Nhìn đoàn xe chầm chậm tiến đến từ xa, Tôn Sách vội vàng đứng dậy, chắp tay, đứng bên vệ đường, thể hiện vẻ ngoan ngoãn, cung kính, nghiêm cẩn như đón tiếp một vị khách quý.

Vị khách quý đó không ai khác chính là Thái úy Chu Tuấn, người mà cha con nhà họ Tôn cùng nhau nghênh đón.

Tôn Sách đã sắp xếp Hứa Càn và Trần Dật đi cùng Chu Tuấn, tự cho là đã chu toàn lễ nghi, nào ngờ cha Tôn Kiên lại vô cùng bất mãn về điều này, cho rằng hắn ngạo mạn coi thường chủ khách, thiếu sự tôn kính. Tôn Kiên không nói gì, chỉ là gác lại quân vụ, tự mình đi cùng Chu Tuấn thị sát Dĩnh Xuyên. Tôn Sách nghe được tin tức này, nào còn dám thất lễ, đành phải gác lại quân vụ trong tay, tức tốc chạy đến Yển Huyện để đón tiếp Chu Tuấn.

Tôn Kiên chủ động nhường nhịn, trên thực tế đã từ bỏ quyền lực của chủ nhà họ Tôn, chỉ giữ lại thân phận. Tôn Sách thân là người con, cũng cần phải giữ đủ thể diện cho Tôn Kiên. Tôn Kiên tuy nói có con cháu đông đúc, kỳ thực ông mới chỉ bốn mươi tuổi. Nếu không phải Tôn Sách quá xuất sắc, giờ phút này Tôn Kiên hẳn đang ở đỉnh cao sự nghiệp, tràn đầy khí thế. Đương nhiên, nếu thật không có Tôn Sách, có lẽ ông đã mất sớm khi còn trẻ. Vấn đề là ngoại trừ bản thân Tôn Sách, không ai biết được điều này.

Đoàn kỵ sĩ tiến đến, người dẫn đầu không ai khác chính là Tổ Mậu, bộ tướng thân cận của Tôn Kiên. Khi đi ngang qua Tôn Sách, hắn liếc mắt ra dấu. Tôn Sách hiểu ý gật đầu, trong lòng thầm cười khổ. Để bộ tướng của mình làm tiền đạo dẫn đường cho Chu Tuấn, Tôn Kiên tự nhận là người phò tá, cố ý nhấn mạnh lòng trung thành của mình với Chu Tuấn, mượn điều này để khiển trách sự thất lễ của Tôn Sách. Quả là một người cha nghiêm khắc.

Hai mươi tên kỵ sĩ đi qua, tiếp đến là bốn năm đội bộ binh, vừa đi vừa múa đao, sáng lấp lánh, hòa cùng những giọt mồ hôi trên trán. Tôn Sách nhìn thấy đội ngũ dài dằng dặc, âm thầm thở dài. Nhiều người, nhiều ngựa như vậy, nhà dân ven đường phải chuẩn bị bao nhiêu lương thực mới đủ cho họ ăn đây. Hắn bây giờ hận không thể bẻ đôi một hạt lương thực, thế mà cha thì hay rồi, để tỏ lòng cảm kích với Chu Tuấn, lại huy động gần nghìn người tạo thành đội danh dự. Thế này thì còn gọi gì là cải trang vi hành?

"Đến rồi." Hoằng Tư bên cạnh khẽ nhắc nhở.

Tôn Sách khẽ đáp, cố nặn ra nụ cười càng rạng rỡ hơn trên mặt. Nếu để Tôn Kiên nhìn thấy vẻ mặt u sầu như đi đám tang này của hắn, nói không chừng ông thật sự sẽ tức giận đến ngất đi. Thấy xe ngựa chầm chậm tiến đến, Tôn Sách nhấc vạt áo, bước những bước nhỏ, chạy đến trước xe, đưa tay kéo cửa xe mở ra, rồi khom người hành lễ.

"Chu Công, ngài có khỏe không?"

Chu Tuấn ngồi trên ghế chủ vị, nhìn Tôn Sách, rồi lại nhìn Tôn Kiên đối diện, cười nói: "Văn Bộ à, hai năm không gặp, Bá Phù đã là đường đường một đấng trượng phu cao lớn, thật khiến người ta tấm tắc khen ngợi."

Thấy thái độ cung kính của Tôn Sách, Tôn Kiên trong lòng đắc ý, nhưng ngoài mặt lại cố ý làm ra vẻ bất mãn. "Chỉ có vẻ ngoài mà thôi, không hiểu lễ nghi thì chung quy cũng không thành người lớn. Chu Công thứ lỗi, Kiên vô cùng cảm kích. Thằng nhóc này, sao còn không lấy bậc giẫm đến, mau mời Chu Công xuống xe!"

Tôn Sách không nói hai lời, vén vạt áo, quỳ một gối, hai tay giơ lên ngang đầu. "Xin mời Chu Công xuống xe!"

Chu Tuấn vừa thấy, kinh ngạc nhìn Tôn Kiên một cái, lộ vẻ tức giận. "Văn Bộ, ngươi quá đáng rồi. Bá Phù tuy là vãn bối, nhưng dù sao cũng là một phương đại tướng, sao có thể bắt làm người hầu hạ được? Ngươi làm như vậy, để ta phải xử trí thế nào đây?"

Tôn Kiên cũng rất bất ngờ, không hề có một chút chuẩn bị trước. Hắn phái Hoằng Tư chạy về Bình Dư, yêu cầu Tôn Sách đến đón Chu Tuấn, chứ không hề yêu cầu Tôn Sách dùng đầu gối của mình làm bậc giẫm để Chu Tuấn xuống xe. Mặc dù bị Chu Tuấn trách cứ, trong lòng hắn lại vô cùng đắc ��, Tôn Sách làm ông có thể diện biết bao. Coi như trước đây có thất lễ gì, giờ phút này cũng đã được bù đắp tất cả.

"Chu Công, đừng nói hắn chỉ là một quận Thái Thú, cho dù sau này được phong chư hầu, thì cũng là nhờ công Chu Công nâng đỡ, dùng lễ con cháu đối đãi Chu Công là chuyện bổn phận, có gì không thể làm. Trên dưới có trật tự, lớn nhỏ có khác biệt, đây là đạo lý đối nhân xử thế cơ bản."

Chu Tuấn liên tục từ chối, Tôn Kiên cũng không nỡ để Chu Tuấn giẫm lên Tôn Sách, nhân đó cho Tôn Sách lui ra. Có người hầu cận mang bậc giẫm đến, Tôn Kiên tự mình xuống xe trước, rồi đỡ Chu Tuấn xuống xe. Chu Tuấn tuy đã bãi quan, nhưng khí sắc không tồi, mặt đỏ au, bụng phệ, rất có vài phần khí thế áo gấm về làng. Hắn đẩy Tôn Sách ra một chút, đến trước mặt Tôn Sách, đặt bàn tay to lớn lên vai hắn, dùng sức bóp nhẹ.

"Tiểu tử này, tuổi còn nhỏ mà đã biết nội liễm tài năng, tương lai tiền đồ vô lượng. Được ngươi làm chủ (một phương), ta đây Chu Tuấn có phúc ba đời."

Tôn Sách vô cùng xấu hổ, đỏ bừng mặt, vội vàng đáp lời khách sáo. Tôn Kiên mặt mày hớn hở, lại giả vờ trách móc Chu Tuấn đừng nên quá khen Tôn Sách, kẻo hắn cậy sủng mà kiêu ngạo. Chu Tuấn thấy phiền, phất tay một cái, ý bảo Tôn Kiên đi ra xa một chút, muốn cùng Tôn Sách nói chuyện riêng. Tôn Kiên có chút lúng túng, phụng phịu dặn dò Tôn Sách cố gắng đáp lời, không được thất lễ, lúc này mới chạy tới phía trước để kiểm tra việc ăn ngủ và sắp xếp.

Chu Tuấn mười ngón đan vào nhau, ôm bụng đi chậm rãi. Tôn Sách chắp tay, theo sau.

"Bá Phù, việc chuẩn bị chiến sự mùa thu đến đâu rồi?"

"Không quá thuận lợi." Tôn Sách rất thẳng thắn, không than vãn, cũng không khoe khoang. "Đầu năm trải qua một trận chiến, lương thực tích trữ của Nhữ Nam gần như cạn kiệt. Sau khi vào hạ, tình hình mưa ở Dự Châu tuy không nghiêm trọng như Duyện Châu, nhưng cũng ảnh hưởng không nhỏ, ước chừng sản lượng thu hoạch còn không bằng năm ngoái. Quan Trung đại hạn hán, triều đình có chiếu thư đến, yêu cầu ta viện trợ lương thực cứu tế. Trương Tử Cương xoay xở đủ đường, miễn cưỡng gom đư���c gần ba mươi vạn thạch, chuẩn bị vận chuyển đến Quan Trung, nhưng lại không còn lương thực cho ta. Ta bây giờ chỉ có thể trông cậy vào thu hoạch từ Dĩnh Xuyên và các đồn điền ở Hãng Sơn."

Tôn Sách tường trình một loạt khó khăn, Chu Tuấn lẳng lặng nghe, thỉnh thoảng gật đầu.

"Bá Phù à, vào thời điểm này, ngươi còn có thể viện trợ lương thực cho Quan Trung, quả thực không dễ dàng."

"Chu Công, ta cũng chỉ làm hết sức mình, còn cách yêu cầu của triều đình rất xa. Ta không dám chắc liệu triều đình có hài lòng hay không."

Chu Tuấn khẽ thở dài một tiếng: "Triều đình nào có thể thoả mãn được đâu. Mọi chuyện đã đến nông nỗi này, có thể làm hết sức mình đã là tốt lắm rồi. Bá Phù, có lẽ là ta già rồi, thường xuyên có cảm giác lực bất tòng tâm. Ta mệt mỏi lắm, nghe nói Ngô Huyện yên ổn, ta muốn về nhà dưỡng lão. Ngươi là Thái Thú Hội Kê, sau này ta có thể trải qua an ổn hay không, thì phải trông cậy vào ngươi."

Tôn Sách vội vàng nói: "Chu Công không thể nói như vậy, vãn bối không dám nhận. Thiên hạ mới loạn, đang rất c���n danh thần đức cao vọng trọng như Chu Công. Ta đoán không bao lâu nữa, triều đình sẽ có chiếu thư mời Chu Công xuất sơn."

Chu Tuấn cười lắc đầu. "Có lẽ vậy, nhưng cho dù có chiếu thư đến, ta cũng không muốn đi nữa. Đại Hán bốn trăm năm, tựa như người đã về chiều, không phải những người có chí tiến thủ có thể cứu vãn. Ta cũng là người đã về chiều, dùng người đã về chiều cứu thiên hạ đã về chiều, há có thể toại nguyện? Đại Hán cần những người trẻ tuổi như cha con các ngươi."

Tôn Sách hơi rùng mình, không tiếp lời Chu Tuấn. Lời nói của Chu Tuấn mang đầy thâm ý, một lời đáp không cẩn thận sẽ lưu lại tai tiếng.

Thấy Tôn Sách không lên tiếng, lông mi bạc trắng của Chu Tuấn khẽ run rẩy, giữa hai hàng lông mày thoáng hiện một vẻ u sầu. Hắn dừng bước, ngẩng đầu lên, nhìn cây xanh tỏa bóng trên quan đạo, xuất thần một lát, rồi thu hồi ánh mắt, lặng lẽ nhìn Tôn Sách.

"Bá Phù, những kẻ thanh cao vẫn còn khí tiết, cao giọng tán dương, lấy thiên hạ làm trách nhiệm của mình, chỉ là bọn họ chí khí tuy cao nhưng thực lực ít ỏi, thường nghĩ mọi chuyện có thể giải quyết dứt điểm chỉ trong một lần. Những người tài đức vẹn toàn như Lý Nguyên Lễ nay đã khó gặp. Thiên hạ đại loạn, chỉ có đạo đức văn chương không cách nào gây dựng thái bình. Ta đã tiến cử phụ thân ngươi lên triều đình, nếu không có gì bất ngờ, chẳng mấy chốc sẽ có chiếu thư đến."

Tôn Sách lông mày khẽ nhíu lại. "Là chiếu thư gì?"

"Là chiếu thư kêu gọi phụ thân ngươi vào triều làm quan." Chu Tuấn xoay người đối mặt Tôn Sách, trong ánh mắt mang theo ý cầu khẩn. "Ta tiến cử ông ấy làm Vệ úy."

Từng câu chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết được gửi gắm riêng cho độc giả của truyen.free.