"Tốt Lăng nhi, tỷ muội ta trong phủ này, tuy nói là kẻ được trời cao chiếu cố, được hầu hạ lão gia một cách vinh hiển, nhưng kỳ thực đều là những người khốn khổ đã từng lăn lộn từ vũng bùn biển lửa mà ra." Kim Liên Nhi thở dài, ngữ khí mang theo vài phần tiêu điều của kẻ cùng cảnh ngộ lưu lạc chân trời, "Tỷ thấy muội cũng là người đoan trang, hiểu chuyện, không biết... muội từ đâu đến, cớ sao lại lưu lạc vào phủ này?"

Hương Lăng bị nàng hỏi đến thân thế, khóe mắt có chút ửng hồng, cúi đầu vặn vẹo góc áo, giọng nói nhỏ yếu mềm mại mang đậm chất Giang Nam: "Thiếp... vốn là người Cô Tô, trong nhà... trong nhà vốn cũng có chút gia sản. Đến rằm Nguyên Tiêu... lại bị kẻ tàn tật lừa gạt đi..."

Nàng nói đến đây, nước mắt đã chực trào nơi khóe mi, cố nén mãi mới thôi, "... Từ đó ly biệt cha mẹ quê hương, ngay cả tên thật cũng mơ hồ... chỉ còn nhớ nhũ danh là 'Anh Liên'..."

"Lừa gạt ư?!" Đôi mắt hoa đào của Kim Liên Nhi chợt mở lớn, mang theo vẻ hiếu kỳ và khôn khéo đặc trưng của phụ nữ chốn chợ búa, thân thể cũng nhích lại gần, "Vậy sau đó thế nào? Là lần đầu bị bán sao? Hay là..."

Hương Lăng lắc đầu, nước mắt cuối cùng cũng trượt xuống má, nàng vội vàng dùng tay áo lau đi, giọng nói mang theo tiếng nức nở nghẹn ngào: "Không phải... Là... là... bị bán qua mấy lần. Lần cuối cùng... là bị bán cho một thương gia họ Phùng qua đường, chưa được bao lâu, vị Phùng công tử kia... lại bị một tên Ngốc Bá Vương đánh chết... Thiếp lại bị bán qua tay đến Tiết gia... Tiết gia mang tên Ngốc Bá Vương kia đến kinh thành tránh kiện cáo, thiếp liền theo đến đây!"

"Ôi! Thật đáng thương!" Kim Liên Nhi lộ rõ vẻ cảm thán và đồng cảm trên mặt, "Không giấu muội, số phận của tỷ cũng chẳng hơn muội là bao! Tỷ cũng là người lớn lên trong bể khổ!"

Nàng ghé sát lại, gần như dán vào tai Hương Lăng: "Muội bị người lừa gạt, còn tỷ thì bị chính mẹ ruột bán đi từ năm chín tuổi... Trước sau bị bán qua tay đến bốn lần! Phì! Nhắc đến thật chẳng đáng chút nào! Nếu không phải trời xanh có mắt... tỷ cũng chẳng thể bước chân vào cửa phủ Tây Môn này, cũng chẳng được gặp lão gia tốt bụng!"

Kim Liên Nhi vừa nói vừa siết chặt bàn tay lạnh buốt của Hương Lăng: "Muội muội hiền lành, chúng ta đều là miếng thịt trên thớt, bị người ta đẩy đi đẩy lại, những kẻ khốn khổ!"

Hương Lăng nghe Kim Liên Nhi kể về thân thế đầy máu và nước mắt, trong lòng không khỏi run lên bần bật! Nỗi bi thương của những kẻ cùng cảnh ngộ lưu lạc chân trời góc bể chợt dâng lên như thủy triều.

Nàng vốn tưởng rằng nỗi khổ mình đã nếm trải là tột cùng, không ngờ vị Kim Liên tỷ tỷ thoạt nhìn tinh ranh lanh lợi này lại cũng cùng cảnh ngộ với mình! Trong khoảnh khắc, cảm giác xa cách do nàng phóng đại lên trước đó, giờ đây lại hóa thành sự đồng tình sâu sắc và gần gũi.

Nàng liền trở tay nắm lấy tay Kim Liên Nhi, giọng nói mang theo sự ấm áp rõ rệt: "Tỷ tỷ... Tỷ tỷ cũng đã chịu nhiều đắng cay..."

Hai người con gái thân thế lênh đênh, hết lần này đến lần khác bị bán, dưới hành lang chạm trổ của phủ Tây Môn này, trong thâm viện đại trạch này, nhờ nỗi khổ chung mà sinh ra tình cảm ấm áp chân thành.

Kim Liên Nhi thấy rõ sự chân tình ngập nước trong mắt Hương Lăng, chút toan tính trong lòng nàng cũng phai nhạt đi vài phần, chỉ cảm thấy nha đầu này cũng là một kẻ khốn khổ.

Nàng đưa tay vỗ vỗ mu bàn tay Hương Lăng, nói: "Thôi nào! Chuyện cũ đã qua, nhắc lại làm gì! Dù sao tỷ muội ta giờ đây đều được lão gia tốt bụng yêu thương, lại được mẹ cả nâng đỡ đôi phần, càng cần phải nương tựa lẫn nhau mới phải! Muội cứ yên tâm, tỷ đi một lát rồi sẽ quay lại, lát nữa sẽ đến thư phòng tìm muội trò chuyện!"

Nói đoạn, nàng quay người bỏ đi. Vừa bước được hai bước, lòng chợt thoáng giật mình: Hôm qua mình ra tay hơi quá, đã lén lấy mất tấm đệm ngồi thêu uyên ương mới tinh trong thư phòng nàng, vốn định để nàng ngồi khó chịu. Giờ nhìn nha đầu này cũng đáng thương, thấy mình thật có chút bỉ ổi... Thôi vậy, lát nữa sẽ tìm cớ, lén lút đặt trả lại cho nàng là được!

Nghĩ vậy, Kim Liên Nhi lại quay trở lại, như làm ảo thuật từ trong tay áo lấy ra một nắm hạt dưa rang thơm lừng, chẳng nói chẳng rằng nhét vào lòng bàn tay Hương Lăng:

"Này, cầm lấy! Đọc sách mệt mỏi thì cắn mấy hạt dưa giải sầu!" Bước được hai bước lại quay về, nàng liền tuồn hết cả túi đồ ăn vặt còn lại cho Hương Lăng: "Đây đều là đồ ta tích cóp ngày thường, không phải là thứ ta lấy trộm vô phép đâu, cho muội cả đấy."

Lúc này nàng mới chỉnh trang lại vạt áo, đưa tay miết miết thái dương trước cái bóng thủy ảnh mơ hồ dưới hiên cửa sổ chạm trổ hoa văn, rồi uốn éo vòng eo, dáng đi mềm mại như cành liễu trước gió, một mình hướng vào nội viện sâu thẳm.

Hương Lăng nắm chặt nắm hạt dưa còn vương hơi ấm từ lòng bàn tay Kim Liên Nhi, nhìn bóng lưng uyển chuyển thướt tha của nàng khuất xa dần, trong lòng thật sự là ngũ vị tạp trần.

Ba phần là cảm kích sự thân thiện bất ngờ ấy của nàng, ba phần là sự chua xót của kẻ cùng cảnh ngộ, lại còn có mấy phần tư vị khó nói thành lời... Là hâm mộ vẻ quyến rũ mỹ miều của nàng? Hay là bội phục thủ đoạn khéo léo của nàng? Hay là buồn bã vì bản thân mình vụng về lời nói, không biết cách ứng phó?

Mấy ngày qua lão gia ngay cả ngưỡng cửa thư phòng cũng chẳng thèm bước vào, cũng chưa từng chạm đến nàng, lẽ nào... Lẽ nào lão gia đã thật sự chán ghét nàng rồi? Ý nghĩ ấy chợt hiện lên, lòng nàng liền như ngâm trong nước đá, vừa lạnh vừa trống rỗng.

Nàng vội vàng lắc đầu, gắng gượng lấy lại tinh thần: Lão gia đã an bài thiếp ở thư phòng, hẳn là mong thiếp hiểu biết chữ nghĩa, có thể giúp người xử lý việc giấy tờ, thiếp há có thể cam chịu? Nhất định phải chăm chỉ đọc sách, sau này có thể giúp người một tay mới phải.

Nàng xoa xoa đôi mắt đã mỏi nhừ vì đọc sách, hít sâu một hơi, quay người trở lại thư phòng. Chỉ là trong lòng vẫn thầm nhủ: Lạ thật, tấm đệm ngồi kia hôm qua sao lại trống rỗng không thấy đâu? Hại ta mấy ngày qua ngồi cũng chẳng dám ngồi vững, chỉ dám khép nép ở mép ghế, chiếc ghế cứng nhắc cứ cấn vào mông đau nhức, đọc sách cũng chẳng được yên thân...

Giờ phút này, trong sương phòng cạnh hậu hoa viên phủ Tây Môn.

Lâm thái thái cả người gần như muốn tan chảy trong vòng tay Tây Môn Khánh. Nàng ngửa mặt lên, đôi mắt mờ hơi nước nhìn hắn, đôi môi đỏ mọng phả hơi nóng trực tiếp vào cổ hắn, giọng nói vừa ngọt vừa dính, đầy vẻ lả lơi: "Cha ruột của thiếp ơi! Chàng nào có hay!"

Nàng bỗng siết chặt cánh tay đang ôm ngang eo hắn, như dây leo quấn chặt lấy đại thụ: "Từ khi chàng rời viện thiếp, trái tim nô gia đây cứ như bị mèo cào rỗng ruột! Đếm từng giờ bằng ngón tay, mặt trời mới vừa ngả về tây một chút, thiếp... thiếp đã không yên lòng! Trong đầu thiếp toàn là chàng, nghĩ mùi hương trên người chàng, nghĩ đôi tay chàng giở trò xấu..."

Nàng thở hổn hển, áp gương mặt nóng hổi vào lồng ngực hắn: "Chàng nói xem, hơn nửa ngày này, còn khó chịu hơn cả thiếp thủ tiết mười năm! Thiếp... thiếp đơn giản là phát điên rồi!"

Tây Môn Đại Quan Nhân cúi đầu nhìn bộ áo thêu chim trĩ bằng kim tuyến của nàng, hình chim phượng ấy thêu đoan trang chính trực, đầy vẻ uy nghi. Hắn duỗi ngón tay, cố ý dùng móng tay không nặng không nhẹ vuốt ve trên mào chim phượng, chế giễu nói: "Cáo mệnh phu nhân, nàng nghe xem nàng tự nói gì đi! Cứ mở miệng ra là 'phát điên', 'không yên lòng', còn đâu nửa phần thể thống của cáo mệnh phu nhân được triều đình sắc phong? Sự đoan trang, uy nghiêm, thể thống của nàng đâu rồi?"

Hắn cúi người, phả hơi nóng vào vành tai mẫn cảm của nàng, giọng nói đè thấp, dịu dàng nhưng rõ ràng từng chữ: "Ai biết thì nói nàng là phu nhân được danh trên điện Kim Loan; kẻ không biết lại tưởng là kỹ nữ nào đó từ kỹ viện ngói xanh chạy ra, rời nam nhân nửa ngày là đã không sống nổi!"

Lâm thái thái bị lời nhắc nhở thân phận và sự sỉ nhục thẳng thừng của hắn làm cho toàn thân run rẩy, nhưng không những không buồn bực, nàng không buông ra mà ngược lại càng vặn vẹo siết chặt hơn như một con rắn, ngửa đầu nhìn hắn, ánh nước trong mắt gần như muốn tràn ra, giọng nói vừa mê hoặc vừa run rẩy:

"Không có, cái gì thể thống đoan trang uy nghiêm, gặp được cha ruột của thiếp cũng mất hết rồi, chỉ còn lại một mình chàng, một mình thiếp, tan vào nước, hóa vào bùn."

"Nô gia chính là hạng kỹ nữ, gặp được cha ruột mới biết đời trước sống thật vô dụng, làm kỹ nữ mới tốt, làm kỹ nữ mới thống khoái!" Nàng cười khanh khách, mang theo vẻ phóng đãng chẳng sợ gì, "Trước mặt Diêm Vương là chàng đây, cái thân phận cáo mệnh này chỉ là vướng víu! Cái danh hiệu cáo mệnh trên điện Kim Loan, giờ phút này còn chẳng bằng một chút lửa đầu ngón tay của chàng! Thiếp liền nhận chàng là 'Quân' của thiếp! Thiếp liền muốn làm... quan tiên phong của Tây Môn bệ hạ là chàng!"

Cùng lúc đó, trong kinh thành. Vị cáo mệnh phu nhân triều đình lại đang ân ân ái ái. Cao Cầu trong bộ triều phục màu tím mới tinh, được vị đại quản gia dẫn vào thư phòng Thái Kinh.

Nhìn thư phòng đầy ắp đồ cổ thư họa, hun hương Long Tiên nghi ngút, vị Thái úy uy phong lẫm liệt đường đường này lại cảm thấy có chút chật hẹp. Mỗi lần đến phủ vị Thái Sư này, hắn lại cứ như một kẻ nhà quê chưa từng thấy sự đời, cảm thấy không tự tại chút nào.

Hắn nheo mắt nhìn Thái Sư Thái Kinh đang tựa lưng trên chiếc giường La Hán gỗ tử đàn, được hai gã sai vặt tuấn tú hầu hạ bóc một con cua Dương Trừng béo tròn. Gạch cua vàng óng, Thái Kinh chậm rãi chấm vào giấm gừng, mí mắt cũng chẳng buồn nâng.

"Thái Sư, hôm nay hạ quan mạo muội quấy rầy, thực có hai chuyện khó giải quyết, không có sự chỉ điểm của lão nhân gia ngài, trong lòng hạ quan thật không yên." Cao Cầu chất chồng nụ cười, thân thể hơi nghiêng về phía trước.

Thái Kinh "Ừ" một tiếng, dùng que tre bạc gạt ra một thớ thịt cua trắng muốt, lúc này mới mở mắt, ánh mắt đục ngầu nhưng sâu không thấy đáy: "Cao Thái úy giờ đang được thánh thượng sủng ái nồng hậu, chuyện gì có thể làm khó ngài chứ? Cứ nói nghe xem."

Cao Cầu nuốt nước bọt, hạ giọng, như thể sợ làm phiền sự phú quý yên bình trong căn phòng: "Chuyện thứ nhất, là Ngự Sử quản muối Lâm Như Hải, phụng chỉ hồi kinh báo cáo công việc. Người này... xương cốt cứng rắn cực kỳ! E rằng hắn muốn lật tẩy những vụ việc trên quan muối Giang Nam."

"Hạ quan nghe nói, trong tay hắn nắm giữ vài thứ, trực tiếp chỉ thẳng... chỉ thẳng vào những lỗ hổng thất thoát thuế muối Giang Nam trong ba năm qua. Nếu thật để hắn tâu lên ngự tiền, không biết bao nhiêu cái đầu người sẽ rơi xuống đất, e rằng ngay cả... ngay cả gốc rễ cũng sẽ bị động chạm một chút đấy!" Hắn nói xa nói gần, cắn từ "gốc rễ" rất nhẹ, ánh mắt lại liếc nhìn sắc mặt Thái Kinh.

Que tre bạc trong tay Thái Kinh dừng lại một chút, gạch cua bóng loáng nằm trên lòng bàn tay được chăm sóc kỹ lưỡng của ông. Hắn ung dung mút một ngụm, rồi mới nói: "Lâm Như Hải ư? Tệ nạn muối chính đã kéo dài từ lâu, nào phải ngày một ngày hai mà thành. Hắn muốn 'Thanh Nguyên bản chính' (làm rõ bản chất ban đầu) sao? Ha ha, cũng phải xem nước đục đến mức nào, gốc rễ sâu bao nhiêu. Chữ 'Rõ' trên đầu có một thanh đao, đừng để tự cắt vào tay mình trước."

Ngữ khí của ông bình thản, nhưng từng chữ lại mang theo hàn ý: "Cứ để hắn tra, tra càng 'Rõ ràng' càng tốt. Nước đục thì mới thể hiện được bản lĩnh mò cá, tra càng rõ ràng, hắn sẽ càng sợ hãi. Thái úy chỉ cần ghi nhớ, gió ở kinh thành thổi hướng nào, không phải một mình hắn, một Ngự Sử có thể định đoạt."

Cao Cầu ngầm hiểu ý, biết Thái Kinh muốn mượn lực đánh lực, thậm chí có thể để Lâm Như Hải trở thành mục tiêu công kích. Hắn liên tục gật đầu: "Thái Sư minh giám! Hạ quan đã rõ!"

Hắn xoa xoa hai bàn tay, trên mặt hiện rõ vẻ phẫn uất: "Còn chuyện thứ hai này... mới thật sự khiến hạ quan uất ức! Tên Vương Tử Đằng kia, ỷ vào việc giờ đang nắm giữ binh quyền Tiết Độ Sứ kinh thành, càng thêm ngang ngược! Cùng với đám vương hầu công phủ và bạn cũ có quan hệ thông gia với hắn, ngang nhiên đi lại trong kinh thành, cứ coi vương pháp như không có gì!"

"Hôm qua... hôm qua tên cháu trai hỗn xược của hắn, Tiết Bàn của Tiết gia Kim Lăng, lại phóng ngựa giữa đường, không những đụng ngã Cao Khảm nhà hạ quan, mà còn... còn vung quyền đánh cho nó một trận tơi bời!"

"Thương thay khuy��n tử bị đánh cho không ra hình người, giờ vẫn còn đang tịnh dưỡng trên giường. Thái Sư ngài nói xem, khẩu khí này làm sao nuốt trôi? Cứ như thế mãi, đám quý nhân ỷ vào công lao tổ tiên này, trong mắt còn đâu chuẩn mực triều đình, còn đâu uy nghiêm của lão nhân gia ngài?"

Nói đến cuối cùng, giọng Cao Cầu đã nghẹn ngào, ba phần là thật lòng đau con, bảy phần là mượn chuyện để nói ý mình.

Thái Kinh cuối cùng buông vỏ cua, cầm lấy khăn ẩm ướt ấm áp lau tay. Ông nhìn chằm chằm Cao Cầu, khóe miệng lại kéo ra một ý cười khó nắm bắt: "Vương Tử Đằng ư? Ha, chẳng qua chỉ là kẻ ỷ vào chút ân huệ tổ tiên ban cho, giống như vượn đội mũ người mà thôi. Một Tiết Độ Sứ kinh thành, mà đã thật sự coi mình là hoàng đế miệt vườn của kinh thành rồi sao?"

Ông cầm lấy một viên ngọc Tỳ Hưu ôn nhuận trên bàn vuốt ve, ngữ khí chuyển sang lạnh lẽo: "Cao Thái úy, lệnh lang chịu uất ức. Nhưng mà... đánh chó cũng phải xem mặt chủ. Tiết Bàn đánh con trai Cao Thái úy ngươi, nhưng cái tát này, rơi vào mặt ai sẽ đau hơn chút nào?"

Ông dừng lại một chút, nhìn ngọn lửa giận đang bùng lên trong mắt Cao Cầu, rồi mới chậm rãi nói tiếp: "Kinh thành này, thoạt nhìn rực rỡ muôn màu, nhưng phía dưới lại là sóng ngầm cuộn trào mãnh liệt. Vương Tử Đằng muốn làm 'Vương' ư? Cũng phải hỏi xem ai đang ngồi trên long ỷ này, hỏi xem cả triều văn võ có đồng ý hay không đã."

"Thầy nhiều cháo ít, nhà họ Vương căn cơ còn nông cạn, càng nhảy nhót cao, khi ngã xuống... mới càng thảm khốc. Còn về đám quý nhân ỷ vào tuổi tác hống hách kia, cơ nghiệp tổ tông, ăn chẳng được mấy đời đâu." Thái Kinh nhẹ nhàng đặt viên ngọc Tỳ Hưu xuống bàn, phát ra một tiếng va chạm giòn tan:

"Hiện tại thì cứ... cứ để mặc chúng làm ầm ĩ. Càng náo nhiệt, càng khiến người ta thấy chướng mắt, cần phải dịch chuyển vị trí. Thái úy ngươi, chỉ cần bắt giữ những kẻ cần bắt trong Binh Bộ, và coi trọng những kẻ cần coi trọng. Đến lúc, tự khắc mọi chuyện sẽ sáng tỏ. Đến lúc."

Cao Cầu nghe Thái Kinh dặn dò, lưng cũng bất giác thẳng lên vài phần, cúi đầu thật sâu vái chào Thái Kinh: "Hạ quan ngu dốt, nhờ Thái Sư chỉ điểm một lời, hạ quan đã thông suốt! Mọi chuyện xin cứ để Thái Sư định đoạt!"

Thái Kinh phất phất tay, như phủi đi chút bụi bẩn: "Đi đi. Cua nguội, ăn sẽ mất ngon." Ông lại lần nữa cầm lấy một con cua, cứ như những gì vừa đàm luận chẳng qua chỉ là đôi ba câu chuyện phiếm tầm thường. Cao Cầu khom người, cẩn thận từng li từng tí lui ra ngoài.

Chương truyện này được dịch riêng biệt và thuộc bản quyền của Truyen.free.