Tiếu Hoán Chương trầm tư nói:

- Ta quả thực từng nghe đến tên Diêm Bình Sĩ. Chỉ là y vốn là một lang trung vân du khắp nơi, dân gian đồn đại y thuật của y vô cùng cao minh, nhưng ta chưa từng tận mắt chứng kiến.

Hắn ngạc nhiên hỏi:

- Sở lão đệ, huynh đến Thanh Đường huyện là để tìm Diêm Bình Sĩ sao? Chẳng lẽ Diêm Bình Sĩ đã xuất hiện tại đây?

Sở Hoan hơi do dự, rồi cuối cùng kể lại những gì mình đã trải qua. Sắc mặt Tiếu Hoán Chương lập tức kịch biến, lạnh lùng nói:

- Huynh nói Chu Nhân Khang dụ huynh vào bẫy, có ý đồ ám sát huynh ư?

Sở Hoan gật đầu đáp:

- Theo lời những kẻ bị bắt, chuyện này có liên quan đến một nơi tên là Hồ Lô trại.

- Hồ Lô trại ư?

Tiếu Hoán Chương cười lạnh:

- Sở lão đệ, huynh có điều chưa biết. Hồ Lô trại này hiện đang là một khối u ác tính của Tây Quan Đạo chúng ta. Phần lớn các vụ trộm cướp ở Tây Quan Đạo đều do Hồ Lô trại gây ra.

Sở Hoan ngồi thẳng người, hỏi:

- Tiếu đại nhân, thực lực của Hồ Lô trại rất mạnh sao?

- Hồ Lô trại tọa lạc trên Hồ Lô sơn, nơi giao giới giữa Việt Châu thuộc Tây Quan và Sa Châu thuộc Thiên Sơn. Năm đó, việc phân chia hai đạo này chính là lấy Hồ Lô sơn làm ranh giới.

Tiếu Hoán Chương giải thích.

- Hồ Lô sơn là dãy núi lớn nhất Tây Quan Đạo, trải dài hơn trăm dặm, với núi non trùng điệp, thung lũng hiểm trở. Trong núi có sông, trong sườn núi có động. Hồ Lô trại đã chiêu mộ được vài ngàn người, nhưng điều quan trọng nhất chính là, vào thời điểm chiến loạn, toàn bộ binh sĩ của Tiên phong doanh thuộc Tây Bắc quân đã tề tựu tại Hồ Lô trại!

Sở Hoan vuốt cằm:

- Thì ra là vậy.

- Toàn bộ binh sĩ Tiên phong doanh đều đã trải qua huấn luyện quân sự nghiêm ngặt.

Tiếu Hoán Chương thở dài.

- Những người này gia nhập Hồ Lô trại, huynh nghĩ Hồ Lô trại còn là một đám ô hợp nữa chăng?

- Chẳng lẽ không ai có thể tiêu diệt đám loạn phỉ này sao?

- Không phải vậy.

Tiếu Hoán Chương nói:

- Thực ra, lần này ta đến, thứ nhất là để thăm Sở lão đệ, thứ hai cũng là để nói cho huynh biết một chút về tình hình Tây Quan. Tình hình loạn phỉ ở Tây Quan e rằng còn nghiêm trọng hơn huynh tưởng nhiều. Trước khi lão tướng quân Dư Bất Khuất ra đi, ông đã điều ba vạn đại quân Tây Bắc đến Nhạn Môn Quan, xây dựng Tam Thập Lục Ổ Bảo để đề phòng quân Tây Lương. Ở phía Ninh Sơn vẫn còn gần ba vạn người. Trong tình hình đó, lão tướng quân Dư mang hai vạn quan binh Tây Bắc quân tiến vào quan nội, cộng thêm gần vạn binh sĩ Tây Bắc quân nữa. Lão tướng quân Dư đã tập hợp họ lại thành Bình Tây Quân, chủ yếu để bình định loạn phỉ ở Tây Bắc.

- Bình Tây Quân ư?

Tiếu Hoán Chương gật đầu:

- Đúng vậy. Bình Tây Quân được chia thành Bát Đại doanh. Sau khi lão tướng quân Dư Bất Khuất qua đời, đội quân này liền do Chu Lăng Nhạc tạm thời quản lý.

- Chu tổng đốc vẫn còn ở Ninh Sơn sao?

- Ngài ấy đã về Thiên Sơn rồi.

Tiếu Hoán Chương nói:

- Toàn bộ Bình Tây Quân ở Ninh Sơn đều đã được điều đi bình phỉ. Sở lão đệ hẳn cũng biết rõ, khi quân Tây Lương tấn công, tất cả quân đội các châu đã sớm tan rã. Vì vậy, trong bốn châu Tây Quan, Kim Châu có một doanh, Hạ Châu có một doanh, Việt Châu bốn doanh, và Giáp Châu - Ninh Sơn còn lại hai doanh. Trước khi quân đội tại các châu được gây dựng lại, họ chỉ có thể dựa vào Bình Tây Quân để ổn định cục diện!

- Hiện tại ai đang quản lý Bình Tây Quân?

- Đông Phương Tín.

Tiếu Hoán Chương vừa cười vừa không nói:

- Trước đây, Chu Lăng Nhạc thống nhất quản lý cấm vệ quân dưới quyền. Sau này, ông ta đã giao binh quyền Bình Tây Quân cho Đông Phương Tín.

Sở Hoan chợt nhớ đến kẻ này. Khi hắn trở về từ Tây Lương, trong một tiệc rượu đã từng gặp người này. Lần đó, Đông Phương Tín đã say khướt trong bữa tiệc.

- Đông Phương Tín đã nắm binh quyền Bình Tây Quân, chẳng lẽ không nghĩ đến việc đi tiêu diệt Hồ Lô trại sao?

- Hai tháng trước, hắn đã phái vài ngàn binh mã đi đánh Hồ Lô trại, nhưng đại bại trở về.

Tiếu Hoán Chương nói.

- Đông Phương Tín đã điều bốn doanh trong Bình Tây Quân ra, đóng quân tại Việt Châu. Hiện tại, bên ngoài thành Việt Châu có rất nhiều đạo tặc, nhưng thế lực lớn nhất chính là Hồ Lô trại. Chỉ là lần trước, dù đã phái ra vài ngàn binh mã đi đánh Hồ Lô trại, nhưng họ lại chẳng thể tiến vào nửa bước!

Hắn vừa cười vừa vuốt râu:

- Cũng không biết là Bình Tây Quân vô dụng, hay là Hồ Lô trại quá lợi hại. Nhưng địa hình Hồ Lô trại quả thật quá phức tạp, kỵ binh không thể phát huy tác dụng, đến bộ binh cũng khó lòng tiếp cận. Nghe nói đại bản doanh của Hồ Lô trại nằm ở nơi hiểm trở nhất Hồ Lô sơn, muốn tiến vào nhất định phải qua hai cây cầu treo, dù là thần tiên cũng khó lòng vượt qua.

Sở Hoan vuốt cằm:

- Nói như vậy, bọn chúng ám sát bổn quan cũng không cần lo lắng gì, vì cho rằng quan binh không thể làm gì được chúng phải không?

- Theo suy nghĩ của đám giặc ở Hồ Lô trại thì chưa chắc đã vậy.

Tiếu Hoán Chương nói:

- Chúng gây hại Việt Châu, cướp bóc dân lành, đốt phá nhà cửa, thậm chí còn hung tàn hơn cả quân Tây Lương. Dân chúng Tây Quan thiếu thốn cơm áo, nhưng nghe nói trong Hồ Lô trại nhờ cướp bóc mà tích trữ được rất nhiều lương thực. Sở lão đệ, nếu Tây Quan Đạo muốn khôi phục nguyên khí, dân chúng muốn an cư lạc nghiệp, thì không thể không diệt trừ Hồ Lô trại này.

Sở Hoan khẽ vuốt cằm, chắp tay:

- Đa tạ Tiếu đại nhân đã chỉ giáo.

- Nhưng nói đi thì cũng phải nói lại, Hồ Lô trại vì lý do gì mà phải dùng trăm phương ngàn kế để ám sát đại nhân?

Tiếu Hoán Chương vuốt râu, trầm tư:

- Chu Nhân Khang dù sao cũng là một mệnh quan triều đình. Hắn ở Giáp Châu, Hồ Lô trại lại ở Việt Châu. Hai nơi xa cách như vậy, Hồ Lô trại làm sao có thể lợi dụng Chu Nhân Khang để dụ Sở lão đệ vào bẫy chứ? Chẳng lẽ tên Chu Nhân Khang này cấu kết với người của Hồ Lô trại sao?

Sở Hoan khẽ cười:

- Thực ra, đây cũng là điều mà Sở mỗ nghĩ mãi không thông.

- Phàm làm việc gì cũng phải có mục đích.

Tiếu Hoán Chương nghiêm nghị nói:

- Hồ Lô trại gây hấn, không quản đường xá xa xôi, từ Hồ Lô sơn của Việt Châu đến Thanh Đường để ám sát đại nhân, bọn chúng có toan tính gì đây? Giặc cướp vào nhà để cướp bóc là chuyện thường tình, nhưng dùng trăm phương ngàn kế ám sát quan viên thì lại là điều hiếm thấy. Hơn nữa, chúng ám sát Sở lão đệ thì được lợi gì? Chẳng lẽ chỉ vì sợ Sở lão đệ nhậm chức xong sẽ vây quét chúng sao?

Sở Hoan cười nhạt:

- Sở mỗ cũng thấy nguyên nhân này không đủ sức thuyết phục.

Tiếu Hoán Chương cười:

- Ta cũng cảm thấy hơi kỳ lạ.

Hắn trầm ngâm rồi lại hỏi:

- Sở lão đệ hẳn phải có kẻ thù nào ở Tây Bắc mới đúng chứ? Một quỷ kế ác độc như vậy là muốn đẩy Sở lão đệ vào chỗ chết mới cam lòng. Để khiến huyện lệnh Thanh Đường huyện nghe theo sự điều khiển, ta e rằng Hồ Lô trại chưa có năng lực đó.

- Kẻ thù ư?

Sở Hoan cười khổ:

- Sở mỗ mới đặt chân đến, làm sao đã có kẻ thù được?

Tiếu Hoán Chương gật đầu:

- Điều này cũng phải.

Như có điều gì chợt lóe trong tâm trí, lông mày hắn bỗng nhiên nhíu chặt, lẩm bẩm:

- Chẳng lẽ là...

Dường như nhận ra điều gì đó, hắn lập tức cười nói:

- Cũng may là Sở lão đệ gặp dữ hóa lành, sau này nhất định phải luôn cẩn trọng. Tây Bắc không hề yên ổn, đây không phải là lời nói suông đâu. Cần phải luôn luôn đề phòng.

Sở Hoan đáp:

- Làm phiền Tiếu đại nhân đã bận tâm rồi. Sở mỗ vô cùng cảm kích. À phải rồi, Tiếu đại nhân dường như vừa nghĩ đến điều gì đó nhưng lại khó nói phải không?

- Không có, không có.

Tiếu Hoán Chương xua tay áo, lập tức hạ giọng:

- Sở lão đệ, huynh đã gặp Chu Lăng Nhạc chưa?

- Đã từng gặp vài lần!

- Huynh thấy hắn là người như thế nào?

Tiếu Hoán Chương nâng chén trà lên. Nước trà bên trong đã nguội lạnh, nhưng hắn vẫn rất thoải mái nhấm nháp.

Sở Hoan nói:

- Người ta vẫn thường ca ngợi Chu tổng đốc đã dũng cảm đứng ra lúc nguy nan. Khi thiết kỵ của Tây Lương tiến sát Tây Bắc, quân đội tan rã, chính Chu Lăng Nhạc đã dẫn cấm vệ quân Thiên Sơn đạo ra tiền tuyến, lợi dụng cấm vệ quân để tập hợp quân Tây Bắc, từ đó mới ngăn chặn được quân Tây Lương, chờ đến khi lão tướng quân Dư Bất Khuất đến Tây Bắc.

- Quả đúng là như vậy.

Tiếu Hoán Chương dùng nắp trà gạt bớt lá trà:

- Hiện giờ Chu Lăng Nhạc có uy danh hiển hách tại Tây Bắc, nguyên nhân chính là bởi lẽ đó. Nếu không, hắn cũng không thể nắm quyền chỉ huy toàn bộ ba đạo quân Tây Bắc!

- Tiếu đại nhân nói Chu Lăng Nhạc đã từng nắm quyền điều hành chính sự của Tây Bắc quân sao?

Tiếu Hoán Chương đặt chén trà xuống:

- Ta khi đó bệnh nặng, lúc quân Tây Lương xâm lấn, thân thể yếu ớt, cái mạng già này suýt nữa đã mất. Hắn điều động toàn bộ quân đội ba đạo Tây Bắc ra trận tham gia chiến cuộc, ta cũng không phản đối. Chẳng qua vị Chu tổng đốc này lại không nghĩ đến, đánh quân Tây Lương thì được, nhưng nếu rút rỗng hết quân đội, để xảy ra nạn đạo phỉ thì phải làm sao? Ta đã từng nói với hắn chuyện này, nhưng ý hắn là quốc nạn làm đầu, chỉ có thể lo đối phó với quân Tây Lương, tạm thời không thể nghĩ đến nội loạn.

- Sau đó thì sao?

- Đúng như ta dự đoán, binh lực các châu yếu đi, tiền tuyến bị tấn công, hậu phương tất nhiên nảy sinh loạn phỉ. Bản đốc tận mắt chứng kiến loạn phỉ hoành hành tàn sát, nhưng trong tay căn bản không đủ binh lực để đối phó.

Tiếu Hoán Chương thở dài:

- Đây cũng không phải chuyện quan trọng nhất. Đến khi quân Tây Lương rút lui, vị Chu tổng đốc kia lập tức dâng tấu, vạch tội quan lại Tây Bắc. Tấu chương của hắn nói rằng quan viên Tây Bắc ngồi không ăn bám, trong khi tướng sĩ tiền tuyến chém giết đẫm máu thì quan viên Tây Bắc lại ngay cả chuyện trộm cướp địa phương cũng không bình định được, khiến hậu phương Tây Bắc bất ổn. Hàng chục quan viên từ trên xuống dưới vì chuyện này mà người thì bị bãi quan nhẹ nhàng, kẻ thì bị chém đầu thị chúng nặng nề, nói là để giết đám tham quan, bình ổn dân tâm Tây Bắc.

Sở Hoan lại không hề hay biết chuyện này, chưa kịp nói gì thì Tiếu Hoán Chương đã cười khổ lắc đầu:

- Quân đội các châu bị điều động đi hết, làm sao mà bình định phản loạn được chứ? Bản đốc dâng tấu lên triều đình giải thích việc này nhưng như đá ném ao bèo. Thực ra trong lòng bản đốc cũng rất rõ ràng, công lao của Chu Lăng Nhạc hiển hách, có công lớn với đất nước, triều đình tất nhiên sẽ tin tưởng vào tấu chương của hắn!

Nói đến đây, hắn lập tức xua tay cười tự giễu:

- Mà thôi, nói tới nói lui cũng chỉ là kể khổ trước mặt Sở lão đệ, khiến huynh phải chê cười rồi.

Sở Hoan lắc đầu:

- Tiếu đại nhân đã tâm sự thật lòng với Sở mỗ như vậy, Sở mỗ nào dám chê cười.

Tiếu Hoán Chương lộ vẻ tán thưởng:

- Nói hay lắm. Sở lão đệ, Thánh thượng coi trọng huynh, phái huynh đến Tây Bắc để khống chế cục diện, tất nhiên là có dụng ý riêng. Chẳng qua cục diện Tây Bắc không mấy sáng sủa, rất nhiều chuyện chưa chắc đã thuận lợi. Phe Tây Bắc dù ta và huynh thuộc hai đạo khác nhau, nhưng cũng đều vì muốn mưu phúc cho dân chúng Tây Bắc. Tây Bắc gặp nạn, Bắc Sơn cũng không thể khoanh tay đứng nhìn. Sau này nếu cần Bắc Sơn trợ giúp, Bắc Sơn này nhất định sẽ không từ nan.

Sở Hoan đứng dậy, vái thật sâu. Tiếu Hoán Chương cười kéo hắn ngồi xuống:

- Sở lão đệ, không cần khách khí như vậy. Ta và huynh đều ủng hộ lẫn nhau. Không chỉ Bắc Sơn chúng ta giúp huynh, biết đâu sau này còn cần Sở lão đệ trợ giúp. Ta là người Tây Bắc, nói chuyện vẫn thẳng thắn. Huynh đã coi ta là người một nhà, Tiếu mỗ cũng coi huynh là người nhà.

Mặt Sở Hoan lộ vẻ tươi cười nhưng trong lòng chợt hiểu ra. Tiếu Hoán Chương đường đường là một Tổng đốc tôn sư, lại ở tại một huyện thành hoang vắng như vậy, hóa ra là muốn kết minh hữu với hắn.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện riêng cho độc giả của Truyen.free.