Kẻ ôm ấp dã tâm luôn nhìn thấy cơ hội.

Dã tâm càng lớn, cơ hội dường như càng nhiều...

Nhưng thực tế không hẳn vậy, mà là kẻ dã tâm lớn sẵn sàng gánh chịu rủi ro, thậm chí đánh cược cả tài sản và tính mạng vì một tia hy vọng thành công.

Người thành công thì vạn trượng hào quang, thu hút mọi ánh nhìn, nhưng kẻ thất bại thì xương trắng chất đống, chìm trong bóng tối, chẳng ai hay.

Trịnh Thái là một người đầy dã tâm.

Chỉ là...

Thuở trẻ, Trịnh Thái đã có nhiều ý tưởng, khôn ngoan, thích giao du hào hiệp. Được tiến cử hiếu liêm, tam phủ tiến cử, công xa mời gọi, đều không thành. Gia cảnh giàu có với bốn trăm khoảnh ruộng vẫn thường thiếu lương thực, hành động như vậy khiến danh vọng ngày càng lớn.

Sau khi Hà Tiến nắm quyền phụ chính, Trịnh Thái thấy cơ hội đến, dứt khoát đặt cược vào Hà Tiến, được vời làm Thượng thư thị lang, rồi chuyển làm Thị Ngự Sử. Nhưng khi phát hiện Hà Tiến muốn triệu Đổng Trác, Trịnh Thái can ngăn, Hà Tiến không nghe. Trịnh Thái thất vọng, bỏ quan mà đi, sau này cùng Tuân Du bàn luận việc này, than rằng: "Hà Tiến khó mà phò tá."

Đổng Trác đến, Hà Tiến chết. Trịnh Thái lại được bổ làm Nghị lang, cùng Ngũ Quỳnh, Hà Ngung, Chu Bí làm tham mưu cho Đổng Trác, tiến cử sĩ tộc Sơn Đông làm quan, ngấm ngầm cấu kết với họ.

Ở Trường An, Trịnh Thái cảm thấy Đổng Trác sắp bại, bèn mưu ám sát, nhưng không thành, vội trốn khỏi Trường An, đến nương nhờ Trịnh Cam, một người bạn cùng họ. Ban đầu định chờ lệnh truy nã lỏng lẻo sẽ đến Sơn Đông, nhưng không ngờ tình thế Quan Trung biến đổi khôn lường, không kịp trở tay, khi kịp phản ứng thì Quan Trung đã đổi chủ mấy lần.

Đáng tiếc, dường như mọi người đã quên lãng, chẳng ai tìm kiếm tung tích của dũng sĩ kháng Đổng năm xưa, chứ đừng nói đến việc vời về. Trịnh Thái ban đầu còn âm thầm chờ đợi, nhưng rồi chỉ còn lại cái bóng cô đơn.

Trịnh Thái từ nhỏ đã lập chí làm nên sự nghiệp, sao có thể cam tâm chịu cảnh vô danh như vậy?

Khi Từ Thứ bắt đầu phổ biến chính sách ruộng đất mới, Trịnh Thái cảm thấy cơ hội đến. Hắn xúi giục Trịnh Cam đứng ra phản đối...

Trịnh Thái tính toán tiến thoái đều có đường, dù thế nào cũng gây được sự chú ý. Tệ nhất thì bán đứng Trịnh Cam. Nhưng không ngờ lại nghe tin Chinh Tây tướng quân Phỉ Tiềm bại trận ở Lũng Hữu, bỏ mình nơi sa trường!

Kế hoạch ban đầu của Trịnh Thái bị đảo lộn.

May thay, vẫn còn lựa chọn khác...

Hà Đông quận, gần huyện thành An Ấp, gần đây bỗng trở nên náo nhiệt.

Nguyên nhân rất đơn giản, quân lính không ngừng kéo đến, đóng quân ngoài thành. Quân lính cần đủ thứ sinh hoạt, khiến đường sá An Ấp hỗn loạn, giá cả vật liệu leo thang.

Quân lính cũng là người, cần ăn uống. Ít người thì dễ, đông người thì không chỉ thống soái phải giỏi trị quân, mà chính quyền địa phương cũng phải đủ năng lực.

Quân lính từ nhiều nơi tụ tập, đóng quân lẫn lộn, mỗi đội có cờ hiệu riêng. Phần lớn là vũ trang của các gia tộc giàu có địa phương. Tụ tập ở An Ấp, vấn đề phát sinh nhiều như thóc lúa trong kho. Tiêu hao bao nhiêu gạo, nảy sinh bấy nhiêu phiền phức. Ai nghe lệnh ai, hậu cần tìm ai, ở đâu, đều khiến Vương Ấp đau đầu.

Chế độ quân lính thời Hán vốn đã hỗn loạn, nay nghe tin Chinh Tây tướng quân Phỉ Tiềm chết trận, Hô Trù Tuyền đã xuất binh, dẹp xong Điêu Âm, đang đánh Lâm Tấn, Vương Ấp vốn cảm thấy bị Phỉ Tiềm áp bức bóc lột, nay thở phào một hơi, lại thêm Trịnh Thái thuyết phục, tâm tư bắt đầu dao động.

Giúp Dương Bưu chiếm Quan Trung thì tốt, nhưng quan trọng hơn là phải giành lại Tịnh Bắc Bình Dương!

Mấy năm nay, Vương Ấp trơ mắt nhìn Tịnh Bắc Bình Dương từ không đến có, từ có đến giàu, từ giàu đến nứt đố đổ vách, con mắt đỏ hoe...

Bình Dương có tiền!

Rất nhiều tiền!

Tiền Ngũ Thù thời Hán đã mất giá, giấy giao tử do Phỉ Tiềm phát hành ở Tịnh Bắc Bình Dương lại thịnh hành, len lỏi vào mọi ngóc ngách Hà Đông, thậm chí còn giá trị hơn cả bạc vụn.

Nếu chiếm được Bình Dương, chẳng phải nắm được túi tiền của Phỉ Tiềm?

Nhưng quân lính tụ tập, mỗi đội lại có ý riêng, như chó hoang trên thảo nguyên thấy thịt thối, thèm thuồng nhưng không ai chịu nhường ai.

Vương Ấp, trưởng quan cao nhất Hà Đông, Trịnh Thái từ nơi khác đến, Vệ thị thổ hào, mấy ngày nay cùng nhau bàn kế hoạch đánh Bình Dương, nhưng không ai dám tùy tiện tấn công. Ngoài thành An Ấp, các đội quân vì chuyện vặt vãnh mà cãi cọ, gây rối không ngừng.

Trong ba người, Trịnh Thái hăng hái nhất, Vương Ấp thứ hai, Vệ thị sau khi đuổi Vệ Ký chủ chiến đi thì phái chủ hòa chiếm ưu thế, chỉ muốn kiếm chút lợi, không thiết tha gì chuyện chém giết.

Vấn đề không chỉ có vậy. Trịnh Thái không hứng thú với Tịnh Bắc, không muốn chỉ huy quân đánh Bình Dương. Tiền tài thì hấp dẫn, nhưng quyền thế càng mê người! So với tiền bạc ở Bình Dương, quyền thế và địa vị ở Quan Trung mới thực sự quyến rũ Trịnh Thái!

Đánh Bình Dương, dù thắng cũng phải đối mặt với quân Phỉ Tiềm ở Âm Sơn. Dù thắng cuối cùng, yến tiệc ở Quan Trung cũng tàn rồi. Chẳng lẽ mình cứ mãi ở Tịnh Châu, làm tướng giữ biên cương cho Dương Bưu, Vương Ấp?

Đùa gì vậy?

Khi đề cử người chỉ huy đánh Bình Dương, Trịnh Thái nói muốn đi Quan Trung, không tham gia đánh Bình Dương...

Với Vương Ấp, bóng ma Phỉ Tiềm để lại quá lớn, chưa thể hoàn toàn hồi phục. Hơn nữa, sống an nhàn ở Hà Đông lâu ngày, mỡ bụng ngày càng nhiều, cưỡi ngựa cũng mệt, ngựa cũng tốn sức, đánh trận thì hơi sợ.

Vệ thị thì càng không thể. Kiếm lợi thì được, bỏ chút quân cũng không sao, nhưng thống lĩnh đại quân đánh trận thì Vệ thị chống gậy run rẩy, vuốt râu, như sắp chết đến nơi. Trịnh Thái và Vương Ấp cũng ngại...

Ở An Ấp, Hà Đông, quân lính tụ tập mà vẫn còn do dự.

... ... ... ... ... ...

Mặt trời treo trên chân trời phía tây, chưa lặn hẳn, nhưng trong thành Bình Dương, Triệu Thương đã sớm dặn người đóng cửa thành, một mình ngồi trong thư phòng, không đốt đèn nến, nhìn trời tối dần.

Lần cuối Triệu Thương gặp Phỉ Tiềm cũng vào một buổi chiều như vậy. Triệu Thương tưởng Phỉ Tiềm sẽ khen thưởng, thăng chức cho mình, nhưng không ngờ mọi công lao vất vả của mình ở Thái Nguyên lại thành vật trong tay người khác.

Dùng người không công bằng!

Vô lương tâm!

Bội bạc!

Từ khi biết mình bị điều làm cái gọi là giáo hóa tuần tra sứ, Triệu Thương thấy cuộc đời mình ảm đạm.

Triệu Thương cũng có dã tâm, nếu không đã chẳng lặn lội từ Ký Châu đến Tịnh Châu.

Năm xưa dưới trướng Trịnh Huyền, dù theo học lâu nhất, thành tựu lại không nhiều, đến nay vẫn vô danh.

Hô Trù Tuyền là thế lực Triệu Thương đã tiếp xúc từ mấy năm trước. Năm xưa Vương Hắc ở Thái Nguyên học cung, Vương Thần muốn tranh giành gia nghiệp, đã nhờ Triệu Thương đi liên hệ với Hô Trù Tuyền. Nhưng Triệu Thương thấy Vương Thần chí lớn tài mọn, khó thành đại sự, bèn bán đứng Vương Thần...

Làm vậy thì hơi đen tối, nhưng biết sao được, chẳng lẽ đi theo kẻ ngốc đến chết?

Triệu Thương ngồi sau bàn sách, hơi quay đầu nhìn ánh chiều tà lùi dần, thu nhỏ lại, mặt dần chìm trong bóng tối.

Hắn muốn nhiều thứ, nhưng Phỉ Tiềm không cho, thì phải tự mình đi lấy!

Triệu Thương đọc sách nhiều, nhưng không rành chuyện chiến trận. Tổ chức vài trăm quân thì còn được, đông hơn thì không lo nổi. Muốn có nhiều hơn, phải mượn lực người khác.

Triệu Thương muốn không nhiều, Bình Dương có người nhớ, hắn biết, nên hắn muốn Thái Nguyên, muốn lại mảnh đất vốn thuộc về mình.

Khi trời chiều sắp lặn, người Triệu Thương chờ cuối cùng cũng đến...

... ... ... ... ... ...

Bóng đêm luôn che giấu nhiều thứ, dù tốt đẹp hay xấu xí.

Vì dẫn kỵ binh về Quan Trung, Phỉ Tiềm không tốn thời gian dựng trại ven đường, mà theo thói quen của người Hồ, dựng một doanh trại hình hoa mai.

Bốn doanh nhỏ ở Đông Tây Nam Bắc kiểm soát tầm nhìn xung quanh, còn chiến mã, quân nhu tập trung ở doanh trại giữa, vừa tiện lợi, vừa an toàn. Giữa đất hoang, đống lửa bập bùng, quân lính quây quần, vừa nấu ăn, vừa sưởi ấm, hong khô quần áo ướt đẫm mồ hôi, xoa dịu gân cốt đau nhức.

Vội vã từ Quan Trung đến Lũng Tây, rồi từ Lũng Tây lại chạy về Quan Trung. Dù Phỉ Tiềm không nói rõ tình hình cho quân lính, nhưng những lão binh này ít nhiều cũng đoán được.

Phỉ Tiềm bưng bát cháo loãng, ngồi trên tảng đá trước đống lửa, thổi phù phù rồi húp, nhìn Hoàng Húc đến, hỏi: "Thế nào?"

Hoàng Húc chắp tay: "Xong rồi. Thuộc hạ đi một vòng, tùy ý trò chuyện với quân lính, đa số đều đoán được Quan Trung có chuyện, nhưng không ai oán thán, còn có người tính xem còn thiếu bao nhiêu thủ cấp để đổi lấy công huân..."

Ánh lửa chiếu vào quân lính, lúc sáng lúc tối, xa xa có tiếng cười nói khe khẽ.

"Ừm, biết rồi..." Phỉ Tiềm gật đầu, chỉ vào nồi cháo trên lửa: "Ăn đi, tự xới... À, Văn Hòa đến, ăn chưa? Lấy một bát?"

Phỉ Tiềm bưng bát gỗ, húp cháo soàn soạt, thấy Giả Hủ đến thì gọi như một lão nông thôn.

"Cái này... Vậy đa tạ quân hầu..." Giả Hủ ngớ ra, cười ha ha, ngồi xuống, nhận bát gỗ từ thân vệ, múc cháo, thổi rồi từ từ húp. Cháo nóng vào bụng, người dễ chịu hơn, Giả Hủ uống cháo, vẻ căng thẳng trên mặt mới giãn ra.

Phỉ Tiềm đưa bát rỗng cho thân vệ, lấy túi nước súc miệng rồi nuốt, chậm rãi nói: "Quan Trung này, có lẽ ở với Khương Hồ lâu, cũng trở nên tinh tế hơn, nhiều chuyện dường như đang chậm rãi thay đổi, ví như..."

"... Đã không còn huyết dũng của Tiên Tần, mà chỉ còn lợi ích tính toán..." Phỉ Tiềm nhìn màn đêm nặng nề: "... Vùng đất này từng nuôi dưỡng tinh thần thượng võ, sáng lập đế quốc hùng vĩ, phát ra âm thanh chấn động hoàn vũ, giờ lại thành ổ sâu mọt..."

Không nói Tiền Tần, chỉ riêng mấy đời Hoàng Đế Tây Hán, Văn Cảnh Hán Võ không nói, ngay cả Hán Chiêu Đế và Hán Tuyên Đế vẫn có thủ đoạn thiết huyết. Đến Hán Nguyên Đế thì tôn sùng học thuật Nho gia, kết quả từ chỗ xa đâu cũng giết, biến thành Chiêu Quân cống Hồ.

Nếu Hán Vũ Đế gặp Hán Nguyên Đế, có lẽ sẽ đánh cho đến mẹ hắn cũng không nhận ra, dù sao Hán Vũ Đế hận nhất là Hung Nô, ghét nhất là hòa thân...

Hán triều từ đầu không phải là một triều đại giảng cân bằng và công bằng, nếu không đã chẳng tàn sát công thần sau khi khai quốc. Sau Xuân Thu Chiến Quốc, trong hỗn loạn và ồn ào, người Hán mang khí tức nguyên thủy và dã man, sùng bái cường quyền và vũ lực.

Lễ tiết chỉ là thứ trang điểm bên ngoài, để tướng ăn không đến nỗi hung thần ác sát. Nhưng có người lại cho rằng lễ tiết quan trọng hơn, không có lễ tiết thì không ăn được gì.

Trong xã hội phong kiến, thiết huyết không đáng sợ, đáng sợ là không có thiết huyết.

Thực tế, từ xưa đến nay, mọi người có lẽ hướng tới xã hội Đại Đồng tự do và bình đẳng, nhưng về mặt xã hội, giai cấp chưa hẳn là vấn đề. Phần lớn trường hợp, một xã hội ổn định không cần quan tâm mọi người có bình đẳng hay không, mà phải duy trì con đường thăng tiến công bằng.

Một quốc gia hay tổ chức có giai cấp khác biệt cũng không đáng sợ, đáng sợ là người ở tầng dưới cùng dù cố gắng đến đâu cũng không thể thăng lên giai cấp đặc quyền, còn giai cấp đặc quyền chỉ biết dùng thủ đoạn ngu xuẩn nhất là nghiêm phòng tử thủ để bảo vệ lợi ích, con đường thăng tiến dần chết cứng, giai cấp đặc quyền bắt đầu thế tập, độc chiếm con đường lên thượng tầng. Khi người thông minh ở tầng dưới khó thăng tiến, bất mãn sẽ càng tích tụ, cuối cùng chỉ có thể tạo phản.

Trịnh thị ở Quan Trung, vì bảo toàn đặc quyền, đã dùng hành động ngu xuẩn nhất.

"Văn Hòa, chúng ta dường như nhẫn nhịn quá lâu, nhượng bộ quá nhiều..." Phỉ Tiềm cầm chuôi kiếm Trung Hưng bên hông: "... Đến mức có người quên rằng trong tay chúng ta còn có đao thương..."

"..." Giả Hủ nghiêm nghị một lát, chắp tay trầm giọng: "Xin tuân theo ý quân hầu."

Bản dịch này được phát hành độc quyền tại truyen.free.