Việc biết nắm bắt thời cơ là một trong những nguyên nhân then chốt giúp Nhật Bản thành công.

Từ khi Minh Trị Duy Tân bắt đầu, chính phủ Nhật Bản đã không ngừng cố gắng bám víu nước Anh, mặc dù "John Bull" (ám chỉ nước Anh) chẳng hề mặn mà, cũng không chấp nhận "đệ tử" tự nguyện dâng mình này.

Tuy nhiên, vài chục năm kiên trì bền bỉ ấy cũng để lại ít nhiều ấn tượng. Song, trong cuộc cạnh tranh quốc tế, chỉ dựa vào ấn tượng thì chưa đủ, điều quan trọng hơn vẫn là phải biết nắm bắt cơ hội.

Đối với người Nhật mà nói, thời điểm hiện tại không nghi ngờ gì chính là cơ hội tốt nhất. Thế cuộc quốc tế biến động khôn lường, nước Anh, đang bị xã hội châu Âu cô lập, giờ đây rất cần đồng minh.

Một bá chủ ắt phải có phong thái của một bá chủ. Anh quốc cần một đồng minh, chứ không phải một vật cưng, vậy nên họ không thể tùy tiện chấp nhận bất kỳ kẻ nào.

Trong dòng thời gian gốc, Nhật Bản đã chứng minh thực lực của mình trong chiến tranh Giáp Ngọ, từ đó lọt vào mắt xanh của người Anh và trở thành người tiên phong chống Nga ở Viễn Đông.

Giờ đây cũng không ngoại lệ. Trong cuộc chiến tranh giành quần đảo Philippines, những gì Nhật Bản thể hiện đã khiến người Anh phải coi trọng, nhờ đó mới có cơ hội tiếp xúc sâu hơn.

...

Tại phố Downing, kể từ khi cuộc chiến tranh ở châu Âu kết thúc với thắng bại rõ ràng, Thủ tướng Gladstone chưa từng được ngủ ngon giấc, cả người ông trông như già đi cả mười tuổi.

Hội nghị hòa bình Vienna vừa bế mạc lại giáng một đòn chí mạng vào Anh quốc. Đế quốc Pháp, từng oai phong lẫm liệt, giờ đây đã bị chặt đứt tay chân, trong thời gian ngắn khó lòng vực dậy nổi.

Không ngoài dự đoán, điều mà Anh quốc lo lắng nhất là sự thống nhất giữa Đức và Áo vẫn cứ xảy ra, biến Đế quốc La Mã Thần thánh phục hưng thành bá chủ mới của châu Âu.

Hơn nữa, vị bá chủ này không giống những bá chủ "hữu danh vô thực" trước đây, thực lực họ quá hùng hậu, khiến những kẻ muốn thách thức cũng phải chùn bước.

Sự thật chứng minh, mọi chuyện có thể tồi tệ hơn rất nhiều. Là bên ủng hộ Pháp, Anh quốc đã sớm đứng ở phe đối lập của liên minh chống Pháp.

Cho dù là đòn phản công vào phút cuối, điều đó cũng không có nghĩa mọi chuyện đã kết thúc. Được eo biển che chở, liên minh chống Pháp đương nhiên không có khả năng thanh toán Anh quốc.

Không trực tiếp thanh toán, nhưng không có nghĩa là họ bỏ qua việc trả thù. Ngay vào phút chót tại hội nghị hòa bình Vienna, liên minh chống Pháp đã lật mặt, và "Liên minh châu Âu" do Áo làm trụ cột đã xuất hiện.

Đúng như tên gọi, "Liên minh châu Âu" đương nhiên là một liên minh do các quốc gia lục địa châu Âu thành lập. Mặc dù Anh quốc cũng thuộc về châu Âu, nhưng họ là một quốc gia hải đảo, vậy nên liên minh này không có phần của họ.

Chỉ cần nhìn mặt chữ, Gladstone cũng đủ hiểu việc Áo tập hợp các quốc gia xây dựng "Liên minh châu Âu" là để giành quyền phát ngôn.

Bất kể có muốn chấp nhận hay không, Anh quốc, bị loại ra ngoài, cũng đã mất đi quyền phát ngôn trên lục địa châu Âu.

Đây còn chưa phải là điều tồi tệ nhất. Tồi tệ hơn là không ai quy định "Liên minh châu Âu" chỉ có thể quản lý các vấn đề nội bộ lục địa. Nếu chính phủ Vienna muốn, họ hoàn toàn có thể lợi dụng liên minh này để can thiệp vào các vấn đề quốc tế.

Thực lực của Liên minh châu Âu vượt xa tổng hòa các quốc gia còn lại. Trong kỷ nguyên mà sức mạnh là chân lý này, quyền phát ngôn của họ đương nhiên là vô song.

Nói cách khác, vị thế bá chủ của Anh quốc đã bị lung lay. Mặc dù h�� vẫn sở hữu hải quân Hoàng gia số một thế giới, nhưng đối mặt với khối "Liên minh châu Âu" khổng lồ này, họ vẫn không hề có chút tự tin nào.

Cứ tưởng đây chỉ là cuộc tranh giành bá quyền giữa Anh và Áo, tiếc thay kịch bản đã bị tráo đổi, câu chuyện giờ đây đã biến thành cuộc đối đầu giữa Anh quốc và "Liên minh châu Âu". May mắn thay, mọi chuyện chưa đi quá xa, bằng không Anh quốc đã tiêu rồi.

"Bộ ngoại giao đã tiếp xúc với Nga, Liên bang Bắc Âu và nhiều quốc gia khác. Nhìn chung, tình hình không mấy lạc quan, mọi người có niềm tin vào Đế quốc La Mã Thần thánh cao hơn nhiều so với dự đoán của chúng ta.

Giờ đây chúng ta chỉ có thể chờ kẻ địch mắc sai lầm, rồi tìm cơ hội để phân hóa Liên minh châu Âu. Nếu liên minh này không giải tán, chúng ta sẽ mãi mãi ở thế bị động, hoàn toàn không thể làm gì được Đế quốc La Mã Thần thánh đang ẩn mình sau nó."

Có thể thấy, tâm trạng của George cực kỳ tồi tệ. Với tư cách Ngoại giao đại thần của Anh quốc, việc thế cuộc quốc tế phát triển đến bước đường này đã khiến ông "vinh dự" nhận được danh xưng "Ngoại giao đại thần khó khăn nhất lịch sử Anh quốc", một điều chắc chắn như đinh đóng cột.

Các đối thủ chính trị không nhân cơ hội gây khó dễ, không phải vì họ hiểu biết hay có đạo đức, mà là không ai muốn gánh lấy mớ bòng bong này. Khi mọi thứ lắng xuống, đó sẽ là lúc ông ta phải ra đi.

So với George, hoàn cảnh của những người khác trong nội các lại tốt hơn nhiều. Bất kể thế cuộc quốc tế có trở nên ác liệt đến đâu, Anh quốc vẫn đã vơ vét đủ lợi lộc từ cuộc chiến tranh ở châu Âu.

Phần lớn tài sản tích lũy của người Pháp đã chảy vào Anh quốc thông qua các giao dịch mua bán, giờ đây ba hòn đảo Anh quốc đang ở thời kỳ kinh tế phồn vinh nhất.

Mặc dù về lâu dài, những quyết sách sai lầm của chính phủ Luân Đôn đã khiến Anh quốc lâm vào tình cảnh khó khăn; nhưng trong ngắn hạn, mọi tầng lớp trong nước đều thu được lợi ích, khiến dân chúng cũng không có cái nhìn quá tệ về chính phủ.

Trên thực tế, George đã nghĩ quá nhiều. Danh xưng "Ngoại giao đại thần tồi tệ nhất lịch sử" chỉ có người đời sau mới gán cho ông ta, còn hiện tại, dân chúng Anh quốc căn bản không ý thức được mình đã mất đi những gì.

Kể từ khi dùng thủ đoạn ngoại giao chiếm được hạm đội Pháp, củng cố địa vị bá chủ của Hải quân Hoàng gia, tiếng nói của dư luận chỉ trích Bộ Ngoại giao cũng giảm đi rất nhiều.

Gladstone khoát tay: "Cứ t�� từ thôi, chúng ta không cần vội. Đế quốc La Mã Thần thánh vừa mới được tái lập, họ còn vô số vấn đề nội bộ cần giải quyết. Trong một thời gian rất dài sắp tới, chính phủ Vienna sẽ phải bận rộn chấn chỉnh nội chính, hoàn toàn không có thời gian để ý đến chúng ta."

"Liên minh chống Pháp cũng không phải bền chắc như thép, giờ đây họ chỉ liên hợp lại được trong thời gian ngắn mà thôi. Pháp ở hội nghị hòa bình Vienna đã bị suy yếu thảm hại, mối đe dọa đối với các quốc gia đã giảm mạnh. Đến khi mọi người không còn cảm thấy bị Pháp đe dọa nữa, liên minh này sẽ tự khắc tan rã."

"Đừng nhìn Đế quốc La Mã Thần thánh bây giờ oai phong lẫm liệt, họ càng khuấy động mạnh mẽ bao nhiêu thì lại càng dễ dàng khiến các quốc gia kiêng kỵ bấy nhiêu. Pháp chính là vết xe đổ."

"Chỉ sợ họ không gây chuyện. Nếu chính phủ Vienna cứ duy trì hình ảnh quốc tế hiện tại, không gây sự trên lục địa châu Âu, thì thật sự rất phiền toái."

Việc Pháp chiến bại cũng ảnh hưởng rất lớn đến Anh quốc. Cả dân chúng lẫn chính phủ đều đang phân tích nguyên nhân, và kết luận cuối cùng đã khiến chính họ phải giật mình.

Không còn cách nào khác, nguyên nhân thất bại của Pháp cũng đúng với Anh quốc – "đắc tội quá nhiều người".

Người Pháp đắc tội nhiều người, Anh quốc cũng đắc tội không ít người. May mắn thay có eo biển che chở, bằng không việc Anh quốc còn tồn tại hay không đã là một ẩn số.

Dù có suy nghĩ lại thì cũng vậy, chính phủ Luân Đôn không có khả năng thay đổi cục diện này trong một sớm một chiều. Theo sự thành lập của liên minh châu Âu, không còn quốc gia nào ở châu Âu sẽ kết minh với họ.

Ngay cả Pháp vừa chiến bại cũng không ngoại lệ. Giờ đây rất nhiều người Pháp đều cho rằng thất bại của họ là do người Anh bán đứng, và chính phủ cách mạng Paris thời đó là con rối do người Anh dựng lên.

Theo một ý nghĩa nào đó mà nói, điều này cũng không phải là oan uổng. Điểm dừng chân đầu tiên của các đảng cách mạng Pháp lưu vong ở nước ngoài chính là Luân Đôn. Nếu không phải chính phủ Anh che chở, những người này đã sớm bị vương triều Bonaparte tiêu diệt rồi.

Xét về bề ngoài, nếu chính phủ Anh không đâm sau lưng vào phút cuối cùng, mà toàn lực ủng hộ, người Pháp chưa chắc đã không thể kết thúc cuộc chiến tranh này một cách thể diện.

Sau thất bại, rất nhiều người Pháp kiêu ngạo vẫn không muốn thừa nhận chiến bại là do thực lực của mình không đủ. Họ vô cùng cần một cái cớ để chấp nhận.

Dưới sự dẫn đường của những kẻ có tâm, thuyết âm mưu liền bắt đầu thịnh hành. Anh quốc vừa vặn thỏa mãn mọi điều kiện, bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió.

Dĩ nhiên, đây đều là những vấn đề nhỏ. Sau chiến bại, Pháp đã không còn lọt vào mắt xanh của chính phủ Anh, chẳng làm được gì ngoài việc kêu la vài câu.

Ngoại giao đại thần George nói: "Còn có một vấn đề, người Nhật hy vọng mua quân hạm từ chúng ta để đối kháng hạm đội viễn chinh Tây Ban Nha.

Bộ Ngoại giao đề nghị chấp thuận họ. Theo sau khi chiến tranh ở châu Âu kết thúc, người Tây Ban Nha giành chiến thắng cũng trở nên không yên phận. Thậm chí trên báo chí ở Madrid còn xuất hiện tiếng nói đòi thu hồi eo biển Gibraltar."

"Mặc dù chưa thành chuyện gì, nhưng chúng ta vẫn phải nâng cao cảnh giác. Vạn nhất Vienna khích bác sau lưng, không chừng những người Tây Ban Nha đang tự tin tột độ sẽ làm chuyện ngu xuẩn."

"Để tránh cho tình huống tồi tệ nhất xảy ra, tốt nhất chúng ta vẫn nên tìm cơ hội để người Tây Ban Nha tỉnh táo lại."

"Ngược lại, sau khi hải quân Pháp tan thành mây khói, áp lực của Hải quân Hoàng gia đã giảm đi đáng kể. Sắp tới, chúng ta sẽ tiếp nhận một lượng lớn quân hạm từ hải quân Pháp, và trong một thời gian rất dài sắp tới, Hải quân Hoàng gia sẽ phải đối mặt với vấn đề thừa quân hạm."

"Nhân cơ hội xử lý số quân hạm dư thừa cho người Nhật, chúng ta không chỉ có thể lợi dụng họ để tiêu hao thực lực Tây Ban Nha, mà còn có thể tiết kiệm được một khoản kinh phí lớn."

Nỗi phiền muộn vì quá nhiều quân hạm, hiện chỉ có người Anh độc hưởng. Vốn dĩ Hải quân Hoàng gia đã có một lượng lớn quân hạm, giờ lại tiếp nhận hơn một nửa hạm đội Pháp, vấn đề mà Hải quân Hoàng gia phải đối mặt sau đó là có quân hạm mà không có người lái.

Bởi vì một đợt đấu giá quân hạm lớn vừa kết thúc, thị trường vũ khí quốc tế vừa vặn ở trạng thái bão hòa, ngoài Nhật Bản ra, căn bản không tìm được người mua thứ hai nào khác.

Tổng trưởng Hải quân Astley cáu kỉnh nói: "Đừng nói với tôi về quân hạm Pháp! Đáng chết, người Áo đã đẩy cho chúng ta một đống đồ nát vụn, trong đó gần một phần mười số quân hạm sắp phải loại biên rồi."

"Còn nữa, những kỹ sư họ cam kết, những kỹ thuật đóng tàu, tất cả đều là lời nói dối. Cái gọi là kỹ sư ấy, thực chất chỉ là một đám công nhân phổ thông."

"Tài liệu chuyển giao kỹ thuật đóng tàu thì bị trộn lẫn lung tung, phần lớn trong đó là của chiến hạm buồm. Cho dù có kỹ thuật cốt lõi của Pháp đi nữa, chúng ta cũng không thể tìm ra được trong một sớm một chiều."

Là cường quốc hải quân lớn thứ hai thế giới, tài sản của hải quân Pháp cũng vô cùng hùng hậu. Mặc dù trên tổng thể không sánh bằng Anh quốc, nhưng trong một số lĩnh vực họ cũng đứng đầu thế giới.

Không ai sẽ để mặc ��ối thủ cạnh tranh phát triển lớn mạnh, và Áo cũng không ngoại lệ. Để đả kích đối thủ, đương nhiên họ không từ thủ đoạn nào.

Ngay từ đầu, Hải quân Hoàng gia đã không trông mong đạt được kỹ thuật cốt lõi của Pháp. Cho dù người Áo dám cho, họ cũng không dám trực tiếp sử dụng.

Chỉ là bị người ta chơi xỏ một vố, tâm trạng Astley vẫn chưa thể dễ chịu hơn. Nhất là khi biết chỉ có họ là "được" đối xử đặc biệt, tâm trạng Astley lại càng tồi tệ hơn.

"Chủ lực hạm không có vấn đề, không cần nhắc đến những tì vết nhỏ. Dù thế nào đi nữa, những quân hạm này cũng củng cố địa vị bá chủ của Hải quân Hoàng gia."

"Về lâu dài mà nói, Áo sẽ là kẻ thù lớn nhất của chúng ta; nhưng trong ngắn hạn, mối đe dọa lớn nhất đối với chúng ta vẫn là người Nga."

"Chính phủ Sa Hoàng đã tuyên bố dự án đường sắt xuyên Trung Á được phê duyệt. Sau khi xác định không thể đột phá trên lục địa châu Âu, chiến lược của người Nga đã chuyển sang hướng Ấn Độ."

"Chỉ bị động ứng phó thì chắc chắn không đủ, chúng ta nhất định phải nghĩ cách chủ động tấn công. Mọi người đều rõ môi trường địa lý ở Afghanistan phức tạp đến mức nào. Muốn đả kích người Nga, tốt nhất vẫn là mở ra một mặt trận mới."

"Những lựa chọn còn lại cho chúng ta không nhiều. Liên bang Bắc Âu không thể trông cậy được. Ngoài việc tiếp tục hỗ trợ Ba Tư, chúng ta còn phải tìm một kẻ địch cho người Nga ở khu vực Viễn Đông, để chính phủ Sa Hoàng phải mệt mỏi."

"Dĩ nhiên, khu vực Nam Dương cũng không thể bỏ qua. Với sự thành lập của Liên minh châu Âu, chúng ta trong cuộc cạnh tranh ở Nam Dương cũng đã rơi vào thế yếu. Nếu để người Tây Ban Nha giành lại quần đảo Philippines, thế cuộc sẽ còn bất lợi hơn rất nhiều đối với chúng ta."

"Bộ Hải quân cử người đánh giá thực lực hải quân Nhật Bản, nếu khả thi, sẽ biến họ thành một 'cái đinh' mà chúng ta cắm vào khu vực Nam Dương."

Khi đưa ra quyết định như vậy, Gladstone cũng vô cùng bất đắc dĩ. Ông biết rõ đây chỉ là trị phần ngọn chứ không trị được tận gốc, nhưng không còn cách nào khác, hiện tại Anh quốc chỉ có thể lựa chọn giải quyết phần ngọn trước.

Phiên bản dịch này thuộc về trang truyen.free.