Bình Dương Thành.

Giờ đây, Bình Dương Thành tựa như một ngọn lửa rực cháy trên vùng bình nguyên Lâm Phần phía bắc Tịnh Châu. Bất kể là những bức tường thành đỏ rực, hay những bó đuốc, đèn lồng thắp sáng ban đêm, tất cả đều thu hút vô số thương nhân, lưu dân, hàn môn, thậm chí cả những tử đệ sĩ tộc, như những con thiêu thân lao vào ngọn lửa, tụ tập về nơi này.

Khi những con đường tưới tiêu xung quanh được khơi thông, tiềm năng nông nghiệp của khu vực này nhanh chóng được khai thác. Mặc dù mỗi mảnh ruộng vẫn phải nộp thuế và địa tô, nhưng nhờ việc sử dụng ngựa kéo cày hoặc chiến mã xuất ngũ để thâm canh, cùng với những cải tiến kỹ thuật nông nghiệp của Tảo Chi, năng suất ở đây cao hơn hẳn so với những nơi khác.

Nền nông nghiệp thời Hán cực kỳ lạc hậu, mức độ lạc hậu vượt xa cả tưởng tượng của Phỉ Tiềm.

Năng suất lúa trung bình thời Hán chỉ khoảng ba thạch một mẫu, ruộng tốt có thể đạt tới bốn đến sáu thạch, nhưng cũng có những ruộng xấu, thậm chí không đạt nổi một thạch.

Mẫu thời Hán nhỏ hơn nhiều so với mẫu thời nay. Mẫu thời nay là 666 mét vuông, trong khi mẫu thời Hán chỉ khoảng 465 mét vuông, chưa bằng bảy mươi phần trăm mẫu thời nay.

Nghe có vẻ không tệ, nhưng một số chuyên gia qua loa thậm chí còn nói rằng năng suất thời Hán có thể đạt tới hai ba trăm cân, mặc dù thấy rõ ràng nhiều văn hiến cổ đại ghi chép lương thực bằng hộc, đấu hoặc thăng, nhưng vẫn theo bản năng chuyển đổi sang đơn vị trọng lượng thời nay, từ đó sinh ra quan niệm sai lầm rằng năng suất thời Hán không khác gì thời Dân quốc.

Vậy thì hai ngàn năm tiến hóa nông nghiệp đi đâu mất rồi?

Nhưng thực tế thì sao?

Thạch thời Hán có hai loại công dụng. Một là dùng để đo trọng lượng, chia thành thù, lượng, cân, quân, thạch. Hai mươi tư thù là một lượng, mười sáu lượng là một cân, ba mươi cân là một quân, bốn quân là một thạch. Cân thời Hán chỉ bằng một nửa cân thời nay, xấp xỉ hơn 240 gram.

Hai là dùng để đo dung tích, dược, hợp, thăng, đấu, hộc, một hộc cũng tương đương với một thạch. Hợp lại tương đương hai dược, còn lại đều là phép tính.

Khi dùng để đo lương thực, phần lớn thời gian người ta sử dụng đơn vị dung tích để tính toán.

Thói quen này được duy trì đến tận thời sau, ngay cả thời Thanh triều và Dân quốc, người ta vẫn dùng dung tích để thống kê, nói rằng bội thu được ba năm đấu, chứ không nói thu được ba năm cân...

Do đó, trên thực tế, năng suất thời Hán khá thấp.

Một mẫu ruộng thời Hán, nếu nhất định phải chuyển đổi sang đơn vị trọng lượng thời nay, thì thông thường chỉ thu được khoảng 120 cân. Vùng phụ cận Bình Dương, từ thời Tây Hán đã là một vùng đất màu mỡ, trong Sử ký cũng có ghi chép: "Đào mương dẫn nước, khai khẩn Bì Thị, Phần Âm, kênh đào dẫn nước khai khẩn Phần Âm, Bồ Phản, có thể được năm ngàn khoảnh. Năm ngàn khoảnh có thể tận dụng sông ngòi, dân giao mục trong đó mà thôi. Nay khai khẩn ruộng, có thể thu được hai trăm vạn thạch trở lên". Thêm vào đó, Tảo Chi luôn nỗ lực trong việc phát triển nông nghiệp, nên hiện tại, mỗi mẫu ruộng ở Bình Dương có thể thu được khoảng 180 cân theo đơn vị thời nay.

Chính vì vậy, dù đối với người đời sau, vài chục cân sản lượng có đáng là gì, nhưng đối với nông hộ thời Hán, nó có nghĩa là họ có thể có thêm mười mấy cân, thậm chí chỉ là vài cân lương thực, phối hợp với rau dại và cám, có thể ăn thêm một hai tháng...

Cho nên, thân phận của Tảo Chi ở Bình Dương, đặc biệt là trong cảm nhận của những nông hộ xung quanh, thậm chí còn vang dội và được sùng kính hơn cả Phỉ Tiềm.

Điều này hiển nhiên là Tảo Chi xứng đáng được hưởng. Nhất là khi những nông phu kia cầm những giỏ cỏ đan, bưng một ít trái cây hoặc chút lương thực đến phủ nha Bình Dương, chỉ để đưa cho Tảo Chi, bày tỏ lòng cảm kích, đã đủ để chứng minh danh vọng của Tảo Chi tại Bình Dương.

Ở Bình Dương, không chỉ có nông nghiệp phát triển, mà thương nghiệp mậu dịch cũng được thúc đẩy mạnh mẽ.

Khi các giao dịch thương mại ngày càng nhiều, thị phường trong thành không còn đủ sức chứa, nên đã được chuyển ra phía đông và phía tây thành, thành lập hai khu chợ lớn bên ngoài hai cửa thành.

Chợ phía đông Bình Dương, vì hướng về phía Hà Đông, cũng gần với khu vực thị chính, quán rượu trong thành, nên thường kinh doanh các vật phẩm của Hán địa, như vải vóc phong phú, đồ sơn, đồ gốm, và một số xa xỉ phẩm. Ngay cả muối Thanh Châu thượng hạng, trà bánh Ngô Quận Dương Châu cực phẩm, gấm vóc Xuyên Trung quý như vàng, đều có thể tìm thấy ở đây.

Tại chợ phía tây Bình Dương, người Hồ chiếm đa số, tự nhiên là bán các vật phẩm của Hồ địa, ngoài dê bò, da lông, còn có áo, nến, bánh, thuốc và các vật phẩm sinh hoạt hàng ngày khác, đây cũng là khu chợ mà dân thường thường đến mua sắm, trao đổi vật phẩm.

Khi mậu dịch không ngừng phát triển, vài canh giờ ban ngày không còn đáp ứng được hệ thống thương mại khổng lồ, kết quả là ở hai chợ đông tây Bình Dương, sớm xuất hiện hình thức mậu dịch hai ca, ban ngày thì giao dịch lẻ tẻ, hoặc các thương đội lớn bàn bạc, mặc cả để đạt được thỏa thuận, còn ban đêm thì dỡ hàng, kiểm kê và giao nhận hàng hóa. Vì ở ngoài thành, nên cũng không gây nhiều phiền nhiễu cho dân chúng, ngược lại còn thúc đẩy sự phát triển của thiết bị chiếu sáng.

Chính vì thương mại, Bình Dương luôn thức giấc rất sớm. Tựa hồ như tiếng ồn ào náo động đêm qua còn chưa tan đi, vẫn còn văng vẳng bên tai, thì một ngày mới lại đến, lại bắt đầu một guồng quay bận rộn mới.

Thông thường, người thời Hán ăn sáng vào khoảng bảy đến chín giờ sáng, nhưng vì thương mại phát triển ở Bình Dương, nên ngay từ giờ Mão đã có các thương đội chuẩn bị xuất phát, do đó, ngay cả làn khói bếp đầu tiên ở Bình Dương cũng đến sớm hơn so với các thành thị khác.

Mùa xuân đã lặng lẽ qua đi, mùa hè theo nhau mà tới, trên đường phố Bình Dương, cũng giống như tiến vào những ngày hè ấm áp, một khung cảnh vui vẻ phồn vinh.

Khi tia nắng ban mai đầu tiên chiếu rọi xuống, dòng người trên đường phố dần dần đông đúc, tại các giao lộ chính, người người nhộn nhịp, ống tay áo rực rỡ. Các cửa hàng bên đường mở cửa, tiểu nhị hoặc hỏa kế đứng ngoài ân cần mời chào khách hàng; nông phu tiều phu mang theo sản vật nhà mình, không hiểu chào hỏi, chỉ ngồi xổm ven đường, hàm tiếu chờ đợi khách hàng; thương nhân hoặc béo hoặc gầy, nhưng đều có một biểu lộ giống nhau, cười hì hì chắp tay vái chào, khách khí, cẩn thận lại nhạy bén thăm dò lẫn nhau...

Đối với sĩ tộc, mọi việc còn nhiều hơn. Thấy nhiệt độ không khí ngày càng cao, quần áo mùa đông nên cất đi, những bộ lụa là cất giấu nên đem ra phơi gió, xông hương; những khối băng cất trong hầm từ mùa đông năm ngoái cũng nên đào ra, để khi cần dùng không phải tốn thời gian chờ đợi; ngày dần dài, nên các buổi tiêu khiển, yến hội mùa hè sau giờ ngọ cũng dần dần được lên kế hoạch, đồng thời cũng phải tính toán mối quan hệ xa gần, dựa vào biến động triều chính, lựa chọn bỏ qua hoặc kết giao vài bằng hữu...

Trong các quán rượu trong thành, thì càng thêm náo nhiệt, tầng một cơ bản là những cư dân trong thành có chút dư dả, mặc áo vải thô, vây quanh bàn dài, ngồi bồ tịch, uống một chén rượu nhạt, ăn hai miếng rau cải trắng ướp gia vị, nói chuyện trời đất lung tung một hồi, chỉ để vui vẻ, cũng là thoải mái dễ chịu.

Những tranh đấu triều đình, những đao thương kiếm ảnh, dường như cách họ rất xa, họ chỉ nghĩ đến chén rượu trước mặt, và mấy đồng tiền trong túi. Những cư dân trong thành này phần lớn đều là những người đầu tiên di chuyển đến Bình Dương, trong đó thậm chí còn có một số là những người năm xưa được Bạch Ba mang theo, đối với những người này, cuộc sống trước mắt tựa như thiên giới, tươi đẹp và mộng ảo.

Nhưng ở lầu hai quán rượu, thì thanh tịnh hơn nhiều, các khách thương lớn nhỏ riêng phần mình tản mát ngồi, nếu có người muốn bán hàng hóa, sẽ mang theo một vài mẫu hàng, đặt lên bàn, thương nhân nào cảm thấy hứng thú sẽ tự nhiên đến góp mặt, hai người thấp giọng thương lượng, hoặc thành hoặc không thành, đều là một mặt hòa khí, cực ít khi có người nhảy dựng lên nổi giận.

Còn ở lầu ba quán rượu, những cuộc đàm luận lại hoàn toàn khác biệt. Khi nhiệt độ mùa hè dần tăng cao, một tin tức rốt cục lan truyền, rằng Hộ Hung Trung Lang Tướng Phỉ Tiềm ở Bình Dương, lại được hoàng ân gia phong, hiện tại đã là Chinh Tây tướng quân, thực ấp Bình Dương!

Mặc dù chỉ là một đình hầu, nhưng là Bình Dương công thần hầu hàng thật giá thật!

Bình Dương hầu sớm nhất là Tào Tham, người kế thừa tướng vị của Tiêu Hà, cũng là một trong những công thần hầu nổi danh thời Hán sơ.

Hầu gia thời Hán, đại thể chia làm bốn loại: công thần hầu, vương tử hầu, ngoại thích ân trạch hầu, tôn thất hầu. Trong đó, vương tử hầu và tôn thất hầu là cùng họ, được phân đất phong hầu, tức là huyết mạch Lưu gia, chỉ khác là tôn thất hầu phạm sai lầm nên bị giáng từ vương xuống hầu, nên ở vị trí thấp nhất trong hệ liệt Hầu gia.

Công thần hầu và ngoại thích ân trạch hầu đều là khác họ, nhưng địa vị của công thần hầu cao hơn ngoại thích ân trạch hầu, thậm chí còn tôn quý hơn cả vương tử hầu.

Sự tôn quý này không chỉ thể hiện ở người được phong đương thời, mà còn có thể kéo dài dòng dõi, như Tào Tham, danh xưng Bình Dương hầu thậm chí đã tuyệt tự, vẫn phải tìm một người có huyết mạch gần gũi để kế thừa, sau đó lại tuyệt tự mới thôi, có thể thấy được sự đặc thù của công thần hầu.

Do đó, khi tin tức Phỉ Tiềm được thụ phong Chinh Tây, Bình Dương đình hầu dần lan rộng, những sĩ tộc tử đệ, hào phú từ Hà Đông, Tây Hà, Thượng Đảng, Thái Nguyên, thậm chí là Quan Trung, liền ngồi không yên, tụ tập lại nghị luận ầm ĩ, bây giờ đại quân của Phỉ Tiềm đã khải hoàn từ Quan Trung trở về, sắp đến Bình Dương, vậy thì những sĩ tộc tử đệ có quan hệ mật thiết với triều đình, phải làm thế nào để đối mặt với tân nhiệm, Bình Dương đình hầu vừa mới ra lò, trở thành một vấn đề rất thực tế đặt ra trước mắt họ.

Vấn đề này, đối với Vương Thần mà nói, cũng vô cùng phức tạp...

Vương thị Thái Nguyên từ khi trụ cột vững vàng Vương Doãn bỏ mình, liền tụt dốc không phanh. Vương lão thái gia, người nắm giữ toàn bộ gia tộc Vương thị ở Thái Nguyên, trong nỗi buồn giận bi thống, chung quy không chống lại được tuổi già sức yếu, nằm liệt giường không dậy nổi.

Hai con trai của Vương Doãn, con trai cả đi theo Vương Doãn, cùng nhau táng thân ở Trường An. Con trai thứ Vương Cảnh, vốn thân thể không tốt, đột nhiên trải qua biến cố lớn này, cũng bệnh không dậy nổi...

Vương thị Thái Nguyên, một gia tộc cự phách kinh doanh hơn trăm năm ở Tịnh Bắc, đương nhiên không thể không có người thừa kế, chỉ là người thừa kế này đang cầu học ở học cung, Vương Hắc, Trưởng Tôn của Vương Doãn. Vương Hắc còn nhỏ tuổi, nên để Vương Thần, chất tử của Vương Doãn, đến làm bạn, nhưng việc các trụ cột của Vương thị liên tiếp ngã xuống, đã cho Vương Thần một cơ hội tuyệt hảo.

Hiện tại, chính là thời điểm để chứng minh bản thân.

Vương Thần nhìn chiếc bình sứ nhỏ bằng ngón tay cái trên bàn, ánh mắt có chút dao động. Những việc đã làm trước đây, dù bị phát hiện, ít nhiều gì hắn cũng có thể xoay xở được, nhưng bước đi sắp tới này, chính là không còn đường quay đầu!

Vương Thần lặng lẽ vươn tay, nắm chặt chiếc bình sứ trong lòng bàn tay. Hắn biết, những việc mình sắp làm chưa chắc đã vẻ vang, nhưng đã có cơ hội, thì không thể dễ dàng từ bỏ như vậy!

Đúng lúc Vương Thần quyết định, bỗng nhiên bên ngoài đình viện truyền đến từng đợt ồn ào, chỉ nghe thấy có người đang hét lớn: "Về rồi! Về rồi!"

Vương Thần giật mình run rẩy, nhẹ buông tay, chiếc bình sứ rơi xuống bàn, lăn lông lốc về phía mép bàn. Vương Thần vội vàng nhào tới, mới bắt được chiếc bình sứ trong tay, suýt chút nữa rơi xuống đất.

"Cái gì về rồi?" Một giọng nói hưng phấn vang lên từ hậu viện, Vương Hắc chạy ra, khoa tay múa chân nói, "Có phải Chinh Tây tướng quân về rồi không?"

Hạ nhân bên ngoài vừa đến bẩm báo, đích thật là Chinh Tây tướng quân Phỉ Tiềm sắp đến, quân tốt trong thành và ngoài thành đã tập hợp, từng đội từng đội rút ra, bắt đầu xếp hàng duy trì trật tự...

"Thúc phụ!" Vương Hắc đang tuổi huyết khí phương cương, sùng bái những anh hùng chinh chiến sa trường như Phỉ Tiềm, nghe nói Phỉ Tiềm khải hoàn trở về, lập tức quay đầu nhìn Vương Thần, muốn ra ngoài xem, vẻ mặt lộ rõ sự háo hức.

Vương Thần giả bộ như không có chuyện gì, giấu chiếc bình sứ nhỏ vào trong ngực, nở nụ cười, nói: "Được... Tốt, xem, xem cũng tốt..."

Vương Hắc lập tức nhảy cẫng hoan hô, nhanh chân chạy ra ngoài, mấy người hầu hộ vệ của Vương gia cuống cuồng đi theo phía sau.

Khi Vương Hắc đuổi tới cửa thành, đã chật kín người, nhưng sĩ tộc tử đệ dù sao vẫn có một số đặc quyền, một khu vực được khoanh ra bên ngoài cửa thành, do hộ vệ của các sĩ tộc tử đệ vây quanh. Mấy học sinh học cung nhận ra Vương Hắc, vội vàng ra hiệu, nhường ra một chỗ trong vòng, để Vương Hắc không phải chen chúc cùng đám dân quê.

Chưa kịp Vương Hắc nói lời cảm tạ, xung quanh lại một trận huyên náo!

Chỉ thấy phương xa bốc lên từng lớp bụi mù, Phỉ Tiềm và đoàn quân sắp đến!

Đám đông trong nháy mắt bỗng nhiên im lặng, từng người nghiêm nghị đứng thẳng chờ đợi...

Khi một lá cờ tam sắc xuất hiện trong lớp bụi mù ở phương xa, khi bóng dáng Phỉ Tiềm xuất hiện dưới lá cờ tam sắc, bên ngoài Bình Dương Thành, hai bên đường, những người dân đến đón chào rốt cục bùng nổ những tràng hoan hô cao vút, âm thanh này tựa như từng lớp sóng biển, mãnh liệt, bành trướng, tràn qua Bình Dương, tràn qua Tịnh Bắc, dọc theo bầu trời và đại địa rộng lớn, khuếch tán ra tứ phương, tựa như sẽ kéo dài mãi mãi, cho đến tận cùng Thiên Địa!

Tác phẩm được chuyển ngữ riêng cho độc giả tại truyen.free.