Đi xa, sông dài, sương hoàng hôn đã phủ mờ cảnh vật. Trên khoang thuyền chở khách thỉnh thoảng vẫn vang lên những tràng hò reo. Đây là lần đầu tiên các dòng họ này đi thuyền xa nhà, trong lòng không khỏi phấn khích tột độ, cảm thấy toàn thân tràn đầy sức lực, thoải mái vô cùng, không thể nào dằn lại được.

Chỉ riêng một con thuyền kia vẫn yên tĩnh, ngoại trừ lính gác trên cột buồm đang trông chừng xa xăm, tất cả mọi người trên thuyền đều đã chìm vào giấc mộng đẹp.

Dần dần, vầng trăng sáng nhô lên phía đông, sao trời lấp lánh trên nền trời đêm, gió trên sông cũng dần se lạnh. Đám dòng họ đang du ngoạn trên boong thuyền cuối cùng cũng cảm thấy lạnh, lũ lượt kéo nhau về khoang thuyền, muốn tìm chút gì đó lót dạ, lại kiếm chút rượu trắng làm ấm người. Thế nhưng, lục tung khắp khoang thuyền, ngoài những vò dưa muối cải sông, họ chẳng tìm thấy một mẩu thức ăn nào khác.

“Mấy thứ này mà ăn được sao?” Đám thiếu gia ai nấy đều tỏ vẻ nghi hoặc. Tuy gia cảnh sa sút nhưng ít ra họ cũng có thể ăn mì sợi, bánh bao không nhân qua bữa, thỉnh thoảng còn có chút đồ mặn. Trừ vài kẻ rượu chè bê tha ra, quả thực không ai lấy thứ này để lót dạ cả.

Trên thuyền bắt đầu xôn xao, cuối cùng cũng kinh động đến Hắc Y Vệ đang ngủ ở khoang thuyền trên cùng. "Bạch bạch bạch", tiếng bước chân dồn dập, rồi một người trợn mắt quát: "Om sòm cái gì thế? Không để người khác ngủ à?" Thần thái dọa người, giọng nói thô bạo, không còn cái vẻ nhẹ nhàng, tươi cười niềm nở như khi ở trên bờ nữa.

Nghe thấy lời nói đó, đám quân nhân vốn dĩ cười híp mắt bỗng chốc mất sạch vẻ mặt tốt. Đám dòng họ lập tức im ắng hẳn. Một vị trưởng bối đứng ra chắp tay nói: "Vị quân gia này xin hỏi, chúng tôi chỉ muốn hỏi bữa tối ở đâu?"

Hắc Y Vệ nói giọng khàn khàn: "Mỗi phòng không phải có một vò dưa muối lớn sao?"

Mọi người ồ lên, nhao nhao nói: "Vương gia không phải nói bữa nào cũng có thịt sao? Sao vừa lên thuyền đã thay đổi rồi?"

Thế mà Hắc Y Vệ trợn mắt nói: "Đó là khi lên bờ, trên thuyền không thể tổ chức bữa ăn tập thể, lẽ nào ăn thịt sống sao? Chờ xem." Đúng lúc này, các thủy thủ dưới khoang thuyền đặt lên từng giỏ bánh ngô xám xịt, mỗi khoang thuyền một giỏ.

Nhìn những chiếc bánh ngô lạnh ngắt kia, một cảm giác bị lừa dối tự nhiên dâng trào trong lòng. Trên mặt mọi người hiện rõ sự bất mãn, phẫn nộ, căm tức, oan ức, cùng với hàng chục biểu cảm ấm ức khác. Miệng thì hô lớn: "Không ăn, không ăn! Chúng tôi muốn gặp Tông Chính đại nhân!" "Đúng vậy, không thể bắt nạt người như thế!"

Nhưng Hắc Y Vệ chỉ nhìn ra ánh trăng bên ngoài cửa sổ, rồi đạp đổ một giỏ bánh tre. Những chiếc bánh ngô xám xịt lăn đầy đất, hắn hừ một tiếng nói: "Ăn thì ăn, không ăn thì thôi!" Nói rồi quay người lên boong tàu.

Nhìn những chiếc bánh ngô vẫn còn lăn lóc dưới chân, đám dòng họ nhìn nhau, thầm nghĩ: 'Thái độ của bọn này sao mà thay đổi nhanh thế?' Có người liền bắt đầu suy đoán: "Có phải bọn Hắc Y Vệ này đã cắt xén hết tiền lương của chúng ta rồi không?" Lời vừa nói ra, lập tức gây nên một làn sóng đồng tình, mọi người đập phá đồ đạc, phá hủy cửa sổ. Họ hò hét ầm ĩ trên thuyền gây náo loạn, cuối cùng đánh thức những người trên chiếc thuyền kia.

"Vương gia, bọn chúng liệu có gây chuyện gì không?" Thạch Dũng một bên đưa nước rửa mặt cho Tần Lôi, một bên khẽ hỏi.

Tần Lôi dùng sức vò vò mặt, để bản thân tỉnh táo hơn một chút, lắc đầu nói: "Bọn họ ư? Yên tâm đi, chỉ cần ta ở đây, ai cũng không dám làm quá giới hạn." Rửa mặt vội vàng, vừa lau vừa hỏi: "Giờ gì rồi?"

"Giờ Hợi rồi ạ." Tần Vệ đứng bên cạnh khẽ đáp.

"Ồ? Sao bọn chúng giờ mới làm loạn vậy?" Tần Lôi cười hỏi.

"Chắc là buổi trưa ăn quá no bụng rồi ạ." Tần Vệ nói đùa.

Tần Lôi khẽ cười một tiếng, hỏi: "Còn xa Ngả Gia Độ không?"

"Chỉ một khắc nữa là đến." Thạch Dũng trầm giọng đáp.

"Ha ha. Thời gian vui vẻ luôn khiến người ta mong chờ." Tần Lôi bật dậy khỏi giường, nói với vẻ trêu đùa.

Kể từ khi Tần Huyền đến thăm tháng trước, trong lòng hắn vẫn luôn kìm nén lửa giận. Nếu không phải ý chỉ của Thái Hậu, e rằng ở trong kinh hắn đã ra tay xử lý những kẻ này rồi. Lúc này, hắn lừa gạt, dụ dỗ, đưa những người này ra khỏi kinh thành mấy chục dặm. Sự thô bạo của Quận Vương Long rốt cuộc cũng sắp lộ nguyên hình.

Một khắc sau, đội thuyền cập bến một bến đò tên Ngả Gia Độ. Đây là điểm dừng chân đầu tiên sau khi sông Tiểu Thanh rời kinh, nằm cách doanh trại Kinh Sơn tám mươi dặm về phía đông thiên bắc. Nhưng đó là khoảng cách thẳng tắp trên bản đồ, nếu đi đường bộ thì phải thêm hơn hai mươi dặm nữa.

Lúc này, bến đò đã sớm bị nhiều đội kỵ binh giáp đen phong tỏa. Ba người trông có vẻ là thủ lĩnh đứng trên cầu tàu nhìn quanh về phía đoàn thuyền đang tới. Bên trái là một người mặc áo giáp đen, tinh ranh cường hãn, đó chính là Hứa Điền, phó Thống lĩnh thị vệ của Tần Lôi. Bên phải là một giáo úy trẻ tuổi, mặt mũi trắng nõn, vẻ mặt ngơ ngác, đó chính là Bá Thường Dương, một người vốn dĩ luôn bận rộn không ngơi tay.

Một người khác mặc thường phục, khoảng bốn mươi tuổi, vóc người khôi ngô, râu dài bồng bềnh, trông còn có phong thái đại tướng hơn cả Hứa Điền, đó dĩ nhiên là cựu Cấm Vệ tướng quân Hoàng Phủ Chiến. Hắn đã gây ra chuyện sơ suất lớn như vậy, làm sao dám tiếp tục ở lại kinh thành. Dặn dò huynh đệ đừng lơ là luyện tập, sang năm Cấm Vệ giải tán, sẽ tập hợp tại chỗ Quận Vương Long. Hắn liền dẫn theo mấy trăm thủ hạ thân tín, vội vã rời kinh đô, đợi ở Ngả Gia Độ này.

Hắn không biết Tần Lôi sẽ sắp xếp mình thế nào. Mặc dù vị Vương gia này đã thề thốt sẽ mang lại vinh quang vô thượng cho hắn và gia tộc Hoàng Phủ, và hắn cũng đã tin, nhưng nước đã đến chân, trong lòng vẫn không khỏi có chút lo sợ.

Đội thuyền cập bờ, một con thuyền phấp phới cờ hiệu của Vương gia. Ba người vội vàng ra nghênh đón, đứng nghiêm chỉnh bên mạn thuyền, chờ đợi Vương gia quang lâm.

Chỉ chốc lát sau, Tần Lôi liền xuất hiện ở mép thuyền, ba người đồng loạt hành lễ. Trong quân, binh lính mặc giáp trụ không tiện quỳ lạy, nên Tần Lôi cho phép dùng nghi thức chào quân đội thay cho lễ quỳ.

Tần Lôi cười híp mắt đáp lễ mọi người, rồi sải bước rời thuyền, vỗ vai Hoàng Phủ Chiến, cười lớn nói: "Hoàng Phủ Chiến có thể đến giúp ta, ta quả thật mừng rỡ khôn xiết!"

Hoàng Phủ Chiến cung kính cúi đầu nói: "Thần xin thề sống chết cống hiến!"

Tần Lôi ha ha cười nói: "Chuyện đó chúng ta sẽ bàn lại trên đường. Giờ thì cùng ta đi xử lý đám thỏ con kia trước đã."

Hoàng Phủ Chiến chợt nhớ lại cảnh Vương gia này năm đó chỉnh đốn Cấm Vệ quân, không khỏi khẽ cười nói: "Lại có trò hay để xem rồi."

Tần Lôi khẽ cười một tiếng, rồi lại cau mày nói: "Những kẻ này còn cặn bã hơn cả Cấm Vệ quân hồi đó." Hắn suy nghĩ rồi mô tả: "Nếu như Cấm Vệ quân năm đó chỉ là lính quèn càn quấy, thì những kẻ này chỉ đáng gọi là lũ du côn." Đám thủ hạ đi sau không khỏi mỉm cười.

Đám dòng họ trên mấy chục con thuyền được Hắc Y Vệ trên thuyền của mình thông báo: "Đã đến nơi, Vương gia đã chuẩn bị tiệc lớn trên bờ, xin mời quý vị rời thuyền hưởng dụng."

Nghe được tin này, đám dòng họ lập tức bùng nổ những tràng hoan hô, ai nấy đều mừng thầm trong bụng: "Thấy chưa, đây chính là sức mạnh của sự phản đối!" Chờ thuyền dừng lại ổn định, mọi người liền chen nhau muốn đổ xô xuống.

Thế nhưng họ lại bị Hắc Y Vệ cùng lính tráng trên thuyền ngăn lại. Mỗi người được phát một tấm thẻ nhỏ có thể treo lên cổ, rồi đăng ký vào danh sách, lúc này mới được phép rời thuyền.

"Cái này dùng để làm gì?" Đùa nghịch tấm huy hiệu đồng tinh xảo trên cổ, đám dòng họ xôn xao bàn tán: "Số chín năm hai bảy? Cái này có ý nghĩa gì?" Cuối cùng không nhịn được hỏi Hắc Y Vệ đang phân phát thẻ.

Hắc Y Vệ giả vờ cười nói: "Tác dụng lớn lắm. Ví dụ như khi dùng bữa, không có tấm thẻ này thì sẽ không có phần ăn."

"Ồ, là thẻ ăn cơm sao!" Đám dòng họ chợt hiểu ra, liền nắm chặt tấm thẻ, chỉ sợ làm mất thì không có cơm ăn.

Sau một hồi náo loạn, vị dòng họ cuối cùng mới xuống thuyền. Lúc này đã là đêm khuya.

Chờ Hắc Y Vệ và lính tráng cũng xuống, đội thuyền liền quay đầu trở về kinh thành, cố gắng nhanh chóng quay về để không làm lỡ chuyện làm ăn sáng.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Đám dòng họ bị tập trung tại một khoảng đất trống cách bến tàu khá xa. Bốn phía là từng hàng kỵ binh giáp đen mặt không đổi sắc, ba bước một chốt gác, năm bước một trạm, bao vây kín mít đám dòng họ.

Nhìn những lưỡi đao sáng loáng như tuyết của kỵ binh, đám dòng họ bắt đầu lén lút thì thầm: "Cái này không giống như mời khách ăn cơm nhỉ? Sao nhìn cứ như muốn làm thịt lợn vậy?" Thời gian trôi qua, sự bất an ngày càng nặng nề. Cả đám người cuối cùng cũng hỗn loạn.

Một thanh niên ăn mặc bảnh bao hú lên quái dị: "Vương gia đâu? Chúng tôi muốn gặp Vương gia!"

Người bên cạnh vừa định phụ họa, lại nghe một tiếng nói vang dội như sấm: "Tần Kỳ Giang! Ngươi muốn giở trò gì nữa hả?" Người nói chuyện là một gã cường tráng đang đứng trên đài đất. Hắn một tay nắm chặt chiếc roi ngựa, tay kia ôm chuôi yêu đao, đang trừng mắt nhìn thanh niên vừa la lên.

Nghe thấy lời của gã cường tráng, Tần Kỳ Giang thoáng hiện vẻ sợ hãi trên mặt. Sáng sớm hắn đã bị treo lơ lửng hơn một canh giờ, suýt chút nữa rớt cả đầu xuống, cái mùi vị đó hắn tuyệt đối không muốn nếm lại lần thứ hai. Hắn rụt cổ lại, khẽ mắng một tiếng "chó cậy gần nhà", nhưng vẫn ngoan ngoãn lùi về đám đông.

Mọi người đang nghị luận xôn xao, bỗng nghe một tiếng pháo nổ, không khỏi giật mình kinh hãi. Khi hoàn hồn lại, chỉ thấy trên đài cao kia đã đứng mấy vị quan quân mặc quân phục, ai nấy mặt mày đen sầm, cứ như thể thiên hạ nợ họ tám trăm xâu tiền vậy.

Trong số đó có một người trông khá quen mặt, hình như đã từng gặp ở phủ Tông Chính, lúc đó nhớ là người này rất hiền từ, sao giờ lại cau mày, trợn mắt lên thế?

Hiện trường dần dần yên tĩnh lại, mọi người vừa tò mò vừa có chút thấp thỏm nhìn những quân quan kia, không biết trong bụng họ đang toan tính điều gì.

Thấy mọi người đã yên tĩnh, vị quan quân quen mặt kia bước một bước về phía trước, ánh mắt lạnh lùng quét qua tất cả mọi người trên sân. Bị ánh mắt dữ tợn như gấu chó ấy lướt qua, trên sân càng trở nên im phăng phắc, đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Lúc này hắn mới cất tiếng nói: "Xin làm quen, tại hạ Thạch Dũng, tạm giữ chức giáo đầu vệ đội vương phủ." Hắn dừng lại một chút, trầm giọng nói: "Cũng chính là tổng huấn luyện viên của lũ rác rưởi các ngươi!"

Mọi người sững sờ, không thể tin vào tai mình, xì xào to nhỏ: "Hắn nói gì? Rác rưởi? Ta không nghe lầm chứ?"

Nghe tiếng xì xào trong sân, Thạch Dũng khẽ nhíu mày, chợt quát lên: "Im miệng!" Đồng thời, kỵ binh giáp đen bốn phía đồng loạt dập tấm khiên xuống, tạo thành tiếng nổ vang dội, khiến tất cả mọi người trên sân giật mình hoảng sợ.

"Chưa nghe rõ sao? Vị quan này sẽ nhắc lại một lần nữa, hãy đào sạch ráy tai ra mà nghe cho rõ," hắn hít một hơi thật sâu, rồi hét lớn một tiếng: "RÁC RƯỞI!!"

Mọi người ngây dại, sau đó liền kích động, nhao nhao la mắng: "Lớn mật! Dám nhục mạ Hoàng thân?" "Ta thấy ngươi chán sống rồi!" "Đúng vậy, để Vương gia tru di tam tộc nhà ngươi!"

Tiếng người ồn ào dần lên, tiếng chửi rủa không ngớt. Kỵ binh giáp đen cũng liên tục đập mạnh tấm khiên, toàn bộ hiện trường huyên náo như một cái nồi vỡ.

Thạch Dũng hừ lạnh một tiếng, vẫy tay ra hiệu. Lập tức có mấy đội kỵ binh giáp đen từ phía bờ sông đẩy tới mười mấy cỗ rồng nước, đặt bên ngoài đám đông. Sau khi điều chỉnh, những nòng phun đen ngòm liền chĩa thẳng vào tất cả mọi người trong sân.

Mọi người thấy những cỗ rồng nước này, khí thế không khỏi chững lại. Lại nghe Thạch Dũng trên đài quát lớn: "Ai tuân phục thì bước ra đứng bên trái. Ai không tuân phục thì đứng bên phải."

Đám người kia vốn dĩ còn muốn chống đối, thế nhưng thấy những quân sĩ điều khiển rồng nước bắt đầu rung mạnh tay quay, tiếng động như nhắc nhở rằng mõm rồng sắp phun nước. Lần này các dòng họ hoảng hồn, muốn rời khỏi chỗ đang đứng, nhưng lại không quy��t định được nên đi bên trái hay bên phải.

Chưa kịp để họ đưa ra quyết định, mười mấy cỗ rồng nước đã đồng loạt cất tiếng, từng cột nước bắn thẳng ra từ nòng phun, mỗi lần phun xa tới mấy trượng, nhất thời khiến mấy trăm người ướt sũng.

Bị những dòng nước sông lạnh buốt xối vào, đám dòng họ lập tức hoảng loạn. Họ ôm đầu chạy tán loạn như ruồi không đầu, nhưng dù chạy đến đâu, dường như cũng không tránh khỏi những cột nước xối xả như mưa trên đầu. Có người muốn lao ra khỏi sân, nhưng lại bị Hắc Y Vệ đã dàn trận sẵn sàng, dùng cây gậy tre dài hai trượng chọc cho ngã lăn ra đất. Căn bản không thể đến gần được vòng vây bên ngoài. Trong chốc lát, tiếng kêu sợ hãi, tiếng chửi rủa, tiếng la hét không ngớt bên tai.

Bị xối nước một hồi lâu, có người phát hiện khoảng đất trống bên trái dường như an toàn hơn một chút, liền chen nhau, lăn lộn liên tục xô đẩy về phía đó. Chỉ chốc lát sau, thấy toàn bộ bảy nghìn người đều đã đứng vững ở bên trái. Thạch Dũng lúc này mới vẫy tay, sai người dừng rồng nước. Nhìn đám dòng họ ướt nhẹp, run cầm cập, hắn ha ha cười nói: "Xem ra đều không phản đối."

Mọi người còn dám chấp nhặt gì với kẻ điên này nữa. Ai nấy đều run rẩy ôm vai, thầm lặng nguyền rủa kẻ mặt người dạ thú kia trong lòng.

Nhưng dù sao đi nữa, niềm kiêu ngạo của các dòng họ đã hoàn toàn bị trận "mưa" nhân tạo này dội tắt. Về cơ bản, họ đã có thể yên lặng lắng nghe lời của đại nhân Thạch.

Chỉ nghe Thạch "ác quỷ" lớn tiếng nói: "Từ một phút trước đây, mọi thứ thuộc về các ngươi sẽ chỉ còn là quá khứ. Các ngươi sẽ không còn tên tuổi, không còn tôn nghiêm, không còn địa vị, ăn không đủ no, mặc không đủ ấm, và còn phải chịu đựng đủ mọi hình thức hành hạ!"

"Tôi muốn rút lui!" Mọi người phẫn nộ, hét lớn: "Chúng tôi đi theo Vương gia là để du ngoạn, sao lại biến thành địa ngục?" Rồng nước theo tiếng nói phun xuống, xối thẳng người vừa nói đổ lăn ra đất.

Thạch Dũng gãi đầu một cái, khẽ ho khan nói: "Ồ, là bản quan đã quên một câu - hoan nghênh tham gia hành trình Địa Ngục!" Tiếp theo hắn lạnh lùng nói: "Chuyến đi này không có đường lui, chờ đợi các ngươi chỉ có hai kết quả - cái chết hoặc là vượt qua."

Mọi người cuối cùng cũng tin rằng đây không phải là nói đùa, hóa ra họ đã bị lừa gạt, bị vị Tông Chính đại nhân kia, người đã thề thốt sẽ đưa họ đi du ngoạn và phục vụ chu đáo, đùa bỡn. Nhưng vì sợ hãi những cỗ rồng nước có thể từ trên trời giáng xuống bất cứ lúc nào, họ không dám hé răng một lời nào nữa.

Thạch Dũng hài lòng gật đầu, trầm giọng nói: "Hiện tại tất cả mọi người nghe khẩu lệnh của ta, cởi sạch quần áo! Trừ tấm thẻ số của các ngươi, trên người nhất định phải trần như nhộng."

Mọi người sắp bị hắn làm cho phát điên, vậy mà không ai dám lớn tiếng phản đối nữa, chỉ là nắm chặt vạt áo, cố gắng che chắn thân thể mình.

"Đếm đến mười, nếu sau khi báo xong mà vẫn chưa cởi xong, rồng nước sẽ hầu hạ." Giọng nói lạnh lùng truyền đến từ trên đài. "Mười,..."

Lúc này chính là cuối mùa thu, buổi tối đã có sương xuống, nhiệt độ tương đối thấp. Không ít người đã bị rồng nước dội ướt lạnh. Họ cảm thấy lạnh buốt cả người, quần áo mặc trên người ẩm ướt khó chịu vô cùng, chi bằng cởi ra cho sảng khoái. Nghĩ đến đây, họ tự an ủi mình, dù sao ở đây cũng đều là đàn ông, cởi thì cởi thôi.

Thế là có người đầu tiên cởi chiếc áo ướt nhẹp trên người xuống, có người thứ nhất thì có người thứ hai, người thứ ba... Lúc này người ta lại không có thói quen mặc quần lót, chỉ chốc lát sau, trên sân liền xuất hiện hơn một nghìn người đàn ông trần truồng, mông đít lấm lem trắng đen như hoa cúc.

Muốn hỏi làm sao lại có "hoa" ư? Thì ra là vị huynh đệ kia vốn dĩ không giữ vệ sinh, nên khi bị rồng nước xối vào, chỗ đó liền hiện nguyên hình.

Cũng có những người chết sống không chịu cởi, liền bị rồng nước đuổi theo xối tới tấp, cho đến khi giơ tay chịu thua mới thôi.

"Cởi xong thì đến trước đài báo danh." Thạch "ác quỷ" lại ra lệnh.

Những người đã cởi quần áo, liền dùng hai tay che chắn những chỗ nhạy cảm, từng bước từng bước đi tới trước đài. Có Hắc Y Vệ đợi họ dưới đài, trầm giọng hỏi: "Số bao nhiêu?"

Đám đàn ông trần truồng mắt nhìn chằm chằm, vẻ mặt mờ mịt. Mãi đến khi Hắc Y Vệ đối diện chỉ vào tấm huy hiệu đồng trên cổ họ, lúc này họ mới cúi đầu nhìn, khẽ nói: "Chín năm hai bảy."

Hắc Y Vệ nhìn vóc người của hắn, liền từ trong rương gỗ phía sau móc ra một túi vải có chữ "Số" viết trên đó. Sau khi mở ra, hắn rút ra một chiếc khăn vải thô, lạnh giọng nói: "Lau khô người đi!"

Trong lúc người đàn ông trần truồng kia đang lau khô người, Hắc Y Vệ lại từ trong túi vải thô rút ra một bộ y phục vải thô màu xanh nhạt, chiếc áo trên lưng có đính một mảnh vải trắng. Một Hắc Y Vệ khác liền dùng bút lông chấm một loại mực có mùi thơm, viết bốn chữ lớn lên mảnh vải trắng.

Chờ người đàn ông trần truồng lau khô người, Hắc Y Vệ liền ra lệnh cho hắn mặc chiếc áo đã viết chữ vào. Người đàn ông này đã sớm cóng đến khó chịu, vội vàng mặc vào. Liền nghe Hắc Y Vệ trầm giọng nói: "Từ hôm nay trở đi, chín năm hai bảy sẽ là danh hiệu cả đời của ngươi, cho đến khi ngươi thăng cấp."

Trong bóng đêm, mảnh vải trắng trên lưng gã đàn ông hiện lên vô cùng rõ ràng, bốn chữ lớn "chín năm hai bảy" trên đó có thể thấy rõ mồn một.

Mọi hành vi sao chép hay đăng tải lại bản dịch này cần được sự đồng ý của truyen.free.