Từ khi thân thể xuất hiện vấn đề nghiêm trọng, Lưu Biểu hầu như không lên thành xem chiến sự. Dù đã cố gắng hết sức trong phủ đệ, so với đích thân ra trận vẫn có chút khác biệt.

Khi Tào quân cùng Thái thị trà trộn vào thành cướp cửa Nam Tương Dương, Lưu Biểu đang ngồi ở tiền viện. Tiếng hô quát đầu tiên truyền đến, người ngoài còn chưa rõ chuyện gì, Lưu Biểu đã dựng cổ, nhìn về phía nam...

Trong thoáng chốc, tiếng la hét chém giết vang lên như sấm dậy ở phía nam, vọng thẳng lên mây xanh. Tiếng la hét hỗn loạn ấy từ nam ra bắc, bao trùm toàn thành, nội thành ngoại thành hòa lẫn vào nhau, mang theo sát khí ngập trời, chấn động tâm thần mọi người, lan tỏa khí tức tử vong đáng sợ.

"Tương Dương đã phá! Tương Dương đã phá! Chỉ tru Lưu Biểu, hàng binh miễn tội!"

Tiếng kêu giết kinh hoàng bên ngoài càng lớn. Bao phủ toàn thành, hàng xóm láng giềng, nhà cao cửa rộng cũng bắt đầu náo động.

Khuôn mặt Lưu Biểu trát phấn dày, không thấy rõ biến sắc, chỉ hơi lắc lư rồi đứng vững, trầm giọng: "Mọi người đừng hoảng! Chỉ là bọn đạo chích quấy phá thôi! Lệnh Bàng Trị Trung tạm giữ đại quân, giữ nghiêm bắc môn! Lệnh Văn Trọng Nghiệp nhanh chóng dẫn binh bình loạn nội thành!"

Lưu Biểu rống xong, kịch liệt thở dốc rồi hạ lệnh: "Lấy binh khí của ta! Đóng cửa trước sau phủ! Quân sĩ lên vọng lâu! Nếu có tặc nhân tới gần, giết không tha!"

Trên đường Tương Dương, đã loạn thành một bầy, tiếng la khóc hòa lẫn. Phố lớn ngõ nhỏ đều là dân chúng chân tay luống cuống, chạy loạn. Cũng có vài Kinh Châu quân tan tác, nắm binh khí như ruồi không đầu, bị dòng người cuốn đi, không biết đi đâu.

Trong thành Tương Dương, đã có vài ngọn lửa bốc lên. Trong loạn thế, luôn có kẻ chỉ nghĩ cho mình, thừa cơ hôi của, tạo thành một cảnh tượng nhơ nhuốc.

Lưu Biểu đứng trên đài cao, cầm trường kiếm hô lớn: "Ta là Kinh Châu Mục Lưu Biểu! Tào tặc tham lam vô đạo, ngầm chiếm cướp bóc Kinh Châu! Phàm là phụ lão hương thân trung hậu của Kinh Châu, chớ chịu chúng đầu độc! Cùng nhau chiến đấu kẻ thù bên ngoài, bảo vệ gia viên!"

Hộ vệ Kinh Châu Mục phủ cũng nhao nhao hô lớn: "Chiến đấu kẻ thù bên ngoài, bảo vệ gia viên! Chiến đấu kẻ thù bên ngoài, bảo vệ gia viên!"

Trong cơn hoảng loạn, nghe được tiếng Lưu Biểu, ít nhiều cũng có tác dụng. Không ít Kinh Châu binh tan tác đã tìm được phương hướng, nhao nhao dựa vào Lưu Biểu.

Trong khói đen cuồn cuộn, Lưu Biểu giơ cao trường kiếm, rống to liên hồi đến khàn giọng, mồ hôi trên trán chảy xuống, làm nhòe lớp phấn dày trên mặt.

Giờ phút này, cuộc chém giết gần cửa Nam Tương Dương đã đến hồi thảm thiết nhất.

Thái Cửu ban đầu chiếm được lợi thế bất ngờ, giết Kinh Châu trị thủ quân trở tay không kịp, nhưng quân Kinh Châu còn lại nhanh chóng phản ứng, dốc sức liều mạng tấn công, chặn Thái Cửu lại ở cửa thành.

Thái Cửu dù sao cũng giả dạng lưu dân lao dịch, không mặc khôi giáp. Trong thời đại vũ khí lạnh, có giáp hay không là hai khái niệm khác nhau. Đao thương chém vào là máu chảy thịt rơi, thương vong càng nhiều, khí thế hao tổn, không còn hung hãn như trước.

Trong kịch chiến, cả hai bên đều có người ngã xuống. Có người chết ngay tại chỗ, có người bị thương, bị người nhà hoặc đối thủ giẫm dưới chân kêu gào thảm thiết. Mạng lớn thì giãy giụa bò ra ven đường, vận khí không tốt thì dần tắt thở...

Bỗng nhiên, Thái Cửu đang dẫn quân trùng kích cửa thành nghe thấy trong thành có tiếng hô quát cực lớn. Một lá cờ thêu chữ "Văn" từ phía bắc lao đến!

"Đáng chết! Đáng chết!"

Thái Cửu kêu to, vội hạ lệnh cho thủ hạ nhanh tay hơn, giọng điệu khó che giấu bối rối. Văn Sính dũng mãnh ai cũng biết ở Kinh Châu. Nếu để Văn Sính đến đây, không những đoạt thành thất bại, mà tính mạng cũng khó giữ!

Thành bại, giờ chỉ còn lại ai nhanh hơn!

Văn Sính dẫn quân điên cuồng chạy về phía nam, trường thương chỉ xéo về cửa Nam.

Thái Cửu điên cuồng vung chiến đao, quay đầu nhắc nhở thủ hạ.

Hạ Hầu Đôn đứng dưới cờ trung quân ở thành bắc, tự mình đánh trống trận.

Thái thị ở ngoài cửa Tương Dương thành, lo lắng chờ cửa thành mở ra.

Khói đen ngút trời.

Lửa cháy dữ dội.

Bốn phía tiếng kêu la và nỉ non.

Lưu Biểu đứng trên đài cao, lộ cánh tay tái nhợt khô gầy, giơ cao trường kiếm.

Lưu Tông trốn ở góc tường, mở to mắt hoảng sợ, ôm đầu gối.

Mọi thứ náo động, mọi thứ dường như bất động.

Cửa Nam Tương Dương cuối cùng cũng bị lay chuyển, cánh cửa phong bế từ từ mở ra...

Trong khoảnh khắc, ở gần cửa Nam Tương Dương, bất kể trên thành dưới thành, Tào quân hay Kinh Châu binh, đều hô to, hoặc tuyệt vọng, hoặc cuồng hỉ!

Thái thị ở ngoài thành vội vã xông vào, hận không thể lập tức liều chết tiến lên!

Thái Cửu cuồng hỉ, gào thét: "Tương Dương! Tương Dương thành hạ rồi! Công đầu, công đầu là của chúng ta!"

Văn Sính vung tay hô to: "Chống đỡ! Giữ vững cửa thành!"

Lửa xoay tròn, khói đen ngập trời. Mây trên trời tản ra xoay tròn như hòa vào khói đen trên mặt đất.

Viện binh Thái thị xông vào thành, nhưng bị Văn Sính chặn ở đầu phố. Quân Thái thị liên tục tấn công, nhưng dưới sự chỉ huy của Văn Sính, quân Kinh Châu cố thủ. Quân Thái thị dù mắt đỏ chém giết, vẫn không tiến triển, còn bị đẩy ra ngoài thành!

Lúc này, tiếng vó ngựa mơ hồ truyền đến. Tào Hồng và kỵ binh Tào quân ẩn nấp ở phía nam Tương Dương, nhận được tín hiệu, bắt đầu từ chỗ ẩn thân lao ra, hung thần ác sát đánh về phía Tương Dương thành!

Văn Sính chưa kịp phản ứng, đã nghe thấy tiếng ồn ào lớn ở thành bắc!

Văn Sính vốn điềm tĩnh giờ biến sắc. Tiếng ồn ào và hỗn loạn ngày càng lớn, lan tràn trong thành Tương Dương...

Bàng Quý chủ trì phòng ngự ở cửa bắc bị Hàn Tung sát hại, rồi Hàn Tung hạ lệnh mở cửa thành, hiến thành đầu hàng.

Tào quân như thủy triều tràn vào thành!

Văn Sính ngửa mặt lên trời gào thét, nhưng bất lực. Lưu Biểu thổ huyết trên ban công, không thể cứu chữa.

Tương Dương thành, cuối cùng sụp đổ...

Mặt trời chiều ngả về tây.

Hơi lạnh ban đêm dần ập đến.

Đôi khi, cùng một tin tức, ở những nơi khác nhau sẽ có hương vị khác nhau. Lưu Biểu chết, trong Đại Hán, có lẽ là một loạt kết quả phức tạp, nhưng người cảm thấy cao hứng, hả hê vì cái chết của Lưu Biểu, cơ bản là không có.

Trong đại điện hoàng cung Hứa Huyện, đèn được thắp lên, tạo ra một vùng hơi ấm. Hoạn quan người hầu cung nữ đứng xung quanh, trong điện, ngoài điện, nhưng Lưu Hiệp vẫn cảm thấy cô độc, bất đắc dĩ.

Dù Lưu Biểu có vấn đề này hay vấn đề kia, dù Lưu Biểu có hành vi quá đáng, nhưng Lưu Biểu dù sao cũng là dòng dõi Hán thất cuối cùng chấp chưởng thực quyền!

Sau Lưu Biểu, thiên hạ không còn gia tộc nào có quân đội mang cờ hiệu họ "Lưu".

Thiên tử Lưu Hiệp lặng lẽ ngồi trước bàn cờ. Trong điện yên tĩnh, chỉ có tiếng hí khúc Liên Hoa Lạc. Đối diện Lưu Hiệp là một khoảng hư vô. Lưu Hiệp như đang đánh cờ với chính mình, hoặc với tương lai.

"Trẫm, bước này... Là đi đúng, hay là..."

Lưu Hiệp lẩm bẩm, giọng nhỏ không nghe rõ. Tay nắm quân cờ, lâu không buông.

"Trẫm làm một chuyện, có đúng, có... Sai rồi... Cũng là khó tránh khỏi, trẫm biết rõ, nhưng bất luận đúng sai, trẫm làm, đều là..."

Lưu Hiệp nhẹ nhàng đặt quân cờ xuống bàn.

"Như đánh cờ, không rơi quân, là từ bỏ..." Lưu Hiệp hơi nhướn mày, rồi cười khổ, "Nhưng hí khúc Liên Hoa Lạc rồi, không thể sửa..."

Trên bàn cờ đầy Hắc Bạch, dưới ánh đèn, như huyễn hóa ra những sắc thái khác, lưu động, lẩn quẩn.

"Đổng, Vương, Lý, Quách, Viên..." Lưu Hiệp dần thu quân, rồi cầm quân cuối cùng, "Lưu... Hô..."

"Trẫm chưa từng phụ thiên hạ... Vì sao thiên hạ... Đều phụ trẫm a..."

"Vì cái gì?!"

"Vì cái gì..."

Lưu Hiệp nghiến răng, cơ mặt run rẩy, lòng đầy khổ sở.

Từ khi Đổng Trác chết, Lưu Hiệp đã có hùng tâm tráng chí. Những hùng tâm tráng chí ấy từ phụ thân truyền lại, sống trong huyết mạch của hắn. Hắn muốn trở thành bá chủ trung hưng như Quang Vũ. Chọn rời Phỉ Tiềm ở Tịnh Châu, đến Dự Châu, cũng là lẽ đương nhiên...

Nơi này là đất long hưng của Quang Vũ. Lưu Hiệp hy vọng từ đây lần nữa bước lên con đường trung hưng của Quang Vũ, nhưng giờ xem ra, dù đã giẫm lên dấu chân Quang Vũ, con đường năm xưa đã biến mất.

Chỉ còn lại bụi gai khắp nơi.

Lưu Hiệp giãy giụa, chống lại Tào Tháo, định dùng người thân cận xây dựng bố cục mới cho triều đình Đại Hán, rồi chấp chưởng càn khôn, đưa Đại Hán đi đúng hướng, nhưng cuối cùng thất bại, bị Tào Tháo phát hiện...

Con của Lưu Hiệp đã chết.

Con của Tào Tháo cũng đã chết...

Đã chết.

Rồi Lưu Hiệp và Tào Tháo nhận ra, hai người đấu nữa chỉ lợi cho kẻ đứng ngoài nhìn ngó, nên tạm dừng tay, mang theo vết thương, tạm gác lại cừu hận.

Rồi Tào Tháo chiếm Ký Châu, địa bàn càng lớn, nhưng lực lượng tập trung ở Dự Châu bị phân tán. Tào Tháo dồn tinh lực vào Ký Châu, ở lại Nghiệp Thành.

Lưu Hiệp không rõ Tào Tháo gặp khó khăn kinh tế, chỉ cảm thấy Tào Tháo muốn đánh Lưu Biểu vì một chữ, "Lưu".

Tào Tháo lo lắng khi hắn ở Ký Châu, bên cạnh Dự Châu, phía nam Hứa Huyện, còn có một dòng dõi hoàng thất!

Chẳng bao lâu sau, Lưu Hiệp tưởng rằng có thể quên đau, bắt tay hợp tác với Tào Tháo, nhưng sự thật lạnh lùng tàn khốc khiến Lưu Hiệp phải đối mặt với thế giới hắc bạch và thiết huyết.

Còn có Phiêu Kỵ tướng quân Phỉ Tiềm...

Lưu Hiệp thở dài.

Nếu nói với Tào Tháo, Lưu Hiệp đau xót, thì với Phỉ Tiềm, Lưu Hiệp thất vọng hơn.

Khi Tào Tháo tấn công Kinh Châu, Lưu Hiệp từng tưởng tượng Phỉ Tiềm sẽ phản ứng thế nào? Nhưng Phỉ Tiềm chỉ phái Lưu Kỳ đến, cam chịu Lưu Biểu bị Tào Tháo đánh bại, càng khiến Lưu Hiệp thống khổ. Phỉ Tiềm "đoán" đúng.

Tương Dương sụp đổ, Lưu Biểu chết trong Kinh Châu Mục phủ.

Lưu Biểu...

Không phải có mười vạn quân sao?

Lưu Hiệp đột nhiên cảm thấy, Lưu Biểu kinh doanh ở Kinh Châu lâu như vậy, sẵn sàng ra trận hay nghỉ ngơi dưỡng sức, trước kia thân hình to lớn, hóa ra chỉ là cái vỏ rỗng!

Cân nhắc suy tư, Lưu Hiệp vẫn tiếp tục hí khúc Liên Hoa Lạc. Nếu bàn cờ chưa bị lật tung, quân cờ vẫn phải đi tiếp, đến khi không còn lối thoát, mới bị xóa hết, bắt đầu ván mới...

Ở một nơi khác, Lưu Kỳ đến Hứa Huyện nhận tin Tương Dương, gần như không chịu nổi đả kích, ngất tại chỗ. Dù Lưu Kỳ từng nổi loạn thời niên thiếu, nhưng Lưu Biểu vẫn là phụ thân. Dù đã chuẩn bị tâm lý, khi nghe tin vẫn không chịu nổi.

Lưu Bàn, hộ vệ của Lưu Kỳ, trợn mắt há mồm, mặt vàng như đất.

Y Tịch ánh mắt phức tạp, cuối cùng thở dài.

Nửa ngày sau, Lưu Kỳ tỉnh lại, buồn bã nỉ non, "Phụ thân, phụ thân đại nhân..."

Y Tịch im lặng rồi nói với Lưu Bàn: "Lưu giáo úy, tìm chút vải gai trắng đến... Y phục cũng phải thay đổi..."

Lưu Bàn chắp tay đáp ứng.

"Công tử..." Y Tịch nhìn Lưu Kỳ đang khóc, "Công tử nén bi thương... Công tử, giờ không phải lúc bi thương..." Thế gian này, mưu toan dùng bi thảm của mình đổi lấy thương cảm của người khác, dùng nỉ non cầu xin người khác chiếu cố, là không thể.

Dù là Thiên tử, sinh ra từ trời đất, cũng không thể dựa vào thương cảm và đồng tình mà sống, huống chi Lưu Kỳ chỉ còn một cây tiết trượng?

Không tự cố gắng, không tự tranh thủ, chỉ nhượng bộ yếu thế, buồn bã khóc lóc, cuối cùng sẽ bị người khác nuốt sống.

Tuy Y Tịch không giỏi mưu lược, nhưng hiểu nhân sinh và thế đạo hơn Lưu Kỳ cả trăm lần.

"Cơ Bá..." Lưu Kỳ ôm tiết trượng, "Ta, ta... Phải làm sao?"

Y Tịch nói: "Tào thị mới chiếm Kinh Châu, chắc chắn bận rộn, khó chu toàn. Chỉ có lúc này, định danh phận trước, mới có chuyển cơ!"

Lưu Kỳ liên tục gật đầu, "Đúng, đúng, Cơ Bá nói đúng... Nhưng tấu chương..."

"..." Y Tịch hiểu trạng thái của Lưu Kỳ, thở dài rồi nói, "Vậy để ta viết, viết xong, công tử sao chép lại..."

Lưu Kỳ tự nhiên không có ý kiến.

Nhưng tấu chương này không dễ viết. Y Tịch viết được một nửa, thấy từ ngữ quá kịch liệt, dừng lại, rồi viết lại. Viết không bao lâu, lại dừng lại, viết lại, nhưng chưa xong phần mở đầu đã dừng bút.

Y Tịch hiểu, sau lưng chuyện Lưu Biểu không đơn giản. Thiên tử Lưu Hiệp cũng không phải muốn làm gì thì làm được. Mình viết ra phải vừa đạt mục đích, vừa được mọi phía chấp nhận. Nếu không, dù văn chương bay bổng, từ ngữ trau chuốt, cũng vô dụng, chỉ khiến người chán ghét...

Y Tịch cau mày, nghĩ mãi rồi viết lại. Lần này vạch tội Hạ Hầu Đôn, nhưng ngôn từ không quá kịch liệt. Y Tịch biết, Thiên tử Lưu Hiệp cần một đột phá khẩu, nhưng không thể đẩy Thiên tử Lưu Hiệp trực tiếp đối đầu Tào Tháo, vì lực lượng của Lưu Hiệp và Tào Tháo không thể địch nhau.

Chỉ có thể bắt lỗi Hạ Hầu Đôn tự ý giết dòng dõi hoàng thất khi chưa có lệnh vua, dùng từ ôn hòa để có chỗ thảo luận. Một khi có thể thảo luận, có thể giúp Lưu Kỳ tranh thủ thêm lợi ích...

Đến Hạ Hầu Đôn, chắc chỉ bị răn dạy, phạt bổng. Nhưng Y Tịch muốn thông qua đó, xác định kết quả trình bày chi tiết sự kiện Kinh Châu của Lưu Kỳ. Nếu Lưu Kỳ không cho mình trình bày chi tiết, ai sẽ thay Lưu Kỳ trình bày, tranh thủ quyền lợi?

Phiêu Kỵ tướng quân Phỉ Tiềm sao?

Rõ ràng Phỉ Tiềm đưa Lưu Kỳ đến Hứa Huyện, chỉ rõ khát vọng Kinh Châu của hắn không mãnh liệt. Nếu Phỉ Tiềm thật sự để ý Kinh Châu, Thái Sử Từ đã không chỉ trú lại ngoài Tương Dương thành, chỉ phái Chu Linh hộ tống Lưu Kỳ đến Hứa Huyện.

Chỉ là, Y Tịch cảm thấy, thủ đoạn của Phiêu Kỵ tướng quân không phải chỉ có việc đưa Lưu Kỳ đến đây. Ở Kinh Châu chắc chắn còn có những động tác khác. Tấu chương này tốt nhất là vượt qua những động tác ấy, rồi ảnh hưởng lẫn nhau, hoàn thành phó thác của Lưu Biểu, cho Lưu Kỳ một con đường trong bụi gai. Còn tương lai Lưu Kỳ đi đến đâu, Y Tịch không chắc...

Thấy một bước, đi một bước thôi.

Đại Hán rất lớn, lớn đến đi không hết, núi sông vô số.

Đại Hán cũng rất nhỏ, hai ba dòng họ đã đầy, muốn thêm một dòng họ nữa, dường như không có chỗ để viết...

Bản dịch này được trân trọng gửi đến độc giả của truyen.free.