"Ba triệu!" "Ba triệu, một trăm ngàn!" ... "Ba triệu, bảy trăm năm mươi ngàn!" "Ba triệu bảy trăm năm mươi ngàn thần thuẫn! Có ai trả giá cao hơn nữa không?"

"Một đội tàu tuần dương tân tiến bậc nhất thế giới, kèm theo toàn bộ kỹ thuật đóng tàu và hai mươi nhân viên kỹ thuật chuyên nghiệp. Giá cao nhất hiện tại là ba triệu bảy trăm năm mươi ngàn thần thuẫn, một món hời tuyệt đối! Còn ai muốn trả giá không?"

"Được! Xin chúc mừng đại diện Chile, đã thành công sở hữu đội tàu tuần dương thứ ba."

Người dẫn chương trình Vest cảm thấy mãn nguyện.

Để bán được những con tàu chiến này với giá cao, đội tàu tuần dương do người Pháp trao trả đã biến thành "hạm đội tân tiến bậc nhất thế giới" qua lời của Vest.

Nếu chỉ xét riêng những con tàu chiến, người Chile chắc chắn sẽ chịu thiệt lớn trong cuộc giao dịch này. Thế nhưng, phàm chuyện gì cũng có ngoại lệ, sau khi được tặng kèm toàn bộ kỹ thuật đóng tàu và các kỹ sư, cuộc mua bán này bỗng chốc trở nên cực kỳ hời.

Đừng tưởng rằng vào thời điểm này không có sự phong tỏa kỹ thuật, cứ như thể có tiền là mua được mọi thứ. Thực chất, điều đó chỉ đúng với những kỹ thuật thông thường, lỗi thời.

Kỹ thuật chế tạo tàu chiến từ trước đến nay luôn là bảo bối của các xưởng đóng tàu lớn. Ngay cả những kỹ thuật đã lạc hậu hai ba đời, muốn sở hữu cũng phải bỏ ra một cái giá rất đắt.

Là cường quốc hải quân thứ hai thế giới, kỹ thuật đóng tàu của Pháp đương nhiên thuộc hàng nhất lưu. Nếu không phải tách nhỏ ra để đấu giá, phân chia kỹ thuật thành nhiều phần như vậy, riêng những kỹ thuật này cũng không phải ba triệu bảy trăm năm mươi ngàn thần thuẫn có thể mua nổi.

Sau khi hoàn tất thêm một giao dịch nữa, Vitesse không còn giữ được sự hưng phấn như ban đầu. Anh cầm ly nước lên, nhấp một ngụm để làm dịu giọng, rồi tiếp tục hô lớn:

"Tiếp theo đây, chúng ta sẽ đấu giá đội tàu chiến tổ A. Tương tự, đội này cũng được tặng kèm toàn bộ kỹ thuật đóng tàu, ngoài ra còn có thêm một trăm kỹ sư chế tạo tàu chiến. Hạm đội bao gồm ba chiếc tàu chiến kiểu mới cấp vạn tấn, bốn chiếc tàu tuần dương, sáu chiếc tàu khu trục, và hai chiếc tàu phòng thủ bờ biển..."

"Giá khởi điểm là năm triệu tám trăm ngàn thần thuẫn. Vẫn như quy định cũ, mỗi lần tăng giá không được dưới mười ngàn thần thuẫn. Nếu cố tình trả giá hỗn loạn, tiền đặt cọc sẽ bị tịch thu ngay lập tức, và liên minh chống Pháp bảo lưu quyền truy cứu trách nhiệm."

Lời vừa dứt, đại diện Tây Ban Nha lập tức trở nên phấn chấn. Không nghi ngờ gì nữa, hạm đội được tuyển chọn kỹ lưỡng này chính là mục tiêu của họ trong phiên đấu giá lần này.

"Sáu triệu!" "Sáu triệu, ba trăm ngàn!"

Thấy người Tây Ban Nha ra giá, Ito Hirobumi cách đó không xa lập tức quyết định theo đuổi. Dù biết người Tây Ban Nha sẽ c�� những thao tác ngầm, nhưng ông vẫn không muốn từ bỏ nỗ lực cuối cùng.

Trước khi buổi đấu giá bắt đầu, các đoàn đại biểu của các quốc gia đều đã cử người đến tham quan các tàu chiến của Pháp. Có thể nói, mỗi một đội tàu chiến được đưa ra đấu giá lúc này, mọi người đều đã nắm rõ.

Việc có thao tác ngầm hay không, chỉ cần nhìn cấu hình của hạm đội là biết. Toàn bộ hạm đội do liên minh chống Pháp tạm thời xác định, thông thường sẽ bao gồm cả tàu chiến chất lượng tốt và tàu chiến cũ nát được trộn lẫn để bán.

Tuy nhiên, đội tàu chiến tổ A trước mắt lại không như vậy. Các tàu chiến trong đó đều là hàng chất lượng tốt, điều này không thể giải thích chỉ bằng một sự trùng hợp.

"Sáu triệu, năm trăm ngàn!"

Mang tâm lý thử vận may, không chỉ có đại diện Nhật Bản. Lợi ích quá hấp dẫn, một đội tàu chiến tân tiến bậc nhất, không cần phải nói thêm.

Điểm mấu chốt nằm ở toàn bộ kỹ thuật đóng tàu và các kỹ sư đóng tàu đi kèm. Có được những thứ này, gần như có thể tái tạo một hải quân Pháp. Đối với những quốc gia có chí hướng phát triển hải quân, đây thực sự là vô giá.

"Tám triệu!" "Tám triệu, năm trăm ngàn!" ...

Chứng kiến các mức giá được liên tục đưa ra, không khí trong đoàn đại biểu Nhật Bản trở nên căng thẳng. Kế hoạch không thể theo kịp sự thay đổi nhanh chóng, nguyên nhân không gì khác ngoài việc họ không đủ tiền.

Saigō Jūdō lo lắng nói: "Thủ tướng, chúng ta có thể không cần các tàu chiến, nhưng kỹ thuật đóng tàu thì nhất định phải giành được. Có được những kỹ thuật này, chúng ta có thể tiết kiệm ba mươi năm phấn đấu."

Hoàn toàn không khoa trương chút nào, với kỹ thuật đóng tàu hiện tại của Nhật Bản, việc đóng vài chiến hạm buồm thì tạm được, chứ tàu chiến hơn mười ngàn tấn thì đừng nói đến chế tạo, ngay cả ụ tàu cũng không thể tìm ra.

Trên toàn thế giới, những ụ tàu có khả năng đóng tàu hai mươi ngàn tấn, và đã từng xây dựng chiến hạm tiền Dreadnought, chỉ có ba quốc gia Anh, Pháp, Áo. Các quốc gia còn lại đều phải tự mình tìm kiếm.

Kể cả người Mỹ cũng vậy, bị ảnh hưởng bởi hiệu ứng cánh bướm, kinh tế Mỹ sau khi chia cắt phát triển kém xa so với mốc thời gian ban đầu. Chính phủ không có tiền trong túi, đương nhiên không có tài nguyên để đầu tư vào hải quân.

Ito Hirobumi gật đầu: "Giờ đây cạnh tranh quá kịch liệt, chúng ta không có nhiều tiền trong tay, chi bằng đợi đợt tiếp theo thì hơn!"

Kế hoạch không theo kịp sự thay đổi, ban đầu họ không trông mong sẽ có được gì từ buổi đấu giá tàu chiến này. Nhưng giờ đây, trước món hời lớn của liên minh chống Pháp, Ito Hirobumi cũng chỉ có thể cắn răng theo đuổi.

Không còn cách nào khác, cơ hội đạt được kỹ thuật đóng tàu tiên tiến nhất không có nhiều. Nếu bỏ lỡ lần này, sau này muốn có được những kỹ thuật đó, cái giá phải trả chắc chắn sẽ khó mà tưởng tượng nổi.

Dù cho các tàu chiến có thể bị liên minh chống Pháp giữ lại dưới danh nghĩa trung lập, nhưng kỹ thuật đóng tàu thì tuyệt đối sẽ không. Người Tây Ban Nha chưa có đủ "mặt mũi" lớn đến mức khiến mọi người phải vứt bỏ cả danh dự quốc tế vì họ.

Theo một ý nghĩa nào đó, giá trị của việc giành được những kỹ thuật đóng tàu này không hề thua kém việc chiếm đóng quần đảo Philippines.

...

Trong phòng bao trên lầu, đoàn đại biểu Anh cũng không giữ được bình tĩnh. Ban đầu, họ nghĩ rằng người Áo chỉ đơn thuần dùng một vài kỹ thuật đóng tàu lạc hậu để làm quà tặng kèm, không ngờ đối thủ lại ra bài không theo lối mòn, dường như có ý định biến kỹ thuật đóng tàu thành thứ "rẻ mạt".

"Người Áo chắc chắn là điên rồi! Một khi những kỹ thuật này bị phổ biến rộng rãi, trong tương lai sẽ mang lại rắc rối lớn cho chúng ta!"

"Chúng ta" ở đây cũng bao gồm Áo, đều là thành viên của các đế quốc thực dân. Kỹ thuật đóng tàu bị phổ biến cũng sẽ tác động tương tự đến Áo. Chưa nói đến việc kinh doanh xuất khẩu tàu chiến, e rằng sẽ rất khó có được lợi nhuận khổng lồ như hiện tại.

Nào là tài liệu kỹ thuật, nào là kỹ sư, tiếp theo nếu người Áo có rao bán cả xưởng đóng tàu của Pháp, George cũng sẽ không cảm thấy kỳ lạ.

Với ngần ấy thứ, những quốc gia có chút tài lực đều có thể "tiêu hóa", sau đó tự mình chế tạo tàu chiến.

Khi đã có thể tự mình đóng tàu, ai còn muốn nhập khẩu nữa? Dù cho tính năng có hơi lạc hậu một chút, thì vẫn đáng tin cậy hơn là cắt giảm số lượng chiến hạm của mình.

Một khi các nước trên thế giới đều có năng lực tự đóng tàu, thời kỳ hoàng kim của các đế quốc thực dân sẽ chấm dứt. Sẽ không còn chuyện tốt đẹp là chỉ cần vài con thuyền là có thể buộc một cường quốc phải khuất phục.

"Vô ích thôi. Kỹ thuật đóng tàu đã sớm bị phổ biến rộng rãi rồi. Ngay từ khi liên minh chống Pháp chiếm đóng Pháp, kỹ thuật đóng tàu đã không còn là bí mật nữa. Có thể các cường quốc như Tây Ban Nha, Nga sẽ vì lợi ích của mình mà giữ bí mật về kỹ thuật đóng tàu, nhưng những quốc gia "trắng tay" như Bỉ, Sardinia thì chỉ cần trả tiền là họ có thể bán bất cứ thứ gì. Những giao dịch ngầm thì không ai có thể ngăn cản. Đằng nào kỹ thuật cũng sẽ bị khuếch tán, chi bằng nhân cơ hội này mà kiếm lời."

Dù sao cũng là người từng trải phong ba, sau phút giây kinh ngạc ngắn ngủi, George nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

Kỹ thuật đóng tàu trông có vẻ quý giá, nhưng thực chất đó chỉ là "bánh vẽ" mà Áo tung ra. Tuyệt đại đa số quốc gia không có đủ điều kiện để tự xây dựng tàu chiến. Dù cho có được kỹ thuật, giỏi lắm họ cũng chỉ có thể dựng một nhà máy lắp ráp, còn các linh kiện có hàm lượng kỹ thuật cao vẫn phải nhập khẩu.

Những quốc gia thực sự có năng lực tiếp thu và sao chép những kỹ thuật này, thì bản thân họ cũng có thể tự nghiên cứu để tạo ra. Giá trị lớn nhất mà chúng mang lại chỉ là để tham khảo và lấy ý tưởng.

...

Vào buổi trưa, buổi đấu giá đi đến hồi kết. Món hàng chủ chốt cuối cùng cũng đã xuất hiện. Vest cao giọng tuyên bố: "Đây là lô hàng cuối cùng của buổi đấu giá hôm nay, và cũng là lô mà mọi người quan tâm nhất!"

"Mười lăm chiếc tàu chiến, hai mươi mốt chiếc tuần dương hạm, ba mươi hai chiếc tàu khu trục, cùng với một trăm năm mươi bảy chiếc tàu phụ trợ các loại, tổng trọng tải là ba trăm sáu mươi bốn ngàn tấn."

"Thật không ngoa khi nói rằng: Hạm đội này chính là cường quốc hải quân thứ ba thế giới. Bất kỳ ai giành được hạm đội này cũng sẽ tăng cường sức mạnh đáng kể, trở thành một lực lượng quan trọng trong việc duy trì hòa bình thế giới."

"Tầm quan trọng của nó ai cũng rõ. Lần đấu giá này cũng sẽ đi kèm với kỹ thuật đóng tàu của các tàu chiến kể trên, cộng thêm ba trăm kỹ sư. Ngay bây giờ, chúng ta sẽ bắt đầu đấu giá, giá khởi điểm là bốn mươi lăm triệu thần thuẫn, mỗi lần tăng giá không được thấp hơn mười ngàn thần thuẫn."

Ánh mắt của mọi người đồng loạt đổ dồn về phía đại diện của Anh và Áo. Ai cũng thấy rõ, đây là món hàng được chuẩn bị dành riêng cho hai "ông lớn" này. Các quốc gia khác, dù muốn tham gia, cũng không đủ tiềm lực tài chính.

"Năm mươi triệu!"

Không làm đám đông thất vọng, Wesenberg, với tư cách là chủ nhà, đã dẫn đầu đưa ra mức giá, hơn nữa còn trực tiếp tăng thêm năm triệu thần thuẫn.

Đây mới chỉ là vòng ra giá đầu tiên, với tư cách đại diện của Anh, George đương nhiên không hề e ngại. Ông không chút do dự đưa ra một mức giá thách thức đầy gay gắt.

"Ba mươi triệu!"

Con số có vẻ nhỏ hơn, nhưng giá trị lại tăng lên. Đơn giản vì đơn vị phía sau con số đã đổi thành bảng Anh. Ba mươi triệu bảng Anh quy đổi ra chính là sáu mươi triệu thần thuẫn.

Người ngoài cuộc xem náo nhiệt, người trong cuộc mới thấy được sự tinh vi. Giờ phút này, buổi đấu giá không chỉ đơn thuần là một cuộc mua bán, mà còn là một cuộc đối đầu giữa Anh và Áo nhằm tranh giành quyền bá chủ đại dương.

Xét theo những con số trên giấy tờ, nếu hải quân Áo giành được lô tàu chiến này, họ sẽ lập tức vượt qua người Anh cả về số lượng chiến hạm chủ lực lẫn tổng trọng tải của tàu chiến.

Việc tăng giá gấp đôi của George, với tư cách đại diện Anh, chỉ là một hành động đáp trả, thể hiện rõ rằng Anh không hề e ngại bất kỳ thách thức nào.

Về việc có nên giành lấy lô tàu chiến này hay không, chính phủ Luân Đôn cho đến nay vẫn chưa thảo luận ra được một kết quả chính xác.

Dù sao, tiền của ai cũng không phải từ trên trời rơi xuống. Nếu Áo cố tình đẩy giá lên cao, chính phủ Anh cũng không thể nào làm kẻ ngốc đó được.

Mức giá "ba mươi triệu bảng Anh" vừa được đưa ra, cả hội trường lập tức chìm vào yên lặng. Tất cả mọi người đều đang chờ đợi phản ứng của Áo, không ít người còn lộ ra vẻ mặt hóng chuyện, như thể chỉ thiếu một gói hạt dưa để thưởng thức.

Vốn dĩ đã thỏa thuận dùng thần thuẫn làm đơn vị đấu giá, giờ đây người Anh lại trắng trợn đổi thành bảng Anh, khiến người chủ trì Vitesse cảm thấy áp lực như núi.

Nếu không ngăn cản, sẽ mất mặt; nhưng nếu ngăn cản, bảng Anh cũng là tiền, tính chất lưu thông không hề kém thần thuẫn. Khách hàng là thượng đế, người bán dường như không cần thiết phải dây dưa vào những vấn đề nhỏ nhặt này.

Cuối cùng, sự chuyên nghiệp đã chiếm ưu thế. Thấy không ai tiếp tục ra giá, Vitesse bỏ qua sự lúng túng, cao giọng tuyên bố: "Ba mươi triệu bảng Anh lần thứ nhất! Còn ai muốn trả giá không?"

"Đây chính là nòng cốt của hải quân Pháp! Giành được hạm đội này, lập tức có thể trở thành cường quốc hải quân hàng đầu thế giới!"

...

"Ba mươi triệu bảng Anh, đã đồng ý! Xin chúc mừng ngài George, đã mua về cho Anh một hạm đội tầm cỡ thế giới!"

Người dẫn chương trình công bố kết quả cuối cùng, những người còn đang ngơ ngác mới kịp phản ứng. Rõ ràng, đây không phải là kịch bản đã định.

Tân quan nhậm chức đều có ba ngọn lửa, một bá chủ mới trỗi dậy sao có thể yên lặng như thế? Việc không nhân cơ hội thách thức vị thế bá chủ đại dương của người Anh đã hoàn toàn làm đảo lộn nhận thức của mọi người.

Ngay cả Ngoại trưởng Anh George, người vừa trở thành nhân vật chính của buổi đấu giá, giờ phút này cũng vô cùng sửng sốt. Mọi chuyện diễn ra quá thuận lợi, hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của ông.

Mức giá "ba mươi triệu bảng Anh" thoạt nhìn rất lớn, nhưng còn phải xem được sử dụng vào đâu. Nếu là để tự mình đóng tàu mới, ba mươi triệu bảng Anh có lẽ cũng gần đủ chi phí. Tuy nhiên, đó là dành cho tàu chiến mới, còn dùng để mua tàu chiến cũ thì quả thật có chút lỗ.

Thế nhưng, dựa trên giá cả của thị trường tàu chiến quốc tế, ba mươi triệu bảng Anh lại là một mức giá cực kỳ rẻ. Ngược lại, với mức giá tương tự, Anh sẽ không bao giờ bán tàu chiến ra nước ngoài.

Ngoài bản thân các tàu chiến, ý nghĩa chính trị đi kèm còn phi thường đặc biệt. Cuộc đối đầu tại buổi đấu giá này đồng thời cũng truyền đi một tín hiệu chính trị đến các đại diện quốc gia có mặt: Áo không có ý định tranh giành quyền bá chủ đại dương với người Anh.

Điều này khiến các quốc gia mong muốn xem kịch hay vô cùng thất vọng. Hai "ông lớn" không đối đầu, mọi người sẽ không có cơ hội "thừa nước đục thả câu".

Sau khi định thần lại, George nở nụ cười rạng rỡ. Ông biết, ván này coi như đã chắc thắng.

Thông qua một buổi đấu giá, Anh đã dùng hành động thực tế chứng minh với thế giới bên ngoài rằng "chúng ta vẫn là cường quốc", và trong những năm tháng sắp tới, mọi người vẫn nên nhìn nhận kỹ càng hơn.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, giữ nguyên tinh thần gốc.