Hai ngày trước, vụ náo loạn sau Bàng Thống phủ nha dường như đã lắng xuống. Với đám đông hóng chuyện, không có dưa liên tục thì chẳng còn mấy ai để ý. Huống chi, Trường An thành quá lớn, chuyện hưng suy xảy ra mỗi ngày. Một viên quan bị bãi miễn chỉ như bọt nước, tan nhanh rồi phai nhạt.

Nhưng trong lòng quan lại Quan Trung thì khác.

Quan trường Hoa Hạ xưa nay "thu hậu toán trướng", "thu hậu vấn trảm".

Tưởng như vô sự rồi đột nhiên bị thanh trừng, Lương Kí, Đậu Võ đều vậy. Nhưng Phiêu Kỵ Tướng Quân chưa tỏ thái độ, Tư Trực Bàng Thống vẫn vùi đầu vào công trình Thanh Long Tự, Tiết Lan trong ngục cũng không có tin xấu nào. Điều đó khiến người ta hoang mang, không rõ chuyện này sẽ đi về đâu.

Chức Kinh Triệu Duẫn tạm thời bỏ trống, cái ghế béo bở này dĩ nhiên thu hút nhiều ánh mắt. Nhưng ai nấy đều cẩn trọng, bởi trên Kinh Triệu Duẫn còn có Phiêu Kỵ Tướng Quân Phỉ Tiềm trấn giữ. Chỉ khi Phỉ Tiềm mở lời, vị trí này mới định chủ.

Rõ ràng, Bàng Thống vẫn thuộc đội ngũ hàng đầu. Dù sự vụ Thái Thị khiến chức vị thay đổi, nó cũng cho thấy Bàng Thống đã bị trừng phạt vì chuyện đó. "Một tội không hai phạt", ai còn nhắc lại chuyện này, e rằng sẽ đối mặt với sự bất mãn của Bàng Thống và hơn thế nữa.

Nhưng Phiêu Kỵ Tướng Quân Phỉ Tiềm đang chờ đợi điều gì?

Không chỉ Quan Trung Tam Phụ, nhiều nơi khác cũng thiếu quan chức. Các địa phương này thường vận hành với số lượng quan viên tối thiểu, lâu dần sẽ không ổn. Dù cần mẫn đến đâu, quan chức cũng cần nghỉ ngơi, cần người phụ tá. Nếu không, khi người đứng đầu ngã bệnh, mọi thứ sẽ rối tung.

Quan Trung không phải triều đình Đại Hán, nhưng động thái của Phỉ Tiềm vẫn khiến vô số người điều chỉnh, chọn lại lập trường. Mấy ngày qua, không biết bao nhiêu người bí mật liên lạc, chạy vạy, móc nối. Không biết bao nhiêu người đổi môn đình, thay đội ngũ. Các cửa hàng bán danh thiếp quý giá trong thành cháy hàng.

Chính đàn là con đường một đi không trở lại.

Một khi đã bước lên, không thể quay đầu. Vì sao lịch sử đặc biệt ghi chép và ca ngợi những người trước sau vẹn toàn? Vì số người như vậy quá ít, "vật hiếm thì quý". Đa số người hoặc bị giẫm đạp làm bàn đạp, hoặc đạp người khác xuống để leo lên.

Khi có quyền lực, dĩ nhiên là vô cùng phong quang. Nhưng một khi mất quyền, sẽ như trần truồng lột xác, không chỉ xấu hổ mà còn bị người đời chỉ trỏ, thậm chí đánh như chó lạc.

Tiết Lan vốn là vọng tộc Đông Hải, cùng Dĩ Kiệm, Đàn Bân, Chử Phượng, Trương Túc, Phùng Hi, Ngụy Huyền, Từ Càn được xưng "Bát Tuấn". Hán đại có nhiều "tám cái này tám cái kia", có cái do người ngoài phong, có cái tự mình gây dựng. Nhưng dù sao cũng có chút thanh danh. Từ khi vào ngục, Tiết Lan trở nên thê thảm.

Ngục giam thời nào cũng vậy. Không gian kín mít, khí ẩm khó tan, huống chi là Hán đại. Ngục giam như nửa tầng hầm, xây bằng đá. Ở ngang mặt đất có vài lỗ thông hơi nhỏ, chỉ lớn bằng đầu. Thông khí tạm được, còn thông sáng và thông gió thì... ha ha. Nửa dưới đất nên nấm mốc, khí ẩm là không tránh khỏi. Mùi tanh của đất, mùi mốc của cỏ rơm, thêm mùi thối của cơ thể người hòa vào nhau, khiến Tiết Lan, người quen sống an nhàn sung sướng, gần như không thở nổi.

Ngày thường, khách khứa tấp nập, người cao đàm khoát luận, nói chuyện vui vẻ rất nhiều. Nhưng giờ thì không một ai... không một ai cả.

Ngày đầu tiên, Tiết Lan đói lả, không màng ghê tởm, vội vã đổ cháo rau dại hơi thiu vào miệng, thậm chí bị sặc, ho đến nước mắt nước mũi chảy ròng ròng. Mỗi ngày chỉ một bữa như vậy, không ăn thì nhịn.

"Có ai muốn gặp ta không?"

Mỗi khi nghe tiếng người đi qua cửa sổ và cổng phòng giam, Tiết Lan luôn hỏi, nhưng đáp lại chỉ là sự hờ hững, hoặc vài tiếng cười lạnh.

Ba ngày sau, cuối cùng cũng có người đến, là con trai Tiết Vĩnh.

"Phụ thân..."

Thấy Tiết Lan chật vật như vậy, Tiết Vĩnh trào nước mắt, nhào tới trước mặt.

"Vi phụ... vi phụ không sao... Trong nhà... trong nhà thế nào?" Tiết Lan cố nén xúc động, đỡ Tiết Vĩnh hỏi.

"Trong nhà... trong nhà vẫn ổn..." Tiết Vĩnh nức nở trả lời. Dù trong nhà ít nhiều có vấn đề, so với tình cảnh của Tiết Lan thì không đáng gì.

Tiết Lan nhìn quanh, rồi nhỏ giọng hỏi: "Có... có ai... hoặc là, chuyện gì..."

Tiết Vĩnh chợt nhớ ra, vội nói: "Không ai đến nhà... Nhưng đêm qua, cửa sau có động tĩnh. Hài nhi ra xem thì không thấy ai, chỉ có một giỏ quả dâu đặt ở cửa..."

"Quả dâu?" Tiết Lan cau mày.

Tiết Vĩnh gật đầu: "Đựng trong giỏ mây nhỏ màu lam, không nhiều... Hài nhi tưởng người ngoài đánh rơi, nhưng lại thấy không giống..."

Tiết Lan suy tư rồi gật đầu, nhỏ giọng nói: "Ta biết rồi... Vĩnh nhi, vi phụ ở đây tạm ổn, không cần lo... Trong nhà không thể thiếu người, con về trước đi... Nhưng nhớ ghé hàng tứ đông phường, mua một bình muối về nhà..."

"Trong nhà còn muối mà..." Tiết Vĩnh không hiểu.

Tiết Lan nhíu mày: "Đừng nói nhiều! Nhớ lấy! Mau đi!"

"... Vâng..." Tiết Vĩnh thấy Tiết Lan nói vậy, đành cáo lui: "Hài nhi... cáo lui, phụ thân bảo trọng..."

Tiết Lan phất tay, nhìn con trai từng bước lùi ra, rồi biến mất ở cổng nhà tù. Ông quay đầu nhìn qua cửa sổ nhỏ, thở dài...

Tại một quán nhỏ ở ngã tư Trường An, Vi Đoan ngồi một mình trước cửa sổ, uống rượu buồn đã lâu. Cửa sổ sát đường đã mở, nhìn xuống thấy cảnh người qua lại, tiếng chợ búa ồn ào vọng vào, như tâm trạng Vi Đoan lúc này.

Rượu trên bàn đã nguội, thức ăn cũng tán loạn. Nhưng Vi Đoan không có tâm trạng ăn uống, cũng không bảo người thay, chỉ nhìn chằm chằm ngã tư dưới lầu, như đang đợi điều gì.

Ai ngờ Phiêu Kỵ Tướng Quân Phỉ Tiềm lại có thể thành đại khí hậu?

Vi Đoan đôi khi tiếc nuối nghĩ, nếu sớm biết Phỉ Tiềm lợi hại như vậy, năm xưa gặp gỡ lúc Phỉ Tiềm còn là Biệt Bộ Tư Mã, hay Trung Lang Tướng, chẳng phải giờ đã lên như diều gặp gió, ít nhất cũng phải hai ngàn thạch, đâu cần mưu đồ tận tâm tận lực như bây giờ?

Than ôi!

"Cư Trường An, đại bất dịch" (Ở Trường An, rất khó). Câu này không chỉ dành cho người Kinh phiêu, mà còn cho cả dân bản địa. Kinh Triệu Vi thị hưng khởi từ đầu Tây Hán. Ví dụ như Vi Hiền, người tinh thông "Lễ", "Thượng thư", dạy và học "Lỗ thi", sinh ra Vi thị "Lỗ thi" một phái, đặt nền móng kinh học cho gia tộc. Rồi Vi Huyền, tuần tự nhậm Thái Thường, Thiếu Phủ, Thái Tử Thái Phó, Ngự Sử Đại Phu, năm Vĩnh Quang thứ hai nhậm Thừa Tướng. Còn có Vi Thưởng, nhậm Thái Phó thời Hán Ai Đế Định Đào vương, được đề bạt làm Đại Tư Mã Xa Kỵ Tướng Quân, phong Quan Nội Hầu...

Gia tộc Vi thị có gần hai mươi người làm quan trên hai ngàn thạch, lại có phụ tử Thừa Tướng, bốn đời phong Hầu, có thể nói là đại tộc số một số hai ở Quan Trung.

Nhưng duy trì địa vị đại tộc không phải chuyện dễ...

Hiện tại, Phiêu Kỵ Tướng Quân Phỉ Tiềm chưa nhắc gì đến Tiết Lan, cận lại trong phủ nha cũng kín miệng. Nhưng trong giới sĩ tộc Trường An, đã có tin đồn, như gió trước mưa, khẽ lay ngọn cây.

Sắp tới, không chỉ Tam Phụ mà các khu vực khác cũng sẽ có biến động lớn. Biến động này có lẽ lớn nhất kể từ khi Hán tiếp nhận Tần, thay đổi chế độ quận huyện. Nhưng cụ thể biến đổi thế nào, ai cũng không rõ...

Biến động này tốt cho người này, nhưng chưa chắc đã tốt cho người khác.

Từ khi biết chuyện Bàng Thống, Vi Đoan bận tối mắt tối mũi. Vừa phải lo công vụ, vừa phải bí mật liên lạc, chạy vạy. Đi quá nhiều nơi, nói quá nhiều lời, họng khàn cả đi vẫn phải cố. Nhưng không ngờ đây lại là một cái bẫy!

Chẳng lẽ Phiêu Kỵ Tướng Quân không chào đón Quan Trung một phái?

Tiết Lan bị bắt vào tù, không ai dám bàn luận, thậm chí gặp Vi Đoan cũng làm như không thấy, vòng tránh.

Tiết Lan có lẽ không gánh nổi. Nếu niệm chút công lao khổ lao, điều đi biên giới nhậm chức cũng là kết quả không tệ. Dù giam giữ nhiều năm, trong triều đình này, với những người Kinh Tương phái, ai sẽ vì Tiết Lan nói lời gì, cầu xin gì?

Vi Đoan cũng sợ hãi phong hiểm, nhưng biết mình phải đứng ra, cho Tiết Lan một lời công đạo, ít nhất phải đảm bảo đãi ngộ cơ bản. Như vậy, sau này mới có người nghe theo điều động. Nếu không lòng người ly tán, càng khó thành tựu...

"Đỗ Kì Đỗ Bá Hầu..." Vi Đoan lẩm bẩm, nghiến răng, "Còn có Lý Viên cái thằng nhãi ranh..."

Đỗ gia cũng là dòng họ danh vọng cao ở Quan Trung. Nếu Đỗ Kì có thể minh xác ủng hộ Vi Đoan...

Lý Viên tuy chức quan không lớn, nhưng là người duy nhất có thể điều động quân tốt...

Than ôi, thế sự gian nan!

Đang cảm thán, bỗng có người bẩm báo: "Vi công, Tiết gia tiểu tử trở về..."

Vi Đoan lập tức nhìn ra cửa sổ, thấy cuối đường một tiểu tử choai choai thần sắc chán nản đi tới, chính là Tiết Vĩnh.

Vi Đoan chưa từng đến Tiết gia, trong thời gian này cũng không thể đến. Nhưng vẫn luôn chú ý. Giúp Tiết Lan là phải giúp, nhưng phải hiểu quy củ. Giỏ quả dâu trước đó là ám chỉ, không biết Tiết Lan có hiểu không, hoặc Tiết Vĩnh có nói lại không?

"Vi công, có nên gọi vào không?"

Ngoài cửa có người hỏi nhỏ.

Vi Đoan trầm tư, quyết định tạm thời không động tĩnh. Ai biết có ai theo dõi Tiết Vĩnh không, mình tùy tiện ra ngoài chẳng phải lộ quan hệ?

Tiết gia, Thẩm thị đều không phải dòng họ Quan Trung, chỉ cần mình không lộ, sẽ không liên lụy đến phe phái Quan Trung.

"Tạm thời không cần!" Vi Đoan trầm giọng, "Nhìn xem đã, không được vọng động!"

Ngoài cửa đáp một tiếng, rồi im lặng.

Tiết Vĩnh không phát hiện ai nhìn mình, trên đường đi chỉ nghĩ đến phụ thân trong ngục thê thảm, lòng chua xót, gần như muốn khóc. Cố nén không rơi lệ, theo thói quen bước lên con đường về nhà, mới chợt nhớ lời phụ thân dặn, vội rẽ sang đông phường...

"Đây là đi đâu?" Vi Đoan sửng sốt, lòng chợt nhảy lên. Phía đông có Kinh Triệu Duẫn phủ nha, nơi Tiết Lan từng làm việc. Chẳng lẽ Tiết Lan để lại gì ở phủ nha, bảo Tiết Vĩnh đi lấy? "Người đâu, theo dõi! Cẩn thận đừng lộ!"

Trong lúc Vi Đoan như kiến bò trên chảo nóng, Tiêu Tác đợi một canh giờ. Thủ hạ theo dõi Tiết Lan trở về bẩm báo, Tiết Lan không đến công sở, chỉ mua một bình muối thô ở đông phường, rồi về nhà...

"Mua một bình muối?" Vi Đoan hỏi dồn, "Mua ở đâu? Có gì khác thường không?"

"Ở tạp tứ..." Thủ hạ đáp, "Hình như... không có gì khác thường..."

Vi Đoan lẩm bẩm, bỗng lộ vẻ vui mừng, vỗ tay, nhỏ giọng: "Diệu, diệu! Ta biết rồi... Ha ha, Tiết công quả nhiên là người đáng tin... Người đâu, hồi phủ!"

Hiện tại, vấn đề lớn nhất của Tiết Lan xem như giải quyết một phần. Còn lại là Thẩm Nghi, người này trẻ tuổi nóng tính, quá lỗ mãng, e rằng...

Vi Đoan ngồi trên lưng ngựa lung la lung lay, sắc mặt lại trở nên âm trầm.

Bản dịch chương này được phát hành độc quyền tại truyen.free.