Ngày 16 tháng 7, Lưu Bị và Vương Dực vội vã quay về Bành Thành, một mặt lo liệu công việc tại đây, một mặt bắt đầu bàn bạc kế hoạch xuất binh Duyện Châu.

Quan Vũ, Trương Phi, Triệu Vân, Lương Tập, Lý Thông, Triệu Dục cùng các bộ tướng khác sau đó lên đường, quay về nơi đồn trú cũ. Quan Vũ, từ chức Đô úy Cửu Giang, chuyển sang nhậm chức Trưởng sử Lỗ quốc, chuyển đến đóng quân tại huyện Lỗ, hợp binh với Lã Đại; Trương Phi chuyển đến đồn trú Tuy Dương; quân đội của Triệu Vân chuyển đến huyện Bái, sửa chữa khí giới, chuẩn bị cho cuộc chiến.

"Mời chư vị xem đây là tình hình Duyện Châu hiện tại." Vương Dực treo tấm bản đồ Duyện Châu do mình vẽ lên tường. Trên bản đồ có đánh dấu sự bố trí binh lực và phạm vi thế lực của cả Tào Tháo lẫn Lã Bố, cùng với vị trí các thế lực xung quanh. Vương Dực vốn định làm một sa bàn, nhưng vắt óc suy nghĩ cũng không biết làm sao thể hiện chính xác sự biến đổi địa hình trên sa bàn, nên đành từ bỏ.

Vì không phải ai cũng hiểu rõ bản đồ này, Vương Dực giải thích: "Đầu xuân năm nay, Tào Tháo lâm vào khốn đốn cùng đường, từng có lúc muốn từ bỏ Duyện Châu, đưa con tin đến Nghiệp Thành, hoàn toàn nương nhờ Viên Thiệu, nhưng đã bị Trình Dục khuyên can. Sau đó, dưới sự ủng hộ của nhiều văn thần võ tướng, Tào Tháo mấy phen dùng kỳ phục, rốt cuộc đánh bại được Lã Bố. Hiện tại, phần lớn các quận quốc ở Duyện Châu đã bị Tào Tháo thu về. Chỉ có Trần Lưu quận nằm dưới sự kiểm soát của Trương Mạc, và quận Sơn Dương do Lã Bố tự mình chiếm giữ. Giao thời đông xuân năm ngoái và năm nay, Tào Tháo thiếu lương thực, nên đã giải tán một phần đáng kể quân đội; hiện tại trên tiền tuyến chỉ còn hơn bốn vạn người. Căn cứ vào tình báo mới nhất, Tào Tháo cử Tào Nhân chỉ huy Nhạc Tiến, Lý Càn, Tào Hồng cùng các bộ tướng khác, tổng cộng mười lăm, mười sáu ngàn quân, phụ trách chiến sự ở phía tây; Tào Tháo đích thân chỉ huy Hạ Hầu Uyên, Vu Cấm, Trình Dục, Tào Thuần, Chu Linh, Lộ Chiêu cùng các tướng khác, tổng cộng hơn hai mươi lăm ngàn quân, tấn công Lã Bố ở Sơn Dương; Hạ Hầu Đôn dẫn Hộ quân Hàn Hạo cùng năm ngàn quân trấn giữ Định Đào, tiếp ứng hai đạo quân trên, đồng thời đốc thúc việc vận chuyển quân nhu. Còn các tướng Nhâm Tuấn, Tảo Chi, Tuân Úc, Mãn Sủng, Tiết Đễ đều ở lại trấn giữ các quận – Tào Tháo tuy dựa vào sự viện trợ của Viên Thiệu, nhưng cũng không hoàn toàn tin tưởng Viên Thiệu, nên các vị trí trọng yếu ở hậu phương đều có binh sĩ canh gác; dù số lượng không nhiều, nhưng đủ để Tào Tháo có thời gian phản ứng."

Lưu Bị nói: "Trước đây, chúng ta cử Tang Bá và Tôn Quan, hai thái thú, tiến vào Thái Sơn quận, chiếm giữ trị sở Phụng Cao. Tào Tháo thấy Thái Sơn thái thú Tiết Đễ không chiến mà rút lui, điều đó cho thấy y không muốn giao chiến trực tiếp với chúng ta trước khi giải quyết xong L�� Bố. Càng như vậy, chúng ta càng không thể để Tào Tháo được như ý. Giờ đây, Tào Tháo muốn thông qua việc trục xuất Lã Bố, hoàn toàn quét sạch các thế lực phản đối hắn ở Duyện Châu. Một khi hắn trục xuất triệt để thế lực Lã Bố khỏi Duyện Châu, thì nơi đó sẽ trở thành pháo đài kiên cố nhất của Tào Tháo, điều này chúng ta không muốn thấy. Theo kết quả đã bàn bạc trước đó, ta dự định trước vụ thu hoạch mùa màng sẽ phái một phần quân đội tiến vào Duyện Châu, nhằm quấy phá vụ thu hoạch mùa màng, ít nhất là không để Tào Tháo thuận lợi thu thập lương thực. Chư vị có kiến giải gì không?"

Lưu Diệp nói: "Kế sách này hoàn toàn phù hợp với sách lược 'Phân quân tứ địch' trong binh pháp, có thể tạm thời sử dụng. Hiện tại quân ta binh lực và lương thực đều nhiều hơn Tào quân, vì vậy tốt nhất là dựa vào thế mạnh của ta, tấn công điểm yếu của địch. Ngoài ra còn có thể mời Trương Trĩ Thúc, Khổng Văn Cử hỗ trợ tác chiến từ bên ngoài, để đảm bảo vẹn toàn. Không rõ Công (Chúa công) định điều động bao nhiêu quân đội, chia thành mấy đường tiến quân?"

Lưu Bị nói: "Lần này lấy việc đột kích quấy phá làm trọng, tự nhiên không nên dùng quá nhiều binh sĩ. Dựa theo kiến nghị của Tử Bật, chia thành ba đến bốn đường, mỗi đường bốn, năm ngàn người là đủ. Nếu quá nhiều, ngược lại sẽ kém linh hoạt, dễ bị Tào quân cắn chặt."

Mọi người đều tán thành.

Vương Dực nói: "Hiện tại, đại quân ta đang quay về Từ Châu và Dự Châu. Tào Tháo theo dõi chúng ta rất sát sao, chắc chắn biết rõ điều này. Hắn cũng nhất định có thể đoán ra mục tiêu kế tiếp của chúng ta chính là hắn. Vì vậy, chúng ta khó mà gây bất ngờ cho Tào Tháo trong cuộc chiến này; chúng ta chỉ có thể dựa vào ưu thế của mình, trực diện đánh bại hắn. Đến khi vụ thu hoạch mùa màng kết thúc, vào cuối tháng chín, đầu tháng mười, khi ngựa chiến béo khỏe, tiền bạc lương thực dồi dào, sẽ rất thích hợp để dụng binh. Đến lúc đó, ngoài mấy đạo quân đã điều động trước đây, dự kiến sẽ xuất động tám vạn đến chín vạn người. Chư vị cần sớm lập kế hoạch chu đáo, tuyệt đối không thể sai sót."

Mọi người đều đáp "Rõ".

Lưu Bị nói: "Ta biết chư vị đã gian khổ nhiều, nhưng giờ đây chính là thời buổi loạn lạc, là lúc cần dốc hết sức mình. Nếu không thể tự cường, sẽ có nguy cơ bị lật đổ, các khanh hãy ghi nhớ điều này."

Các viên quan phụ tá nhanh chóng tản đi, chỉ còn lại Trưởng sử Vương Dực, Tham quân Lưu Diệp và Chủ bộ Giản Ung. Trong số các quan viên của Lưu Bị, Trần Quần đang làm thái thú, Lỗ Túc thì đốc suất Dự Châu, nên bộ phận cốt cán ra quyết sách chỉ còn lại vài người ít ỏi. Cái lợi của việc này là dễ đạt được sự nhất trí hơn.

Lưu Bị nói: "Nếu đại sự đã định, việc này không nên chậm trễ. Cụ thể là: Điền Dự dẫn năm ngàn quân tiến vào quận Trần Lưu, trợ giúp Trương Mạc kiềm chế Tào Nhân; Từ Thịnh dẫn năm ngàn quân tiến vào quận Tế Âm, tấn công đường lương của Tào Tháo, kiềm chế bộ hạ của Hạ Hầu Đôn; Tang Bá dẫn năm ngàn quân ra khỏi Thái Sơn, hướng đến Tế Bắc và Đông Bình; Lã Đại dẫn ba ngàn quân dò xét Đông Bình. Nghiêm lệnh các đạo quân không được giao chiến trực diện với đại quân địch, cần lấy việc quấy nhiễu đường lương làm chính, lấy chiến tranh nuôi chiến tranh. Ngoài ra, phải nghiêm ngặt giữ gìn quân kỷ, không được cướp bóc, gian dâm, lại càng không được giết bừa bãi. Tử Bật ngươi hãy đích thân định ra điều lệnh, nghiêm ngặt chấp hành."

Vương Dực kinh ngạc hỏi: "Không cần Tử Long xuất binh sao?"

Lưu Bị cười nói: "Ngày cưới của Tử Long sắp đến, Bị sao có thể quấy rầy việc vui của hắn chứ?"

Vương Dực chợt nhớ ra việc này, liền không hỏi nữa, rồi nêu ý kiến: "Trước đây, mỗi khi xuất binh đều đặt quân sư, giám quân, hộ quân để mưu tính tác chiến, giám sát quân kỷ, đốc suất tướng sĩ. Tuy nhiên, chức quyền của giám quân và hộ quân vẫn dưới tướng quân. Dực cho rằng, nên lập ra 'Hiến binh', chuyên trách quân kỷ, quân dung, và không chịu trách nhiệm chỉ huy chiến đấu. 'Hiến binh' không thuộc quyền quản hạt của tướng quân, mà trực thuộc phủ tướng quân. Làm như vậy, giám quân và hộ quân chỉ chuyên tâm vào tác chiến, chức quyền phân chia rõ ràng, chuyên gia chuyên trách, càng có lợi cho việc chấp hành pháp luật và kỷ cương quân đội."

Lưu Bị nói: "Như vậy cũng được, Tử Bật có thể tính toán kỹ lưỡng, viết thành sách luận, rồi chờ các quan văn võ cùng bàn bạc."

Vương Dực vâng lời.

Đang khi mọi người nói chuyện, có người vào báo sứ giả của Lưu Do đã đến.

Vương Dực nói: "Đây chắc chắn là Lưu Do bị Tôn Sách tấn công, không còn đường lui, mà thấy Nguyên Long vẫn ở lại Giang Bắc, chậm chạp không chịu vượt sông, nên đến cầu viện binh."

Lưu Bị nói: "Nguyên Long trong lòng tự có tính toán mưu lược. Ta một khi đã giao toàn quyền việc vượt sông tác chiến cho hắn phụ trách, thì sẽ không quản hắn khi nào vượt sông nữa. Lưu Do phái người đến gặp ta, e rằng đến nhầm chỗ." Rồi thuận miệng hỏi: "Người đến có nói họ tên và tự hiệu của mình không?"

Thị vệ đáp: "Người tới tự xưng là Thái Sử Từ, người Đông Lai."

"Ha ha!" Lưu Bị vừa mừng vừa ngạc nhiên, nói: "Không ngờ là Tử Nghĩa đến rồi! Tử Bật, Hiến Hòa, Tử Dương, mau theo ta đi đón!"

Lưu Diệp kinh ngạc hỏi: "Thái Sử Tử Nghĩa có giao tình với Minh Công sao?"

Lưu Bị cười nói: "Ngày trước, khi Bị còn ở Bình Nguyên, Khổng Bắc Hải đóng quân ở Đô Xương để dẹp loạn Khăn Vàng, lại bị vây khốn nguy cấp. Mẫu thân của Tử Nghĩa từng được Bắc Hải giúp đỡ. Bởi vậy, Tử Nghĩa một mình một ngựa, phá vòng vây đến gặp ta, dùng đại nghĩa thuyết phục ta, mời ta đi cứu Bắc Hải. Lúc đó, Bị vốn dĩ vô danh tiểu tốt, trong khi danh tiếng Bắc Hải vang khắp thiên hạ. Bị được ơn huệ như vậy, cảm thấy thụ sủng nhược kinh, liền xuất binh cứu giúp. Vây Đô Xương được giải, Tử Nghĩa mới báo đáp được ân đức của Bắc Hải. Sau đó, Lưu Chính Lễ trở thành Thứ sử Dương Châu, Tử Nghĩa vốn là người đồng quận với Lưu Chính Lễ, nên đã đến nương nhờ. Tử Nghĩa dũng mãnh quán tam quân, tài bắn cung vô song, nhưng những năm gần đây lại không có danh tiếng lớn, không biết tại sao."

Vương Dực nói: "Thái Sử Tử Nghĩa trung dũng, nghĩa liệt, mưu trí hơn người, có khả năng bách phát bách trúng, như Dưỡng Do Cơ thời xưa. Chỉ cần nhìn Lưu Chính Lễ trọng dụng tân khách như Hứa Tử Tương, mà lại không cần đến người trung dũng như Tử Nghĩa, thì có thể biết chắc chắn là sẽ thất bại không nghi ngờ gì."

Mọi người đi ra khỏi cửa phủ, liền thấy một tráng sĩ thân mặc áo bó tay hẹp, cao bảy thước bảy tấc, mày kiếm mắt sáng, râu quai nón rất đẹp. Tráng sĩ thấy Lưu Bị, không nén nổi vui mừng, vái chào và nói: "Kẻ hèn Thái Sử Từ người Đông Lai, bái kiến Chinh Đông tướng quân!"

Lưu Bị mau bước đến, đỡ Thái Sử Từ dậy, cười nói: "Tử Nghĩa là cố nhân của Bị, cần gì phải khách sáo như vậy?" Liền kéo Thái Sử Từ vào cửa, sai người hầu dọn rượu đãi khách.

Mọi người đều chào hỏi Thái Sử Từ.

Thái Sử Từ chẳng màng đến sơn hào hải vị hay rượu ngon, nói: "Từ nhận lệnh của Lưu Dương Châu mà đến, cầu cứu tướng quân. Từ khi Tôn Sách vượt sông, y trước tiên đánh chiếm huyện Kính Tổ Lang. Sau khi phá được Tổ Lang, y lại xuất binh hướng về Uyển Lăng, Vu Hồ, đồng thời dùng biệt tướng Chu Trị tấn công Cố Chương. Lưu Dương Châu tự biết không phải đối thủ của Tôn Sách. Tướng quân nếu không cứu giúp, chắc chắn sẽ bị đánh bại. Khi đó Tôn Sách ắt sẽ trở thành họa lớn của tướng quân. Kính mong tướng quân phát binh cứu Dương Châu."

Lưu Bị nói: "Tử Nghĩa đừng lo lắng, ta đã lệnh Trần Nguyên Long dẫn hai vạn quân, đóng quân ở Hoàn Khẩu, chỉ chờ chiến thuyền và thủy thủ đầy đủ là sẽ vượt sông truy kích Tôn Sách. Hiện tại, sở dĩ Nguyên Long án binh bất động là bởi vì chiến thuyền chưa sửa chữa xong, thủy thủ chưa chiêu mộ đầy đủ. Tử Nghĩa có thể làm thư báo lại cho Lưu Dương Châu, xin ông ấy giữ vững, đừng giao chiến, vì viện binh mười ngày sẽ đến."

Thái Sử Từ biết Lưu Bị đã tận tâm như vậy, cũng hiểu Lưu Bị có chỗ khó, nên không thúc giục nữa.

Lưu Bị bảo người rót rượu, nói: "Bị và Tử Nghĩa từ biệt ở Đô Xương, thoáng chốc đã mấy năm trôi qua. Nhìn cảnh nay nhớ chuyện xưa, không khỏi cảm khái. Mời Tử Nghĩa cạn chén này!"

Thái Sử Từ không giỏi uống rượu, liền uống một hơi cạn sạch.

Mọi người liền lần lượt tiến lên mời rượu Thái Sử Từ, ân cần chu đáo. Thái Sử Từ đấu tửu cùng mọi người, vẫn không chút men say.

Lưu Bị cười nói: "Bị và Tử Nghĩa lâu rồi không gặp lại, không biết gần đây Tử Nghĩa vẫn khỏe chứ?"

Thái Sử Từ nói: "Nhờ hồng phúc của tướng quân, Từ vẫn luôn khỏe mạnh."

Lưu Bị cười nói: "Tử Nghĩa trung dũng vô song, mưu trí hơn người, nhưng lại cam chịu bôn ba cho Lưu Dương Châu. Không biết Tử Nghĩa hiện đang giữ chức vụ gì dưới trướng Lưu Dương Châu?"

Thái Sử Từ nói: "Được Lưu Sứ quân coi trọng, Từ làm Kỵ Đốc, phụ trách trinh sát và nắm bắt tình hình. Dưới trướng cũng có vài chục kỵ binh."

Mọi người đều kinh ngạc. Lưu Bị lặng lẽ không nói gì, không đề cập đến việc này nữa, chỉ tiếp tục mời rượu.

Chốc lát sau, tiệc tan. Lưu Bị mặc kệ Thái Sử Từ vẫn còn ở bên cạnh, tức giận nói: "Với tài năng của Tử Nghĩa, Lưu Do lại chỉ để y làm du kỵ. Bảo sao y bị Tôn Sách đánh cho tan tác, không còn đường về!" Trong lòng Lưu Bị đầy phẫn hận, thầm mắng Lưu Do không tiếc lời.

Thái Sử Từ trầm mặc không nói. Kỳ thực, y cũng không hài lòng với chức vị này, nhưng y là người trung nghĩa, nghiêm cẩn giữ lễ, tự nhiên sẽ không oán giận.

Lưu Bị nói: "Không phải Bị đố kỵ Lưu Dương Châu, nhưng nếu Tử Nghĩa đầu quân cho Bị, Bị sẽ lập tức phong Tử Nghĩa làm đại tướng." Lời vừa ra khỏi miệng, y liền biết không đúng, lại bổ sung thêm: "Tử Nghĩa đương nhiên không phải người như vậy, nhưng mà Tử Nghĩa có tài năng vạn dặm, lại chỉ có thể làm việc của du kỵ, Lưu Dương Châu thực sự là quá uổng phí tài năng!"

Thái Sử Từ không phải kẻ cổ hủ, đương nhiên cũng nhìn ra được hùng tâm tráng chí của Lưu Bị. Đối với Lưu Bị mà nói, sự tồn tại của Lưu Do tuy có lợi, nhưng đồng thời cũng là trở ngại cho việc Lưu Bị thôn tính Giang Đông. Dựa vào nguyên nhân này, Lưu Bị khó có thể dốc hết tâm lực để cứu giúp Lưu Do. Tuy nhiên, Thái Sử Từ cũng biết rằng, trong số các chư hầu đương thời, người có thể cứu nạn phò nguy, ngoài Lưu Bị ra, không còn ai khác, bởi vậy y cũng không vì thế mà xem thường Lưu Bị.

Y suy nghĩ một lúc lâu, mới nói: "Từ mưu trí nông cạn, thật không dám đảm đương sự trọng đãi của tướng quân. Nhưng Từ từng nghe rằng, người làm tướng sĩ thì Quân chủ đối đãi ta ra sao, ta sẽ báo đáp lại như vậy. Lưu Dương Châu nếu xem Từ là kẻ tài năng tầm thường, thì đợi lần này tướng quân giải vây cho Lưu Dương Châu, ta cũng coi như đã báo đáp ân nghĩa của y. Lúc đó ta sẽ xin từ biệt Lưu Dương Châu để phò tá tướng quân, tuyệt không nuốt lời."

Lưu Bị mừng rỡ khôn xiết, nói: "Có Tử Nghĩa giúp đỡ, Bị chẳng khác nào thêm một cánh tay đắc lực vậy!"

Mọi người liền cùng lui xuống. Toàn bộ bản chuyển ngữ này do truyen.free thực hiện và giữ bản quyền, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.