Tự Thụ càng lúc càng bất an, lông mày cau chặt. Viên Thiệu hiểu rõ ý đồ của ông, nhưng không tiếp nhận, trên thực tế, đó là một lời từ chối khéo.

Tháng ba là đầu xuân, có tục tị tiết hạt bát, người ta đi chơi tiết Thanh Minh, tắm rửa, phấn chấn tinh thần để khởi đầu một năm mới, nghe thì đúng là không sai. Nhưng tình thế bây giờ là thế nào? Viên Đàm và Tôn Sách vừa đại chiến một trận, Viên Đàm bại trận bị bắt, dân chúng Duyện Châu ly tán. Lúc này mà đi chơi tiết Thanh Minh hạt bát, coi thất bại của Viên Đàm là điềm xúi quẩy, thì gột rửa có thể tẩy đi được gì?

Đây chẳng qua là lừa mình dối người mà thôi. Ông ta mời Viên Thiệu leo núi, dụng ý là không sợ gian nan trước mắt, dùng tư thế đứng trên cao nghênh chiến Tôn Sách, vượt qua khó khăn này, chứ không phải đi chơi tiết Thanh Minh để tiêu khiển, tự an ủi mình, tự vẽ ra điềm lành một cách đơn giản như vậy.

Tự Thụ cân nhắc đi cân nhắc lại, biết rõ Viên Thiệu có thể sẽ không vui, nhưng ông vẫn phải nói. Nơi đây chỉ có hai người họ, cho dù Viên Thiệu nổi giận, cũng sẽ không bị người khác làm ảnh hưởng, ông vẫn còn cơ hội thuyết phục Viên Thiệu.

“Chúa công, Viên Duyện Châu hết lòng vì Duyện Châu, trước chiến Tôn Kiên, sau chiến Tôn Sách, giao chiến lặp đi lặp lại, mặc dù công dã tràng, nhưng cha con họ Tôn cũng tổn thất nặng nề, binh lính ngựa mỏi. Đây chính là thời điểm có thể nhất kích tất thắng, nếu từ bỏ, thực sự đáng tiếc thay.”

Nụ cười trên mặt Viên Thiệu dần dần tắt. “Công Cùng, hãy nói kỹ càng hơn xem sao.”

“Vâng.” Tự Thụ chắp tay, khom người nói: “Thần nghe nói, Tôn Sách vốn khởi binh ở Dự Chương, muốn cùng Chu Du hợp sức đánh mạnh Lưu Diêu. Thế nhưng Lưu Hòa dẫn kỵ binh tiến vào Dự Châu, dân chúng Dự Châu cùng hưởng ứng, Tôn Sách đành phải bỏ Dự Chương, vượt sông lên phía bắc và liên tục chiến đấu ở Từ Châu. Để cắt đứt đường tiến lên phía bắc của Lưu Hòa, ông ta không thể không bỏ lại bộ binh chủ lực, dẫn thân vệ kỵ bộ liên tục chiến đấu ở Đông Hải. Tôn Kiên bị đánh bại ở Xương Ấp, Tôn Sách vội vàng tiếp viện Xương Ấp, mãi đến không lâu trước đây bị vây hãm ở Nhậm Thành, ông ta vẫn chỉ dựa vào thân vệ kỵ.”

Ánh mắt Viên Thiệu lóe sáng, nhẹ nhàng gật đầu. Từ khi Tôn Sách vượt sông đến nay, đã hơn hai tháng, kỵ binh của ông ta vẫn chưa được nghỉ ngơi. Mùa xuân ngựa gầy yếu, huống hồ liên tục tác chiến, chiến mã của Tôn Sách nhất định tổn thất vô cùng lớn. Mà đây luôn là nhược điểm của Tôn Sách, trong thời gian ngắn rất khó được bổ sung. Nói cách khác, Tôn Sách mặc dù giành được thắng lợi cuối cùng, nhưng những mũi nhọn sắc bén nhất của ông ta đã bị gãy, sức chiến đấu tổn thất nghiêm trọng.

Tôn Sách có năng lực điều khiển kỵ binh không thua kém gì Công Tôn Toản, phát huy ưu thế tốc độ của kỵ binh vô cùng nhuần nhuyễn, nhưng ông ta không có tài nguyên chiến mã như Công Tôn Toản, không cách nào bổ sung chiến mã kịp thời. Đã không có chiến mã, thì cũng không còn kỵ binh nữa, Tôn Sách rất khó để tạo ra chiến tích hiển hách đến vậy nữa.

Thấy thần sắc Viên Thiệu có phần chậm lại, Tự Thụ thở phào nhẹ nhõm, nói tiếp: “Giết địch một ngàn, tự tổn tám trăm. Tôn Sách tổn thất không chỉ là kỵ binh, còn có bộ binh. Ông ta xuất thân hàn vi, không được lòng sĩ dân, cho nên binh lực vẫn không hùng hậu. Chinh phục Ngô Hội, ông ta cũng chiêu mộ bất quá hơn một vạn người. Lần này, Viên Duyện Châu tụ họp sáu vạn quân ô hợp, cùng Tôn Sách triền đấu hơn tháng, song phương tổn thất đều không nhỏ. Thậm chí phỏng đoán cẩn thận, binh lực của Tôn Sách tổn thất đã ở trên vạn người, đã không còn đáng kể. Nếu không, ông ta sẽ không không chiếm Xương Ấp, Đông Bình, mà chỉ chiếm cứ Nhậm Thành rồi bãi binh. Theo kế hoạch của thần, ban đầu ông ta hẳn là muốn chiếm Đông Bình, Xương Ấp, Định Đào, đẩy chiến tuyến đến vùng Cự Dã Trạch. Chỉ là bởi vì sức chiến đấu của Viên Duyện Châu, nên không thể như ý.”

Viên Thiệu nhảy xuống ngựa, buộc ngựa vào một cái cây bên cạnh, rồi ngồi xuống một tảng đá lớn, thổi bụi tro đi rồi vỗ vỗ.

“Công Cùng, ngồi xuống đi.”

“Vâng.” Tự Thụ ngồi đối diện Viên Thiệu, nói tiếp: “Tôn Kiên khinh suất lỗ mãng, cái dũng của thất phu không đáng sợ. Tôn Sách lại là kẻ tuổi trẻ tài cao, rất có thủ đoạn, đoạt Nam Dương, bình định Dự Châu, bình định Giang Đông, liên chiến liên thắng. Từ trước đến nay có mấy người là địch thủ của ông ta, chỉ có Viên Duyện Châu mới xứng là địch thủ. Trận chiến Tuấn Nghi bất phân thắng bại, trận chiến Sơn Dương nhìn như bại trận đáng tiếc, kỳ thực là cả hai bên đều tổn thất nặng nề. Lúc này mà giáng một đòn sấm sét, không chỉ Sơn Dương có thể bình định, mà Dự Châu cũng dễ như trở bàn tay, phía bắc sông lớn sẽ định. Nếu bỏ qua chiến cơ này, thì người Dự Châu tất sẽ cho rằng cha con họ Tôn đủ sức đối đầu với Chúa công, sẽ không chịu khuất phục. Đến lúc đó, Cổ Hủ, Đào Khiêm, đệ tử của Công Tôn Toản sẽ cùng nhau công kích, thì Chúa công sẽ không được an bình đâu. Gai góc của ba châu Duyện, Dự sẽ trỗi dậy từ bên trong, Liêu Đông, Lũng Tây sẽ ngay lập tức tiến đến từ bên ngoài, không quá nửa năm, Tôn Sách có thể khôi phục nguyên khí.”

Ánh mắt Viên Thiệu co rút lại, ông hít một hơi thật sâu, ngừng lại chốc lát, rồi từ từ thở ra. Ông nắm chặt nắm đấm, nhẹ nhàng đập vào đùi. Tự Thụ nói rất có lý, sau đại chiến, Tôn Sách đã mệt bở hơi tai, có thể đánh một trận kết thúc. Đợi thêm nửa năm nữa, Tôn Sách thở phào một hơi, ông ta lại lâm vào vòng vây tứ phía, liệu có còn rảnh tay quyết chiến với Tôn Sách hay không cũng là một vấn đề.

Thời cơ không thể bỏ lỡ, thời cơ sẽ không còn đến nữa.

Viên Thiệu rất động lòng, nhưng ông ta vẫn còn chút do dự. “Công Cùng, ngươi đã từng đến Duyện Châu chưa?”

Tự Thụ lắc đầu. “Nếu Chúa công thân chinh, thần mong muốn được đồng hành cùng Chúa công, vừa xem cảnh tượng Duyện Dự, vừa tận mắt chứng kiến Chúa công bẻ gãy nghiền nát địch quân.”

Khóe miệng Viên Thiệu khẽ nhếch, nụ cười lóe lên trong mắt, nhưng vẫn giữ vẻ dè dặt. Nếu đúng như lời Tự Thụ, bẻ gãy nghiền nát như đánh tan Tôn Sách, đây đích thực là một trải nghiệm vô cùng tuyệt vời. Bất quá, ông ta muốn gắng giữ tỉnh táo, không thể để viễn cảnh tốt đẹp mà Tự Thụ miêu tả làm xáo động tâm thần. Chưa nghĩ đến thắng lợi, trước tiên phải tính đến thất bại. Bất kể trong lòng ông ta nghĩ thế nào, năng lực của Viên Đàm, ông ta vẫn rõ ràng. Trong tình huống binh lực có ưu thế rõ ràng như vậy, Viên Đàm bị Tôn Sách đánh bại, hơn nữa còn bị bắt, đủ để chứng minh Tôn Sách không phải một đối thủ tầm thường. Chiến thắng cố nhiên vinh quang, vạn nhất chiến bại, hậu quả khó lường.

“So với Ký Châu, Duyện Dự không có nhiều núi, nhưng sông ngòi chằng chịt. Vào mùa xuân hạ, nước mưa dâng cao, rất nhiều nơi có thể đi lại vào mùa thu đông, nay đều sẽ biến thành những đầm lầy đáng sợ, vô cùng bất lợi cho kỵ binh. Xuân hạ xuất chinh, ngựa gầy yếu, ảnh hưởng rất lớn đến kỵ binh. Tôn Sách không có nhiều kỵ binh, lấy bộ binh làm chủ yếu, mà quân chủ lực của ông ta lại là người Giang Nam, vốn quen thuộc loại khí hậu này, dựa vào thành trì cố thủ thì không có vấn đề gì. Trong khi đó, người Ký Châu lại chưa hẳn có thể thích ứng, ưu thế của quân ta cũng không thể phát huy. Bên này giảm, bên kia tăng, chênh lệch sức chiến đấu có thể không lớn như tưởng tượng.”

Tự Thụ vừa định nói, Viên Thiệu đã giơ tay lên, ra hiệu Tự Thụ đừng vội. “Còn có một điểm vô cùng trọng yếu, sông lớn nước lớn, người phương Nam giỏi lái thuyền, người phương Bắc giỏi cưỡi ngựa. Nếu như Tôn Sách phái thủy sư tiến vào sông, cắt đứt đường vận lương của quân ta, thì làm thế nào? Nếu không thể giải quyết vấn đề này, tùy tiện qua sông tác chiến, một khi đường lui bị cắt đứt, Công Tôn Toản tất nhiên sẽ thừa cơ gây khó dễ. Ta lo lắng không chiếm được Duyện Dự, mà lại có thể mất cả Ký Châu.”

Tự Thụ đứng lên, khom người thi lễ. “Chúa công am hiểu chiến sự, cẩn trọng chu đáo, thần vô cùng khâm phục. Nhưng mọi việc đều có phân chia chủ yếu và thứ yếu, chiến cơ hiếm thấy, nếu bỏ qua, tương lai…”

Viên Thiệu đứng lên, đặt tay lên vai Tự Thụ. “Công Cùng trung trinh, tâm ta rất được an ủi. Nhưng Duyện Châu vừa bại, nếu cùng Tôn Sách quyết chiến, chỉ có thể từ Ký Châu thu thập binh lực, lương thảo, tuyệt đối không phải công sức trong một ngày. Ta cho rằng, chuyện này còn cần bàn bạc với Chính Nam và Nguyên Hạo một phen mới ổn, ngươi thấy thế nào?”

Tự Thụ bất đắc dĩ, đành phải khom người lĩnh mệnh. Viên Thiệu tuy có ý từ chối, nhưng lời ông ta nói không sai. Nếu xuất chinh, cần Ký Châu cung cấp lượng lớn nhân lực, vật lực, ý kiến của Thẩm Phối cùng những người khác vô cùng trọng yếu, đây là sự thật ông ta không thể bác bỏ. Nghĩ đến mâu thuẫn giữa Thẩm Phối cùng những người khác với Quách Đồ và các nhân sĩ Nhữ Dĩnh, trong lòng Tự Thụ lại chợt lóe lên một tia u ám không rõ.

Tất cả tinh túy của bản dịch này đều thuộc về truyen.free, mong quý độc giả đón nhận.