Trên nền trời xanh thẳm, lững lờ trôi vài đám mây trắng tựa dải lụa mềm. Dưới chân là mặt biển mênh mông không thấy bến bờ, sóng cả cuồn cuộn. Xa tít tắp, đường chân trời và mặt biển hòa vào làm một.

Qua ống nhòm phóng đại, có thể mơ hồ nhận ra trên đường chân trời xuất hiện vài đốm nhỏ. Chúng trôi nổi bập bềnh theo sóng biển, tựa như có thể biến mất bất cứ lúc nào.

Máy bay trinh sát đã báo cáo tình hình từ sớm, nên việc kẻ địch xuất hiện không khiến ai ngạc nhiên. Đội hình tác chiến của hạm đội đã được bố trí xong xuôi, chỉ còn chờ quân địch tiến đến.

“Ra lệnh hạm đội chuẩn bị chiến đấu! Thông báo không quân sẵn sàng cất cánh!”

...

Gần hơn, càng gần hơn. Tiếng pháo ầm ầm vang dội. Phía sau, các chiến cơ trên hàng không mẫu hạm lũ lượt cất cánh, xếp thành đội hình chữ V, lao thẳng về phía đầu Anh Nhật liên quân. Một lễ đón tiếp “khác thường” cứ thế bắt đầu.

Những quả bom trút xuống từ trên trời như trút nước, giáng đòn nặng nề lên hạm đội liên hợp Anh-Nhật. Thượng tướng Michelle kịp thời phản ứng, vội vàng hạ lệnh: “Phòng không! Nhanh chóng tổ chức phòng không!”

Đáng tiếc, mọi nỗ lực đều vô ích. Hải quân Hoàng gia từng trải qua vô số trận hải chiến, nhưng lại chưa từng nếm trải cảm giác bị máy bay không kích.

Thứ gọi là hỏa lực phòng không của họ, trên thực tế, chủ yếu được thiết kế để chống lại các tàu chiến lớn. Bởi các tàu chiến lớn có kích thước đồ sộ, bom cỡ lớn nặng đến vài tấn có thể được ném xuống. Chỉ cần đánh trúng, chúng cũng đủ sức khiến tàu chiến phải chao đảo.

Còn về mối đe dọa từ máy bay, thật đáng tiếc, Hải quân Hoàng gia lại dựa vào dự đoán từ Không quân. Với điều kiện đảm bảo đủ tầm bay, một chiếc máy bay ném bom chỉ có thể mang tối đa vài trăm kilôgam đạn dược mỗi lần.

Nhìn chung, điều này khá đáng tin cậy. Ngay cả máy bay ném bom tiên tiến nhất của Đế quốc La Mã Thần thánh, với điều kiện đảm bảo tầm bay, lượng bom lớn nhất cũng chỉ vượt quá hai tấn một chút.

Tuy nhiên, do chi phí quá cao, loại chiến cơ tiên tiến này không được triển khai rộng rãi. Phần lớn máy bay ném bom chủ lực của Không quân chỉ có tải trọng khoảng một tấn.

Nhưng đó là máy bay của lục quân, không phải của hải quân. Các máy bay ném bom trang bị trên hàng không mẫu hạm có yêu cầu thấp hơn nhiều về tầm bay liên tục.

Chỉ cần có thể bay trên không trung một hoặc hai giờ là đủ đáp ứng yêu cầu cơ bản. Còn về tầm bay liên tục gì đó, t��m thời chưa cần tính đến.

Yêu cầu về tầm bay liên tục thấp đồng nghĩa với việc chúng chở ít nhiên liệu hơn, và theo đó, lượng bom mang theo cũng lớn hơn một chút.

Vì hiệu suất sử dụng nhiên liệu không cao, sự chênh lệch này là không hề nhỏ. Về cơ bản, máy bay chiến đấu trên hàng không mẫu hạm có thể mang tải trọng bom nhiều hơn khoảng 20% so với loại khác.

Đừng coi thường sự khác biệt tưởng chừng nhỏ bé này, bởi trong chiến tranh, nó có thể quyết định sinh mạng con người.

Một máy bay ném bom thông thường phải vật lộn mới có thể mang theo một tấn bom, trong khi chiến cơ trên hàng không mẫu hạm lại làm điều đó dễ dàng.

Do độ chính xác, loại chiến cơ mang bom cỡ lớn này thường chỉ nhắm vào các mục tiêu lớn và quan trọng.

Với vai trò soái hạm và là loại thiết giáp hạm Dreadnought tối tân nhất, chiến hạm Elizabeth của Thượng tướng Michelle đã trở thành mục tiêu nổi bật nhất trên chiến trường.

Trong vòng vỏn vẹn năm phút, nó liên tiếp bị ba quả bom cỡ lớn tấn công. Dù không trúng trực diện, tiếng nổ khi chúng rơi xuống biển cũng đủ lớn để gây chấn động.

May mắn rồi cũng có lúc cạn. Elizabeth dù tránh được những quả bom lớn, nhưng lại trúng phải hai quả bom nhỏ hơn.

Gọi là “nhỏ” cũng chỉ là tương đối. Bom dùng để oanh tạc tàu chiến, loại nhỏ nhất cũng phải nặng vài chục kilôgam. Chẳng ai lại ném lựu đạn xuống chỉ để “gãi ngứa” tàu chiến.

Chiến hạm đã chịu đựng được thử thách, chỉ có điều một khẩu pháo chính bị hỏng, và mười mấy sĩ quan, binh lính đã thiệt mạng, số người bị thương còn nhiều hơn.

Ngay cả vị chỉ huy Michelle cũng suýt chút nữa ngất đi vì chấn động. Hệ thống phòng không, vốn được kỳ vọng cao, giờ phút này chẳng khác nào một gã hề, dù ra sức trình diễn nhưng chẳng nhận được tiếng vỗ tay nào từ khán giả.

Dù sao thì, Hải quân Hoàng gia cuối cùng cũng tổ chức được hỏa lực phòng không. Dù chưa ghi nhận chiến công nào, nhưng ít nhất máy bay địch không còn dám bay thấp vài chục mét để ném bom nữa.

Trong khi đó, Hải quân Nhật Bản – đồng minh của họ – lại rơi vào bi kịch. Phòng không ư? Đó là cái thứ quái qu��� gì?

Dù Hải quân Nhật Bản đã học tập từ Hải quân Hoàng gia, nhưng ngân sách eo hẹp khiến họ phải cắt giảm ở những khoản chi không cần thiết, và điều đó là lẽ dĩ nhiên.

Đối với Hải quân Nhật Bản, một thế lực xa tít tận Viễn Đông, việc cân nhắc những thứ “cao siêu” như phòng không là điều không cần thiết. Ngay cả khi Chiến tranh Nga-Nhật bùng nổ, người Nga cũng không có hạm đội để đối đầu, và không quân Nga càng không thể bay tới tầm oanh tạc Hải quân Nhật Bản. Bởi vậy, toàn bộ Hải quân Nhật Bản trước giờ chưa bao giờ có khái niệm “phòng không”.

Ngay khi cuộc oanh tạc vừa bắt đầu, Đại tướng Itō Sukeyuki đã nguyền rủa Thượng tướng Michelle. Đây mà là tác chiến ư? Rõ ràng là đang hại đồng đội thì có!

Phải biết rằng, Hải quân Nhật Bản hoàn toàn không có sự chuẩn bị nào. Ngoại trừ khẩu súng lục của chỉ huy, họ chẳng có thứ vũ khí nào có thể bắn lên trời. Dù có mang theo súng máy, pháo, nhưng những thứ đồ chơi này không thể bắn thẳng lên trên. Chỉ cần tạm dừng bắn cũng đã là may mắn lắm rồi, nếu không cẩn thận chúng có thể nát nòng ngay lập tức.

Không chịu nổi cơn giận, Đại tướng Itō Sukeyuki gầm lên: “Truyền lệnh xuống, toàn quân chuẩn bị rút lui! Tiện thể gửi điện hỏi tên Michelle kia, nếu họ không có cách nào chống chọi với cuộc oanh tạc của địch, chúng ta sẽ rút trước!”

Biện pháp không phải là không có. Chỉ cần chịu hy sinh, xông lên cận chiến áp sát với kẻ địch, mối đe dọa từ trên trời sẽ không còn là vấn đề.

Vấn đề hiện tại là Hải quân La Mã Thần thánh rất cơ động. Nếu quân ta xông lên, họ cũng có thể rút lui, và máy bay trên trời vẫn sẽ tiếp tục oanh tạc như cũ.

Chẳng lẽ lại chờ cho đến khi địch quân hết đạn sao? Nơi đây cách bán đảo Mã Lai không xa. Máy bay chiến đấu của địch có thể bay qua bay lại, mất tối đa chỉ hơn một giờ.

Trên lý thuyết, hạm đội liên hợp Anh-Nhật hoàn toàn có thể tận dụng kẽ hở khi không quân địch rút đi để xông lên quyết chiến với Hải quân La Mã Thần thánh.

Nhưng kẻ địch đâu phải quả hồng mềm mà có thể tiêu diệt chỉ trong một hai giờ? Huống hồ, ai quy định máy bay địch chỉ có một đợt tấn công? Nếu chúng liên tục không ngừng thì sao?

Đại tướng Itō Sukeyuki đã cao tuổi, qua rồi cái thời niên thiếu bồng bột, ông không có cái suy nghĩ cố chấp làm những việc biết rõ là không thể.

Cho đến giờ phút này, nhiều chiến hạm Nhật Bản đã bị thương, thậm chí một chiếc tuần dương hạm đang từ từ ch��m xuống.

Không giống với Anh và Đế quốc La Mã Thần thánh giàu có, Nhật Bản lại có ngân sách eo hẹp. Một khi quân hạm bị tổn thất, đó thực sự là một thiệt hại lớn. Tình hình trong nước, Itō Sukeyuki hiểu rất rõ. Ngay cả khi thắng Chiến tranh Nga-Nhật, nếu không có mười, hai mươi năm phục hồi kinh tế, đế quốc cũng đừng mong gượng dậy được, hoàn toàn không có khả năng đầu tư thêm cho hải quân.

Kế hoạch ban đầu là cùng người Anh liên thủ tiêu diệt hạm đội Nam Dương của Đế quốc La Mã Thần thánh, sau đó hai nước cùng nhau chia cắt những hòn đảo giàu có ở Nam Dương. Nhưng tình hình hiện tại đã quá rõ ràng, chưa nói đến việc tiêu diệt hạm đội Nam Dương, chỉ riêng lực lượng không quân của địch cũng đủ khiến họ tự mình bị tiêu diệt trước.

Nghe lệnh của Đại tướng Itō Sukeyuki, Akiyama Saneyuki, người đang chật vật vì trận oanh tạc, vội vàng nói: “Thưa Tư lệnh quan, trong tình hình hiện tại mà rút lui trực tiếp, e rằng địch quân sẽ lập tức truy kích. Trừ phi phân tán rút lui, may ra mới có thể đưa phần lớn quân hạm về, nhưng như vậy các hạm chủ lực của chúng ta sẽ gặp nguy hiểm.”

Bán đồng đội ư?

Ý nghĩ này vừa nảy ra, liền cứ quanh quẩn trong đầu Đại tướng Itō Sukeyuki. Nếu không phải e dè thực lực của người Anh, ông đã ra lệnh thực hiện rồi.

“Khó lắm! Chưa kể người Anh có phối hợp hay không, cho dù kế hoạch có thành công thật, thì tương lai ân oán cũ sẽ được giải quyết ra sao? Hôm nay, chúng ta đã đắc tội Đế quốc La Mã Thần thánh rồi. Nếu lại đắc tội thêm người Anh nữa, e rằng sau này đế quốc sẽ chẳng còn đất đặt chân trên thế giới này.”

Hối hận là điều chắc chắn. Nếu biết đây là một cái bẫy, dù có nói gì đi nữa Itō Sukeyuki cũng sẽ không đưa hạm đội tới đây.

Chỉ cần không xuất binh tham chiến, dù có đứng sai phe, mọi chuyện vẫn còn đường lui.

Đế quốc La Mã Thần thánh đối đầu với nhiều quốc gia ủng hộ Anh đến vậy, họ không thể nào tiêu diệt tất cả. Cùng lắm thì bỏ qua một phần lợi ích nào đó, vẫn có thể vượt qua được. Nhưng giờ thì khác rồi, hai bên đã giao tranh, máu nhau đã đổ, muốn rút lui an toàn e là kh��.

Akiyama Saneyuki nói: “Thưa Tư lệnh quan, không cần bi quan đến vậy. Nếu chúng ta có thể làm con cờ cho người Anh, thì cũng có thể làm con cờ cho Đế quốc La Mã Thần thánh. Ít nhất cho đến khi Đế quốc Nga suy yếu, đế quốc của chúng ta vẫn còn giá trị tồn tại. Chỉ cần còn giá trị tồn tại, mọi chuyện sẽ còn đường lui. Đối với chính phủ Vienna, việc mượn tay chúng ta gây tổn thất nặng nề cho người Nga, loại bỏ mối họa cuối cùng này, dù sao cũng tốt hơn là họ tự mình ra tay với đồng minh.”

...

Trên chiếc Elizabeth, trong phòng chỉ huy, Thượng tướng Michelle đã không còn vẻ phong thái thường ngày, cả người tiều tụy đi rất nhiều.

Cùng với thời gian trôi đi, hạm đội liên hợp Anh-Nhật chịu tổn thất ngày càng nặng nề. Chỉ trong vòng chưa đầy một chén trà, đã có hơn mười chiếc chiến hạm bị trọng thương.

Giờ phút này, hạm đội liên hợp không chỉ đối mặt với biên đội tàu sân bay của địch, mà còn cả lực lượng không quân nghe tin kéo đến.

Chẳng cần biết là loại máy bay nào, chỉ cần có thể bay xuống ném bom, chúng đều đ�� xuất hiện trên chiến trường. Mặc dù phần lớn bom của không quân còn khá nhỏ, nhiều quả chỉ nặng vài kilôgam, mười mấy kilôgam, coi như đánh trúng cũng chỉ như “gãi ngứa” tàu chiến, nhưng số lượng quá lớn thì làm sao chịu nổi!

Tàu chiến có thể không sợ những quả bom nhỏ này, nhưng các sĩ quan và binh lính trên tàu thì không thể. Dù là bom lớn hay nhỏ, chúng đều có thể giết người.

Thậm chí, có máy bay còn ngang nhiên dùng súng máy xả đạn xuống dưới. Những người lính đang trực súng phòng không cũng chẳng dám ngóc đầu lên.

“Thưa tướng quân, có điện khẩn từ quân Nhật. Tư lệnh hạm đội Nhật Bản Itō Sukeyuki đề nghị phát động xung phong với tốc độ nhanh nhất, áp sát cận chiến với kẻ địch.”

Tựa như bừng tỉnh, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Thượng tướng Michelle, và ông lập tức đưa ra quyết định: “Lập tức hồi điện cho Itō Sukeyuki, nói rằng tôi đồng ý kế hoạch, sau năm phút nữa sẽ phát động xung phong về phía địch quân. Đồng thời, truyền lệnh xuống, sau năm phút nữa ngừng khai hỏa, toàn quân quay đầu và rút về vịnh Cam Ranh với tốc độ nhanh nhất.”

Chuyện này đúng là “tráng sĩ chặt tay”! Đây không chỉ là bán đứng đồng đội, mà ngay cả binh lính của chính mình, Michelle cũng không còn màng đến nữa.

Tốc độ các quân hạm khác nhau. Nếu tăng tốc tối đa để tháo chạy, chắc chắn những chiến hạm chậm hơn sẽ không thoát được. Nhưng tình thế đã đến nước này, đối mặt với máy bay – thứ “chỉ có thể bị đánh mà không thể đánh trả” – nếu không tháo chạy, toàn quân sẽ bị tiêu diệt.

Mọi bản dịch kỹ thuật số của chúng tôi đều được bảo vệ bản quyền trên truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.