Thảo nguyên.

Thường nói, biển cả đều là nước, thảo nguyên đều là cỏ, câu nói này thật sự không sai một ly.

Người chưa từng đặt chân lên thảo nguyên, thật khó mà tưởng tượng được sự rộng lớn của nó. Dù nơi chân trời còn thấp thoáng dãy núi Âm Sơn, nhưng khi thân mình hòa vào thảm cỏ xanh biếc, niềm vui sướng ấy thật khó diễn tả thành lời. Nhất là vào mùa chim ưng bay lượn, những ngọn cỏ non tơ khẽ lướt qua bàn chân, càng khiến lòng người tràn đầy hy vọng.

Nhưng đối với các bộ lạc Tiên Ti ở Âm Sơn, họ chẳng cảm nhận được chút hơi ấm nào của mùa xuân, mà chỉ có nỗi sợ hãi khôn nguôi, cùng cái lạnh thấu xương khiến người ta run rẩy.

Mấy gã Tiên Ti cố sức cúi mình xuống lưng ngựa, mong giảm bớt sức cản của gió. Thỉnh thoảng, họ lại hoảng hốt ngoái đầu nhìn lại. Ngựa mồ hôi nhễ nhại, bốn vó tung bay, đất bùn và cỏ vụn bắn tung tóe sau vó ngựa, xé gió lao đi trên thảo nguyên...

Phía xa là mười mấy chiếc lều vải, một đàn dê bò, cùng đám trẻ con đang tụ tập nô đùa bên ngoài khu dân cư nhỏ bé. Gọi là nô đùa, nhưng chúng lại thiếu đi sự ồn ào náo nhiệt thường ngày. Có lẽ, chúng chưa ý thức được nguy cơ đang đến gần, nhưng nhìn sắc mặt không vui của người lớn, chúng cũng không dám chơi những trò đánh trận hay vật lộn, mà chỉ tụm lại, cầm que gỗ khều khều tổ kiến một cách buồn chán.

"Về rồi! Cha về rồi!"

Một đứa trẻ tinh mắt trông thấy bóng ngựa từ xa, nhận ra cha mình, liền reo hò nhảy cẫng lên, ba chân bốn cẳng chạy về phía lều.

"Về rồi! Cha về rồi!" Đám trẻ cũng hò reo, chạy theo. Trong mắt chúng, cha là người dũng mãnh nhất trên đời, không gì có thể làm khó, không phong ba bão táp nào cản được bước chân. Chỉ cần có cha, cột lều sẽ mãi vững chãi.

"Cha!"

Đứa trẻ chạy đầu tiên vừa cười vừa nhảy định đón cha, lại bị người cha đẩy ngã xuống đất. Nó ngơ ngác ngẩng đầu, thấy sắc mặt cha tái mét, lộ vẻ kinh hoàng chưa từng thấy. Nó sợ hãi, run rẩy muốn đứng dậy, nhưng chân lại mềm nhũn...

"... A Ô Nhĩ Xích, sao vậy?"

"A Bá Cái..."

A Ô Nhĩ Xích, người đàn ông Tiên Ti dẫn đầu, túm lấy vạt áo của một ông lão, hoảng hốt nói: "... Đại Đương Hộ, Tả Đại Tướng đều... đều bại rồi! Bại rồi! Quân Hán đang tiến về phía bắc! Dọc đường..."

A Ô Nhĩ Xích lộ vẻ kinh hãi, mồ hôi to như hạt đậu tuôn ra trên trán, hắn rùng mình một cái: "... Đều bị công phá... Còn có... Bayatar chết rồi..."

"Cái gì?!" Lão giả vội nắm lấy cánh tay A Ô Nhĩ Xích, hít sâu vài hơi rồi nói: "... Đừng nóng vội, từ từ nói, rốt cuộc thế nào?"

A Ô Nhĩ Xích cố gắng trấn tĩnh, thở dốc một hồi, lau mồ hôi trên mặt rồi kể: "Đại Đương Hộ và Tả Đại Tướng đều bị một người Hán nào đó đánh bại, ngay cả Bayatar cũng tử trận! Quân Hán giương ba loại cờ màu, còn có quái thú và cự nhân toàn thân cứng như sắt, đao kiếm không làm gì được! Bayatar đã chết trước những người khổng lồ đó... Quái thú của quân Hán còn cao và to hơn ngựa của chúng ta, lại còn phun ra sương trắng. Nghe nói chúng được nuôi bằng huyết nhục, vô cùng hung mãnh. Ngựa của chúng ta thấy quái thú của quân Hán thì chân run lẩy bẩy, không thể đánh được... Quân Hán đang tiến về phía bắc, nghe nói sắp đến Hà Âm rồi, tất cả bộ lạc trên đường đi đều... đều..."

A Ô Nhĩ Xích nói đến đây, lại rùng mình một cái. Dù không nói rõ các bộ lạc trên đường bị làm sao, nhưng vẻ mặt hắn đã nói lên tất cả.

"... Còn có cái này..." A Ô Nhĩ Xích móc từ trong ngực ra một mảnh da dê vẽ hoa văn, nói: "Đây là tộc nhân của Tả Đại Tướng đưa cho chúng ta..."

Lão giả vội nhận lấy, dùng ngón tay khô gầy chỉ vào hình người cưỡi ngựa trên da dê, sắc mặt càng thêm khó coi. Những nếp nhăn trên mặt ông càng lúc càng đậm, như thể bóng tối trong lều đang bao trùm lên khuôn mặt ông vậy.

"Còn cần ba mươi người nữa..." Lão giả nhắm mắt lẩm bẩm: "... Đầu xuân, dê bò cần đồng cỏ tốt, mùa đông vừa qua, ngựa cũng cần phối giống... Lại thêm ba mươi người, ngay cả cái thân già này cũng không đủ, chẳng lẽ còn muốn bắt cả đám trẻ con ra trận sao..."

"A Ô Nhĩ Xích, cái lệnh điều binh này là người của Tả Đại Tướng đưa cho ngươi?" Lão giả mở mắt, nhìn chằm chằm A Ô Nhĩ Xích hỏi.

A Ô Nhĩ Xích lắc đầu: "Ta không biết, toàn bộ bộ lạc của Tả Đại Tướng đều đang hỗn loạn... Người đến đưa, mỗi bộ lạc một lệnh điều binh... Phải làm sao bây giờ?"

"Cái này... Cái lệnh điều binh này, ngoài ngươi ra, còn ai thấy nữa không?" Lão giả nắm chặt mảnh da dê, như muốn vắt kiệt nước từ nó. Sau khi nghe A Ô Nhĩ Xích trả lời phủ định, ông trầm ngâm một lúc rồi nhìn quanh, nói: "... A Ô Nhĩ Xích, ngươi đi theo ta..." Nói xong, ông quay người đi vào lều.

A Ô Nhĩ Xích không hiểu gì, đi theo lão giả vào lều, thấy ông đứng trước đống lửa nhỏ, bất động. Ánh lửa bập bùng chiếu lên khuôn mặt già nua của ông, những nếp nhăn hằn sâu như muốn nuốt chửng cả bóng tối.

Im lặng một hồi, lão giả bỗng giơ lệnh điều binh lên trên đống lửa, rồi buông tay...

"A Bá Cái!" A Ô Nhĩ Xích kinh ngạc kêu lên.

Lão giả trầm giọng nói, giọng khàn khàn, như chứa đựng vô vàn mệt mỏi và phong sương: "... Bộ lạc của chúng ta quá nhỏ... quá nhỏ... nhỏ đến mức không thể chịu thêm một lần tổn thất nào nữa... A Ô Nhĩ Xích... Đây không phải lệnh điều binh, đây là lệnh di chuyển! Đây là lệnh di chuyển! Tả Đại Tướng ra lệnh cho chúng ta... di chuyển về phía tây bắc, bảo tồn tộc nhân..."

A Ô Nhĩ Xích ồ lên một tiếng, rồi im lặng. Bỗng nhiên, hắn nghiến răng nói: "A Bá Cái, nếu vậy, chúng ta phải nhanh chóng lên, đừng đợi quân Hán đến... Chúng ta thu dọn đồ đạc, ngày mai... không, hôm nay đi!"

"Đúng! Hôm nay đi!" Lão giả nhìn A Ô Nhĩ Xích gật đầu: "Ngươi đi nói với mọi người đi, chúng ta hôm nay sẽ đi..."

A Ô Nhĩ Xích quay người ra khỏi lều, ánh sáng bên ngoài vừa lọt vào một chút đã bị màn cửa chặn lại, trong lều lại chìm vào bóng tối...

"... Tả Đại Tướng, không phải ta... Ai... Dù sao bộ lạc của ta nhỏ bé thế này, thiếu ba mươi người cũng chẳng ít đi bao nhiêu... Tả Đại Tướng à, xin lỗi ngài... Cháu trai ta mới mười bốn tuổi, thật... thật không muốn để nó ra chiến trường như vậy... Đại ân đại đức của ngài, ta đời sau làm trâu làm ngựa báo đáp..."

Lão giả quỳ xuống hướng về phía đông bắc, dập đầu xuống đất, lẩm bẩm, giọng nói càng lúc càng nhỏ, càng lúc càng nhỏ...

Bản dịch được độc quyền phát hành trên truyen.free.