Trước sức ép liên tục từ mối đe dọa, cùng với sự đảm bảo mạnh mẽ từ nội các chính phủ, Quốc hội Anh cuối cùng đã thông qua dự luật tăng chi tiêu quân sự với đa số phiếu sít sao.

Dự toán 70 triệu bảng Anh ban đầu đã bị cắt giảm xuống còn 65 triệu 810 ngàn bảng. Điều này đã là may mắn, vì việc dự toán bị cắt giảm mạnh tại quốc hội là chuyện thường tình.

Có lẽ vì cảm nhận được mối đe dọa từ Đế quốc La Mã Thần thánh, các nghị viên đã bị thực tế thức tỉnh, nên khi ‘vung lưỡi hái’ cũng đã nương tay hơn.

Dù vậy, sau khi trải qua các quy trình phê duyệt rườm rà, phải đến tận tháng 5, Hải quân mới hoàn tất việc đấu thầu và chọn được xưởng đóng tàu.

Không đợi Campbell kịp thở phào nhẹ nhõm, một tin xấu khác lại ập đến. Số lượng ụ tàu có khả năng đóng tàu chiến trên 20.000 tấn không đủ, khiến việc khởi công đồng loạt nhiều siêu chiến hạm như vậy là bất khả thi.

“Cái gì, đã đến nước này rồi mà các ngươi mới nói với tôi là không đủ ụ tàu đáp ứng yêu cầu sao?”

Thủ tướng Campbell gầm lên giận dữ.

Không giận sao được, một siêu chiến hạm động một chút là nặng hơn 20.000 tấn, những con quái vật khổng lồ như vậy về cơ bản không thể đặt trên bệ đỡ thuyền mà phải thi công trong ụ tàu.

Thế nhưng, ụ tàu đâu phải rau cải trắng, đặc biệt là những ụ tàu có khả năng đóng tàu trên 20.000 tấn, chúng lại càng hiếm có.

Trong dòng lịch sử gốc, cho đến khi Thế chiến bùng nổ, cũng chưa từng nghe nói có ai khởi công đóng cùng lúc hàng chục chiếc Dreadnought, không phải là họ không muốn, mà chủ yếu là do điều kiện phần cứng không đáp ứng.

Ngay cả đến Thế chiến thứ 2, khả năng đồng thời khởi công đóng hàng chục chiếc chiến hạm cỡ lớn cũng chỉ có riêng người Mỹ mà thôi.

Đối mặt với chất vấn của Thủ tướng, Tổng trưởng Hải quân Swen Đình đầy lo lắng đáp: “Thật vô cùng đáng tiếc, thưa ngài Thủ tướng.

Dù tôi cũng không muốn tin rằng đế quốc lại có thể thiếu hụt năng lực sản xuất, nhưng đây chính là sự thật. Dreadnought ra đời quá nhanh, chúng ta căn bản không kịp xây dựng thêm nhiều ụ tàu cỡ lớn.”

Mặc dù những năm gần đây, ngành công nghiệp đóng tàu của Anh phát triển nhanh chóng, nhưng những tàu buôn vượt quá 20.000 tấn vẫn còn là của hiếm.

Không phải là không có kỹ thuật, chủ yếu là do nhu cầu thị trường không lớn. Mặc dù trên lý thuyết, tàu buôn có trọng tải càng lớn thì chi phí vận chuyển đơn vị càng thấp, thế nhưng điều đó chỉ đúng trên lý thuyết mà thôi.

Hiện tại mới là đầu thế kỷ 20, hoạt động buôn bán hàng hải quốc tế còn lâu mới phát triển sầm uất như đời sau, vậy lấy gì để chất đầy một tàu buôn trên 20.000 tấn?

Hiện nay, các mặt hàng trọng tải lớn chủ yếu cần vận chuyển bằng tàu biển chỉ có mấy loại sau: nông sản, bông vải, dầu mỏ, quặng mỏ và sắt thép.

Dù là mặt hàng trọng tải lớn, nhưng nhu cầu đối với tàu buôn cỡ lớn trên thực tế vẫn không nhiều.

Lấy bông vải làm ví dụ, ai dám một lần đưa hàng chục ngàn tấn sản phẩm vào cùng một thị trường?

Ngay cả khi có tàu buôn cỡ lớn, cũng chỉ có thể ghép đơn hàng. Nhưng việc ghép đơn không hề dễ dàng, không thể nào có nhiều đơn hàng đến mức vừa vặn cùng lúc cần vận chuyển.

Hơn nữa, không phải tất cả các đơn hàng đều có thể gộp chung lại. Rất nhiều mặt hàng có những yêu cầu nghiêm ngặt về điều kiện vận chuyển.

Đối với các công ty vận tải, việc sử dụng tàu buôn 30.000 đến 50.000 tấn mà thường xuyên không chất đầy hàng hóa, thì còn không bằng dùng tàu 10.000 tấn sẽ hiệu quả kinh tế hơn.

Sắt thép cũng tương tự, đa số quốc gia mỗi năm chỉ mua tối đa khoảng 10.000 tấn; còn những quốc gia tiêu thụ hàng trăm ngàn, hàng triệu tấn thì về cơ bản đều có thể tự sản xuất.

Ngay cả khi có đơn hàng, thông thường họ cũng mua theo từng đợt tùy thuộc vào tình hình thực tế. Dù sao, sắt thép dễ bị gỉ sét, mua một lần quá nhiều rất có thể sẽ ứ đọng.

Quặng mỏ cũng chẳng khá hơn bao nhiêu, tuy là mặt hàng trọng tải lớn nhưng vấn đề là nhu cầu của các quốc gia lại ít!

Trong thời đại thương mại tự do, đối với nhiều quốc gia, việc mua quặng mỏ về tinh luyện còn không bằng trực tiếp mua thành phẩm trên thị trường sẽ có lợi hơn về mặt kinh tế.

Ngay cả Anh cũng vậy, trừ sắt thép có nhu cầu lớn và phải tự xây nhà máy tinh luyện trong nước, những kim loại hiếm khác cũng đều được mua trực tiếp.

Không giống với đời sau, thời điểm này ngay cả "Nhôm" cũng là kim loại quý hiếm, Anh mỗi năm tiêu thụ tối đa khoảng 10.000 tấn, nếu tự mình tinh luyện thì chỉ có lỗ nặng.

Trong dòng lịch sử gốc, mãi đến năm 1913, sản lượng nhôm của Anh cũng chỉ hơn 7.000 tấn. Sản xuất công nghiệp quy mô lớn, đó là chuyện của giữa và cuối thế kỷ 20.

Những kim loại quý hiếm khác thì càng không cần phải nói. Rất nhiều loại chỉ tồn tại trong phòng thí nghiệm, căn bản chưa thể ứng dụng vào công nghiệp.

Nhu cầu thị trường quá nhỏ, căn bản không thể dung chứa quá nhiều doanh nghiệp. Tư bản luôn tìm kiếm lợi nhuận, những thương vụ không sinh lời đương nhiên không ai muốn làm.

Dầu mỏ, mặt hàng được tiêu thụ nhiều nhất ở đời sau, hiện tại mỗi năm sản lượng khai thác cũng chỉ hơn 30 triệu tấn, phần lớn vẫn là do Đế quốc La Mã Thần thánh tự sản tự tiêu trong nội bộ.

Ngay cả khi cần tàu chở dầu cỡ lớn, những đơn hàng như vậy cũng đều được xử lý nội bộ, căn bản không thể nào rơi vào tay các xưởng đóng tàu của Anh.

Nông sản cũng vậy, Đế quốc La Mã Thần thánh độc quyền sản xuất và tự mình đảm nhiệm mọi khâu vận chuyển, căn bản không có cơ hội cho các xưởng đóng tàu của Anh tham gia.

Chỉ riêng thị trường, cũng là sân chơi của người khác. Khi không có đủ đơn hàng, các doanh nghiệp đóng tàu của Anh đương nhiên sẽ không xây dựng một loạt ụ tàu cỡ lớn để đó.

Nếu không phải để chứng minh thực lực với thế giới bên ngoài, rằng mình có khả năng đóng tàu buôn cỡ lớn, thì với sự keo kiệt của các nhà tư bản, e rằng chỉ có vài ụ tàu cỡ lớn cũng chưa chắc đã tồn tại.

Thủ tướng Campbell giận dữ nói: “Tôi không muốn nghe bất kỳ lời giải thích nào! Vấn đề hiện tại là chúng ta cần đóng chiến hạm, nhưng năng lực sản xuất lại không thể đáp ứng nhu cầu.

Chẳng lẽ Bộ Hải quân các người đều ăn không ngồi rồi sao, một vấn đề lớn như vậy mà tại sao không báo cáo sớm?

Bây giờ vấn đề đã xảy ra, các người tính giải quyết thế nào đây, kẻ địch sẽ không cho chúng ta nhiều thời gian để chuẩn bị như vậy đâu!”

Bất kể có bao nhiêu lý do, khi tình huống này xảy ra, Bộ Hải quân cũng khó chối bỏ trách nhiệm.

“Chúng tôi không ngờ kẻ địch lại điên cuồng đến mức đồng loạt hạ thủy nhiều tàu đến vậy.”

Một lý do như vậy có thể dùng để thoái thác trách nhiệm tạm thời, nhưng không thể giải quyết được vấn đề thực tế.

Swen Đình lúng túng giải thích: “Chúng tôi đã lựa chọn các biện pháp ứng phó. Các xưởng đóng tàu đã bắt đầu tăng ca để xây dựng các ụ tàu cỡ lớn mới từ ba tháng trước.

Với tình hình hiện tại, chúng tôi đã sửa đổi một phần thiết kế các chiến hạm.

Với cái giá là hy sinh một phần tính năng, chúng tôi đã thành công giảm trọng tải, nhờ đó các ụ tàu 20.000 tấn cũng có thể đáp ứng được nhu cầu.

Mặc dù Đế quốc La Mã Thần thánh có nhiều ụ tàu cỡ lớn, nhưng những ụ tàu vượt quá 25.000 tấn cũng chỉ có sáu chiếc, trong đó ba chiếc đã được đưa vào sử dụng từ lâu.

Từ đó suy đoán, số lượng Dreadnought trên 25.000 tấn mà kẻ địch xây dựng nhiều nhất cũng chỉ ba chiếc, vừa vặn ngang bằng với chúng ta.

Số còn lại đều là Dreadnought thế hệ đầu, cho dù trọng tải của chúng ta nhỏ hơn, sức chiến đấu cũng sẽ không hề yếu kém hơn họ chút nào.”

Việc thông báo trước cho các xưởng đóng tàu về việc xây dựng ụ tàu cỡ lớn mới dĩ nhiên là không có thật; nếu Bộ Hải quân phản ứng nhanh đến vậy thì đã sớm đưa vấn đề ra rồi.

Tuy nhiên, những nhà tư bản tinh tường đã thực sự khởi công sớm. Ở một mức độ nào đó, đây cũng là một cách để cứu vãn Bộ Hải quân về mặt chính trị.

Chỉ cần các nhà tư bản thừa nhận việc xây dựng ụ tàu cỡ lớn có liên quan đến Bộ Hải quân, thì điều đó sẽ chứng minh Bộ Hải quân đã kịp thời lựa chọn các biện pháp ứng phó mạnh mẽ, và sự việc có thể xem như đã qua.

Không rõ đằng sau có phải là sự trao đổi lợi ích hay không, nhưng những xưởng đóng tàu đã xây dựng ụ tàu cỡ lớn sớm hơn thì cũng nhận được đơn đặt hàng từ Bộ Hải quân.

Đây đều là những vấn đề nhỏ, mọi người đều là 'châu chấu buộc chung một sợi dây', là đồng minh chính trị, không có lý do gì phải 'ném đá xuống giếng' vào lúc này.

Vào thời bình, mọi người không hề cảm thấy gì, cứ nghĩ Đế quốc Anh có thể sản xuất bất kỳ kỹ thuật nào, chỉ là vấn đề đi trước hay đi sau một bước mà thôi.

Giờ đây, khi thực sự phải đối đầu, mọi người mới chợt nhận ra một vấn đề lớn. Hải quân Hoàng gia có ưu thế là thật, nhưng trình độ công nghiệp tổng thể của Đế quốc Anh lại không theo kịp!

Chi phí sản xuất cao, không hiệu quả thì đành chịu đi, đằng này năng lực sản xuất lại còn không ngờ không theo kịp.

Những người có mặt ở đây đều là những chính trị gia, bị đẩy vào tình thế này, nên không mấy hiểu rõ chi tiết về công nghiệp.

Khi 'tấm màn cửa sổ' chưa bị chọc thủng, không ai có thể nghĩ đến. Giờ đây khi 'điểm mù' tư duy bị xuyên thủng, rất nhiều vấn đề thường bị bỏ qua đã ồ ạt tràn vào tâm trí mọi người.

Đều là tinh hoa của thời đại, đương nhiên họ sẽ không ngây thơ nghĩ rằng vấn đề hiện tại của Anh chỉ là thiếu hụt số lượng ụ tàu cỡ lớn.

Chỉ cần động não một chút, mọi người cũng hiểu rằng hệ thống công nghiệp của Anh đã xuất hiện vấn đề lớn.

Thế giới thật kỳ diệu thay, Anh vì muốn cướp đoạt tài sản của các quốc gia khác một cách hiệu quả hơn, đã tự tay tạo ra hệ thống thương mại tự do.

Tài sản thì quả thực đã cướp đoạt được, trong những năm tháng qua, giới tư bản Anh đã thu lợi đầy túi, chỉ là 'một chút' di chứng để lại lại lớn đến vậy.

Khi còn trong hệ thống thương mại tự do thì không nhận ra, nhưng ngay khi vừa 'tách ra', hệ thống công nghiệp của Anh liền bộc lộ vấn đề lớn.

Số lượng ụ tàu cỡ lớn không đủ, vậy các doanh nghiệp phụ trợ sản xuất cho chiến hạm liệu có thể đáp ứng được nhu cầu?

Đừng quên, cách đây không lâu chính những người này đã kêu gào muốn rút khỏi hệ thống thương mại tự do, áp dụng hàng rào thuế quan để bảo vệ thị trường.

Nếu là thời kỳ bình thường, chậm một chút cũng không sao, có thể ủng hộ ngành công nghiệp trong nước, trì hoãn một chút thời gian cũng không lỗ vốn.

Bây giờ thì khác rồi, hai bên đang so đấu tốc độ. Kế hoạch đóng hạm của Anh đã chậm trễ, nếu giữa chừng lại xuất hiện thêm chút trục trặc nữa, thì coi như 'xong đời'.

Thủ tướng Campbell, sợ toát mồ hôi lạnh, vội vàng ra lệnh: “Buộc các xưởng đóng tàu lớn phải lập tức mua các linh kiện và phụ tùng liên quan.

Tốc độ phải thật nhanh, chúng ta nhất định phải tích trữ đủ linh kiện và phụ tùng trước khi chính phủ Vienna kịp phản ứng.”

Trong lúc tuyệt vọng, có lẽ bất cứ điều gì cũng có thể thử! Nhưng Campbell không dám đánh cược, tình thế bây giờ không cho phép chính phủ Anh lại mắc thêm sai lầm quyết sách lớn nào nữa.

Năng lực sản xuất trong nước chưa đủ, cũng chỉ là một phần linh kiện và phụ tùng chưa đủ. Ngay cả khi năng lực sản xuất không đáp ứng, cũng có rất nhiều vật thay thế, không nhất thiết phải mua từ Đế quốc La Mã Thần thánh.

Nhưng thời gian của chính phủ Anh có hạn, căn bản không có thời gian để lựa chọn kỹ lưỡng. Vạn nhất một linh kiện nào đó bất ngờ thiếu hụt, lại không tìm được vật thay thế, thì sẽ thành bi kịch.

Ai bảo thời này, hệ thống công nghiệp hoàn chỉnh nhất cũng chỉ có riêng Đế quốc La Mã Thần thánh mà thôi?

Ban đầu, Anh cũng có một hệ thống công nghiệp đầy đủ, đáng tiếc là trong cuộc Cách mạng công nghiệp lần thứ hai đã không theo kịp, bỏ lỡ cơ hội quan trọng.

Chính sự chững lại này đã khiến họ tụt hậu ngay lập tức. Rất nhiều ngành sản xuất bị kỹ thuật mới làm cho chao đảo, các nhà tư bản đua nhau chuyển sang chơi tài chính, số người sẵn lòng đầu tư vào ngành công nghiệp thực tế ngày càng ít đi.

Dĩ nhiên, hệ thống công nghiệp của Mỹ cũng khá hoàn chỉnh. Chỉ có điều về mặt kỹ thuật thì lạc hậu vài thời đại, chỉ có thể 'sơn tr��i' những sản phẩm không có hàm lượng kỹ thuật cao.

Nếu thật sự trông cậy vào việc có được linh kiện và phụ tùng từ tay người Mỹ, thì còn không bằng chờ các doanh nghiệp của mình bùng nổ năng lực sản xuất, điều đó đáng tin hơn nhiều.

Đến lúc này, mọi người mới hiểu vì sao chính phủ Vienna lại đột nhiên thay đổi thái độ, trở nên hung hăng và ép người đến vậy.

Một sơ hở lớn đến vậy, lại chình ình đặt ngay dưới mắt kẻ thù. Nếu không nhân cơ hội 'ném đá xuống giếng', chẳng lẽ còn phải chờ Anh thoát khỏi khó khăn rồi mới ra tay sao?

Mọi bản quyền chuyển ngữ của đoạn văn này thuộc về truyen.free, nơi giá trị tri thức được tôn vinh.