"Minh Công, tin thắng trận từ Hoài Nam đây!" Lưu Bị vừa đến công đường, Trần Quần đã đưa tới một chồng thẻ tre dày cộp.

Lưu Bị kinh ngạc nói: "Nhiều vậy sao?"

Trần Quần mỉm cười: "Ngoài báo cáo chiến sự do Gia Cát Lượng viết cho Minh Công, còn có thư dâng lên từ Chinh Nam tướng quân, cùng tấu chương tiến cử mấy vị danh sĩ ẩn cư Hoài Nam. À... hình như còn có một bức mật thư Chinh Nam gửi cho Minh Công nữa."

Lưu Bị nhận lấy, hỏi: "Trường Văn đã đọc qua chưa?"

Trần Quần đáp: "Chỉ mới đọc báo cáo chiến sự của Chinh Nam tướng quân."

Lưu Bị gật đầu, vừa đọc chiến báo vừa tiện miệng hỏi: "Thư mật của Tử Bật sao lại ở trong tay Trường Văn?"

Trần Quần cười đáp: "Chắc là do người đưa tin nhầm lẫn thôi ạ."

Lưu Bị không hỏi thêm, nói: "Tử Bật lần này đại thắng, vùng Giang Hoài bước đầu ổn định, cần nhanh chóng tuyển chọn quan lại, khôi phục trật tự. Trường Văn hãy liên hệ với Trần Công Vĩ, bảo ông ấy báo cáo danh sách ứng cử viên do mình tiến cử. Còn nữa, lần này Tử Bật chinh nam, đã bình định xong hai quận Hoài Tây và Cửu Giang. Thái thú Cửu Giang vẫn do Trần Công Vĩ đảm nhiệm như cũ, nhưng chức Thái thú Hoài Tây vẫn còn bỏ trống. Trường Văn có ai để tiến cử không?"

Trần Quần có vẻ thẫn thờ, thờ ơ đáp: "Chức Thái thú một quận không thể vội vàng quyết định. Thần vẫn chưa có ứng cử viên phù hợp."

Lưu Bị đọc xong chiến báo, rồi lại đọc tập tấu chương tiến cử bốn người Trương Phạm, Trương Thừa, Hà Quỳ, Trịnh Hồn. Tiện thể hỏi: "Trường Văn thấy bốn người này có thể trọng dụng không?"

Trần Quần đáp: "Họ đều là người gia đình nhiều đời có danh tiếng, trung thành chính trực, ai nấy đều có tài năng. Minh Công có thể trước hết mời đến diện kiến, sau đó hãy cân nhắc tuyển dụng."

Lưu Bị gật đầu nói: "Ta đã sớm nghe Trịnh Văn Công thanh liêm công chính, lại có danh tiếng đương thời, mong được gặp mặt bấy lâu. Nếu lời đồn không sai, ông ấy quả có tài kinh bang tế thế, ta nghĩ sẽ cử Gia Cát Quân Cống làm Thái thú Hoài Tây, sau đó để Trịnh Văn Công đảm nhiệm chức Thừa huyện Nhữ Âm. Trường Văn thấy sao?"

Trần Quần suy nghĩ một chút, nói: "Không bằng trước hết để ông ấy nhậm chức ở phủ Chinh Đông tướng quân, sau đó hãy cân nhắc năng lực để bổ nhiệm."

Lưu Bị trầm ngâm lát, rồi đáp ứng.

Đọc xong tập tấu chương tiến cử bốn người, Lưu Bị lại bắt đầu đọc thư của Vương Dực. Thư của Vương Dực không có quá nhiều nội dung, chỉ tóm tắt lại diễn biến trận Thọ Xuân lần này, kiểm điểm sai lầm gây tổn thất nặng nề do bất cẩn, trình bày nguyên do khẩn cấp truy kích Tôn Sách về phía nam, sau đó phân tích tình hình Hoài Nam, Giang Đông, kiến nghị nhân cơ hội này can thiệp vào Giang Đông. Ngoài ra, còn nhắc tới việc tự ý bổ nhiệm Lưu Phức làm Huyện lệnh Thọ Xuân.

"Thúc Chí, sắp xếp người đi thông báo Tử Bố, Tử Kính và các thuộc hạ, quan lại, bốn ngày sau sẽ nghị sự." Lưu Bị phân phó.

Lần này Hoài Nam bước đầu ổn định, phương châm chiến lược của tập đoàn Lưu Bị có cần điều chỉnh một chút không, đây cũng là một vấn đề đáng để thảo luận. Vốn dĩ, cuộc họp như vậy nhất định phải có Vương Dực tham gia, dù sao ông ấy mới là người vạch ra chiến lược phát triển từ trước đến nay cho tập đoàn Lưu Bị, đồng thời còn là một trong những người chấp hành chính. Nhưng hiện tại Vương Dực chắc chắn không thể có mặt, cũng chỉ có thể để Lỗ Túc, người đang ở xa tại Dự Châu, đến một chuyến.

Trong tình huống không có một hạt nhân quyền uy tuyệt đối, Lưu Bị muốn duy trì kiểm soát cả Dự Châu và Từ Châu thật sự quá khó khăn. Cũng chính vì nguyên nhân này, Lưu Bị không thể không để các thành viên nòng cốt chủ chốt của mình ở lại Dự Châu, còn bản thân lại tọa trấn Từ Châu. – Ở một mức độ nào đó, đây cũng có thể coi là một nỗi phiền muộn hạnh phúc – địa bàn mở rộng quá nhanh, nguồn nhân tài của mình vẫn chưa đủ để kiểm soát toàn diện một địa bàn rộng lớn như vậy, chỉ có thể kiểm soát mấy yếu điểm then chốt, từ đó bao quát toàn cục.

Lưu Bị đang trầm tư, Trần Quần bỗng nhiên nói: "Chinh Nam tướng quân khí phách rộng lớn, tấm lòng bao la. Nhân tài dưới trướng Minh Công, một nửa đều do Chinh Nam tiến cử. Người Chinh Nam đề cử thường là ẩn sĩ, vừa được bổ nhiệm đã lập tức làm đến chức Huyện lệnh, Huyện trưởng, thậm chí giữ chức Quận trưởng, Quốc tướng. Tuy rằng Chinh Nam có mắt nhìn người hơn người, những người ông ấy đề cử trước nay đều rất xứng đáng với chức vụ, nhưng triều đình ta dùng người, tự có chế độ riêng. Dù hiện tại là thời loạn lạc, cũng cần phải từ từ làm thuộc hạ, sau đó mới lên làm quan. Như vậy mới có thể xem xét tường tận, nhìn rõ mọi việc, thực hiện tốt chức trách của mình. Thần cho rằng, việc Chinh Nam thường xuyên để Minh Công đặc cách cất nhắc nhân tài như vậy là mở ra một tiền lệ không tốt, còn gây bất công cho những quan viên cẩn trọng. Nếu cứ như vậy, thành thông lệ, mọi người sẽ vì đi đường tắt mà lấy lòng người nắm quyền, chứ không muốn thật sự tích lũy công lao. Cứ như thế, sẽ không còn ai nguyện ý thật sự gian khổ làm việc nữa, mà ai nấy đều sốt sắng chiều lòng, hùa theo sở thích của người cầm quyền, lấy nịnh hót, a dua làm lẽ thường, lấy giỏi đoán ý cấp trên làm mỹ đức. Đây chẳng phải điều Minh Công mong muốn sao? Hiện tại Minh Công và Chinh Nam đều là những người mắt sáng như đuốc, đương nhiên có thể nhận biết tài năng cao thấp của quan lại, khiến những kẻ hèn hạ, kém tài nhưng giỏi nịnh hót không thể nhận được lợi lộc gì. Nhưng mà Minh Công và Chinh Nam hiện tại còn có những nơi không để ý tới được, huống hồ sau này trăm tuổi thì sao? Vì lẽ đó, thần hy vọng Minh Công có thể thận trọng cân nhắc."

Nghe xong lời Trần Quần, Lưu Bị nói: "Trường Văn nói không sai, bất quá khi đó cơ nghiệp mới gây dựng, sớm tối có nguy cơ lật đổ, vì lẽ đó cũng chỉ có thể không thể câu nệ khuôn phép mà tuyển dụng nhân tài. Bây giờ tình thế không còn như trước, tự nhiên cần thay đổi một chút. Lời Trường Văn, ta đã ghi nhớ."

Trần Quần bái đầu tạ ơn.

Lưu Bị đột nhiên nói: "Trường Văn đừng quên, ngươi cũng là người do Tử Bật tiến cử đấy."

Trần Quần vâng dạ liên hồi, cáo từ rời đi.

Ít lâu sau, My Trúc và Tôn Càn cùng đến.

My Trúc hiện đang đảm nhiệm chức Biệt Giá Từ Châu, kiêm chức Bành Thành tướng, làm việc rất xuất sắc. Dưới sự cai trị của My Trúc, Bành Thành, nơi đã trải qua chiến loạn lâu năm, dần dần khôi phục sinh khí, trật tự ổn định. Vì lẽ đó, ông thỉnh thoảng đến Đàm Thành để báo cáo công việc với Lưu Bị. Tôn Càn quản lý các bộ phận hành chính, có nhiều điểm trùng hợp với các bộ phận My Trúc từng phụ trách trước đây, vì vậy thường xuyên cùng nhau thảo luận vấn đề.

Lưu Bị mời hai người ngồi xuống, hỏi: "Lần này Tử Bật viết thư cho ta, hỏi về việc thu mua đất ruộng, dinh thự mà ta đã hứa hẹn cho hắn tiến triển ra sao rồi. Tử Trọng và Công Hữu vừa vặn đến đây, cũng tiện khỏi phải sai người đi hỏi."

My Trúc đáp: "Bành Thành liên tiếp trải qua chiến loạn, nhân khẩu giảm nhiều, nên việc thu mua ruộng vườn không khó khăn. Thần đã dựa theo sắp xếp của Minh Công, bố trí cho Tử Bật ba mươi khoảnh ruộng tại Bành Thành, một tòa trạch viện đẹp trong và ngoài thành, cùng hơn trăm người hầu đi kèm. Chắc hẳn sẽ khiến Tử Bật hài lòng."

Tôn Càn nói: "Về phần Đàm Thành, cũng có ba mươi khoảnh ruộng và hai tòa trạch viện. Còn người hầu, Chinh Nam tướng quân phải tự mình sắp xếp."

Lưu Bị hài lòng nói: "Đã như vậy, ta sẽ viết thư báo cho Tử Bật, khiến hắn vui vẻ một chút."

Tôn Càn không rõ, hỏi: "Ta nghe nói Chinh Nam tướng quân thuở ban đầu gây dựng sự nghiệp, giản dị mộc mạc, thân thiện với thuộc cấp, ăn không cần lương thịt, mặc không cần thêu thùa, lúc ngủ chỉ cần trải một tấm chiếu là có thể gối đầu an giấc. Một khi lập công được ban thưởng, liền lập tức đem tất cả tiền bạc, vật phẩm chia hết cho binh sĩ, bản thân không giữ lại mảy may, thanh liêm vô tư, hệt như một người hoàn hảo. Vì sao đến hiện tại, chưa đầy hai ba năm, lại trở nên tính toán chi li, tham tài trọng lợi, thường xuyên đòi hỏi Minh Công ban thưởng như vậy?"

Lưu Bị cười nói: "Tử Bật đây là muốn coi ta như Tần Vương, muốn dùng cách này để ta an tâm đó mà. Bất quá, ta đâu có đa nghi, thiếu tình cảm như Tần Vương đâu? Nếu như không có Tử Bật, ta hiện tại không biết còn đang nương nhờ chốn nào. Vì lẽ đó, phàm là điều Tử Bật muốn, ta nhất định sẽ không tiếc rẻ; phàm là ai phỉ báng hắn, ta cũng một mực sẽ không tin. Ta biết rõ phẩm tính của Tử Bật, nhưng Tử Bật thì lại chưa đủ hiểu rõ cách đối nhân xử thế của ta đó mà."

My Trúc nói: "Dù là hiền quân danh thần thời cổ đại, cũng không sánh được hình mẫu của Minh Công và Tử Bật."

Tôn Càn cũng bật cười.

. . .

"Khởi bẩm Trung Lang, tiên phong của Triệu Đô Úy đã đến Cư Sào, ngoài việc bắt được khoảng trăm binh lính Tôn Sách bị bỏ lại phía sau, không phát hiện tung tích chủ lực của Tôn Sách. Triệu tướng quân thẩm vấn tù binh, biết được Tôn Sách đã qua Cư Sào ba ngày trước." Vương Dực đang đóng quân, từ phía trước, Triệu Vân đã sai người đến báo cáo quân tình.

Vương Dực lập tức nói: "Nói Triệu tướng quân, chúng ta không đi huyện Hoãn, trực tiếp đến Hoàn Khẩu." Hoàn Khẩu chính là An Khánh sau này, hiện tại tuy rằng chưa đặt huyện, nhưng sau này sẽ là trọng trấn thượng nguồn Trường Giang, cũng là nơi qua sông tương đối dễ dàng. Dựa theo suy đoán của Trần Đăng và Vương Dực, nếu Tôn Sách muốn vượt sông, cũng chỉ có thể chọn nơi này. Đương nhiên, Tầm Dương cũng có thể là địa điểm vượt sông, nhưng lộ trình lại xa hơn rất nhiều.

Hiện tại Tôn Sách đã tạm thời thoát khỏi tình cảnh bị địch hai mặt, một khi có một khoảng thời gian nhất định để chuẩn bị, việc vượt qua sông lớn cũng không khó khăn. Quân Lưu Bị lại vì các loại hạn chế mà không thể tùy tiện qua sông, bởi vậy việc ngăn chặn Tôn Sách ở Giang Bắc là rất quan trọng – nhưng mà hiện nay xem ra, hy vọng rất mong manh. Tôn Sách ngày 2 tháng 6 đã tiến vào địa giới Lư Giang, ba ngày trước đã qua Cư Sào, mà hôm nay đã là mùng mười. Trong tình thế tiến thoái lưỡng nan (tiến có sói, lùi có hổ), Tôn Sách tất nhiên đã dốc hết tiềm lực, toàn quân hành quân thần tốc. Trong tình huống như vậy, những người bị tụt lại phía sau cũng không quá trăm mười người, có thể thấy tài điều quân rất tài tình.

Căn cứ các loại tình báo, Vương Dực suy đoán binh lực của Tôn Sách khoảng một vạn người, nhiều nhất không quá mười ba ngàn người. Con số này nghe có vẻ nhiều, nhưng ở một bến đò lớn như Hoàn Khẩu, muốn vượt qua Trường Giang thì một ngày có lẽ hơi vội, nhưng hai ngày thì dư dả. Thêm vào thời gian tìm thuyền, ba ngày tuyệt đối không hề gấp gáp. Nói cách khác, hiện tại Tôn Sách rất có thể đã vượt Trường Giang. Bất quá, dù suy đoán là vậy, Vương Dực vẫn muốn đến Hoàn Khẩu xem xét, nếu không thì sao có thể cam tâm?

Chiều tối hôm đó, tiên phong của Triệu Vân chạy tới Hoàn Khẩu, Tôn Sách quả nhiên đã vượt sông rồi.

Sáng sớm ngày mười một, hậu quân của Vương Dực cũng chạy tới. Đập vào mắt ngoài dòng sông cuồn cuộn, chỉ có vài chiếc thuyền nhỏ dài hai, ba trượng đang chao đảo trên mặt nước, phảng phất đang cười nhạo sự chậm trễ của Vương Dực.

"Bẩm Trung Lang, Trần Quốc Tướng quân đã đến ngoài ba mươi dặm!" Vương Dực đang nhìn nước sông thẫn thờ, một Kỵ Tiêu đến báo.

Vương Dực tỉnh lại, giậm chân thùm thụp, hạ lệnh: "Truyền lệnh các quân ra sức xây dựng bến đò Hoàn Khẩu, chọn đất ven sông xây công sự, đóng thuyền, chuẩn bị vượt sông về phía nam. Tử Long, Văn Đạt, chúng ta đi gặp Trần Quốc Tướng."

. . .

"Đăng thấy việc chậm trễ mà không sáng suốt, không thể kịp thời quyết đoán, để Tôn Sách thoát đi, lưu lại họa lớn, thật đáng xấu hổ! Đăng đã dâng thư tự biện, xin Minh Công trị tội. Lần này nếu có chỗ nào dùng đến thần, thần nguyện quên mình phục vụ!" Hai quân gặp lại, Trần Đăng đi đầu xuống ngựa, tiến lên bái kiến.

Vương Dực nói: "Tôn Sách dụng binh, sở trường là chiến thuật tốc chiến tốc thắng. Chu Du lắm mưu nhiều kế, khó lường. Tạm thời binh lực của Nguyên Long và Tôn Sách không quá chênh lệch, cứ giằng co lâu ngày, Tôn Sách có thể lén lút trốn thoát. Nguyên Long bất quá chỉ là nhất thời sơ sẩy, không coi là lỗi lớn gì, không cần tự trách như vậy."

Trần Đăng than thở: "Chung quy vẫn là để lại hậu họa khôn lường."

Vương Dực mỉm cười: "Kỳ thực Tôn Sách vượt sông, cũng chưa hẳn đã là chuyện xấu. Trước kia Lưu Dương Châu có chủ trương riêng ở Giang Đông, chúng ta không tiện nhúng tay vào. Hiện tại Tôn Sách vượt sông, Lưu Dương Châu không phải là đối thủ, chúng ta đương nhiên có cơ hội để hành động. Giang Đông tuy rộng lớn nhưng dân cư thưa thớt, nhưng nếu Tôn Sách thôn tính bốn quận, thêm vào việc cai trị tốt, cũng có thể có được mười vạn binh lính. Nếu quân ta tiến về phía bắc hoặc phía tây, đó cũng là một mối họa lớn. Bây giờ chúng ta có cơ hội vươn tới cả Giang Nam lẫn Giang Bắc, thời cơ không thể bỏ lỡ. Ta đã dâng thư lên Minh Công, xin Người phái đại tướng quản lý các quân, đánh chiếm Giang Đông."

Trần Đăng giật mình: "Trung Lang không muốn tự mình dẫn binh sao?"

Vương Dực bật cười, nói: "Từ khi làm Chinh Nam tướng quân đến nay, thần ăn không ngon, ngủ không yên, sợ rằng không làm tròn được sự ủy thác, phụ lòng kỳ vọng lớn của Minh Công. Bởi vậy mới chỉ hai ba tháng, nhưng thần đã gầy đi hơn mười cân. Nếu cứ tiếp tục thế này, ta e rằng chỉ còn trơ xương mất thôi. Vì lẽ đó, ta dự định xin Minh Công ban cho vài mẫu ruộng, mấy tòa trạch viện để tĩnh dưỡng một thời gian."

Mọi người đều bật cười.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và chỉ được phát hành tại đó.