Sáng sớm, sương mù giăng nhẹ.

Quanh phía bắc Tương Dương là quân trại trải dài.

Nước sông Hán Thủy ít nhiều cuốn trôi khói lửa và huyết khí bao trùm Tương Dương. Sau khi Cam Ninh thất bại, Tương Dương thành mất đi sự bảo vệ của Hán Thủy, chỉ còn lại bức tường thành kiên cố.

Nhiều ngày giao tranh khiến khu vực Tương Dương Hán Thủy còn sót lại dấu vết chiến đấu, không chỉ thi hài tan nát, mà còn có cờ xí rách tả tơi, tên gãy, máu đông, khí giới cháy đen. Toàn bộ chiến trường thê thảm, khiến người Kinh Châu ít trải nghiệm chiến trận phải khắc cốt ghi tâm.

Thỉnh thoảng có tiểu đội mười mấy người từ nơi đóng quân đi ra, lượn lờ trên chiến trường. Họ tìm kiếm thi hài chiến hữu, nhặt nhạnh vật dụng hữu ích. Đa phần không tìm được gì tốt, nhưng đôi khi có chút thu hoạch cũng mang lại niềm vui nhỏ nhoi cho những người vừa trải qua khoảnh khắc sinh tử.

Hai bên tạm ngưng chiến, nhưng trên đầu thành Tương Dương, bóng người vẫn thấp thoáng, lộ vẻ sợ hãi.

Tào quân chinh chiến nam bắc nhiều năm, công thành đoạt đất, chủ yếu dựa vào bộ binh, kinh nghiệm công thành phong phú, vượt xa binh Kinh Châu.

Năm ngày trước, Tào quân do Hạ Hầu Đôn chỉ huy, tấn công từ hai hướng, thế công như thủy triều, không ngừng nghỉ. Quân Tào sức chiến đấu tốt hơn binh Kinh Châu. Nếu không có Văn Sính quyết tử cố thủ trên tường thành, Tương Dương thành có lẽ đã bị Tào binh công phá.

Chính vì sự lợi hại của quân Tào, dù hiện tại Tào quân tạm ngưng tiến công, quân Tương Dương vẫn không dám lơ là, sợ rằng ngay sau đó, Tào quân lại gào thét phát động đợt tấn công mới.

Văn Sính mệt mỏi, nhưng vẫn tuần tra trên tường thành. So với thế công của Tào quân ngoài thành, điều ông lo lắng hơn là sĩ khí của quân và dân trong thành.

Sĩ khí vô hình vô ảnh, nhưng ảnh hưởng lớn đến thành bại của chiến đấu thời vũ khí lạnh. Sức mạnh cường hãn của Tào quân khiến sĩ khí ít ỏi của Tương Dương thành tiêu hao nhanh chóng.

Văn Sính ngẩng đầu nhìn lầu trên cửa thành.

Lưu Tông trong lầu, sau khi miễn cưỡng lộ diện vào ngày đầu Tào quân tấn công, đã bặt vô âm tín.

Sợ hãi sao?

Văn Sính hiểu, nhưng không có nghĩa là ủng hộ.

Người thường có thể sợ hãi, chán ghét chiến tranh, nhưng Lưu Tông với tư cách người thừa kế Kinh Châu, lại không đứng ra khi cần thiết, vậy thì tương lai...

Lưu Biểu cố ý để Lưu Tông ở đây, theo Văn Sính, là để buộc Lưu Tông mau chóng trưởng thành. Nhưng tình huống này, đôi khi sẽ có giác ngộ, đôi khi lại là bóp chết mầm non.

Văn Sính cụp mắt, tiếp tục bước đi, nhưng trong lòng không biết con đường này còn có thể đi được bao xa.

Binh đao hung hiểm, chiến tranh nguy nan, dân Kinh Châu không còn tâm tư ca hát uống rượu, nhà nhà lâm vào khủng hoảng, đối diện với tương lai bất định, không khỏi sinh ra sợ hãi, rồi thúc đẩy những chuyện khác.

Trong lịch sử, trước trận Xích Bích, phần lớn dân Kinh Châu vẫn tỏ ra siêu nhiên, làm bộ ẩn sĩ cao nhân, thường tụ tập ba năm người uống rượu ca hát, coi thường Lưu Bị, không coi trọng Tôn Quyền, cũng không có hảo cảm với Tào Tháo. Áo tơi, ngựa tre, thuyền câu đơn độc, tựa như chốn đào nguyên.

Nhưng giờ đây, Tương Dương lại hiện ra một môi trường sinh thái khác.

Trên đường, cơ bản là quân lính bị trưng dụng tạm thời. Quân lính ngồi nằm, khí giới ngổn ngang, binh khí chiến giáp còn nguyên vẹn hoặc sứt mẻ, tất cả đều nồng nặc mùi máu tươi, mồ hôi, bụi đất, bùn lầy, cùng với mùi thối rữa, mưng mủ của vết thương, khí tức tử vong. Chẳng khác nào nơi đóng quân của ăn mày, đâu còn dáng vẻ thánh địa văn hóa xưa kia?

Nhà cửa gần tường thành đều bị dỡ bỏ, một là để bổ sung đá lăn, gỗ cây, hai là để tập kết binh trận dễ dàng hơn. Nhiều dân thường bị ép trở thành lực lượng lao động chiến tranh, phụ trách vận chuyển vật tư, khí giới. Một số người có thân phận thì như tù nhân, không thể ra ngoài. Dù được phép đi lại cũng chẳng đến được đâu.

Khi chiến tranh chưa đến, ai cũng không biết sợ, vỗ ngực nói chiến tranh là cái thá gì, lão tử toàn thân đều là gan! Lão tử mà lên chiến trường thì đại sát tứ phương không chút nương tay. Nhưng khi chiến tranh thực sự đến, những kẻ xưng lão tử vỗ ngực kia đều tái mét như bị bệnh vàng da, như chim cút kinh hãi, giấu đầu dưới cánh, run rẩy.

Trong hoàn cảnh này, có những người lén lút tụ tập, trò chuyện.

"Giữ gìn sức khỏe, mất mạng không tiếc, là khởi đầu của vương đạo... Ngày nay, ha ha, nơi nào có thể dưỡng sinh? Ha ha..."

"Ngày nay thế nào?"

"Dân vi quý, xã tắc thứ chi, quân vi khinh. Nếu chư hầu nguy xã tắc..."

"Hừ hừ..."

"Ha ha..."

"Hứ hứ..."

"Thì thầm..."

Trong phòng tối, ánh sáng mờ ảo lay động, dù là tiếng người, lại như quỷ mị.

......U·ェ·*U......

Dốc Trường Bản, cầu Đương Dương.

Nếu không phải La lão tiên sinh tô đậm, có lẽ nơi này chẳng có mấy tiếng tăm.

Phan Chương của Giang Đông sau khi công phá Mạch Thành, vốn đang truy kích binh Kinh Châu ở Nam Quận, lại biết Tào quân vây khốn Tương Dương, Giang Đông liền nắm chặt cơ hội thu nhận từng địa phương ở Nam Quận Kinh Châu, bắt đầu vơ vét của cải.

Dốc Trường Bản là đường thông nam bắc, thuộc khu vực vận chuyển trọng yếu, nên có quân Giang Đông đồn trú, chủ tướng là Mã Trung, tư mã dưới trướng Phan Chương. Mã Trung vốn là thợ săn trong núi, bắn cung rất giỏi. Từ khi theo Phan Chương bắc tiến Kinh Châu, hắn cũng kiếm được không ít lợi lộc, nhưng mấy ngày nay có chút đau đầu.

Khí hậu Kinh Châu tốt, dân số không ít, lợn dê chó gà cũng nhiều, còn có các loại vật tư, lớn nhỏ đủ loại, đều rực rỡ muôn màu. Một khi vơ vét thì thấy cái gì cũng cần, cũng phải chở về Giang Đông. Vì vậy, nhân lực và vận lực tự nhiên nảy sinh vấn đề.

Tại dốc Trường Bản Đương Dương, xe cộ chen chúc như lông nhím, không ai nhường ai, ai cũng muốn đi trước. Các quân hầu, đô úy dẫn phụ binh, dân phu vây quanh Mã Trung, nhao nhao không ngớt, ai cũng muốn nhanh nhất, đi qua đây trước. Dù Mã Trung có bốn đầu tám tay, có thể cân đối, nhưng hắn làm sao có thể sinh ra đủ xe ngựa, nhân lực để vận chuyển nhiều đồ như vậy trong thời gian ngắn?

Có người đi đường thủy, có người đi đường bộ, thuyền bè, la ngựa đều cần điều phối. Mã Trung xuất thân thấp kém, những kẻ cướp đoạt tài nguyên về Giang Đông kia, dù chức vụ không nhất định cao hơn Mã Trung, nhưng ít nhiều cũng dính dáng đến thế gia Giang Đông, nên đối với Mã Trung tự nhiên là quát tháo ầm ĩ, không chút khách khí. Đôi khi Mã Trung phải nén giận, cúi đầu khom lưng điều hòa, suốt ngày giải quyết những chuyện lông gà vỏ tỏi, lại không phát tiết được, chỉ có thể nghẹn. Đừng nói là bực bội đến mức nào.

Đều là xuất thân hèn kém, nhưng Phan Chương có thể không nể mặt thế gia Giang Đông, còn Mã Trung thì không. Đạo lý rất đơn giản, nếu không hiểu thì đừng hòng lăn lộn ở Giang Đông.

Vì vậy, sau khi Mã Trung dàn xếp một hồi, liền phát hiện không những không giải quyết được vấn đề, mà còn gây ra nhiều vấn đề hơn. Những vấn đề này lại mâu thuẫn lẫn nhau, ngày càng phức tạp. Mã Trung chạy tới chạy lui cả ngày, đến lúc hoàng hôn, công việc vận chuyển mới tạm dừng một giai đoạn. Hắn cảm thấy như dẫm lên bông mềm, đi đứng xiêu vẹo, không khỏi thầm mắng: "Thực con mẹ nó so với đánh trận còn mệt hơn!"

Đúng lúc Mã Trung sắp không chịu nổi, chuẩn bị về ngủ một giấc thì đột nhiên cảm thấy mặt đất rung chuyển. Lúc đầu Mã Trung tưởng mình mệt mỏi, nhưng thấy quân lính xung quanh đều tái mặt trừng mắt, hắn mới giật mình, hô lớn: "Kỵ binh! Địch tập kích! Địch tập kích!"

Giang Đông không có nhiều kỵ binh, vậy thì còn ai? Chắc chắn là địch nhân!

Trong ánh chiều tà, bóng dáng kỵ binh xuất hiện ở phía xa, lấp đầy tầm mắt. Không cần phải nói, những kỵ binh này đã bọc vải vào vó ngựa, đến gần dốc Trường Bản mới đột nhiên tập kích!

Khi Mã Trung phát hiện kỵ binh, kỵ binh Tào quân đã tăng tốc chiến mã lên tối đa, vung chiến đao, lao về phía doanh trại của Mã Trung!

Tiếng la thảm thiết vang lên: "Địch tập kích! Địch tập kích! Tào quân! Là Tào quân!!"

Toàn bộ quân Giang Đông đang nghỉ ngơi trong doanh trại đều kinh động, không đầu không đuôi lao ra, có người nhớ lấy đao thương, có người tay không lao ra, kết quả chạy được nửa đường lại quay lại, đâm sầm vào quân lính phía sau, ngã chỏng vó xuống đất lăn lộn.

Không ai ngờ Tào quân lại xuất hiện ở đây. Bất kể là Phan Chương, Mã Trung hay tướng lĩnh Giang Đông khác, đều cho rằng Tào Tháo phải công phá Tương Dương trước rồi mới xuôi nam. Đến khi nào Tương Dương bị phá rồi chuẩn bị tác chiến với Tào Tháo cũng chưa muộn. Vì vậy, Giang Đông trên dưới đều bận rộn vận chuyển của cải, căn bản không ai để tâm đến việc phòng bị Tào Tháo.

Rồi kỵ binh Tào quân cứ thế xông đến trước mặt Mã Trung!

Dốc Trường Bản, gần cầu Đương Dương, vốn là đường thông nam bắc. Năm xưa, kỵ binh Tào quân đột kích, Trương Tam gia còn phải gào thét hai tiếng để tăng thêm dũng khí rồi phá cầu Đương Dương bỏ chạy, huống chi Mã Trung và đám binh Giang Đông này.

Quả thực, quân Giang Đông trên mặt nước rất mạnh, nhưng trên đất bằng thì phải giảm giá 80% mới nói chuyện.

Vấn đề là quân Giang Đông ngay từ đầu đã không ý thức được điều này.

Thời Hán, khí hậu phía nam nóng bức, người béo khó sống sót. Người Giang Đông sống ở phía nam Đại Hán đa số thấp bé, thân hình linh hoạt, trọng tâm thấp, giúp họ dễ giữ thăng bằng trên thuyền.

Còn người phương bắc, đặc biệt là vùng Bạch Sơn Hắc Thủy, khi chưa có trang phục giữ ấm chuyên dụng, cần chống chọi với giá lạnh, nếu không có mỡ thì khó tồn tại. Vì vậy, nơi càng lạnh thì thể trạng càng lớn, mỡ càng dày, khả năng chịu đòn càng mạnh. Nói đơn giản là da dày thịt béo. Nếu đơn đả độc đấu, nhanh nhẹn dễ sống hơn hay da dày mạnh hơn thì chưa rõ, nhưng trong quân trận, hàng trăm hàng ngàn người tụ tập, không nghi ngờ gì da dày chiếm ưu thế. Trong quân trận, đâu đâu cũng là người, dù linh hoạt đến đâu cũng không trốn được. Người Giang Đông thấy quân Thanh Châu toàn thân dính máu hăng hái chiến đấu thì kinh hãi.

Tất nhiên, không phải quân Giang Đông hoàn toàn vô dụng. Khi đối mặt kỵ binh Tào quân, họ cũng phản kích. Quân Giang Đông đa số là thủy quân kiêm cung tiễn thủ, hầu như ai cũng trang bị cung tên, nên dù không có chỉ lệnh, họ cũng theo bản năng bắn về phía kỵ binh Tào quân.

Kể cả Mã Trung.

Cung tên trong vòng 50 bước có sức sát thương kinh người. Kỵ binh Tào quân bị bắn trúng gần như ngã xuống ngay lập tức, đội ngũ lăn thành một đống. Nhưng khoảng cách 50 bước khiến quân Giang Đông chỉ bắn được vài mũi tên, rồi lưỡi đao lạnh băng mang theo gió rít chém xuống trước mũi!

Ở bên kia, với kỵ binh Tào quân, việc xung kích bộ binh không có hàng ngũ, nhất là cung tiễn binh, quả thực là chuyện quá dễ dàng, muốn xông thế nào thì xông, muốn xông thành hình gì thì xông. Dù kỵ binh Tào quân bị ngã xuống vì phản kích của quân Giang Đông, nhưng ngay sau đó, quân Giang Đông kêu cha gọi mẹ bị Tào quân xung kích.

Tăng tốc đến cực hạn, khiến chiến mã như bay trên không. Kỵ binh Tào quân núp sau cổ ngựa, cố giảm diện tích trúng tên, rồi khi xông vào hàng ngũ quân Giang Đông, chiến đao sáng như tuyết mới chợt lóe lên, mang theo phiến phiến huyết nhục!

Mã Trung bắn chết vài tên kỵ binh Tào quân, rồi kỵ binh Tào quân xông đến trước mặt, mượn sức ngựa chém xuống. Mã Trung suýt chút nữa không đỡ được, rồi thấy trường thương của kỵ binh Tào quân đâm tới, hắn sợ hãi kêu lên một tiếng, bất chấp hình tượng và thể diện, lăn lộn tránh né.

Trong nháy mắt, dốc Trường Bản trở thành một bãi hỗn loạn, khói lửa ngập trời, núi thây biển máu.

Quân Giang Đông vốn có doanh trại che chắn, nhưng hệ thống phòng ngự gặp vấn đề. Đoàn xe qua lại chật ních giao lộ, chiếm một diện tích lớn. Để đảm bảo an toàn cho việc vận chuyển vật tư, quân Giang Đông phải quản lý ra bên ngoài, khiến hệ thống phòng ngự vận hành chậm chạp, bối rối.

Tào quân bất ngờ đánh tới. Nếu đoàn xe quân nhu này có thể phản ứng hiệu quả, chỉnh hợp lại, kết thành hàng ngũ để đối kháng, có lẽ cục diện sẽ khác. Nhưng những người vận chuyển này thuộc về các đơn vị khác nhau, không có đại tướng Giang Đông điều hành, làm sao có thể phối hợp?

Kết quả là, ngay cả Mã Trung còn chật vật trốn chạy, quân Giang Đông tan vỡ không còn hình dáng.

Kỵ binh Tào quân tiếp tục xông vào doanh trại Giang Đông, phóng hỏa khắp nơi, chém giết lung tung. Quân Giang Đông và dân phu hỗn tạp, kêu khóc chạy loạn trên chiến trường. Những quân hầu, tư mã hò hét trước mặt Mã Trung giờ cũng chẳng hơn gì, còn thất thố hơn cả dân phu, vắt chân lên cổ chỉ lo chạy trốn!

Dốc Trường Bản, cầu Đương Dương.

Quân Giang Đông bị kỵ binh Tào quân đuổi đánh khắp nơi, hàng ngũ tan rã không thể thu thập, nhiều người cùng nhau chạy về phía cầu Đương Dương!

Đám đông ùa về phía cầu Đương Dương, chen chúc trên mặt cầu.

Rồi như táo bón, ngay tại đầu cầu, tắc nghẽn không nhúc nhích.

Rõ ràng qua cầu là một vùng rộng lớn, nhưng quân và dân Giang Đông chen chúc trên cầu không thể nhúc nhích. Những người bị kẹt trên cầu mặt đỏ bừng, giương nanh múa vuốt muốn tiến lên, nhưng không thể động đậy. Trong chốc lát không biết bao nhiêu người bị người phía sau đẩy, tranh nhau rơi xuống nước, bị dòng sông cuốn đi, nửa chìm nửa nổi.

Càng lúc càng có nhiều ngọn lửa bốc lên, hàng hóa quân Giang Đông vất vả vơ vét bị thiêu đốt, sương mù tràn ngập, trong ánh lửa nhảy múa là tiếng vó ngựa của kỵ binh Tào quân ngày càng gần, cùng với tiếng thét chói tai kinh hoàng, càng khiến quân và dân Giang Đông mất lý trí, đánh mất khả năng suy nghĩ, chỉ muốn chạy trốn theo dòng người, càng làm tăng thêm gánh nặng cho cầu Đương Dương, khiến hiện tượng táo bón càng thêm nghiêm trọng.

Tào quân đến gần, ném vải vóc, dầu mỡ cùng mọi thứ bắt được về phía đám đông hỗn loạn trên cầu, xua đuổi la ngựa đâm thẳng vào, rồi sau đó là bó đuốc...

Trên cầu dưới cầu có rất nhiều người, thực ra muốn thiêu cháy hết cũng không nhanh được, nhưng người ta trời sinh sợ lửa. Dù không bị đốt trực tiếp, họ cũng kinh hô rú thảm, âm thanh chấn động mây xanh.

Càng lúc càng có nhiều người hỗn loạn trên mặt cầu. Cầu Đương Dương vốn không vững chắc cũng không chịu nổi nữa, mang theo đám đông dày đặc trên cầu ầm ầm sụp xuống, tung tóe bọt nước, càng khơi dậy tiếng kêu khóc kinh thiên động địa!

Bản dịch chương này được phát hành độc quyền tại truyen.free.