"Ngày mai liền phải xuất chinh?"

Một chiếc đèn mờ, không rõ do dầu cây trẩu kém chất lượng hay bấc đèn quá ngắn, không ngừng tỏa ra thứ ánh sáng lập lòe, chiếu lên hai bóng người lúc lớn lúc nhỏ.

"Huynh trưởng! Ta nói cái đèn này huynh không thể thay đổi sao? Nhấp nháy khiến mắt ta hoa cả lên!" Dương Bách có vẻ bất mãn liếc nhìn ngọn đèn, "Mấy hôm trước chẳng phải đưa cho huynh chút sáp rồi sao, sao không dùng?"

"Nói nhảm! Đốt đèn hay đốt sáp thì cũng vậy thôi, đều là để chiếu sáng, ngươi còn muốn sáng như ban ngày chắc? Tiểu tử phá gia..." Dương Tùng theo thói quen nói, "Hơn nữa, dầu thắp không tốn tiền à, sao, có chút tiền liền coi thường dầu thắp... Nhớ năm đó, những chi phí của ngươi, còn chẳng phải ta từng chút một tiết kiệm được..."

"Thôi đi! Anh ruột! Huynh là anh ruột của ta!" Dương Bách bất đắc dĩ nói, sau đó đưa tay cầm chiếc kẹp tre bên cạnh đui đèn để nhổ bấc, "Được rồi, dùng đèn thì dùng đèn, ta nhổ bấc đèn dài ra một chút, cho sáng sủa hơn..."

"Ấy, chờ đã..." Dương Tùng đưa tay kêu lên.

Đã muộn.

Dương Bách chỉ muốn dùng kẹp tre rút bấc đèn lên một chút, nhưng không ngờ lại nhổ đứt luôn...

Ừm, nói đúng ra, không phải nhổ đứt, mà là bấc đèn vốn đã ngắn như vậy.

Rời khỏi dầu cây trẩu, bấc đèn lay động hai lần rồi tắt hẳn, trong phòng lập tức chìm vào một mảnh lờ mờ. Dương Bách lúng túng cầm chiếc kẹp tre, đứng ngồi không yên.

"Ngươi cái tiểu tử phá gia..." Dương Tùng theo thói quen lầm bầm một câu, sau đó từ tay Dương Bách lấy ra kẹp tre, mò mẫm trong bóng tối rồi đặt bấc đèn trở lại, sau đó lại đốt lên.

"Ca ài! Anh ruột ài!" Dương Bách dở khóc dở cười, nói, "Bấc đèn dài ra một chút thì chết ai à!"

"Không chết ai, nhưng tốn dầu!" Dương Tùng chỉ vào chiếc chiếu đã sờn cũ, nói, "Đều lớn ngần này rồi mà còn nóng nảy, ngồi xuống! Trương Sư quân rốt cuộc nói thế nào?"

"Trương Sư quân bảo ta mang binh đến Phân Thủy lĩnh, chống cự... ừm, Chinh Tây tướng quân..." Dương Bách nói, "Ngày mai điểm binh lên đường, cho nên về báo với huynh trưởng một tiếng..."

"Chinh Tây tướng quân?" Dương Tùng nhíu mày, nói, "Có phải là người đã bình định Bạch Ba, thu phục Âm Sơn, dẹp yên Tiên Ti phía bắc, khuất phục Hồ Quan phía đông, xây dựng học cung, Chinh Tây tướng quân Phỉ Tiềm Phỉ Tử Uyên?"

Dương Bách gật đầu nói: "Chắc là vậy... Ta chưa từng nghe nói có người nào khác cũng được xưng là Chinh Tây tướng quân..."

"Hây a..." Dương Tùng không khỏi đứng lên, chắp tay sau lưng, chậm rãi đi qua đi lại trong sảnh.

Đầu Dương Bách cũng lắc lư theo Dương Tùng, nói: "Huynh trưởng... Huynh trưởng... A, ca ài, đừng đi qua đi lại nữa được không? Đèn đã nhấp nháy, huynh cũng lắc lư, hoa cả mắt..."

"Ai..." Dương Tùng ngồi trở lại, thở dài.

Dương Bách khó hiểu hỏi: "Sao vậy, ca? Chinh Tây tướng quân tuy lợi hại, nhưng đó là ở Tịnh Bắc! Phân Thủy lĩnh huynh cũng biết rồi đấy, núi cao trại kiên cố, kẹt ở đó, đừng nói một tuần nửa tháng, dù kẹt ba năm ngày, cắt đường tiếp tế thì cũng phải rút lui! Quân tốt có nhiều đến đâu cũng không thi triển được! Không có chuyện gì đâu!"

"Ta không lo lắng chuyện đó!" Dương Tùng cau mày nói.

"Vậy huynh trưởng lo lắng điều gì?" Dương Bách nghi ngờ hỏi.

Dương Tùng vẫn cau mày, nói: "Lần này đến Phân Thủy lĩnh, quân tốt trong nhà, ngươi định mang bao nhiêu người đi?"

Theo lệ cũ, Dương Bách làm Tư Mã ở Hán Trung quận, có thể có một đội tư binh từ một trăm năm mươi đến hai trăm người làm bộ khúc trực thuộc, còn Dương Tùng làm quan xử lý ở Hán Trung quận, cũng có thể có ba mươi đến năm mươi người vũ trang làm hộ vệ, vậy cộng lại cả nhà Dương Tùng có khoảng hai trăm người vũ trang tư nhân.

Ra trận, đương nhiên phải dẫn quân tốt nhà mình đi, dù không có, chỉ cần quang can tư lệnh ra trận, cũng sẽ căn cứ vào chức cấp, tạm thời điều động từ năm mươi đến hai trăm người làm thân vệ, sau chiến sự những thân vệ này sẽ chính thức chuyển thành vệ đội tư nhân của tướng lĩnh, thoát ly khỏi sự quản lý ban đầu.

Những thân vệ này kiêm nhiệm liên lạc binh, đốc chiến đội, thậm chí là đoạn hậu khi chạy trốn, bởi vì vào thời Hán, chủ tướng bỏ mình mà thân vệ trốn về, đều bị khép vào tội "Vong chủ", cơ bản là mất đầu.

"Tự nhiên là mang theo bản bộ nhân mã..." Dương Bách có chút nghi hoặc, chuyện này còn cần hỏi sao?

"Trương Sư quân lại cho thêm bao nhiêu binh mã?" Dương Tùng truy hỏi.

"Nghe nói là năm trăm quân tốt... Thêm hơn hai trăm người vốn có ở Phân Thủy lĩnh, cũng được tám trăm quân, cộng thêm bản bộ nhân mã của ta... Thủ ở Phân Thủy lĩnh mười ngày nửa tháng, chắc là không có vấn đề gì..." Dương Bách nói.

Trầm ngâm một lát, ánh mắt Dương Tùng chớp động mấy lần, nói: "Không, ngươi phải mang cả hộ vệ của ta đi! Đến Phân Thủy lĩnh, cũng phải nắm năm trăm quân tốt kia và quân coi giữ Phân Thủy lĩnh trong tay! Không được sơ suất!"

"A? À..." Dương Bách theo bản năng đáp, rồi hỏi, "Vì sao? Như vậy huynh trưởng chẳng phải không có quân tốt hộ vệ?"

"Ôi dào, ta là quan xử lý, ngày thường đều ở trong quận huyện, ba năm hộ vệ là đủ rồi..." Dương Tùng hiển nhiên đang tính toán gì đó, nói, "Ngươi biết Chinh Tây tướng quân đến Phân Thủy lĩnh có ý nghĩa gì không... Thôi đi... Chắc ngươi cũng không biết... Nghỉ ngơi sớm đi, ngày mai còn phải điểm danh... Đến Phân Thủy lĩnh, trước hết bố phòng cẩn mật, đừng quá xốc nổi, chờ thư của ta..."

Dù không rõ vì sao Dương Tùng lại nói như vậy, nhưng Dương Bách vẫn theo thói quen nghe theo lời huynh trưởng, khẽ gật đầu, đáp một tiếng rồi đứng dậy cáo lui.

Sau khi Dương Bách đi, Dương Tùng thổi tắt đèn, nhưng không có ý định nghỉ ngơi, mà ngơ ngác ngồi trước bàn, suy tư trong bóng tối.

Chinh Tây tướng quân Phỉ Tiềm tiến xuống phía nam, tự nhiên không phải đến du sơn ngoạn thủy, mà là nhắm vào Hán Trung, nói không chừng còn mong chiếm lấy Xuyên Thục, điểm này, chỉ cần suy nghĩ một chút, ai cũng có thể hiểu rõ...

Nhưng suy đoán ngược lại, vì sao Chinh Tây tướng quân có thể công phạt Hán Trung?

Chẳng lẽ Chinh Tây tướng quân đã chiếm được Quan Trung?

Trong bóng tối, lông mày Dương Tùng nhíu chặt lại.

Đối với Dương Bách, có lẽ chỉ cần chấp hành quân lệnh là đủ, nhưng Dương Tùng lại phải suy tính nhiều hơn, sâu xa hơn một chút.

Dù sao Dương gia quá yếu kém, chỉ có hai huynh đệ, dù bây giờ đều nhậm chức dưới trướng Trương Lỗ ở Hán Trung, nhưng... nhưng chức vị này không phải điều Dương Tùng muốn, chỉ là bất đắc dĩ mà thôi.

Đất Hán Trung có lớn đến đâu? Giữ, thì giữ được bao lâu? Việc đốt sạn đạo càng khiến Dương Tùng oán thầm không thôi, bên ngoài nhìn thì có vẻ an toàn hơn, nhưng cũng đoạn mất liên hệ với Quan Trung, càng tự tuyệt con đường tiến lên phía trước!

Dương Tùng không phải không biết, Dương Bách luôn không hài lòng với việc mình tiết kiệm, nhưng cái nhà này có được, chẳng phải do mình từng chút một dành dụm mà ra sao?

Tính toán tỉ mỉ đã trở thành bản năng của Dương Tùng. Mà hiện tại Chinh Tây tướng quân binh phong chỉ thẳng Hán Trung, điều này có nghĩa là Chinh Tây tướng quân đã nắm được quyền khống chế Quan Trung!

Một bên là Quan Trung cộng thêm Tịnh Bắc...

Một bên là Hán Trung cộng thêm Xuyên Thục...

Chiếc cân lớn trong lòng Dương Tùng bày ra, thỉnh thoảng lại có vài quả cân được đặt lên hai bên...

... ... ... ... ... ...

Chân trời mây đen kéo đến, tựa như một trận mưa lớn sắp đổ xuống Cẩm thành, mà trong phủ của Ích Châu mục Lưu Yên, cũng u ám, tựa như một trận mưa gió sắp nổi lên.

"Cút!"

Lưu Yên nằm nghiêng trên giường, hất tay đẩy thị nữ đang chuẩn bị mớm thuốc ra, khàn giọng quát: "Lão phu không uống những thứ thuốc vô dụng này! Cút! Tất cả cút!"

Thị nữ lảo đảo ngã xuống đất, chén thuốc đen bị đánh lật, văng ra một vũng màu ô trọc...

"Sứ quân bớt giận..."

Bất kể người hầu hay hộ vệ trong sảnh ngoài phòng, đều cúi thấp người.

Lưu Yên thở hổn hển, chịu đựng từng cơn đau nhức trên lưng, nói: "Khục khục... Truyền, đi mời Bàng Ba Tây... Còn có Triệu Thái Thương tới..."

Ngoài phòng lập tức có người chắp tay đáp một tiếng, rồi nhanh chóng rời đi.

"Người đâu!" Lưu Yên miễn cưỡng ngồi dậy từ trên giường, thở dốc mấy hơi, chịu đựng đau đớn nói, "Một đám vô dụng! Mau đỡ lão phu dậy, chuẩn bị thay quần áo..."

Thời gian này, ung độc của Lưu Yên phát tác, trên lưng sưng lên một bọc mủ lớn, da thịt thối rữa, đau đớn không thôi, ngay cả ngủ cũng chỉ có thể nằm sấp, dù đứng hay ngồi đều khổ sở vô cùng.

Thực ra theo y học hiện đại, ung độc không phải là bệnh nan y, chỉ là do tụ cầu khuẩn dưới da hoặc trong tổ chức gây sưng tấy làm mủ, bình thường phẫu thuật cắt bỏ, thêm thuốc tiêu viêm, đa số có thể khôi phục, nhưng thời Hán không có thuốc tiêu viêm, cũng ít người dám động dao kéo.

Bởi vậy chỉ kê chút thuốc thanh lương hạ sốt, nhưng chỉ bằng chén thuốc, sao có thể nhanh chóng chữa trị chứng ung độc cấp tính như của Lưu Yên?

Thêm vào đó, Lưu Yên vốn tin theo Đạo giáo, trong phủ còn có Thánh nữ Thiên Uy đạo, việc phục đan tu luyện là không thể thiếu, lâu ngày tích tụ độc tố khoáng chất trong cơ thể, lập tức cùng nhau phát tác trong ung độc, càng làm bệnh tình thêm trầm trọng.

Người bệnh, hỉ nộ vô thường, chỉ trong ngày hôm qua, đã đánh chết một người hầu, hai thị nữ, khiến hạ nhân trong phủ nơm nớp lo sợ, sợ tai họa tiếp theo sẽ đến với mình.

Có lẽ Lưu Yên chuẩn bị tiếp khách, không còn tâm trí để ý đến đám hạ nhân, nên không tiếp tục nổi giận, mà nhắm mắt lại, chậm rãi nói: "Mang chút hương phấn tới..."

Có lẽ người sắp chết ít nhiều đều có cảm giác, Lưu Yên cảm thấy mình không còn nhiều thời gian, sợ rằng lành ít dữ nhiều, nên muốn sắp xếp hậu sự.

Lưu Yên có bốn con trai, nhưng hiện tại chỉ có Lưu Chương ở bên cạnh.

Tam tử Lưu Mạo, dù theo mình vào Xuyên, nhưng bất hạnh chết yểu...

Lưu Yên vẫn cho rằng cái chết của Lưu Mạo có liên quan đến đám hào tộc Xuyên Thục, vì lúc đó Lưu Mạo thường tham gia yến hội của họ, nhưng khi chết Lưu Mạo chỉ có triệu chứng cảm lạnh, không có gì khác thường, khiến Lưu Yên chỉ có thể nén bi thương trong lòng, không thể đưa việc này ra ánh sáng, chỉ âm thầm nghi ngờ.

Nhưng không ngờ, chưa kịp điều tra ra gì, mình cũng ngã bệnh, mà ung độc lại phát tác nhanh như vậy, khiến mình trở tay không kịp.

Bôi một lớp phấn dày lên mặt, miễn cưỡng che đi vẻ tái nhợt, Lưu Yên lại sai người đốt hương trong phòng, che giấu mùi hôi thối từ ung độc trên lưng, rồi cố gắng ngồi trên ghế...

Bàng Ba Tây, tức Bàng Hy, nhậm chức Ba Tây Thái Thú. Năm xưa Lý Quách chi loạn, Bàng Hy từ quan thị lang, vốn định đến Quan Trung lánh nạn, nhưng không ngờ sau khi họ Lã cầm quyền cũng không thực hiện lời hứa, thêm vào đó cục diện Quan Trung ngày càng hỗn loạn, cuối cùng Bàng Hy tức giận, dứt khoát cùng gia tộc xuống phía nam đến Thục để tránh họa.

Một mặt Bàng Hy có giao tình với Lưu Phạm, con trai Lưu Yên, một mặt Lưu Yên cũng cần danh sĩ để làm chỗ dựa, nên Bàng Hy nhanh chóng thiết lập quan hệ hợp tác chiến lược với Lưu Yên, nhậm chức Ba Tây Thái Thú, trấn thủ mặt bắc cho Lưu Yên, chèn ép sĩ tộc địa phương, đồng thời giám thị động tĩnh của Trương Lỗ ở Hán Trung.

Còn Triệu Thái Thương, tức Triệu Vĩ, giỏi quân sự, hiện giữ chức Hộ quân Trung lang tướng, đóng quân ở Cẩm thành. Triệu Vĩ từng nhậm chức Thái Thương ở triều đình trung ương, khi Lưu Yên được bổ nhiệm xuống phía nam, Triệu Vĩ liền đi theo, có thể coi là tâm phúc của Lưu Yên.

Văn có Bàng Hy, võ có Triệu Vĩ, đó là hai cánh tay của Lưu Yên ở Xuyên Thục.

Triệu Vĩ rất nhanh đã đến.

Bàng Hy, người đã đến Cẩm thành từ hai ngày trước, cũng vội đến, hai người liếc nhau, rồi cùng vào phòng, bái kiến Lưu Yên...

Trong phòng, đàn hương lượn lờ.

Lưu Yên nửa tựa nửa ngồi, ở vị trí chính giữa, nhắm mắt dưỡng thần, mặc một bộ ngoại bào gấm vóc ngũ sắc, lộ vẻ ung dung quý phái, trầm ổn có độ.

"Người không phận sự lui ra!" Chờ Bàng Hy và Triệu Vĩ ngồi xuống, Lưu Yên mở mắt, da mặt không hề run động, trầm giọng nói, "Hộ vệ đứng ra xa hai mươi bước! Kẻ nào dám xông vào, kẻ nào dám nằm ngoài cửa sổ nghe trộm, chém!"

"Duy!"

Hộ vệ canh giữ ngoài phòng lớn tiếng đáp, tiếng giáp trụ vang lên khi họ bước ra ngoài.

Một tiếng sấm vang rền, mưa to trút xuống, bao phủ cả đất trời. Vốn đã hơi tối, căn phòng càng thêm u ám vì mưa gió, rèm cửa lay động, làm rơi xuống những mảng bóng tối lớn, bao phủ cả ba người...

Bản dịch thuộc quyền phát hành duy nhất của truyen.free.