Tình hình quốc tế diễn biến phức tạp, nhưng Franz lại an nhàn ở nhà vui vầy bên con cháu, dường như chẳng hay biết gì.

Tất nhiên, Franz không thể nào không biết chuyện. Với việc người Anh muốn lôi kéo quá nhiều quốc gia, ắt hẳn sẽ có vài kẻ cơ hội nhảy vào.

Trong chính trị quốc tế, việc chỉ theo một con đường duy nhất luôn là thiểu số, còn giữ thái độ "rắn chuột hai đầu" mới là lối đi quen thuộc.

Cuộc đối đầu giữa Britain và Đế quốc La Mã Thần thánh không phải là sự áp đảo một chiều. Khi tình hình chưa rõ ràng, phần lớn các quốc gia sẽ không tự trói mình vào một phe duy nhất.

Đế quốc La Mã Thần thánh có thể dựa vào ưu thế lục quân để lôi kéo các quốc gia châu Âu về phe mình; người Anh cũng tương tự, ỷ vào ưu thế hải quân để chiêu mộ đồng minh trên phạm vi toàn cầu.

Không thể nào ngăn cản được. Cỏ đầu tường chỉ biết nghiêng theo gió, và chỉ có thể nghiêng theo gió – đó là quy tắc sinh tồn của những quốc gia nhỏ.

Chính phủ Vienna không phải là không thể hành động, nhưng vấn đề chính là nguồn lực có hạn, không thể cạnh tranh lại người Anh ở hải ngoại.

Người Anh đã gây dựng thế lực ở hải ngoại hàng trăm năm, trong khi Đế quốc La Mã Thần thánh mới bước vào kỷ nguyên Đại hàng hải chưa đầy bốn mươi năm, nên sức ảnh hưởng ở hải ngoại còn kém xa so với người Anh.

Huống hồ, việc chiêu mộ đồng minh cũng chẳng dễ dàng. Các quốc gia hải ngoại không phải là một khối vững chắc; không ít nước láng giềng có mối thâm thù đại hận với nhau, nên khi lôi kéo được quốc gia này, ắt sẽ đắc tội quốc gia kia.

Lôi kéo người khác về phe mình thì dễ, nhưng điều rắc rối là khi kéo họ, ta cũng bị cuốn vào các mâu thuẫn và tranh chấp khu vực.

Tham gia quá sâu vào các mâu thuẫn khu vực, ngoài việc chuốc lấy thêm thù hận, chẳng có bất kỳ ý nghĩa nào đối với Đế quốc La Mã Thần thánh.

Đừng nói đến chuyện đồng minh sẽ cảm kích. Trong chính trị quốc tế, chỉ có lợi ích thực tế nắm trong tay mới là chân thật, còn "lòng biết ơn" là thứ vô giá trị nhất.

Trong bối cảnh này, thay vì chủ động ra tay để tự chuốc lấy khổ sở, thà cứ đứng nhìn người Anh thể hiện trước, rồi sau đó dùng chiến thuật "hậu phát chế nhân" (chờ đối phương ra chiêu rồi phản đòn) thì hơn.

Nếu ai đó bắt tay với người Anh, thì cứ tài trợ kẻ thù của họ; ngược lại, Đế quốc La Mã Thần thánh sẽ không thiếu đồng minh.

Thời gian yên bình thoáng chốc đã trôi qua. Cùng với sự phát triển của thời đại, mâu thuẫn và xung đột giữa Đế quốc La Mã Thần thánh và Britain cũng ngày càng gay gắt.

Bất chợt, cụm từ "va chạm thương mại" trở nên nóng bỏng, và nhanh chóng trở thành tâm điểm của giới truyền thông.

Nhờ lợi nhuận từ cuộc Cách mạng Công nghiệp lần thứ hai, cộng với lợi thế về chi phí nguyên liệu công nghiệp, các sản phẩm chế tạo của Đế quốc La Mã Thần thánh ngày càng chiếm ưu thế trên trường cạnh tranh quốc tế.

Trong thị trường cạnh tranh ngày càng khốc liệt, "công xưởng của thế giới" ngày nào giờ đây nhiều ngành nghề đã lâm vào cảnh khó khăn chồng chất.

"Mậu dịch tự do", từng được Britain xem là niềm kiêu hãnh, dưới sự tấn công ồ ạt của các sản phẩm chế tạo từ Đế quốc La Mã Thần thánh, giờ đây đã trở thành một trò cười đúng nghĩa.

Không nằm ngoài dự đoán, Đảng Bảo thủ, vốn chủ trương mậu dịch tự do, đã thất bại trong tổng tuyển cử năm 1902. Ứng cử viên Đảng Tự do Henry Campbell-Bannerman đã thành công vào Phố Downing (trở thành Thủ tướng).

Là người chiến thắng, Campbell còn chưa kịp vui mừng được mấy ngày thì đã choáng váng trước mớ bòng bong mà ông phải xử lý.

Britain vẫn là bá chủ thế giới, nhưng đó chỉ là một bá chủ rách nát, mục ruỗng khắp nơi.

Thẳng thắn mà nói, chính phủ tiền nhiệm của Robert Cecil đã làm việc khá tốt, đạt được những thành quả rõ rệt trong lĩnh vực chính trị và ngoại giao.

Ví dụ như: Thâu tóm một phần bán đảo Đông Dương thuộc Pháp, mở rộng bản đồ thuộc địa của Britain; chiến lược "họa thủy đông dẫn" (chuyển tai họa về phía đông) thành công, kéo người Nga vào Viễn Đông, khiến liên minh Nga-Áo xuất hiện rạn nứt; thành lập liên minh Anh-Nhật, củng cố quan hệ với các quốc gia châu Mỹ, và thiết lập các liên minh chiến lược với nhiều quốc gia khác...

Dù có nhiều thành quả ngoại giao đến đâu, cũng không thể che giấu được tình cảnh khó khăn mà Britain đang đối mặt về kinh tế. Cuộc Cách mạng Công nghiệp lần thứ hai bắt đầu phát huy sức mạnh, và Britain, vốn không theo kịp thời đại, giờ đây đang phải trả một cái giá đắt.

Không chỉ thị trường hải ngoại bị hàng hóa của Đế quốc La Mã Thần thánh chèn ép, mà ngay cả thị trường nội địa cũng bị tấn công, thậm chí ngành dệt may chủ lực của Britain cũng không thể đứng vững một mình.

Biết trách ai được, khi chính phủ Luân Đôn đã chọn lôi kéo Hợp chủng quốc (Hoa Kỳ)?

Liên minh miền Nam Hoa Kỳ, cảm nhận được nguy hiểm, đã không kìm được mà ngả về phía Đế quốc La Mã Thần thánh. Sau đó, dưới sự ủng hộ của Đế quốc La Mã Thần thánh, Liên minh miền Nam Hoa Kỳ cũng khởi xướng cuộc cách mạng công nghiệp.

Cũng như tuyệt đại đa số các quốc gia khác, cuộc cách mạng công nghiệp của Liên minh miền Nam Hoa Kỳ cũng bắt đầu từ ngành dệt may. Một vùng sản xuất nguyên liệu thô mà lại tự mình dệt vải, điều này khiến Britain, quốc gia lấy ngành dệt may làm nền tảng, làm sao chịu nổi?

Phải biết rằng, ngành dệt may lại là ngành công nghiệp lớn nhất của Britain; hơn một phần ba dân số nước Anh đều có liên quan đến ngành này.

Là nơi sản xuất bông vải lớn nhất thế giới, Liên minh miền Nam Hoa Kỳ có lợi thế không gì sánh bằng trong việc phát triển ngành dệt may; về chi phí, họ dễ dàng đánh bại các doanh nghiệp dệt may của Anh.

Một khi ngành dệt may gặp vấn đề, kinh tế Britain sẽ sụp đổ ngay lập tức, và người Anh đương nhiên không thể ngồi yên được.

Chính vì việc lôi kéo Hợp chủng quốc mà Liên minh miền Nam Hoa Kỳ ngả về phía Đế quốc La Mã Thần thánh, bị công chúng xem là sai lầm ngoại giao lớn nhất của chính phủ Robert Cecil, và cũng là một trong những yếu tố quan trọng dẫn đến thất bại của Đảng Bảo thủ trong tổng tuyển cử.

Khi còn là phe đối lập, Campbell không ít lần dùng vấn đề này để công kích chính phủ. Giờ đây khi tự mình lên nắm quyền, ông mới nhận ra mọi chuyện căn bản không phải như vậy.

Việc lôi kéo Hợp chủng quốc tưởng như là một sai lầm ngoại giao, nhưng thực ra chính phủ Anh căn bản không có lựa chọn nào khác. Dù có chuyện này hay không, Liên minh miền Nam Hoa Kỳ vẫn sẽ phát triển ngành dệt bông của riêng mình, vì đó là điều do lợi ích quyết định.

Mười năm trước, Liên minh miền Nam Hoa Kỳ đã lên kế hoạch phát triển ngành công nghiệp dệt bông của riêng mình, chỉ là dưới áp lực của Britain, họ buộc phải từ bỏ.

Trong những năm gần đây, theo đà trỗi dậy mạnh mẽ của Đế quốc La Mã Thần thánh, vị thế bá chủ của Britain lung lay sắp đổ. Liên minh miền Nam Hoa Kỳ, vốn bị kìm hãm, lại nhen nhóm tham vọng phát triển công nghiệp dệt.

Không giống như trước đây, có sự can thiệp của Đế quốc La Mã Thần thánh, Britain đã không còn khả năng ngăn cản Liên minh miền Nam Hoa Kỳ phát triển ngành dệt may.

Đến bước này, rạn nứt giữa hai bên đã hình thành. Dù có coi trọng quan hệ hai nước đến đâu đi chăng nữa, cũng không thể chống lại được xung đột về lợi ích.

Chính phủ Vienna có thể giúp Liên minh miền Nam Hoa Kỳ phát triển ngành dệt may, nhưng chính phủ Luân Đôn thì tuyệt đối không thể làm được, nếu không, các tập đoàn lợi ích trong nước sẽ không để yên, thậm chí có thể gây ra chính biến.

Việc lôi kéo một quốc gia có xung đột lợi ích cốt lõi làm đồng minh thì ít lợi hơn nhiều so với việc lôi kéo một quốc gia có xung đột lợi ích tương đối nhỏ hơn nhưng lại có thực lực mạnh hơn.

Dù sao, sau này còn phải tranh giành bá quyền với Đế quốc La Mã Thần thánh, biết đâu còn phải đánh một trận, nên đồng minh mà không đủ mạnh thì không được.

"Sướng miệng nhất thời, sau đó thì phải chịu hậu quả."

Giờ đây Campbell cũng có cảm giác tương tự. Lúc trước thì nói sảng khoái, nhưng đến khi tự mình lên nắm quyền, lại vẫn phải tiếp tục chính sách ngoại giao của người tiền nhiệm.

Nếu chỉ là rắc rối về mặt ngoại giao, Thủ tướng Campbell vẫn có thể ứng phó được. Chính khách mà, mặt dày mày dạn chỉ là trang bị cơ bản. "Nói một đằng, làm một nẻo" hoàn toàn là chuyện thường tình.

Điều khiến Campbell lo lắng nhất là tình trạng kinh tế nội địa đang trượt dốc không phanh, cùng với mâu thuẫn xã hội ngày càng gia tăng.

Dĩ nhiên, những vấn đề này Campbell cũng không phải là hoàn toàn không có sự chuẩn bị. Là lãnh đạo phe cải cách, Campbell đã sớm đưa ra các ý kiến cải cách từ mấy năm trước.

Thế giới này trước giờ vẫn vậy, hô khẩu hiệu thì dễ, nhưng muốn làm việc thật thì khó.

"Cải cách" trước giờ chưa bao giờ thuận buồm xuôi gió. Từ xưa đến nay, những cuộc cải cách thành công chỉ đếm trên đầu ngón tay, tuyệt đại đa số đều kết thúc bằng bi kịch.

Khi lên nắm quyền, Campbell mới thực sự cảm nhận được sự khó khăn của thời cuộc. Mọi thực tế đều cho ông biết, không phải chính phủ tiền nhiệm không muốn cải cách, mà hoàn toàn là do đụng chạm đến lợi ích quá lớn, không dám tùy tiện ra tay.

...

Bộ trưởng Thương mại Lloyd George: "Đây là báo cáo thương mại xuất nhập khẩu của hơn nửa năm mà chúng ta đã thống kê được, tình hình vô cùng tồi tệ.

So với cùng kỳ năm ngoái, tổng kim ngạch xuất khẩu của hơn nửa năm nay đã giảm 0.46%, trong khi tổng kim ngạch nhập khẩu lại tăng 2.67%, khiến thâm hụt thương mại tăng 3%.

Đây đã là năm thứ ba liên tiếp xuất khẩu của chúng ta bị thu hẹp, và là năm thứ mười thâm hụt thương mại tăng trưởng. Nói chính xác hơn, kể từ khi Chiến tranh châu Âu kết thúc, thâm hụt thương mại của đế quốc đã liên tục gia tăng.

Bị ảnh hưởng bởi sự thu hẹp xuất khẩu và thâm hụt thương mại, vị thế của đồng bảng Anh trên thị trường quốc tế cũng bị ảnh hưởng.

Đặc biệt là ở châu Âu, các quốc gia liên tiếp sử dụng thần thuẫn và vàng để thanh toán thương mại, khiến đồng bảng Anh đã bị đẩy ra ngoài rìa.

Nguyên nhân căn bản dẫn đến tất cả những điều này, chủ yếu vẫn là do các sản phẩm chế tạo trong nước đã mất đi sức cạnh tranh trên thị trường quốc tế.

Trong các ngành công nghiệp mới nổi như chế tạo máy móc, thiết bị điện, động cơ đốt trong, ô tô, v.v., gần như không tìm thấy bóng dáng sản phẩm nào của đế quốc.

Ngay cả trên chính lãnh thổ của chúng ta, giờ đây cũng tràn ngập hàng hóa "sản xuất tại Đế quốc La Mã Thần thánh". Nếu cứ thế mãi, kinh tế của đế quốc sớm muộn gì cũng sẽ gặp vấn đề."

Thâm hụt thương mại không phải là chuyện mới mẻ gì. Kể từ khi Pháp và Áo hoàn thành công nghiệp hóa, Britain dần dần rơi vào tình trạng nhập siêu trong thương mại quốc tế.

Nhờ ưu thế tiên phong trong cuộc Cách mạng Công nghiệp lần thứ nhất, tình trạng nhập siêu này không mang lại tai họa cho người Anh, ngược lại còn đẩy đồng bảng Anh vươn ra quốc tế.

Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang. Cùng với sự tăng trưởng không ngừng của thâm hụt thương mại, các vấn đề cũng dần dần xuất hiện. Nhập siêu quá lớn đã trực tiếp dẫn đến việc tài sản bị chảy ra nước ngoài.

Dù sao, không phải tất cả các quốc gia đều sẵn lòng chấp nhận thanh toán bằng bảng Anh. Muốn dựa vào việc in tiền để thu hoạch lợi ích từ thế giới, Britain còn chưa có đủ thực lực đó.

Cùng với sự trỗi dậy của Đế quốc La Mã Thần thánh, thần thuẫn (tiền tệ của Đế quốc La Mã Thần thánh) bắt đầu cướp đoạt thị phần của bảng Anh, tình huống như vậy ngày càng rõ rệt.

Tất cả mọi người không phải là kẻ ngốc. Thấy Britain thâm hụt thương mại ngày càng lớn, chẳng ai muốn nắm giữ bảng Anh với số lượng lớn để rồi phải thay người Anh chi trả cho các khoản tiêu dùng.

Theo thời gian trôi đi, ngày càng nhiều quốc gia châu Âu đã không muốn chấp nhận thanh toán bằng bảng Anh nữa.

Thị phần của bảng Anh trên thị trường tiền tệ quốc tế giảm sút. Muốn kiềm chế thâm hụt thương mại, thì chỉ có thể dùng vàng ròng bạc trắng để lấp vào hố sâu này.

Mặc dù có thuộc địa để bóc lột, nhưng việc vàng bạc liên tục chảy ra ngoài vẫn trở thành một vấn đề nan giải làm chính phủ Anh đau đầu.

Muốn thay đổi tất cả những điều này thì vô cùng đơn giản: hoặc là giành lại thị trường đã mất, hoặc phát triển sản phẩm mới để mở ra thị trường mới.

Đáng tiếc, lần này đối thủ cạnh tranh là Đế quốc La Mã Thần thánh, nên đe dọa bằng vũ lực không có bất kỳ tác dụng nào, còn dựa vào các thủ đoạn cạnh tranh thương mại thông thường thì căn bản không thể giành lại thị trường.

Phát triển sản phẩm mới càng không thực tế. Nếu các doanh nghiệp Anh giỏi giang đến vậy, thì đã không có chuyện xuất khẩu bị thu hẹp.

Bộ trưởng Lao động Burns: "Bị ảnh hưởng bởi kinh tế tiêu điều, mâu thuẫn giữa giới tư bản và lao động trong nước, cùng với vấn đề việc làm, cũng trở nên gay gắt hơn.

Theo số liệu điều tra của chúng ta, hơn nửa năm nay, tỷ lệ thất nghiệp của chúng ta lại tăng thêm 0.3%. Trông có vẻ không đáng kể, nhưng đây đã là năm thứ năm liên tiếp tăng lên.

Còn mâu thuẫn giữa giới tư bản và lao động thì càng khỏi phải nói, chỉ cần nhìn những đoàn người đình công, tuần hành bên ngoài là rõ. Trong năm nay, đã cho thấy xu hướng gia tăng rõ rệt.

Lấy Luân Đôn làm ví dụ, chỉ riêng các cuộc đình công quy mô từ ngàn người trở lên đã xảy ra 16 lần trong hơn nửa năm, gần như mỗi tháng đều có hoạt động tuần hành thị uy diễn ra.

Nếu như không phải xác định đây là Luân Đôn, tôi cũng sẽ nghi ngờ mình có phải đã lạc vào Paris hay không. Tần suất đình công và tuần hành này, đơn giản là vượt quá sức tưởng tượng..."

Có thể thấy, Burns thật sự muốn giải quyết vấn đề. Là đại diện đầu tiên của giai cấp công nhân vào nội các, dù chỉ là vì sự nghiệp chính trị của mình, Burns cũng nhất định phải đạt được thành tích.

Trước khi lên nắm quyền, ông cho rằng chỉ cần lập pháp bảo vệ lợi ích của người lao động, cấm giới tư bản tùy ý chèn ép là xong.

Khi xem xét các tài liệu trực tiếp, Burns đã từng hoài nghi chính đôi mắt của mình.

Vấn đề của Britain hiện nay không còn chỉ là vấn đề giới tư bản tùy tiện chèn ép nữa, mà rắc rối lớn hơn là các doanh nghiệp đang đối mặt với thách thức sinh tồn.

Các ngành công nghiệp mới nổi bị tấn công dữ dội, trong khi các ngành công nghiệp truyền thống lại gặp phải hàng loạt vấn đề như thị trường cạnh tranh khốc liệt, lợi nhuận ít ỏi, năng lực sản xuất dư thừa, v.v.

Trong dòng thời gian ban đầu, các nhà tư bản Anh đã chọn cách cắt giảm năng lực sản xuất, đóng cửa tự sản xuất tại các thuộc địa của mình. Dù sao, thị trường thuộc địa của Britain đủ lớn để họ "dưỡng lão" (kiếm lời an nhàn).

Còn về việc đổi mới máy móc thiết bị, tăng cường đầu tư nghiên cứu, đối mặt với cạnh tranh quốc tế? Chỉ cần hô vài khẩu hiệu kích động lòng người là đủ; nếu làm thật thì sẽ thua lỗ.

Tư bản là thực tế nhất. Có thể nằm ngửa cũng có thể kiếm tiền an toàn, tại sao phải mạo hiểm tham gia cạnh tranh quốc tế?

Số liệu sẽ không lừa dối ai. Bất kể là quốc gia nào, các doanh nghiệp có xu hướng "cấp tiến", chú trọng nghiên cứu, cũng thường là những doanh nghiệp sụp đổ nhanh nhất; ngược lại, các doanh nghiệp "bảo thủ", ít cầu tiến lại có tuổi thọ lâu hơn.

Có thể các doanh nghiệp bảo thủ sẽ có một ngày bị thị trường đào thải trong tương lai, nhưng trước khi bị đào thải, các nhà tư bản đã kiếm đủ tiền từ đó rồi.

So sánh với đó, các doanh nghiệp liên tục đầu tư nghiên cứu, dù thành công thì ai cũng vui mừng, nhưng một khi gặp vấn đề giữa chừng, thì sẽ trắng tay.

Giới tư bản ghét rủi ro, kiếm tiền ổn định chính là hạnh phúc lớn nhất. Những nhà tư bản nguyện ý đánh cược tài sản của mình để giành lấy một tương lai tốt đẹp cho doanh nghiệp luôn là số ít.

Bộ trưởng Tài chính Herbert Henry Asquith: "Những vấn đề này đã xuất hiện từ lâu rồi. Để giải quyết vấn đề kinh tế trong nước, chính phủ tiền nhiệm đã hai lần hạ thấp thuế suất cho các doanh nghiệp thương mại.

Nếu không bị quốc hội bác bỏ, họ thậm chí đã chuẩn bị khởi động kế hoạch trợ cấp xuất khẩu nhằm gia tăng sức cạnh tranh của doanh nghiệp trên thị trường.

Chẳng qua những điều này đều chỉ có thể giải quyết phần ngọn. Muốn thật sự giải quyết vấn đề, vẫn phải dựa vào sự cố gắng của chính các doanh nghiệp chúng ta.

Không thể phủ nhận rằng, ở rất nhiều lĩnh vực chúng ta đã lạc hậu. Hàng hóa của Đế quốc La Mã Thần thánh tràn ngập khắp nơi; cứ tùy tiện lấy một mặt hàng ra so sánh với sản phẩm cùng loại trong nước, thì các doanh nghiệp của chúng ta thực sự không thể làm tốt bằng về hiệu quả và lợi ích.

Vấn đề rắc rối hiện nay là giới tư bản trong nước thiếu hứng thú với việc cải tiến kỹ thuật, đặc biệt là trong lĩnh vực máy móc thiết bị, lại càng thiếu tinh thần sáng tạo.

Các nhà tư bản mong muốn chính là chấm dứt mậu dịch tự do, dựng lại hàng rào thương mại, dựa vào thuế quan để bảo vệ thị trường.

Tất nhiên, họ không nói trắng ra như vậy. Họ lấy danh nghĩa cao đẹp là: áp dụng hàng rào mậu dịch để tạm thời bảo hộ thị trường nội địa đang bị tổn thương, nhằm tranh thủ thời gian cho doanh nghiệp đổi mới khoa học kỹ thuật.

Tuy nhiên, chúng ta cũng rõ, với sự nhiệt tình đầu tư vào lĩnh vực nghiên cứu khoa học của các doanh nghiệp trong nước, e rằng đến thế kỷ sau, tình hình này cũng sẽ không thay đổi."

Bất kể là chính sách gì, rốt cuộc cũng chỉ vì lợi ích. Vì lợi ích, chính phủ Anh đã thành lập hệ thống mậu dịch tự do; và cũng chính vì lợi ích, chính phủ Anh giờ đây không thể không cân nhắc việc chấm dứt mậu dịch tự do.

Cho dù Asquith vô cùng không ưa tất cả những điều này, cảm thấy những kẻ kém cỏi không biết cầu tiến này chính là sâu mọt của Britain, thì cũng nhất định phải thận trọng cân nhắc ý kiến của họ.

Thấy không khí căng thẳng, Thủ tướng Campbell khoát tay nói: "Những vấn đề này đều là những thực tế mà chúng ta sẽ phải đối mặt trong những ngày tháng tới.

Britain đã đi đến bước đường này chính là kết quả của sự chồng chất các vấn đề này. Thực tế cho chúng ta thấy, Britain đã đến lúc không cải cách thì không được.

Nếu cứ tiếp tục như thế, đừng nói là cạnh tranh với Đế quốc La Mã Thần thánh, chỉ riêng mâu thuẫn xã hội trong nước cũng đủ giày vò chúng ta đến 'chết đi sống lại'.

Việc bảo vệ thị trường có thể cân nhắc, nhưng làm thế nào để bảo vệ, bảo vệ đến mức độ nào, và sẽ gây ra những ảnh hưởng gì, những điều này nhất định phải được cân nhắc kỹ lưỡng.

Những vấn đề này đều là rút dây động rừng. Chúng ta một khi chọn hàng rào mậu dịch, các quốc gia khác cũng ắt sẽ làm theo, đến lúc đó, thương mại xuất nhập khẩu của chúng ta nhất định sẽ chịu ảnh hưởng.

Trong nước..."

Văn bản này được truyen.free dịch và giữ bản quyền.