Hàng trăm chiến mã đang lội nước dọc theo dòng sông. Bên cạnh chiến mã là bộ binh, mang cờ hiệu Tào thị, chỉnh tề tiến lên.

Dù nói rằng chuồng ngựa Đại Hán hiện nay hầu như đều do Phiêu Kỵ tướng quân khống chế, khiến không ít sĩ tộc Sơn Đông oán hận và phỉ nhổ Phỉ Tiềm vì giá cả tăng vọt, nhưng về nhu cầu sinh lý, họ vẫn phải chấp nhận giá chiến mã ngày càng cao.

Nhưng, như mọi tài nguyên khan hiếm, đều ưu tiên thỏa mãn tầng lớp thượng lưu. Tào Hồng với tư cách nhân vật trọng yếu trong gia tộc Tào thị, tự nhiên không cần quá để ý vấn đề chiến mã. Hắn muốn cưỡi thì vẫn có. Chiến mã bốn vó đạp trên đất, quân sĩ ngay ngắn tiến bước, bụi đất tung bay. Nhìn từ trên cao xuống, mũi tên bụi này đang dọc theo Bỉ Thủy, thẳng tắp hướng Tương Dương.

Xa xa có vài ổ bảo của sĩ tộc Kinh Châu. Trên ổ bảo có những bóng người nhỏ bé, nhìn đoàn người hướng Kinh Châu, lắc lư giữa không trung, không khỏi lộ ra vẻ kinh hoảng.

Tại giao lộ, người của các ổ bảo này mang đến dê bò, thịt khô, cỏ khô và một ít rượu.

Việc chia tiền, ủy lạo quân đội cũng có quy tắc.

Một trâu hai dê, ba xe lương thảo là tiêu chuẩn. Thịt khô và rượu là thêm vào, là tình cảm.

Tào Hồng vẫy tay, bảo quân sĩ nhận lấy, rồi tự nhiên không cố ý vào ổ bảo, mà đi thẳng.

Đó là quy củ. Nhận đồ ủy lạo quân đội thì sẽ không quấy rối. Hơn nữa, những ruộng lúa gần ổ bảo đang vào mùa, nếu tương lai nắm Kinh Châu trong tay, những ruộng lúa này không thiếu phần của Tào gia. Giờ phá hủy chẳng phải làm hỏng nguồn lương thảo của mình sao?

Mọi người đều muốn giảng quy củ sao...

Còn Thái thị, lần này có chút không tuân quy củ.

Dù Thái thị nguyện ý đầu nhập Tào Tháo không phải chuyện xấu với Tào thị, nhưng Tào Hồng cho rằng người như Thái Mạo không thể trọng dụng, thậm chí không thể tin tưởng. Thái Mạo có thể bán Lưu Biểu, tất nhiên cũng có thể bán Tào Tháo.

Kinh Châu là cửa ngõ Trung Nguyên, nói là đất màu mỡ ngàn dặm có chút khoa trương, nhưng trăm dặm vẫn có, hơn nữa thủy đạo phong phú, ba sông tụ hội, gọi là đất lành cũng không ngoa. Có thể làm kho lúa trọng yếu của Tào Tháo, nhất là năm nay phương Bắc gặp tai họa, việc chiếm Kinh Châu trước mùa thu hoạch là việc vô cùng quan trọng và khẩn trương.

Bỗng nhiên, trinh sát phía trước chạy tới, hô lớn: "Tướng quân, tướng quân! Người Thái thị đến!"

Tào Hồng hơi thẳng người, mắt bắt đầu híp lại.

"Tuyên vào gặp!"

Nghiêm khắc mà nói, Thái Mạo chưa phải gia thần của Tào thị, phẩm cấp không thấp hơn Tào Hồng bao nhiêu, nhưng chữ "tuyên" đã cho thấy Tào Hồng định cho Thái Mạo một màn hạ mã uy, để đám rắn rết Kinh Châu biết nặng nhẹ. Đương nhiên, đây cũng là một sự thăm dò.

Nhưng khi Tào Hồng chính thức nhìn thấy Thái Mạo, kế hoạch ban đầu đã bị phá vỡ.

Thái Mạo toàn thân đầy vết khói lửa, tóc tai dường như bị cháy một mảng lớn, thân vệ bên cạnh cũng chật vật thê thảm. Bộ dạng ấy khiến Tào Hồng có chút không nỡ ra tay, không khỏi ngẩn người.

Không thấy lâu thuyền Thái thị đồn đại, chiến thuyền có nhiều vết cháy, còn có mũi tên cắm trên mạn thuyền chưa gỡ. Rõ ràng đã trải qua một trận ác chiến, chịu thiệt không nhỏ.

Như vậy, ra oai phủ đầu không dùng được. Với kẻ kiêu ngạo, có thể nói đừng kiêu ngạo, người mạnh hơn ngươi còn nhiều. Nhưng với một tên ăn mày mà bảo đừng kiêu ngạo...

Tào Hồng xuống ngựa, đổi vẻ mặt quan tâm, "Ôi chao, Đức Khuê sao lại ra nông nỗi này?"

Thái Mạo cúi đầu hành lễ, "Bái kiến Tử Liêm tướng quân... Chuyện này, thật khó nói hết..."

Tào Hồng kéo tay Thái Mạo, "Có ai không, đưa chút nước qua, còn đồ ăn không, cũng phát cho đệ tử Thái thị..."

Thái Mạo vội cảm tạ, nhưng vết bỏng khiến hắn nhăn nhó. Đương nhiên, Thái Mạo không nói bị Lưu Bàn ám toán trên sông, chỉ nói Lưu Biểu phái Cam Ninh tập kích Thái Châu, rồi than thở không ngớt...

Tào Hồng nháy mắt vài cái, cơ bản đã tự não bổ ra cảnh Thái Mạo ba lần xông vào biển lửa cứu người Thái thị, chém giết hết mình, đội thuyền hao tổn nghiêm trọng. Cảm nhận của Tào Hồng về Thái Mạo bất giác có chút cải thiện, vỗ vai Thái Mạo, "Đức Khuê à... Chuyện cũ bỏ qua..."

Thái Mạo vội lau khóe mắt khô khốc, "Tướng quân nói phải..."

"Ừ..." Tào Hồng đảo mắt, hỏi vấn đề quan tâm nhất, "Kinh Châu hiện tại, Tương Dương thành thế nào?"

Thái Mạo vẫn vẻ buồn bã, khẽ ngước mắt nhìn Tào Hồng, nói: "Tương Dương, Phàn Thành có Cam Hưng Bá, Văn Trọng Nghiệp đóng ở hai đầu nam bắc... Giang Lăng đã bị phá, tàn quân Lưu thị lui về Mạch Thành..." Thái Mạo không biết Cam Ninh và Văn Sính đều ở Tương Dương, Phàn Thành chỉ có Quân Hầu Tư Mã, không có đại tướng trấn giữ. Vì Lưu Biểu cảm thấy phái ai ra Phàn Thành cũng không ổn.

"Lưu Cảnh Thăng hiện giờ..." Tào Hồng vuốt râu hỏi.

Thái Mạo cúi đầu, "E là... Ngày giờ không còn nhiều..."

Ngừng một chút mới bổ sung: "Nghe nói Lưu Cảnh Thăng ngày ngày uống thuốc, ra vào đều thoa phấn dày... Người hầu lén nói, khí của hắn như đuôi mèo..." Người xưa cho rằng người sắp chết phát ra mùi tanh tưởi, nên mới có Thiên Nhân Ngũ Suy.

Đương nhiên, ở Hoa Hạ cổ đại, quan điểm này không sai, vết thương sinh mủ thì thối. Lưu Biểu có u nhọt trên lưng, nếu Trương Trọng Cảnh còn thì có thể dùng Kim Đao trừ ác, nhưng Trương Trọng Cảnh đã đi, chỉ còn đơn thuốc, liệu có thể cầm cự bao lâu?

Tào Hồng gật đầu.

Thái thị thâm căn cố đế ở Kinh Tương, mua chuộc người hầu của Lưu Biểu không khó, nên lời Thái Mạo có lẽ là thật. Còn việc Thái Mạo cố ý lừa gạt Tào thị, Tào Hồng tin Thái Mạo không ngu đến mức lấy mạng ra đùa.

Tào Hồng tỏ vẻ ân cần, thực chất chú ý Kinh Châu hơn, khiến Thái Mạo ít nhiều phẫn uất, nhưng không thể thổ lộ. Vì điều khiến Thái Mạo phẫn uất nhất vẫn là chính hắn. Trên đường đến đây, Thái Mạo nhận ra mình không lợi hại như vậy, thậm chí còn thua thiệt trước Lưu Bàn...

Trước đây, Thái Mạo nghe chuyện Phiêu Kỵ tướng quân Phỉ Tiềm, luôn cảm thấy cũng chỉ có thế, mình chỉ là chưa làm, nếu thật sự làm thì có khi còn làm tốt hơn. Dù sao chỉ điểm giang sơn thì ai chẳng biết?

Nhưng trận hỏa hoạn trên sông thiêu rụi lâu thuyền Thái Mạo, cũng thiêu rụi sự kiêu ngạo của hắn. Đủ loại tâm tình lẫn lộn, giờ phút này, Thái Mạo không biết cảm giác thế nào...

Tào Hồng không để ý nhiều, nếu Lưu Biểu bệnh nặng sắp chết, không thừa cơ chiếm Kinh Châu, chẳng lẽ chờ Lưu Biểu sắp xếp xong xuôi mới động thủ sao? Mình nấp trong khe suối, chẳng phải chờ cơ hội đánh úp bất ngờ, vượt Tân Dã thẳng tới Tương Dương sao?

"Đội thuyền..." Tào Hồng truy vấn, "An bài thế nào?"

Thái Mạo đáp: "Tuy không còn thuyền lớn, nhưng thuyền nhỏ cũng đủ dùng, đã chuẩn bị thỏa đáng, chỉ chờ tướng quân ra lệnh..."

Tào Hồng cười ha hả, "Vậy thì... Người đâu, truyền lệnh! Qua sông! Tiến quân Tương Dương!"

Phương án ban đầu của Thái Mạo là mang lâu thuyền đến, một mặt vì lâu thuyền tải trọng lớn, vận chuyển qua sông dễ dàng, mặt khác muốn mượn lâu thuyền thể hiện thực lực Thái thị. Nhưng giờ lâu thuyền bị đốt bảy tám phần, dù sửa chữa cũng phải một hai năm sau, nên Thái Mạo dứt khoát mang một đội thuyền nhỏ đến...

Dù sao chỉ là qua sông, thuyền nhỏ cũng được.

Lưu Bàn tát vào mặt Thái Mạo, khiến Thái Mạo đau khó tả.

Lưu Bàn là ai? Chó của Lưu Biểu thôi! Nếu ngày thường gặp, Lưu Bàn phải ngoan ngoãn hành lễ với Thái Mạo. Thái Mạo vui thì gật đầu, không vui thì kệ. Nhưng giờ, một kẻ không đáng chú ý lại khiến Thái Mạo lật thuyền trong mương.

Thái Mạo cũng là người, có thất tình lục dục. Thái Mạo bày ván cờ, nhốt Lưu Biểu vào, thấy sứ quân, Tư Không từng bước hành động theo mưu đồ của mình, tự nhiên có chút bành trướng, muốn dùng lâu thuyền chống đỡ bề ngoài, để không mất mặt trước Tào Hồng...

Thuyền lật, lòng dạ cũng lật.

Lâu thuyền không còn, ngạo khí cũng không còn.

Hiện tại, Thái Mạo thê thảm, khiến Tào Hồng không nóng nảy, còn phải trấn an, an ủi, nói Tào Tháo mà thu Kinh Châu thì nhất định trọng dụng Thái Mạo. Còn tương lai có thực hiện không thì không phải việc của Tào Hồng, Tào Hồng chỉ cần chiếm Tương Dương!

"Trong thành an bài thế nào?" Tào Hồng hỏi.

Thái Mạo nói: "Ta có 300 gia binh, ẩn vào Hổ Đầu Sơn... Tướng quân mà phá bắc doanh Tương Dương, sẽ thừa cơ làm việc..."

Tương Dương trước có tây doanh, nhưng nhỏ bé, sau xây một đại doanh ở phía bắc, gọi là bắc đại doanh, cùng Tương Dương phía nam tạo thành thế chéo góc.

Hơn nữa, Tương Dương ba sông bao quanh, bị hai ngọn núi ngăn cách, trở thành nguyên nhân Tương Dương thủ vững. Lưu Biểu cho rằng Tương Dương không sụp thì Kinh Châu không đổi chủ, tin tưởng cũng không sai.

Hổ Đầu Sơn là núi phía đông Tương Dương, hơi gấp khúc về đông, rồi kéo dài về nam. Hán Thủy vượt qua Hổ Đầu Sơn, núi rừng rậm rạp, thích hợp giấu binh.

"Trong thành cũng có người..." Thái Mạo nói tiếp, "Nhưng không nhiều, hơn nữa..."

Thái Mạo liếc Tào Hồng, Tào Hồng gật đầu, hiểu ý Thái Mạo.

Trong Tương Dương tất nhiên có người Thái Mạo cài trước, nhưng thời chiến, Tương Dương giới nghiêm, có khi đã bắt đầu kiểm tra, thanh lọc. Dù không kiểm tra ra gì, những người này cũng chỉ dùng được một lần, như đòn sát thủ, chỉ dùng vào thời khắc quan trọng nhất.

Tào Hồng cười ha hả, "Vậy thì xem thủ đoạn của ta! Trước phá bắc đại doanh Tương Dương!"

Thái Mạo nhìn Tào Hồng, như thấy chính mình lúc trước, hơi cúi đầu.

Hán Thủy cuồn cuộn.

Trên đỉnh thành Tương Dương xa xa, những bóng người nhỏ bé chạy tới chạy lui như kiến trên chảo nóng. Trên tháp canh, có người thò ra, kiểm kê số lượng quân sĩ bên này, tiếng chiêng báo động vang lên, thậm chí ở đây cũng nghe thấy.

Nông phu quanh Tương Dương đã vứt bỏ nông cụ, chạy trốn vô tung vô ảnh. Sát cổng thành, cầu treo cao cao kéo lên, cửa thành đóng chặt.

Có thể khiến Tương Dương náo động như vậy, dĩ nhiên là đội ngũ đột nhiên xuất hiện của Tào Hồng. Chủ yếu là Tân Dã không báo trước, Tào quân đã xuất hiện ở Tương Dương.

Lưu Biểu bố trí nhân mã ở Tân Dã để đề phòng Tào quân, có thể báo trước hoặc kéo dài thời gian, nhưng không ngờ Tào Hồng phối hợp với đội thuyền Thái thị, từ trong núi đi ra, dọc theo Bỉ Thủy, xông thẳng tới Tương Dương. Phòng tuyến Tân Dã, Phàn Thành như cái hàng rào, nhìn đẹp nhưng bị vòng qua thì vô dụng.

Đương nhiên, Tào Hồng làm vậy được là nhờ thủy quân Thái Mạo phối hợp.

Dù kỵ binh Tào quân không thể trực tiếp công thành, nhưng cờ hiệu rõ ràng, mũ giáp sáng, lưỡi giáo như rừng, hùng hổ, xác thực thanh thế kinh người.

Kỵ binh Tào quân cơ bản đều theo khuôn mẫu kỵ binh Phiêu Kỵ, tuy không trang bị tận răng như kỵ binh Phiêu Kỵ, nhưng toàn thân mặc giáp, trường thương vượt đao, trường cung tên đầy đủ, cờ sau lưng phất phới, khiến người Kinh Tương cảm thấy vượt xa những võ trang hào cường, trộm cướp binh sĩ thường thấy.

Nói đơn giản là một cỗ khí tức "khắc kim" ập đến, khiến mọi người nghẹt thở.

Trên tường thành, Cam Ninh hừ một tiếng, thần sắc không biến đổi, vẫn phủi bụi trên áo, lẩm bẩm: "Cuối cùng cũng đến..."

Lẩm bẩm xong, Cam Ninh nhìn Văn Sính, "Văn tướng quân, thế nào? Cuối cùng cũng đợi được, bước tiếp theo làm gì?"

Thế nào là tính trước được? Văn Sính ngực phập phồng, không nói nên lời. Một lát sau, Văn Sính mới nói: "Cứ theo hiệu lệnh của sứ quân!"

Bụi mù di động phía xa, rõ ràng là đại đội nhân mã theo sau.

"Tào quân đến! Tào quân đến!"

Tháng năm, năm Thái Hưng thứ tư.

Tiên phong đại tướng Tào Hồng của Tào Tháo, binh lâm Tương Dương.

......^(OO)^......

Trong ngoài Sài Tang Giang Hạ, đề phòng nghiêm ngặt, người chạy báo tin qua lại, đem tin tức phía trước liên tục truyền tới, rồi đem chỉ lệnh mới nhất truyền đi.

Quan lại Giang Đông phụ trách vận chuyển tề tụ nơi đây, đăng ký và phân phối vật tư từ các nơi, rồi chèo chống Giang Đông binh bắc tiến Kinh Châu. Khác với Tào Tháo có Thái thị phối hợp, binh Giang Đông của Tôn Quyền đều tự mang theo, người Kinh Châu không chào đón người Giang Đông.

Hoặc là, ngoài người Giang Đông ra, ít nơi hoan nghênh người Giang Đông.

Giang Đông, địa vị không khác gì Tây Lương.

Như một s�� người bản xứ kỳ thị người nơi khác, mở miệng nhà quê, ngậm miệng nhà quê, ở Đại Hán, Giang Đông cũng là nhà quê. Nam Dương mới là thượng giới, Ký Châu mới là văn hóa đỉnh cao, trong mắt họ, Giang Đông chỉ là cái búa, ách, có khi còn phải xin lỗi cái búa, Giang Đông còn không bằng cái búa.

Cho nên, Giang Đông cao thấp, nhiều người mang ánh mắt riêng, mục đích khác nhau, chú ý trận chiến này sẽ biến hóa thế nào. Nếu Tôn Quyền cướp được toàn bộ Kinh Châu, có khả năng tranh thiên hạ, dù trước ghét Tôn Quyền cũng sẽ nuốt ác độc, tươi cười như hoa cúc, Tôn Quyền đánh cũng cam tâm tình nguyện.

Đương nhiên, nếu ngược lại thì...

Đủ loại nhân tố xen lẫn, khiến Giang Đông yên lặng, trong thành Sài Tang, quân Giang Đông do Chu Du cầm đầu cẩn trọng, vận chuyển tốc độ cao, cố mở rộng và vững chắc thành quả chiến đấu ở Kinh Châu.

Chu Du đến, đại biểu Giang Đông bắt đầu nghiêm túc.

Tôn Kiên, Tôn Sách chết, trực tiếp hoặc gián tiếp, đều liên quan đến Kinh Châu, nên Chu Du hy vọng báo thù rửa hận cho Tôn Kiên, nhất là Tôn Sách.

Bỗng nhiên, tiếng vó ngựa loạn xạ, là quân tình từ thuyền bay nhanh đến, người trên đường vội tránh né, nhường đường. Người này vó ngựa không ngừng, như gió gào thét, xoáy lên bụi đất, khiến người bên đường ho khan, rồi khạc nhổ.

Đường trung ương Sài Tang vốn lát đá, nhưng đá dễ làm thương móng ngựa phi nhanh. Lúc này công nghệ móng ngựa sắt chưa truyền đến Giang Đông, với Giang Đông khan hiếm chiến mã, giảm tổn thương cho chiến mã là việc hàng ngày.

Dù tin tức truyền bằng đường thủy, lên bờ vẫn phải đi bộ, kỵ binh báo tin xông thẳng đến phủ nha tạm thời của Chu Du, xuống ngựa, được hộ vệ dẫn đến trước nhà.

"Đô đốc, Đô đốc! Quân tình khẩn cấp!"

Bản dịch được độc quyền phát hành tại truyen.free.