Sau khi nhận được báo cáo từ Đổng Phóng, Trương Mạc vô cùng thất vọng. Y cảm thấy Hà Ngung đã nhìn lầm người, còn Tân Bì chỉ có hư danh chứ chẳng có thực tài. Cái gọi là đứng đầu Dĩnh Xuyên Tứ Kiệt, vậy mà bị Tôn Sách đùa giỡn như khỉ, càng đánh càng thua. Mời về thì có ích gì, liệu có thể giúp ta ngăn cản Tôn Sách chăng? Có khi lại đắc tội Tôn Sách, rước thêm tai họa.

Trong lòng Trương Mạc đã có ý nghĩ đó, liền chẳng còn nhiệt tình như trước. Việc định ra khỏi thành nghênh đón cũng mất hết hứng thú, chần chừ nửa ngày, cuối cùng đành để Cao Nhu thay mình đi đón. Nhận nhiệm vụ này, Cao Nhu có chút khó hiểu, nhưng cũng không thể từ chối, đành sửa soạn một phen, ra khỏi thành nghênh đón.

Tân Bì đợi trong đình nửa ngày, liền nhận ra điều bất thường. Gặp người đến đón là Cao Nhu, y lập tức hiểu rõ ý Trương Mạc. Bèn lấy cớ thân thể không khỏe, muốn ở lại trong đình qua đêm, mai hãy vào thành. Cao Nhu trong lòng cũng đã rõ, không thúc giục, mà dặn dò người trong đình sắp xếp ăn ngủ, cẩn thận hầu hạ.

Tân Bì từng nghe Viên Đàm nói về Cao Nhu, biết y tu tập học thuyết Pháp gia, vốn không quá để mắt. Giờ phút này, gặp Cao Nhu bị Trương Mạc sai đến đón khách, y biết rõ đây không phải phận sự c��a Cao Nhu, việc này mang ý nghĩa che chắn mũi nhọn, song Cao Nhu vẫn thu xếp chu đáo, cẩn thận tỉ mỉ. Lập tức, Tân Bì có thêm vài phần hảo cảm, bèn mời Cao Nhu cùng ăn cơm. Hai người vốn khách sáo nói chuyện phiếm, không biết thế nào rồi lại nói đến Mãn Sủng.

Nói đến Mãn Sủng, Tân Bì thở dài không ngớt. “Phu tử đã dạy: Dùng người nên dùng sở trường, bỏ qua sở đoản. Quận Sơn Dương có Mãn Bá Ninh, cũng tu tập học thuyết Pháp gia, được người đời gọi là ác quan. Ban đầu ta chẳng mấy để ý đến y, nào ngờ y lại có tài năng dụng binh. Trận chiến Nhậm Thành lần này, y dốc sức bảo vệ Cao Bình không bị mất, đó là điều ta không ngờ tới.”

Cao Nhu vô cùng kinh ngạc, đặt đũa xuống, chắp tay. “Tân Quân nói đến Mãn Bá Ninh, lẽ nào là Mãn Bá Ninh, quyền Dự Châu mục?”

Tân Bì ngạc nhiên khó hiểu. “Mãn Bá Ninh làm quyền Dự Châu mục ư? Ngươi nghe tin tức này từ đâu vậy?”

Cao Nhu vội vàng giải thích cặn kẽ. Hai ngày trước, Trương Mạc vừa nhận được tin tức, nói Tôn Sách đã sắp xếp Mãn Sủng làm quyền Dự Châu mục, còn trả lại hai ngàn binh lính, một lộ chấn động khắp các thành trì, rất đỗi oai phong. Điều này khiến các thế gia ở Lương Quốc, Nhữ Nam vốn ủng hộ Viên Thiệu nay lòng người hoang mang. Có người tự biết không thể tránh khỏi, liền phái người đến Trần Lưu liên lạc, muốn dời nhà đến Trần Lưu lánh nạn. Trương Mạc hai ngày nay bận rộn không ngớt, có đến một nửa thời gian là tiếp đãi những người này. Cao Nhu cũng đã nghe nói tin tức này, nhưng y lại không biết người đó theo học Pháp gia, hơn nữa lại là một ác quan.

Một lát sau, Tân Bì mới hoàn hồn. Y nhìn Cao Nhu, ánh mắt xoay chuyển, trong lòng đã có toan tính. Y cùng Cao Nhu hàn huyên đủ điều, chuyện trời nam biển bắc, từ cổ chí kim, trò chuyện vô cùng tâm đắc, mãi đến tận nửa đêm mới thôi.

Sáng sớm hôm sau, Tân Bì khéo léo từ chối lời mời của Trương Mạc, quyết định trở về Dĩnh Xuyên, nương nhờ người thân. Y giao cho Cao Nhu một phong thư, nhờ y chuyển cho Hà Ngung. Cao Nhu bất đắc dĩ, nhìn Tân Bì lên xe rời đi, rồi tự mình trở về thành. Y thuật lại mọi chuyện cho Trương Mạc, nhưng Trương Mạc cũng không coi đó là việc lớn, rất nhanh liền quên bẵng đi. Cao Nhu bèn đến gặp Hà Ngung, đưa thư của Tân Bì cho y.

Biết Trương Mạc ngạo mạn với Tân Bì, nay Tân Bì đã trở về Dĩnh Xuyên, Hà Ngung bóp cổ tay thở dài. Y mở thư của Tân Bì ra, không khỏi kinh ngạc. Trong thư, Tân Bì đề nghị Hà Ngung nên tâu với Trương Mạc, rằng khi Tôn Sách đi qua Trần Lưu, hãy phái Cao Nhu làm sứ giả, đi gặp Tôn Sách. Lúc đầu, Hà Ngung không rõ ý Tân Bì, suy nghĩ hồi lâu, bỗng nhiên tỉnh ngộ, vừa than thở vừa cảm thấy vô cùng mất mát.

Chẳng mấy chốc, sứ giả của Tôn Sách đã đến. Y chọn đường đi qua Lương Quốc để về Nhữ Nam, muốn gặp Trương Mạc một lần, tiện thể ghé thăm Tương Ấp nổi tiếng về gấm thêu, và còn muốn chiêm ngưỡng cây chàm cùng thuốc nhuộm xanh biếc nức tiếng thiên hạ của Tương Ấp. Kinh Châu, Dự Châu hằng năm đều muốn mua số lượng lớn thuốc nhuộm từ Trần Lưu, nên y muốn xem cách thức chế biến loại thuốc này ra sao. Trương Mạc lâm vào thế khó. Y không ngại Tôn Sách đến xem thuốc nhuộm, thậm chí còn mong Tôn Sách mua thật nhiều. Nhưng việc Tôn Sách muốn đến Tương Ấp lại khiến y vô cùng lo lắng. Vạn nhất Tôn Sách vin cớ gì đó mà không chịu rời Tương Ấp thì sao? Lần trước phái Trương Siêu, Đổng Phóng đánh Tuy Dương, tuy nói là để ứng phó lời mời của Hà Ngung, nhưng quả thực đã động chạm đến bè cánh của Tôn Sách. Ai biết Tôn Sách có thể sẽ báo thù y chăng?

Sự việc là do Hà Ngung gây ra, Trương Mạc bèn mời Hà Ngung đi gặp Tôn Sách để giải thích, thăm dò ý tứ của y. Hà Ngung đáp ứng ngay, nhưng lại đưa ra một yêu cầu: để Cao Nhu làm sứ giả của Trương Mạc, cùng y đi. Trương Mạc dù có chút bất ngờ, nhưng vẫn chấp thuận, để Cao Nhu cùng Hà Ngung chạy đến biên giới, gặp mặt Tôn Sách.

Bên bờ phía nam sông Biện Thủy, giữa những cồn cát bao quanh, Hà Ngung và Cao Nhu đã gặp Tôn Sách. Đối với Hà Ngung, vị cựu thủ lĩnh danh sĩ này, Tôn Sách hoàn toàn không xa lạ, nhưng đây lại là lần đầu tiên họ gặp mặt.

Có kinh nghiệm gặp gỡ Trương Kiệm, lần này Tôn Sách bớt phóng túng hơn một chút, tránh để đối phương e dè. Y và Hà Ngung hàn huyên rất nhiều, từ chuyện bè phái, đến chuyện du hiệp, vô vàn điều phức tạp. Hà Ngung là một thủ lĩnh danh sĩ, xuất hiện muộn hơn Trương Kiệm, Lý Ưng chừng mười năm, nhưng lại sớm hơn Viên Thiệu và đồng bọn khoảng mười năm, là dạng nhân vật thừa kế trước rồi khai sáng sau. Y cấp tiến hơn Trương Kiệm, Lý Ưng, nhưng lại chưa đến mức như Viên Thiệu và đồng bọn phải dựng nên triều đại mới, bởi vậy tình cảnh hiện tại có phần lúng túng.

Tôn Sách không hoàn toàn tán thành phương pháp của Hà Ngung, nhưng điều đó không ngăn cản y kết giao với Hà Ngung. Quách Gia từng nói, ảnh hưởng c��a Hà Ngung rất lớn, có thể giúp Tôn Sách gây dựng danh tiếng. Quan hệ giữa Hà Ngung và Viên Thiệu lại đặc thù, nếu có thể tranh thủ được y, đối với Viên Thiệu không nghi ngờ gì là một đả kích lớn. Nhưng với Tôn Sách mà nói, có Viên Đàm trong tay, y cũng chẳng cần trả giá đắt đỏ gì, cớ sao lại không làm?

Trong khi Tôn Sách và Hà Ngung trò chuyện, Viên Đàm cùng Cao Nhu đứng cách đó không xa. Viên Đàm không quen biết Cao Nhu, nhưng đã từng nghe danh. Vừa nghe tên Cao Nhu, y liền biết việc này có dụng ý sâu xa. Y bình thản cùng Cao Nhu hàn huyên. Cao Nhu ngược lại không nghĩ quá nhiều. Mặc dù đã là tù binh, chẳng còn tiền đồ gì đáng nói, song Viên Đàm đối với y vẫn là một người cao quý không thể với tới. Y vô cùng cung kính, kể hết mọi chuyện mình biết, sự việc của Tân Bì tự nhiên cũng nằm trong đó.

Biết Tân Bì có một phong thư gửi Hà Ngung, Viên Đàm đã hiểu. Y thấy Cao Nhu với vẻ mệt mỏi, mơ hồ hiện rõ giữa hai hàng lông mày, bèn âm thầm thở dài. Đều theo học Pháp gia, nhưng Cao Nhu hiển nhiên không cùng đẳng cấp với Quách Gia, Mãn Sủng. Y không có năng lực nhìn xa trông rộng như họ, thậm chí còn không biết mình đã bị người ta coi là một món lễ vật giao thiệp.

“Văn Huệ, ngươi có nghe nói gì về chuyện Đỗ Kỳ và Mãn Sủng không?”

“Đã nghe qua.”

“Tôn Tướng Quân rất trọng pháp luật. Nếu ngươi quy thuận y, tiền đồ e rằng sẽ càng rộng mở.”

Cao Nhu kinh ngạc nhìn Viên Đàm, nhất thời không kịp phản ứng. Viên Đàm khuyên y nương tựa Tôn Sách ư? Đây là đạo lý gì vậy, thật khó hiểu. Đối với phản ứng của Cao Nhu, Viên Đàm đã sớm liệu trước, nhưng y không đưa ra bất kỳ giải thích nào. Y để quyền quyết định cho Cao Nhu tự mình lựa chọn, xem y có nguyện ý hay không, có tự mình tìm được cơ hội thể hiện hay không. Nếu Cao Nhu cần y tiến cử, y sẽ ra mặt không muộn. Còn nếu Cao Nhu không có hứng thú, y cũng không muốn ép buộc. Y hiểu rõ dụng ý của Tân Bì, nhưng lại cảm thấy không cần thiết.

Ngoài dự liệu của Viên Đàm, Tôn Sách vừa nghe đến tên Cao Nhu liền lộ rõ hứng thú nồng hậu, trực tiếp đưa ra lời mời, mong Cao Nhu có thể hết lòng phò tá mình. Vào khoảnh khắc ấy, Viên Đàm có một cảm giác khó tả, tựa như đang chơi trò đoán vật, thua liền mấy ván, cuối cùng chợt phát hiện đối thủ gian lận vậy. Tôn Sách xưa nay chưa từng gặp Cao Nhu, mà Cao Nhu cũng chẳng có danh tiếng gì nổi bật, vậy cớ sao Tôn Sách lại biết y là người tài có thể trọng dụng?

Mọi tinh hoa của bản dịch này, xin kính mời quý vị độc giả tìm đọc tại truyen.free.