình Tây Quan Đạo rốt cuộc ra sao? Ngay cả triều đình cũng không hoàn toàn rõ ràng. Ngươi hãy nói cho ta nghe, tránh cho sau khi bản Đốc nhậm chức, lại như người mù, chẳng biết gì.”

Chu Nhân Khang chỉ dám ngồi nửa mông trên ghế, cẩn thận hỏi: “Đại nhân… đại nhân đang muốn hỏi về điều gì ạ?”

“Dân chúng.” Sở Hoan cũng không ngẩng đầu, nói: “Khi ta qua Thanh Châu, thấy rất nhiều dân chúng Tây Quan dừng chân tại Bắc Sơn Đạo, không chịu trở về quê hương… Ngươi có biết rốt cuộc có bao nhiêu dân chạy nạn đã trở về cố hương không?”

“Trong mười phần, cũng chỉ khoảng năm phần đã trở về.” Chu Nhân Khang thận trọng nói: “Đây là do vào vụ xuân cày bừa, nhiều trang viên thiếu người làm, thuê tá điền, nên mới có một số người trở về.”

“Ồ?” Sở Hoan cuối cùng cũng nghe được chuyện khiến hắn phấn chấn tinh thần, nói: “Tây Quan đã tổ chức cày bừa vụ xuân rồi ư?”

“Vâng vâng vâng!” Thấy lông mày Tổng đốc đại nhân hơi nhếch lên, dường như thân thể cứng nhắc của Chu Nhân Khang cũng nhẹ nhõm hơn chút, gã khẽ dịch mông, nói: “Đại nhân có chỗ không biết, bảy họ Tây Quan đã trở về quê quán hơn phân nửa số người sau khi chiến tranh kết thúc. Trước kia, các thân sĩ Bắc Sơn Đạo còn định thuê đất của Tây Quan Đạo chúng ta. Ruộng tốt có thể canh tác ở Tây Quan Đạo này, có đến một nửa nằm trong tay bảy họ Tây Quan. Người Bắc Sơn Đạo muốn chiếm lấy ruộng đất của bảy họ Tây Quan… Chuyện này suýt nữa đã thành công rồi. Thế nhưng mấy tháng trước, người của bảy họ Tây Quan đột nhiên vận chuyển một lượng lớn lương thực từ quan nội về. Sau khi trở về, họ lập tức thông báo ra bên ngoài rằng, phàm là tá điền cũ của bảy họ Tây Quan, sau khi trở về quê sẽ vẫn có ruộng đất để canh tác, hơn nữa còn được bảy họ Tây Quan cung cấp lương thực, cam đoan không chết đói…!”

Sở Hoan cười hỏi: “Cho nên mọi người đều trở về nhà rồi sao?”

“Hạ quan được biết, những người có quan hệ với bảy họ Tây Quan trước kia đã trở về quê hương, cây lương thực đều đã được trồng rồi.” Chu Nhân Khang nói: “Lương thực của Tây Quan Đạo chúng ta năm nay, phần lớn đều được dùng làm giống để trồng cây lương thực, chờ đến năm sau thu hoạch. Nếu vượt qua được năm nay, sang năm tình hình sẽ tốt hơn không ít… Chẳng qua, nếu thực sự phải nhịn đến lúc thu hoạch vào năm sau, e rằng vẫn còn không ít người chết đói…”

Trong lòng Sở Hoan rất rõ ràng điều này. Mặc dù từ quan phủ cho đến các thân sĩ đều đang nghĩ cách kiếm lương thực, nhưng số lương thực có được lại không thể dùng để cứu nạn. Mọi người đều rõ, nếu tình thế Đông Nam nguy cấp, triều đình chỉ có thể tạm thời bỏ qua Tây Bắc. Việc triều đình sẽ đưa một lượng lớn lương thực cứu tế đến chỉ có thể là một loại hy vọng xa vời. Dù quan binh đã dẹp yên loạn Thiên Môn Đạo, nhưng Đông Nam đế quốc bị tàn phá nghiêm trọng, trong quan nội cũng xuất hiện nhiều cuộc dân biến khiến không ít ruộng đồng hoang vu. Triều đình muốn khôi phục nguyên khí trong thời gian ngắn, vậy chỉ có thể là kẻ ngu nói mộng. Tây Bắc muốn dựa vào triều đình là điều không thể, chỉ có thể tự cứu lấy mình.

Ba Đạo Tây Quan vốn dĩ không phải là nơi thừa thãi lương thực. Lương thực tự sản xuất vẫn không đủ đáp ứng nhu cầu của Tây Quan, hàng năm vẫn cần vận chuyển lương thực từ quan nội đến. Chẳng qua dựa vào cục diện hiện giờ, cho dù Quan Trung có thừa lương thực, cũng sẽ chỉ vận chuyển tới Đông Nam, chứ không phải tới Tây Bắc.

Đối với đế quốc mà nói, Đông Nam gần kề, loạn Thiên Môn uy hiếp quá lớn đến kinh đô đế quốc. Mọi tài nguyên của đế quốc đều được ưu tiên cho chiến sự Đông Nam. Tây Bắc núi cao đường xa, lại nằm ở biên thùy đế quốc, hơn nữa đại quân Tây Lương đã rút lui. So với tình hình Đông Nam, trọng lượng của Tây Bắc trong mắt triều đình đương nhiên sẽ nhẹ đi rất nhiều.

Hai Đạo Bắc Sơn và Thiên Sơn, mặc dù không bị quân Tây Lương trực tiếp tàn phá, nhưng do rất nhiều dân chạy nạn ồ ạt tràn vào, không ít người trong số đó đã biến thành loạn phỉ, cướp bóc nhà cửa ở Thiên Sơn Bắc Sơn. Trên thực tế, đây cũng là sự tàn phá gián tiếp do quân Tây Lương xâm lược gây ra, chẳng qua tổn thất không lớn bằng Tây Quan Đạo.

Hai Đạo Bắc Sơn và Thiên Sơn, vẫn còn có thể cầm cự được phần nào. Nhưng tình hình thực tế của Tây Quan lại khác hẳn. Ba trong bốn Châu Tây Quan bị phá hủy trực tiếp, nhà cửa tan hoang, ruộng đồng tiêu điều, lương thực và gia súc gần như bị cướp sạch. Tây Quan từ trên xuống dưới đều hiểu rằng, muốn con cháu đời sau sống sót, nhất định phải vượt qua được năm trước mắt này.

Lương thực có được từ bên ngoài, phần lớn đều phải dùng làm giống. Nếu không thể tiết kiệm lương thực để gieo trồng, năm sau sẽ không còn hy vọng. Nếu trước mắt dùng lương thực hiện có để lấp đầy cái bụng, vậy thì sau đó mọi người chỉ có thể chờ chết mà thôi.

Nếu trồng lương thực, dân chúng cũng chỉ có thể sống qua năm nay. Trước khi thu hoạch vào năm sau, Tây Quan sẽ luôn ở trong tình trạng thiếu lương thực. Tây Bắc vốn đã khổ sở, nay lại thiếu lương thực, chuyện người chết đói là không thể tránh khỏi.

“Vậy còn quân Tây Bắc thì sao?” Sở Hoan cau mày nói: “Tình hình quân Tây Bắc ra sao? Trước kia quân Tây Bắc vẫn luôn đóng quân ở tuyến Ninh Sơn mà…!”

“Ồ, hạ quan nghe nói trước khi Dư lão tướng quân qua đời, đã có sự an bài trước.” Chu Nhân Khang giải thích: “Trước khi người Tây Lương đánh vào, Nhạn Môn Quan có mười vạn quân coi giữ. Sau khi họ đánh vào, chỉ còn lại ba bốn tàn binh bại tướng. Dư lão tướng quân đã điều động mấy vạn Vệ Sở quân từ quan nội đến, thu nạp những binh lính cũ của quân Tây Bắc. Sau khi Dư lão tướng quân qua đời, mấy vạn tướng sĩ quân Tây Bắc cũng đã được điều đến Nhạn Môn Quan. Đội ngũ mà Dư lão tướng quân mang theo từ quan nội, tạm thời còn chưa rút về quan nội, họ vẫn đóng quân ở Ninh Sơn. Chẳng qua mấy ngày trước hạ quan nghe được tin tức, quân Tây Bắc tổn thất quá lớn, cần bổ sung binh mã. Nhạn Môn Quan hiện giờ chỉ dựa vào mấy vạn người là không đủ. Người Tây Lương biến đổi khôn lường, cũng không biết liệu họ còn có thể đánh tới nữa hay không. Cho nên rất có thể Vệ Sở quân sẽ được điều đến Nhạn Môn Quan để bổ sung binh lực cho quân Tây Bắc… Tổng đốc đại nhân, đây là những gì hạ quan nghe người ta nói lung tung, không biết thực hư thế nào…!”

“Tạm thời bản Đốc cũng không rõ ràng lắm.” Sở Hoan nhíu mày. Điều binh là chuyện của Binh Bộ. Binh Bộ lo lắng người Tây Lương sẽ quay lại, theo góc độ của họ mà nói cũng không phải không có lý. Chẳng qua Sở Hoan rõ ràng trong lòng, huynh đệ Ma Ha Tây Lương đang tranh giành sống chết, còn có Cổ Tát Đại phi diễm lệ giảo hoạt, chín bộ Tây Lương đã phân liệt, nội loạn chém giết. Cho dù Ma Ha Tàng tài năng xuất chúng, muốn trấn áp nội loạn, nắm lấy quyền hành cũng không phải chuyện hai ba năm có thể hoàn thành. Dựa theo phỏng đoán của Sở Hoan, thậm chí trong vòng năm năm người Tây Lương cũng không có đủ sức tiến tới Trung Nguyên.

Chu Nhân Khang cười nói: “Chẳng qua Vệ Sở quân ở trong quan nội cũng chỉ ngồi không ăn quân lương, chi bằng điều đến Nhạn Môn Quan để giữ vững lãnh thổ. Triều đình vô lực cứu viện dân chúng, nhưng việc cung cấp cho quân Tây Bắc cuối cùng vẫn không thể thiếu được.”

Sở Hoan hỏi: “Lương thảo và vật tư của quân Tây Bắc đều do triều đình cung cấp sao?”

“Đều là như vậy ạ.” Chu Nhân Khang đáp: “Bốn kho lớn của đế quốc, kho Trần Dương ở Tây Sơn vẫn luôn dự trữ quân lương cho quân Tây Bắc. Triều đình cung cấp quả thực chưa từng xảy ra vấn đề. Có đôi khi vì nguyên nhân đặc thù mà việc tiếp tế chậm trễ, triều đình cũng sẽ điều chuyển lương thực từ các kho địa phương tại Tây Bắc đưa đến đại doanh Tây Bắc, sau đó lại bổ sung từ kho Trần Dương… Chẳng qua hiện giờ kho Tây Bắc Quan đã sớm không còn lương thực, chỉ có thể điều đến từ kho Trần Dương…!”

Sở Hoan thầm than trong lòng. Chu Nhân Khang chỉ là một Tri huyện nhỏ bé, gã chỉ biết quân Tây Bắc do kho Trần Dương trong quan nội cung cấp, thế nhưng gã nào biết rằng hiện giờ kho Trần Dương đã sớm rỗng tuếch. Khi Sở Hoan còn ở Hộ Bộ, đã đọc qua tư liệu tồn kho của bốn kho lớn. Trong bốn kho đó, lương thực của kho Cát Bình để chống đỡ Xích Luyện Điện ở Liêu Đông đã không đủ. Kho Hiếu Lăng ở Hà Bắc dùng để chống đỡ Hàn Tam Thông đánh Thanh Thiên Vương. Mặc dù kho Kim Lăng còn lương thực, cũng không dám tùy tiện động tới. Cũng bởi vì không thể tùy tiện động tới kho Kim Lăng, cho nên Hộ Bộ từng điều lương thực từ kho Trần Dương. Trước kia, kho Trần Dương vẫn luôn chống đỡ Tây Bắc đối kháng Tây Lương, sớm đã không đủ sức, hơn nữa còn vận chuyển một phần tới Đông Nam, đã hoàn toàn trống rỗng rồi. Quân Tây Bắc vẫn đang chờ quân lương chuyển tới từ kho Trần Dương, nhưng họ nào đâu biết rằng kho Trần Dương đã không còn lương thực.

Sở Hoan biết rõ chuyện này không thể tiết lộ nửa lời. Trước đây hắn là Hộ Bộ Thị Lang, biết rõ kho Trần Dương trống không cũng không sao. Thế nhưng nếu bị những người khác biết được, đặc biệt là quân Tây Bắc biết được, thì hậu quả khó mà lường hết. Quân nhân chỉ cần hơi động lòng, hậu quả sẽ là tai họa. Sở Hoan chỉ cầu triều đình đừng quá hồ đồ, chỉ nghĩ đến Đông Nam mà quên điều chuyển lương thực tới biên thùy Tây Bắc. Nếu quân Tây Bắc làm loạn, bản thân hắn cũng khó mà giữ vững.

Mặc dù quân Tây Bắc vẫn luôn thiếu lương thực, thậm chí từng có tướng sĩ chết đói, nhưng dù sao triều đình vẫn chuyển quân lương đứt quãng tới Tây Bắc. Ngay cả như vậy, cũng nghe nói quân tâm của quân Tây Bắc không quá ổn định. Nếu như họ biết rõ quân lương hoàn toàn bị cắt đứt, việc họ không cầm đao tạo phản mới là chuyện lạ. Tham gia quân ngũ, hiện giờ không cầu ăn no, nếu ngay cả lương thực để sống sót mà triều đình cũng không thể cung cấp, những hán tử quân Tây Bắc cũng sẽ không nghĩ tới việc bán mạng vì triều đình nữa.

Sở Hoan không tiện nói nhiều về vấn đề này, liền hỏi: “Quân Tây Bắc được gọi tới Nhạn Môn Quan, phải chăng đã bắt đầu sửa chữa Nhạn Môn Quan rồi?”

“Đâu có dễ dàng như vậy.” Chu Nhân Khang cười khổ nói: “Tổng đốc đại nhân, người Tây Lương đã gây ra nhiều tội ác, Nhạn Môn Quan bị họ tháo dỡ liên tục mấy tháng trời. Một con đường quan ải hiểm trở như hào trời, thực sự đã bị họ hủy diệt. Mấy ngày trước hạ quan còn nghe nói, hiện giờ ngay cả đứa trẻ cũng có thể vượt qua Nhạn Môn Quan sau khi dọn dẹp đống đá vụn. Muốn khôi phục Nhạn Môn Quan dài hơn mười dặm trở lại như trước kia, e rằng còn cần rất nhiều nhân lực và vật lực hơn nữa…!”

Gã miễn cưỡng cười khổ: “Triều đình không cấp bạc xuống, ai cũng không động được.”

“Vậy quân Tây Bắc đồn trú ra sao?” “Điều này hạ quan lại nghe nói rằng, trước khi Dư lão tướng quân qua đời, đã hạ lệnh quân Tây Bắc xây dựng các ổ bảo bên trong Nhạn Môn Quan. Ổ bảo được xây bằng đất đá, hiện giờ khắp nơi ở Nhạn Môn Quan đều là các ổ bảo. Nghe nói sẽ tu sửa ba mươi sáu tòa ổ bảo, cách mỗi dặm dựng một ổ bảo, rồi dựng doanh trại bên cạnh các ổ bảo đó. Đến lúc đó, quân Tây Bắc sẽ được chia thành ba mươi sáu doanh. Chỉ là tình hình cụ thể thế nào hạ quan cũng không biết quá nhiều…!”

Công sức chuyển ngữ truyện này là của truyen.free, xin được chân thành gửi đến quý độc giả.