Thời gian là sinh mạng. Một khi đã đưa ra quyết định vượt sông, đồng thời chọn được người dẫn quân, Lưu Bị liền nhanh chóng xúc tiến kế hoạch tác chiến vượt sông này đi vào thực tế.

Công tác chuẩn bị cho trận vượt sông không thể hoàn tất trong vài ngày, nhưng Lưu Bị cùng chư tướng cũng không thể đợi đến khi thuyền bè đóng xong xuôi, thủy binh tuyển mộ đầy đủ mới bắt đầu triệu tập binh lính.

Lưu Bị triệu Trần Đăng đến, kính mời ông ngồi ghế trên, công khai ca ngợi công lao của ông trước mặt mọi người. Việc Lưu Bị kính trọng Trần Đăng như vậy không khiến ai ngạc nhiên, bởi khi Lưu Bị còn giữ chức Thứ sử Dự Châu trên danh nghĩa tại huyện Bái, Trần Đăng đã nhiều lần giúp đỡ ông; khi Đào Khiêm mất, cũng chính nhờ Trần Đăng và những người khác hết lòng dàn xếp, Lưu Bị mới có thể vững vàng nắm giữ Từ Châu. Hơn nữa, bản thân Trần Đăng lại là người tận tâm vì công việc, không tích trữ tài sản riêng, đạo đức cao thượng. Mọi người dù không nhất định làm được như ông, nhưng sự kính nể dành cho ông thì chắc chắn là có.

Quả nhiên Trần Đăng không phải người thường. Ông không những không hề tỏ vẻ tự đắc, mà còn thành khẩn nhận lỗi vì đã để Tôn Sách thoát đi.

Lưu Bị cười nói: "Đây tuyệt đối không phải lỗi của Nguyên Long. Hơn nữa, đúng như Tử Bật đã nói, việc Tôn Sách vượt sông không những không phải chuyện xấu, trái lại còn mang đến cho chúng ta cơ hội tiến chiếm Giang Đông. Lần này, Nguyên Long nhất định có thể phát huy tài trí, đại triển thân thủ tại Giang Đông."

Trần Đăng nói: "Đăng tài hèn sức mọn, được minh công tín nhiệm, dù phải đổ máu rơi đầu cũng xin nguyện báo đáp. Chuyến này, hạ thần nhất định sẽ thôn tính Giang Đông vì minh công, một ngày chưa thành công, một ngày chưa vượt sông trở về phía Bắc!"

Mọi người có mặt đều tán thưởng khí phách hào hùng của Trần Đăng.

Vương Dực cũng có cùng suy nghĩ. Trong lịch sử nguyên bản, sau khi Trần Đăng đánh bại sự xâm chiếm của Tôn Quyền trong trận Khuông Ký, ông bắt đầu triển khai kế sách thôn tính Giang Đông. Đáng tiếc, lúc bấy giờ tứ phương biến động, chiến lược của Trần Đăng không được chấp nhận. Chẳng bao lâu sau, Trần Đăng lâm bệnh qua đời. Về sau, tuy Tào Tháo nhiều lần cất quân nam tiến, nhưng cuối cùng vẫn khó địch lại địa lợi nhân hòa, không thể vượt qua Trường Giang, thiên hạ từ đó chia ba.

Lưu Bị liền hạ lệnh, cử Đan Dương thái thú kiêm Thiên tướng quân Trần Đăng làm chủ tướng, dẫn theo năm ngàn tinh binh bản bộ, đồng thời đốc suất các bộ của Hứa Chử, Ngụy Diên, Lã Đại, Lã Do, Chu Thượng, Chương Cuống; cử Gia Cát Cẩn làm giám quân. Tổng cộng hơn hai vạn bộ binh và kỵ binh sẽ chọn thời cơ vượt sông, tiến vào đánh dẹp Tôn Sách. Đến nơi, Trần Đăng được toàn quyền trưng dụng quan lại cấp dưới và các huyện lệnh.

Đội hình này quả thực hơi yếu kém, nhưng xét thấy đại địch ở phương Bắc, cũng không thể làm khác được. Vương Dực mấy lần tìm kiếm các dũng sĩ ở Lư Giang và Cửu Giang, nhưng những danh tướng lừng lẫy trong sử sách như Tưởng Khâm, Chu Thái, Trần Vũ đều bặt vô âm tín. Suy nghĩ lại cũng phải, Tôn Sách và Chu Du đều là những người giỏi nhận biết nhân tài, hoài bão lớn lao, những người như vậy, ngay gần trong gang tấc, sao lại không được họ thu phục? Điều duy nhất khiến Vương Dực hơi được an ủi là tìm thấy tiểu tướng Đinh Phụng, khi ấy mới mười bảy tuổi nhưng đã dũng mãnh không ai bì kịp, ít có đối thủ. Vương Dực tuy muốn để Đinh Phụng thay thế chỗ trống của Ngụy Diên, nhưng cũng không dám dục tốc bất đạt, chỉ để hắn dưới trướng mình làm một chức ngũ trưởng. Đương nhiên, Vương Dực làm vậy cũng có chút toan tính riêng, bởi mỗi khi ông bồi dưỡng được một ít lực lượng tâm phúc như Từ Thịnh, Ngụy Diên, Lưu Bị liền phái họ ra ngoài độc lập chỉ huy binh mã. Dù điều đó là để người tài tận dụng hết khả năng, nhưng Vương Dực tự nhiên cũng cảm thấy có chút khó chịu trong lòng.

Xong xuôi việc công, phần lớn mọi người đều tản đi, chỉ còn lại Vương Dực và Triệu Vân.

Lưu Bị mời hai người uống rượu dùng bữa. Trong bữa tiệc, ông bỗng cười nói: "Ta nghe người ta nói mấy ngày nay Tử Bật thường xuyên đến một làng nhỏ tên Kiều Viên, khiến cho các tướng thường tìm không thấy ông, không biết là vì cớ gì?"

Vương Dực có chút lúng túng, nhưng dù sao ông ấy cũng là người giỏi ăn nói, ứng đối khéo léo, bèn cười đáp: "Chúng ta đang đóng thuyền tại Hoàn Khẩu, cần sự ủng hộ của các hào tộc địa phương. Họ Kiều là một đại tộc ở huyện Hoãn, có danh vọng lớn tại đây, vì vậy hạ thần đã đích thân đến mấy lần."

Triệu Vân giữ vẻ mặt nghiêm nghị, không nói một lời.

Lưu Bị cười xòa, nói: "Nhưng ta nghe nói Tử Bật là để ý đến tiểu thư thứ hai nhà họ Kiều, cho nên mới thường xuyên lui tới thăm hỏi, chuyện này có thật không?"

Vương Dực làm ra vẻ mặt oán hận, nói: "Cái tên Ngụy Diên này sao lại không biết giữ mồm giữ miệng thế hả? Để xem ta sẽ trị tội hắn thế nào." Nói đến việc này, trong quân trừ Triệu Vân ra thì chỉ có Ngụy Diên biết, dù sao đêm đó chính hắn là người đã dẫn người đến Kiều Viên khiêng Vương Dực trở về.

Lưu Bị cười nói: "Hiện tại Văn Trường thuộc quyền quản lý của Nguyên Long, quân pháp của Tử Bật ngươi e rằng không trị được hắn rồi, ha ha!"

Vốn chỉ là nói đùa chút thôi, nhưng bị Lưu Bị nói trúng tim đen, Vương Dực cả người đột nhiên ủ rũ xuống, nói: "Dực vừa không có tài học, lại có tướng mạo bình thường, Kiều công tất nhiên sẽ không để vào mắt. Chẳng qua là xuất phát từ lễ tiết, không tiện đóng cửa không gặp mặt. Thực ra, chính là trưởng nữ của Kiều công đã trúng tiếng sét ái tình với Tử Long đó, minh công à! Ngài ngại gì mà không chọn một ngày lành, đích thân đến nhà làm mai cho Tử Long? Ngài xem, Tử Long đã ba mươi tuổi rồi. Dù nói đại trượng phu lo gì không có vợ, nhưng sớm thành gia lập nghiệp cũng là điều tốt, minh công thấy có đúng không?"

Tài năng chuyển hướng câu chuyện của Vương Dực có thể nói là hạng nhất, trong khoảnh khắc đã chuyển hết mọi sự chú ý sang Triệu Vân.

Lưu Bị cười nói: "Tử Bật tự nhận mình không thông kinh sử, nhưng câu 'vừa thấy đã yêu' này lại dùng vô cùng tốt." Đối với đại sự cả đời của "người huynh đệ già" Triệu Vân, Lưu Bị vẫn rất quan tâm, liền đồng ý ngay.

Triệu Vân hết lời chối từ, nhưng một khi Lưu Bị đã hạ quyết tâm, có nói thêm nữa cũng vô ích, chỉ đành tạm thời miễn cưỡng chấp thuận.

Lưu Bị đã định xong việc này, ghi nhớ trong lòng, lại nói thêm: "Nói đến Tử Bật có tài năng trị quốc, rốt cuộc có điểm nào không sánh được với con gái nhà ấy? Khi ta đến đó, cũng phải hỏi rõ một chút mới được. Tử Bật yên tâm, chỉ cần có ta ở đây, tuyệt đối sẽ không để ngươi phải chịu cảnh cô đơn đâu."

Vương Dực nén cười, nói: "Việc này sao dám làm phiền minh công hạ cố hỏi han? Hạ thần tự mình xử lý là được rồi."

Lưu Bị "Ừ" một tiếng, nói: "Nếu có khó khăn, Tử Bật cũng đừng cứ giấu trong lòng mãi. Dù sao việc này, ta sẽ làm chủ cho Tử Bật. Nếu thực sự không thành, ta nghe nói Bộ Tử Sơn có một em gái, mới mười bốn tuổi, tướng mạo như Tây Thi, tính tình hiền thục, quả là giai nhân một thời. Tử Bật nếu có ý định, ta có thể làm mối cho Tử Bật, để các ngươi gặp mặt trước."

Khiến Vương Dực dở khóc dở cười, ông nói: "Minh công đã say rồi, tốt nhất nên sớm đi nghỉ thì hơn. Ta và Tử Long xin cáo lui trước." Nói xong, ông cũng không đợi Lưu Bị nói gì, liền kéo Triệu Vân ra khỏi lều vải.

Triệu Vân cười nói: "Minh công đối với những người dưới trướng chúng ta, thực sự rất quan tâm chu đáo – bất quá nếu không phải Tử Bật ngươi không coi trọng nghĩa khí, thì sao lại ra nông nỗi này?"

Vương Dực ngừng cười, oán hận nói: "Còn không phải do Ngụy Văn Trường nhiều chuyện, nếu không thì minh công sao lại biết được? Cũng may ta dù không trực tiếp quản quân, nhưng dù sao vẫn là Trưởng sử của Phủ tướng quân, không lo không trị được hắn. Tử Long có muốn ta cùng ngươi trút giận này không?"

Triệu Vân nhìn vẻ mặt hung dữ của Vương Dực, cũng không biết ông ấy mấy phần thật lòng, liền nói: "Vẫn là quên đi. Văn Trường cũng là có lòng tốt, ngươi xem chẳng phải cuối cùng cũng thành chuyện tốt sao? Nói đến, ta còn phải gửi cho Văn Trường một phần tạ lễ."

Vương Dực chợt cảm thấy lòng như kim châm, cố gượng cười nói: "Tử Long được lợi rồi, tự nhiên giúp Văn Trường biện hộ. Ngược lại là ta, minh công giải thích như vậy với Kiều công, Kiều công tất nhiên sẽ cho rằng ta không có bản lĩnh khiến con gái ông ta vui lòng, phải nhờ đến ngài ra mặt, từ đó sẽ ngày càng khinh thường ta."

Triệu Vân hết lòng an ủi Vương Dực một phen, rồi cáo từ trở về trại của mình.

Ngày hôm sau, Lưu Bị phái người mời Vương Dực đến thương nghị phương lược đối phó với phương Bắc.

Vương Dực như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra, trải bản đồ ra, nói: "Giờ đây Lã Bố chắc chắn sẽ thất bại. Nếu Lã Bố bại, Trương Mạc e rằng khó toàn mạng. Đồng thời, Điền Khải và Khổng Dung ở Thanh Châu cũng chắc chắn không thể tồn tại lâu. Đến lúc đó, chúng ta sẽ rơi vào cục diện cực kỳ bị động."

Lưu Bị hỏi: "Đã như vậy, Tử B��t cho rằng chúng ta phải ứng phó thế n��o?"

Vương Dực nói: "Bất luận thế nào, cũng phải tìm trăm phương ngàn kế thu thập lương thảo, trước khi Duyện Châu thu hoạch vụ thu thì xuất binh quấy nhiễu, phá hoại mùa màng ở đó! Đợt xuất binh này chủ yếu để quấy nhiễu, không cần quá nhiều quân. Đông lộ có thể để Tang Tuyên Cao dẫn binh, tiến ra Thái Sơn; trung lộ để Từ Thịnh dẫn binh, tiến ra Lương Quốc; tây lộ để Quốc Nhượng dẫn binh, tiến ra Dĩnh Xuyên. Ba đạo quân, mỗi đạo năm sáu ngàn người là đủ. Nếu như vậy vẫn thấy chưa đủ, có thể để Tử Long dẫn kỵ binh nhẹ thâm nhập sâu vào Duyện Châu, tác chiến cơ động, chắc chắn sẽ có hiệu quả. Đến khi vụ thu hoạch xong, lương thực đã chuẩn bị đầy đủ, chúng ta sẽ lại điều động đại quân, đánh trực diện Tào Tháo, đồng thời dùng quân để yểm trợ, cứu viện Điền Khải và Khổng Dung."

Lưu Bị nói: "Lấy lực lượng hai châu Từ và Dự, đối phó Tào Tháo thì thừa sức, nhưng chống lại Viên Thiệu thì không đủ. Tử Bật có đề nghị gì không?"

Vương Dực nói: "Chúng ta có thể ra tay từ hai mặt, vừa lôi kéo kẻ thù của Viên Thiệu và Tào Tháo, vừa phân hóa lực lượng của họ. Hiện tại, trong số các quận trưởng của Hà Nam và Hà Bắc, chỉ có Thái thú Hà Đông Vương Ấp và Thái thú Hà Nội Trương Dương là vẫn độc lập, không tấn công Viên Thiệu hay Tào Tháo. Tuy nhiên, Trương Dương có giao tình với Lã Bố, hai lần Lã Bố gặp cảnh nguy khốn, đều từng nương nhờ Trương Dương. Chúng ta có thể sau vụ thu hoạch thì viện trợ hắn một phần lương thực, xin hắn xuất binh phía đông, tạo thành thế ứng viện từ xa, như vậy có thể kiềm chế một phần binh lực của Tào Tháo. Còn về Thái thú Hà Đông Vương Ấp, tuy không cùng phe với Tào Tháo, nhưng cũng chỉ giới hạn ở việc giữ gìn an ninh cho địa phương, khó có khả năng ứng viện cho chúng ta. Mặt khác, Viên Thiệu bổ nhiệm Thái thú Đông quận Tang Hồng là người chính trực, giữ đạo nghĩa, Viên Thiệu cũng không mấy yêu thích ông ta. Chúng ta có thể lan truyền tin đồn rằng Tang Hồng bất mãn với Viên Thiệu, mưu đồ phản Viên quy Tào."

Lưu Bị hỏi: "Ta nghe nói Tang Tử Nguyên trung thành không gì sánh được, liệu có phản bội Viên Thiệu không?"

Vương Dực nói: "Tang Tử Nguyên sẽ vì trung nghĩa mà đối địch với Viên Thiệu, nhưng ông ấy đồng thời cũng không ưa Tào Tháo. Và Tào Tháo cũng không thích Tang Hồng, bởi vì Viên Thiệu đã bổ nhiệm ông ta làm Thái thú Đông quận, gián tiếp phân chia quyền lực của Tào Tháo. Dù sao đi nữa, ta cho rằng Tang Tử Nguyên là đối tượng chúng ta nên lôi kéo. Minh công không ngại thử một lần, cho dù không thành, cũng không có tổn thất gì lớn."

Lưu Bị gật đầu, nói: "Dựa theo phỏng đoán của Tử Bật, nếu như chúng ta muốn một lần đánh bại Tào Tháo hoàn toàn, cần bao nhiêu binh lực? Tốn bao lâu thời gian?"

Vương Dực không chút nghĩ ngợi, nói: "Điều này tùy thuộc vào mức độ viện trợ của Viên Thiệu dành cho Tào Tháo. Nếu Viên Thiệu duy trì mức độ viện trợ hiện tại, chỉ cung cấp lương thực và một ít quân đội cho Tào Tháo, thì chúng ta điều động bảy, tám vạn binh, tốn nửa năm thời gian, phối hợp công thế cả về chính trị lẫn quân sự, hẳn là đủ sức đuổi Tào Tháo ra khỏi Duyện Châu. Nhưng ta cho rằng, Viên Thiệu nhất định sẽ không ng��i nhìn chúng ta tiêu diệt Tào Tháo, hắn chắc chắn sẽ xuất binh khi Tào Tháo sắp bại nhưng chưa hoàn toàn thất bại. Viên Thiệu và Tào Tháo thuở thiếu thời từng thân thiết, rất hiểu sự mưu lược của Tào Tháo, nên luôn kiêng dè ông ta. Nếu Viên Thiệu xuất binh lúc Tào Tháo sắp bại nhưng chưa thất bại hoàn toàn, Tào Tháo cũng chỉ có thể hoàn toàn phụ thuộc vào hắn, không còn cách nào độc lập tồn tại. Nếu Viên Thiệu lại một lần đánh bại chúng ta, chẳng khác nào đồng thời diệt trừ hai mối họa lớn. Thế nhân tuy nói Viên Thiệu giỏi bày mưu nhưng thiếu quyết đoán, ngoài mạnh trong yếu, nhưng dù sao ông ta cũng chiếm bốn châu, dưới trướng không thiếu người tài trí, sẽ không thể không nhìn thấy điểm này."

"Ừm... Tử Bật nói rất đúng." Lưu Bị đồng ý.

Vương Dực nói bổ sung: "Tình thế cụ thể, chúng ta dù sao cũng ở xa Hoài Nam, không thể nắm rõ kịp thời. Theo quan điểm của hạ thần, chúng ta cần phải mau chóng trở về Từ Châu, dựa vào tình hình chiến trận ở Duyện Châu mà điều chỉnh phương lược."

"Ừm..." Lưu Bị hơi suy nghĩ một lát, nói: "Đã như vậy, trước tiên thông báo cho các tướng, ba ngày sau rút quân về Từ Châu."

Toàn bộ nội dung dịch thuật này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép, phát tán trái phép.