Lưu Yên nằm lì trên giường, thỉnh thoảng lại rên rỉ.

Bàng Hi, Lưu Chương cùng những người khác đứng một bên, hoàn toàn bó tay không biết làm gì.

Một trận hỏa hoạn tại thành Miên Trúc đã thiêu đốt ròng rã hai ngày đêm, không chỉ biến phủ châu mục thành tro tàn, mà cả những nhà dân lân cận do không kịp cứu chữa cũng bị vạ lây. Tuy nhiên, so với tổn thất của phủ châu mục, thiệt hại này hầu như không đáng kể.

Căn cứ vào những tin tức rời rạc sau đó, cơ bản có thể xác định ngọn lửa bắt đầu cháy từ xưởng. Hơn ngàn cỗ xe Thiên Tử xa giá mà Lưu Yên đã tốn rất nhiều công sức để chế tạo đều nằm ở đó, giờ đây toàn bộ đã hóa thành tro bụi. Vào thời điểm ấy, Lưu Yên đang cùng các thuộc hạ bàn bạc quân sự tại công đường, chuẩn bị phái người nghênh chiến Tào Tháo, bỗng nhiên cảm thấy sau lưng nóng ran. Khi đó ông còn nói đùa hai câu, rằng liệu ông nghênh chiến Tào Tháo thì có kẻ nào đó sẽ rục rịch muốn phóng hỏa sau lưng mình hay không. Lời còn chưa dứt, lửa đã bùng lên ở hậu viện, quả đúng là một lời thành sấm.

Khi lửa đã tắt, lưng Lưu Yên lại càng lúc càng đau nhức. Điều này, giống như lời tiên đoán khó hiểu của ông, bao trùm lên lòng mỗi người một tầng bóng ma.

Trong thành, lời đồn đã nổi lên khắp nơi, nói rằng trận hỏa hoạn này đến thật kỳ lạ, là do trời giáng xuống, là sự trừng phạt của các vị tiên đế Đại Hán dành cho Lưu Yên – kẻ con cháu bất hiếu này. Những lời đồn được kể lại có đầu có cuối, thậm chí còn có người nói nghe thấy giữa không trung có tiếng người nói chuyện, lớn tiếng mắng nhiếc Lưu Yên.

Ích Châu vốn là nơi vu quỷ thịnh hành, Thiên Sư Đạo đã truyền bá giáo lý ở đây mấy chục năm, cũng thường dùng quỷ thần để khích lệ và khống chế tín đồ. Bởi vậy, những lời đồn này nhanh chóng lan truyền, được nhiều người tin tưởng. Khi lửa còn chưa tắt, bên trong và ngoài thành Miên Trúc đã bàn tán xôn xao, không khỏi khiến người ta hoài nghi có kẻ nào đó đang bí mật đổ thêm dầu vào lửa.

Do đó, Lưu Chương, người vốn luôn không rõ ràng về mối quan hệ giữa Lưu Yên và Lư phu nhân, lập tức tố cáo Lư phu nhân, cho rằng đây là do Thiên Sư Đạo đứng sau giở trò. Mối quan hệ giữa Lưu Yên và Thiên Sư Đạo không chỉ dừng lại ở Lư phu nhân, mà ngay cả trong số thợ thủ công ở nhà xưởng cũng không thiếu tín đồ Thiên Sư Đạo. Suy đoán của Lưu Chương vô cùng hợp lý, đến mức Lưu Yên cũng không thể không tin. Hơn nữa, lưng ông đau đớn dữ dội, Lưu Yên cần Lư phu nhân đến giúp ông chữa bệnh, liền phái người đi gọi bà.

Nhưng Lư phu nhân chậm chạp mãi không xuất hiện.

Lưu Chương vốn rất vui mừng vì người phụ nữ đáng ghét kia cuối cùng đã không đến. Nhưng dần dần hắn nhận ra mình có lẽ đã bất hạnh nói trúng phóc, rằng đằng sau chuyện này rất có thể thực sự có bóng dáng của Thiên Sư Đạo. Nếu đúng là vậy, tình hình sẽ trở nên phức tạp vô cùng. Thiên Sư Đạo có nền tảng sâu rộng ở Ích Châu, tuyệt đối không phải những đạo tặc tự xưng Hoàng Cân thông thường có thể sánh bằng. Nếu Lư phu nhân thực sự phản bội Lưu Yên, vậy quyền kiểm soát Ích Châu của cha con họ có thể sẽ chấm dứt. Điều đáng chết hơn là Tào Tháo sắp đánh tới, vào thời điểm này, sự lựa chọn của Thiên Sư Đạo sẽ ảnh hưởng rất lớn.

Triều đình thu phục Hán Trung, chính là trước tiên đã phái sứ giả khuyên phục Trương Lỗ.

Lưu Chương lén lút ra hiệu cho Bàng Hi, hai người rút lui khỏi phòng. Vừa ra khỏi cửa, Lưu Chương đã thấy Đến Mẫn chắp tay sau lưng, đứng dưới bậc thang, ngẩng đầu nhìn trời. Tỷ phu của Đến Mẫn là Hoàng Uyển, lại là biểu thúc của Lưu Chương, nên Đến Mẫn cũng vì thế mà cùng tuổi với Lưu Chương. Hơn nữa, ông xuất thân từ dòng dõi Tân Dã Đến Thị, là hậu duệ của công thần khai quốc, học vấn uyên bác. Vừa đến Miên Trúc, ông đã trở thành danh sĩ, đến cả cha con Lưu Yên cũng không dám thất lễ.

Lưu Chương vội vàng đi tới.

“Kính Đạt tiên sinh, ông đang nhìn gì vậy?”

“Xem ý trời.” Đến Mẫn không nhanh không chậm quay đầu lại, nhìn Lưu Chương một lượt, nhận ra Lưu Chương có vẻ chột dạ không hiểu vì sao.

“Ý trời... như thế nào ạ?” Lưu Chương gượng cười hỏi.

“Hỏa đức Đại Hán bất diệt.” Đến Mẫn hất cằm, chỉ vào địa điểm cũ của phủ châu mục đã bị thiêu rụi thành bình địa.

Lưu Chương không thể cười nổi, sắc mặt âm u như trời sắp mưa. Đến Mẫn đưa tay nắm lấy vai Lưu Chương. “Ta nghe được một tin tức.”

Lưu Chương lập tức ngẩng đầu, mắt chăm chú nhìn Đến Mẫn.

“Có người đêm xem thiên tượng, khí vận Thiên Tử ở Ích Châu càng ngày càng ảm đạm, có Thiên hỏa đến rồi đi về phía đông. Khí vận ở Trường An lại càng lúc càng mạnh mẽ, Đại Hán có dấu hiệu phục hưng. Khí vận ở Ký Châu bị ba ngôi sao vây khốn, e rằng cũng không còn nhiều thời gian nữa.”

Lưu Chương ngẩng đầu, nhìn chằm chằm bầu trời đen kịt hồi lâu, nhưng chẳng thấy được gì. Lòng hắn hỗn loạn vô cùng. Đến Mẫn tính cách phóng khoáng, thường xuyên không giữ mồm giữ miệng, nhưng chuyện về khí vận Thiên Tử thế này thì ông ta không dám nói lung tung. Mà tình hình thiên hạ dường như cũng đúng là như vậy. Viên Thiệu, người vốn có thể hô một tiếng ứng vạn người, mấy năm qua liên tục gặp bất lợi, trên chiến trường Duyện Châu thất bại hết lần này đến lần khác, cách đây không lâu ngay cả Viên Đàm cũng bị bắt. Phía bắc có Lưu Ngu, Công Tôn Toản, phía nam có Tôn Sách, phía tây có triều đình Trường An, Viên Thiệu dường như đã lâm vào tình thế khó khăn tứ bề thọ địch, hoàn cảnh không ổn định.

Thiên tượng có thể là giả, nhưng tình thế lại là thật. Đến Mẫn lúc này nói ra câu này, có lẽ là muốn ám chỉ điều gì đó. Ông ta giao du mật thiết với sĩ tộc Ích Châu, liệu đây có phải là ý kiến của giới sĩ tộc Ích Châu không?

“Phụ thân đang bệnh nặng chờ y, thống khổ không chịu nổi, các loại thuốc thang đều đến rồi, vì ông ấy giảm bớt thống khổ, ta lại đem những lời hay của Kính Đạt tiên sinh nhắn cho ông ấy, như vậy thì sao?”

Đến Mẫn trầm giọng nói: “Quý Ngọc, thời cơ không thể bỏ lỡ, thời cơ sẽ không đến lần nữa. Ngọn lửa này bùng lên thật đúng lúc, bây giờ không có bất kỳ bằng chứng nào. Nếu có thể kịp thời đầu hàng triều đình, vẫn không mất hai ngàn thạch. Chờ Tào Mạnh Đức tới nơi hiểm yếu, rồi lại làm những chuyện đi ngược ý các ngươi, thì hối hận cũng đã muộn.”

Đến Mẫn nói xong, phủi tay áo, nghênh ngang rời đi.

Lưu Chương gượng cười, sắc mặt lúc đỏ lúc trắng. Hắn hiểu ý của Đến Mẫn: nếu bọn họ chậm trễ đưa ra quyết định, thì giới sĩ tộc Ích Châu sẽ tự mình đưa ra quyết định. Thấy Đến Mẫn ra khỏi cửa, hắn cắn chặt răng, quay người trở vào phòng, quỳ gối bên giường bệnh của Lưu Yên.

“Phụ thân, nhi thần có một lời muốn bẩm báo...”

***

Tào Tháo tiến vào quận Kiền Lạc, Thái thú Kiền Lạc là Hà Tông đã dẫn quân ra nghênh chiến. Hai quân bày trận bên bờ sông, Tào Tháo tự mình đến trước trận đối thoại với Hà Tông. Ông dùng tình, động bằng lý lẽ, khuyên Hà Tông bỏ tối theo sáng, dốc sức vì triều đình.

Hà Tông là người huyện Bì, Thục Quận, hậu duệ của danh thần Hà Vũ, đồng thời là học trò của học giả nổi tiếng Nhậm An ở Ích Châu. Ông vốn không có tình cảm gì với Lưu Yên, đã sớm muốn khởi binh phản đối Lưu Yên, nhưng vì thực lực có hạn nên không dám manh động. Giờ đây, Tào Tháo có chiếu thư của triều đình trong tay, lại có hai vạn binh lính, quân phong nhìn rất hùng tráng, có khả năng đánh bại Lưu Yên, nên ông đã động lòng, đồng ý suy xét.

Đúng lúc này, tin tức từ Miên Trúc truyền đến: ba ngày trước, vào giữa trưa, Miên Trúc gặp hỏa hoạn. Phủ đệ của châu mục Lưu Yên bị tai họa nghiêm trọng nhất, gần như cháy rụi thành đất trống, các nhà dân xung quanh cũng chịu ảnh hưởng. Trận hỏa hoạn này đến thật kỳ lạ, có người nói, họ thấy một quả cầu lửa từ trên trời giáng xuống, rơi trúng phủ châu mục. Lại có người nói, giữa không trung có tiếng người nói chuyện, âm thanh rất vang dội, nói rằng hỏa đức Đại Hán bất diệt, Lưu Yên thân là dòng dõi Hán thất mà đại nghịch bất đạo, Cao Tổ nổi giận, giáng Thiên hỏa xuống để trừng phạt.

Hà Tông nhận được tin tức, không khỏi kinh hãi. Nhậm An sở trường về sách sấm, Hà Tông cũng thông hiểu sách sấm, tôn sùng bộ lý thuyết cảm ứng giữa trời và người. Nghe được tin tức này, ông rất tự nhiên liền chấp nhận. Sau khi xác nhận tin tức, ông quyết định đầu hàng Tào Tháo.

Các tướng sĩ dưới trướng Tào Tháo vô cùng hưng phấn. Cảnh tượng ba ngày trước khi xuất quân tuyên thệ còn in sâu trong ký ức, hôm nay lại nhận được tin tức tốt lành này. Hơn nữa, xét về thời gian, việc Miên Trúc gặp Thiên hỏa xảy ra đúng vào lúc Tào Tháo tế binh chủ và tuyên thệ trước khi xuất quân. Sự trùng hợp này hẳn là lời cáo trời của Tào Tháo đã cảm động các vị tiên đế Đại Hán, nên Cao Hoàng Đế đã giáng Thiên hỏa xuống, đốt cháy Miên Trúc, trừng phạt Lưu Yên – đứa con cháu bất hiếu này.

Dưới sự đổ thêm dầu vào lửa của Tào Tháo và Hí Chí Tài, tin tức này nhanh chóng được chính thức kết luận. Tào Tháo một mặt báo tin thắng trận về triều đình, một mặt phái sứ giả tuyên truyền khắp nơi, tạo ra dư luận lớn. Nhất thời, Ích Châu chấn động, không ngừng có người đến gia nhập quân đội, hoặc cử sứ giả đến biểu thị ủng hộ. Thế lực quân Tào Tháo đại thịnh, binh lực nhanh chóng tăng lên hơn sáu vạn người, chiến thuyền lớn nhỏ cũng hơn hai ngàn chiếc.

Tào Tháo chạy tới Nghiễm Đô, Đô úy Thục Quận, người Trần Lưu là Cao Thân Thể đã dẫn quân đến sẵn sàng góp sức, nguyện làm tiên phong cho Tào Tháo.

Tào Tháo chạy tới Thành Đô, Thẩm Di, Sao Lâu Phát cùng những người khác đã dẫn quân đầu hàng, đồng thời còn mang đến thủ cấp của Triệu Vĩ.

Bản dịch của chương truyện này được truyen.free giữ bản quyền, xin trân trọng kính báo.