Tiếng vó ngựa của đồng minh tựa như tiếng trống trận, khích lệ tinh thần, nhưng vó ngựa quân địch lại như lũ quét, khiến người kinh hoàng.

Những người Hồ chạy khỏi Cổ Bắc Khẩu, nào ngờ tự do chưa thấy, tử vong đã kề bên.

Đối diện với đám Ô Hoàn thất kinh, quân Kiên Côn và Nhu Nhiên giơ cao đao thương, gầm thét vang vọng núi sông.

Đánh không lại Triệu Vân, lẽ nào lại bó tay trước đám Ô Hoàn này?

Dù biết rằng khi theo quân Thường Sơn đến đây, ít nhiều cũng sẽ bị Hán nhân lợi dụng, thậm chí phải đối đầu với đồng tộc, nhưng giữa các bộ lạc du mục, vốn chẳng có bao nhiêu tình nghĩa. Cũng như giữa các quận huyện Đại Hán, đâu phải nơi nào cũng tràn đầy tình thương, chỉ cần quyền lợi thay đổi, thái độ cũng khác ngay.

Suy cho cùng, người Hồ vẫn sống trong thế giới mà nắm đấm là lẽ phải.

Thế giới quan khác biệt, nên khi quân Kiên Côn và Nhu Nhiên vung đao vào người Ô Hoàn và Tiên Ti, cũng chẳng hề vướng bận. Có lẽ trong mắt họ, đám người này đã mất hết nhân cách, chỉ còn là nô lệ và công cụ.

Ai lại đối xử bình đẳng và tự do với nô lệ?

Cái gọi là phong trào giải phóng nô lệ, chẳng qua là đưa nô lệ từ trang trại vào nhà máy, trở thành một dạng nô lệ kiểu mới mà thôi. Dù nô lệ mới có quyền chọn nhà máy, nhưng lại không có quyền từ chối bán sức lao động, không bị bóc lột.

......

......

Tại Yến Sơn, trong hẻm núi Cổ Bắc Khẩu, chém giết vẫn tiếp diễn.

Úc Trúc Kiện bị ba kỵ binh Tào quân liều chết xông vào, cuối cùng ngã ngựa.

Vệ sĩ của hắn sớm đã tan tác trong cuộc chiến và trốn chạy, biến mất dưới vó ngựa, hòa lẫn vào bùn đất.

Úc Trúc Kiện chưa kịp đứng dậy, đã có một đao dài và hai thương nhọn chém tới.

Hắn tránh được một thương, đỡ được một đao, nhưng không tránh khỏi thương cuối cùng, bị quét trúng eo, rách toạc một đường dài, suýt chút nữa banh bụng!

"Cứu ta!"

Úc Trúc Kiện gào lớn.

Một vài người Tiên Ti nghe thấy, xông lên giao chiến với Tào quân, nhưng phần lớn giả điếc làm ngơ, vẫn lao về phía trước, chẳng thèm ngoái đầu.

Những người Tiên Ti quay lại cứu Úc Trúc Kiện, kẻ đầu tiên bị một chiếc búa nhỏ từ đâu bay tới chém vỡ nửa đầu, óc văng tung tóe, giật giật rồi ngã xuống đất. Hai kẻ phía sau cũng bị thương đâm trúng, rống lên định phản kháng, nhưng chỉ như cá mắc cạn, vùng vẫy rồi chết.

"Không! Không!" Úc Trúc Kiện kêu gào, nhìn đám Tào quân xúm lại, "Ta... Ta đầu hàng..."

Chưa kịp dứt lời, đám Tào quân đã đỏ mắt xông tới.

"A a..."

Tiếng thét thảm của Úc Trúc Kiện chìm trong tiếng đao thương xé thịt rợn người.

Không biết trong giờ phút cuối cùng, Úc Trúc Kiện đã nghĩ gì?

......

......

Tào Thuần chẳng còn nghĩ được gì.

Vũ khí trong tay hắn đã đổi không biết bao nhiêu lần, giờ đang cầm một thanh chiến đao nhặt được.

Chiến mã của hắn cũng đã đổi con thứ hai.

Con ngựa ban đầu đã chết trong trận chiến.

Đó từng là con ngựa hắn yêu quý nhất, nhưng giờ đến nhặt xác cho nó cũng không có thời gian...

Hắn vung đao, chém đông dẹp tây, chẳng biết đã giết bao nhiêu người Hồ. Lưng trúng một mũi tên, cũng không có thời gian băng bó.

Mục tiêu của hắn chỉ có một, triệt để phá tan hệ thống chỉ huy của quân Hồ, xua tan đám đông. Hễ thấy quân Hồ có dấu hiệu tập hợp, hắn lại dẫn quân xông lên, nghiền nát.

Trên đường đi, hắn cứu không ít binh sĩ và dân thường, nhưng cũng có rất nhiều người ngã xuống.

Đến giờ, số quân sĩ và dân chúng theo sau Tào Thuần đã thay đổi rất nhiều, ngay cả đội vệ binh ban đầu cũng hoặc thất lạc, hoặc tử thương, hao hụt hơn nửa.

Theo quy tắc tác chiến, hao tổn quá hai thành là phải tính đến chuyện rút lui, quá ba thành là phải bỏ chạy ngay. Nhưng Tào Thuần chẳng hề có ý định lùi bước, thậm chí còn hăng hái, sảng khoái lạ thường.

Đúng vậy, sảng khoái...

Không nghĩ ngợi nhiều, không mưu tính gì, không so đo được mất, chỉ có chiến đấu, và chỉ có chiến đấu.

......

......

Tào quân sát khí ngút trời, từng bước ép sát.

Mạc Hộ Bạt thấy Tố Lợi và đám vệ sĩ bị Tào quân vây khốn, tiếng kêu đã khản đặc, không cầm cự được bao lâu nữa, vội dẫn quân xông tới cứu viện.

Mạc Hộ Bạt vung đao chém loạn, mở ra một lỗ hổng, giải cứu Tố Lợi.

"Thiền Vu! Quân của ngươi đâu?" Mạc Hộ Bạt vừa hô lớn, vừa ngăn cản Tào quân xông tới.

Nếu Mạc Hộ Bạt đến chậm một chút, Tố Lợi có lẽ đã bị chém thành thịt.

Chuyện này trên chiến trường rất thường thấy.

Trật tự chỉ có hiệu quả khi còn trật tự, càng hỗn loạn, trật tự càng vô dụng. Đại Thiền Vu hay Đại Khả Hãn cũng chỉ là người phàm, bị đao thương đâm trúng cũng sẽ chết.

Tố Lợi cho rằng mình là Đại Thiền Vu, sẽ được mọi người ủng hộ và bảo vệ sao?

Tố Lợi vừa thoát hiểm, sắc mặt còn chưa hồi phục, tuổi lại cao, thở không ra hơi, nói năng lắp bắp, chỉ biết lắc đầu.

"Mạc Hộ Bạt đại nhân, chúng ta không cản nổi..." Một bách kỵ trưởng người Hồ kêu lớn, "Ngươi xem, tất cả chiến tuyến đều đang sụp đổ... Chúng ta phải chạy trước bọn chúng, nếu không..."

Mạc Hộ Bạt quay đầu nhìn lại. Tào quân và dân U Châu phía sau đang ùa lên, khí thế như cầu vồng, còn quân mình đã bị chia cắt thành nhiều đoạn, bị vây giết tàn khốc, thất bại đã không thể tránh khỏi.

Tất cả đều bị khí thế của Tào quân và dân Hán U Châu làm cho kinh sợ.

"Sao có thể như vậy..."

Mạc Hộ Bạt lẩm bẩm.

Chẳng phải bọn chúng chỉ là đám nô lệ hiền lành như cừu non sao?

Sao giờ lại hung ác như ác lang vậy?

Đây là cái thế đạo gì vậy?

"Đại Thiền Vu!" Mạc Hộ Bạt bỗng trầm giọng nói, "Không thể tiếp tục thế này được! Ta ở đây yểm hộ ngươi, ngươi đi tập hợp thêm người đi! Nếu không chúng ta đều sẽ chết ở đây! Ngươi là Đại Thiền Vu của chúng ta! Ngươi phải đứng ra!"

Tố Lợi không biết đã đánh rơi mũ ở đâu, mái tóc hoa râm rối bời, chẳng còn chút uy nghiêm nào của Đại Thiền Vu. Nhưng nghe Mạc Hộ Bạt nói vậy, hắn cố gắng giữ chút tôn nghiêm, cắn răng gật đầu, "Không sai... Đúng là nên như vậy... Huynh đệ của ta, nếu lần này ta có thể trở về, ta nhất định sẽ phong ngươi làm Hữu Hiền Vương!"

Mạc Hộ Bạt cười, không nói gì thêm, để Tố Lợi dẫn đám vệ sĩ còn lại chạy trốn.

"Đại nhân... Chúng ta thực sự phải ngăn cản Hán nhân cho bọn chúng sao?"

Mạc Hộ Bạt im lặng một hồi, cười nói, "Là bọn chúng muốn ngăn cản Hán nhân cho chúng ta... Nhưng nếu không cho bọn chúng chút thời gian tập hợp, sao bọn chúng có thể thu hút sự chú ý của Hán nhân?"

......

......

Đám Ô Hoàn và Tiên Ti chạy khỏi Cổ Bắc Khẩu đầu tiên, phải hứng chịu đòn tấn công tàn khốc nhất.

Ngoài Tào quân có chiến mã, phần lớn dân Hán không có, nên khi họ bỏ chạy, dân Hán không thể đuổi kịp. Nhưng giờ thì khác, truy đuổi và chặn đường họ là quân Kiên Côn và Nhu Nhiên cũng có chiến mã.

Đám quân Kiên Côn và Nhu Nhiên mai phục ở đây, gầm thét vang dội, phát động cuộc vây quét vào người Ô Hoàn và Tiên Ti.

Quân Ô Hoàn và Tiên Ti kinh hoàng tột độ, tưởng như ngày tận thế đã đến.

Trước kia ở U Châu, họ tự cho mình là nhất, coi thường tất cả. Dù sao họ sống trên đất này, ăn thịt trâu bò, chứ không phải lúa gạo. Họ không có nỗi nhớ da diết về đất đai như dân tộc nông nghiệp, cũng chẳng coi ai ra gì đám dân U Châu quanh năm suốt tháng chỉ biết cày cấy.

Nhưng giờ họ nhận ra, họ chẳng phải con cưng của trời đất. Dù họ có kêu gào Trường Sinh Thiên hay lão tặc trời, cũng chẳng có gì khác biệt, chết vẫn cứ chết, chạy vẫn không thoát.

Quân Kiên Côn và Nhu Nhiên gào thét, vung dây thừng, trói từng người Ô Hoàn và Tiên Ti đang cố gắng đào tẩu, lôi xuống ngựa, rồi thuần thục trói thành một bó, sau đó huýt sáo gọi những con chiến mã đang hoảng sợ quay trở lại.

Họ không lo những con ngựa này chạy mất, vì họ biết chúng sẽ quay lại...

Dù sao ở đây chúng chỉ bị người ta cưỡi, còn nếu chạy vào hoang dã, chúng sẽ phải đối mặt với chó sói và hổ báo.

Muốn tự do, phải có dũng khí đối mặt với cái chết.

......

......

Mạc Hộ Bạt thấy Tố Lợi đã tập hợp được một nhóm người, lập tức dẫn quân rời khỏi đường chính Cổ Bắc Khẩu, bắt đầu đào tẩu vào vùng núi xa xôi.

Cổ Bắc Khẩu sở dĩ trở thành yếu đạo cho đại quân qua lại, là vì con đường này có sông ngòi. Những vùng núi khác không phải không thể vượt qua, mà là không có nguồn nước hỗ trợ, đi lung tung rất dễ chết.

Nhưng giờ thì sao...

Có tuyết!

Tuyết rơi dày che khuất tầm nhìn, có thể lạc đường trong núi, nhưng so với nguy cơ bị Tào quân đuổi giết, Mạc Hộ Bạt thà dẫn quân vào núi!

Còn cái gọi là Đại Thiền Vu, lúc này chỉ là một con nai sừng tấm lớn, chẳng phải là mục tiêu tốt nhất để thu hút Tào quân sao?

"Lần này trở về, chúng ta sẽ ở yên trong vùng Bạch Sơn Hắc Thủy, không ra ngoài nữa!" Có người hô hào, như đang trút giận, hay đang than khóc, "Huynh đệ của ta chết rồi... Hôm qua còn sống, còn khỏe mạnh, vì sao, vì sao chứ!"

Khi hắn giết người Hán, chưa từng hỏi vì sao, giờ huynh đệ hắn chết, hắn mới bắt đầu suy ngẫm.

Nhân loại, mãi mãi chỉ là một đống cát rời rạc, không có trật tự và luật pháp hữu hiệu.

Nếu cứ đi theo đường chính Cổ Bắc Khẩu, chắc chắn sẽ chạm trán với Tào quân, khó thoát thân. Dù có thể cản trở một bộ phận Tào quân, cũng không đủ thời gian và không gian để tổ chức phản công hiệu quả.

Mạc Hộ Bạt vốn tưởng Úc Trúc Kiện có thể câu giờ cho họ, ai ngờ hắn lại là một tên phế vật...

"Thật là một tên phế vật..." Mạc Hộ Bạt chửi thầm, rồi quát lớn, "Đừng lề mề nữa, coi chừng Tào quân đuổi theo! Chúng ta phải nhanh chóng thoát khỏi bọn chúng, nếu không chỉ có đường chết!"

Sự suy tàn của thảo nguyên dường như đã là một sự thật lạnh lùng bày ra trước mắt. Những kẻ muốn mượn danh tiếng để kiếm chác, hay mơ mộng phục hưng, giờ tan nát như tương, chẳng còn gì.

Trong dòng chảy lịch sử mấy ngàn năm của Hoa Hạ, chiến tranh và hòa bình giữa các bộ lạc du mục và triều đại nông nghiệp Trung Nguyên diễn ra liên tục. Trong thời gian dài đằng đẵng, chỉ có rất ít thời kỳ bộ lạc du mục có thể tiến xuống Trung Nguyên, nắm quyền thống trị, phần lớn thời gian đều bị các dân tộc nông nghiệp xua đuổi, trở thành phụ thuộc.

Nếu không có sự xâm lược của phương Tây, Hoa Hạ vào cuối thời Mãn Thanh chắc chắn sẽ lại chứng kiến cuộc đối đầu giữa nông nghiệp và du mục. Lão yêu bà canh phòng nghiêm ngặt, cố thủ cái gọi là gia nô, thực ra cũng không thể coi là hoàn toàn sai lầm.

Người Hồ làm nô lệ không được hưởng trăm năm vận may, có phải vì họ thiếu vận mệnh quốc gia?

Nguyên nhân căn bản nhất là do thảo nguyên không thể hình thành hệ thống văn hóa kế thừa hiệu quả.

Lối sống du mục trên thảo nguyên quyết định rằng họ luôn có những khác biệt hoàn toàn với Trung Nguyên về mặt thống trị. Đặc điểm du mục khiến cho việc thành lập một hệ thống quan lại ổn định và chế độ tài chính trung ương trên thảo nguyên là bất khả thi.

Bởi vì hệ thống quan lại và chế độ tài chính trung ương cần có nguồn thu thuế ổn định làm nền tảng. Nguyên tắc cơ bản của một triều đại khi thu thuế là chi phí thu thuế không được vượt quá lợi nhuận thu được, nếu không việc thu thuế sẽ trở nên vô nghĩa. Điều này chỉ có thể thực hiện khi dân số định cư và đăng ký hộ khẩu đầy đủ.

Đối với các dân tộc du mục trên thảo nguyên, việc trốn thuế quá dễ dàng...

Không có nguồn thu thuế ổn định, chính quyền thảo nguyên không thể tiến hành thống trị quy mô lớn.

Họ chỉ có thể áp dụng chế độ bộ lạc rời rạc để quản lý. Nếu có thể ổn định, các dân tộc du mục trên thảo nguyên có lẽ đã phát triển thành chế độ City State của phương Tây. Nhưng đáng tiếc là, do các yếu tố thời tiết không ổn định, ngay cả điều kiện "ổn định" cơ bản nhất cũng không thể đạt được.

Thực tế, từ một góc độ nào đó, các quốc gia thảo nguyên phụ thuộc vào các dân tộc nông nghiệp Trung Nguyên để tồn tại, mặc dù các dân tộc du mục này không muốn thừa nhận điều này.

Do đặc thù di chuyển liên tục, số lượng đồ dùng sinh hoạt mà họ có thể sản xuất là cực kỳ hạn chế. Một khi dân số tăng lên, các dân tộc du mục c���n một lượng lớn nhu yếu phẩm, và những thứ này chỉ có thể có được thông qua trao đổi với các dân tộc nông nghiệp Trung Nguyên.

Trao đổi có thể có hai hình thức, đó là chiến tranh cướp bóc và mậu dịch hòa bình.

Dù là hình thức nào, đều sẽ thay đổi do so sánh lực lượng giữa hai bên. Đặc biệt là khi các dân tộc nông nghiệp Trung Nguyên trở nên hùng mạnh, những tổn thất trước đó sẽ được bù đắp bằng các biện pháp hạn chế và cấm bán, tác động ngược lại lên các dân tộc du mục. Vì vậy, các bộ lạc nhỏ buộc phải liên kết với nhau để đàm phán mậu dịch với triều đại Trung Nguyên, nhằm giành được giá cả và quy tắc trao đổi hợp lý. Do đó, các bộ lạc nhỏ liên kết lại thành các liên minh bộ lạc lớn, và khi một thủ lĩnh liên minh bộ lạc hùng mạnh xuất hiện, một vương quốc du mục lớn sẽ ra đời.

Xuất hiện sớm nhất là Hung Nô.

Hơn nữa, sự cường thịnh của bộ lạc không thể được kế thừa hiệu quả. Khi thế hệ các cường giả già đi, thế hệ sau chắc chắn sẽ xuất hiện sự hỗn loạn và tranh đấu không thể kiểm soát. Ngay cả đế chế Nguyên triều khổng lồ cũng chỉ có thể trơ mắt nhìn sự hủy diệt.

Tố Lợi và Mạc Hộ Bạt cũng vậy.

Dù họ có ý chí, nhưng cũng không thể ngăn cản xu thế diệt vong.

Họ đến với nhau vì lợi ích, và tất nhiên sẽ phản bội và chia lìa vì lợi ích.

Sau khi Mạc Hộ Bạt dẫn quân đào tẩu, mất đi sự cản trở hiệu quả, chiến trường nhanh chóng biến thành một cuộc đồ sát đẫm máu.

Tào Thuần dẫn quân, từng người như sói như hổ, chiến đao và trường mâu trong tay tùy ý cắn nuốt sinh mạng địch nhân.

Trong tình huống giết đến điên cuồng, dù người Ô Hoàn hay Tiên Ti muốn đầu hàng, cũng không ai nương tay.

Cuối cùng, Tố Lợi bị Tào Thuần đuổi kịp.

Tố Lợi tuổi cao, vừa giao chiến với Tào Thuần đã cảm thấy có gì đó không ổn.

Tố Lợi vốn cho rằng, Tào Thuần truy sát lâu như vậy, chắc chắn đã hao tổn rất nhiều sức lực. Nếu hắn có thể thừa cơ phản công, cục diện thất bại có lẽ vẫn còn một tia hy vọng. Nhưng hắn không ngờ rằng mình cũng tiêu hao rất nhiều sức lực trên đường chạy trốn, hơn nữa tuổi tác của hắn so với Tào Thuần căn bản không có ưu thế.

Dù Tào Thuần tiêu hao nhiều hơn, nhưng Tào Thuần trẻ hơn, hồi phục cũng nhanh hơn.

Giao thủ vài chiêu, Tố Lợi đã thấy hai tay run lên, vội vàng muốn thúc ngựa rời xa Tào Thuần, điều chỉnh thể lực. Nhưng hắn kinh hãi phát hiện Tào Thuần không hề bị bỏ lại, mà như âm hồn bám theo bên cạnh hắn!

Tố Lợi kinh hãi, rồi chợt thấy chiến đao trong tay Tào Thuần đã đổi thành một thanh trường thương từ lúc nào không hay. Trên mũi thương còn dính vết máu màu nâu đen không biết của ai...

Trường thương bắn ra, đâm vào sườn trái của Tố Lợi, xuyên qua người hắn trong nháy mắt!

Nỗi đau tột cùng kèm theo máu tươi, trào ra từ miệng Tố Lợi.

Tố Lợi chết.

Những người Ô Hoàn xung quanh không khỏi gầm rú, như những con chó hoang bị dọa tè ra quần.

......

......

Bên ngoài Cổ Bắc Khẩu, Triệu Vân lập tức chắn ngang thương.

"Đô hộ, phát hiện Tào quân xuất hiện!"

Quân trinh sát phía trước bẩm báo.

Triệu Vân nhìn chiến trường đẫm máu phía xa.

Thi thể ngổn ngang, phá hủy nền tuyết trắng tinh khôi.

Không khí nồng nặc mùi tanh khó chịu, cờ xí và vũ khí vứt bỏ khắp nơi.

Những lá cờ tàn tạ phấp phới, như đang rên rỉ trong gió lạnh.

"Tào quân như hổ đói xông ra, thì giết." Triệu Vân bình tĩnh nói, như đang nói về đạo lý hiển nhiên của trời đất, "Nếu chúng dừng bước, thì có thể tha chết."

"Tuân lệnh!" Thủ hạ truyền lệnh.

"Đô hộ..." Vệ binh của Triệu Vân ở bên cạnh thấp giọng nói, "Cứ vậy buông tha Tào quân, có thỏa đáng không..."

Triệu Vân khẽ gật đầu nói: "Bàng lệnh quân đã nói, nếu Tào quân chịu xuất kích, tạm tha cho chúng một mạng."

Nghe nói là Bàng Thống đã dặn trước, vệ binh của Triệu Vân lập tức im miệng.

Triệu Vân ngửa đầu, nhìn về phương xa, như thể có thể thấy bóng dáng Tào Thuần ở phía bên kia tuyết rơi, "Dù sao đều là người Hán, trục xuất Hồ Nhung... Chỉ là đáng tiếc..."

......

......

Toàn thân Tào Thuần dính đầy máu tươi, thịt nát và băng tuyết, khiến hắn trông như một con ác quỷ từ địa ngục.

Nhưng khi hắn nghe tin có quân Phiêu Kỵ xuất hiện bên ngoài cửa ải, hắn hoàn toàn ngây người, nửa ngày mới hoàn hồn.

"Không... Không tấn công?"

Tào Thuần không thể hiểu nổi.

Đây chẳng phải là cơ hội tốt nhất sao?

Tào quân đã kiệt sức...

Nếu hắn ở vị trí của Triệu Vân, hắn nhất định sẽ dẫn quân tấn công, giết một trận máu chảy thành sông...

Tào Thuần bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó, chậm rãi quay đầu nhìn xung quanh.

Binh sĩ Tào quân, dân U Châu.

Những gương mặt mệt mỏi, những tiếng thở dốc.

Tào Thuần thở dài một hơi. Dù xét về một khía cạnh nào đó, cuộc phản kích này có thể coi là một thắng lợi lớn, nhưng trên thực tế...

Niềm vui chiến thắng ban đầu đã không còn chút gì.

Thì ra...

Là vậy.

"Thu binh..." Tào Thuần cúi đầu, khàn giọng nói, "Chúng ta... Hồi quân..."

Thân thể hắn gục xuống, như bị băng sương đè sập.

Tuyết rơi dày bay tán loạn.

Che khuất tất cả những điều tốt đẹp, hoặc xấu xí...

Bản dịch thuộc quyền phát hành duy nhất của truyen.free.