Hai người cùng ngồi vào chỗ, hàn huyên vài câu, Tào Tháo liền đi thẳng vào vấn đề, nói rõ ý định của mình. Hắn muốn lấy thân phận Thứ sử Ích Châu bổ nhiệm Ngô Ý giữ chức Hán Trung Đốc Thúc, sắp xếp năm ngàn binh mã đi theo Ngô Ý vào đóng ở Quan Trung để đề phòng Kinh Tương. Ngoài binh lực, Tào Tháo còn muốn cung cấp cho Ngô Ý hai phương diện trợ giúp: một là tình báo, hắn sẽ cung cấp cho Ngô Ý thông tin địa lý và các mối quan hệ ở Hán Trung; hai là các tín đồ Thiên Sư Đạo sẽ phối hợp hành động cùng Ngô Ý, đảm bảo ông ta có thể thần tốc chiếm đoạt Hán Trung.

Tào Tháo không nói gì về việc trục xuất Đinh Trùng, nhưng Ngô Ý trong lòng đã nắm rõ. Giữa Đinh gia và Ngô gia, Tào Tháo quyết định chọn Ngô gia, với điều kiện tiên quyết là Ngô Ý phải gả muội muội cho Tào Tháo làm vợ, và Ngô Ý còn phải làm tai mắt cho Tào Tháo, đuổi Đinh Trùng đi để Tào Tháo không cần tự mình ra tay. Ngô Ý vẫn như cũ không coi trọng Tào Tháo, nhưng ông ta vô cùng quý trọng cơ hội này. Chiếm cứ Hán Trung, ông ta không chỉ có thể giải quyết vấn đề sinh tồn của gia đình, mà còn có cơ hội kiến công lập nghiệp. Điều này không chỉ nằm ở vị trí chiến lược của Hán Trung, mà càng ở chỗ ông ta có cơ hội trở thành đại diện cho những nhân sĩ t�� bên ngoài đến.

Tào Tháo là tướng lĩnh khách, ở Ích Châu không hề có căn cơ. Nếu muốn đứng vững gót chân ở Ích Châu, hắn không thể không hợp tác với các thế gia Ích Châu, nhưng hắn cũng không thể hoàn toàn ỷ lại họ, nếu không sẽ bị các thế gia Ích Châu khống chế. Việc tập hợp các thế gia ngoại lai để cân bằng các thế gia Ích Châu là một lựa chọn hết sức bình thường. Các thế gia ngoại lai có xuất thân không đồng nhất, rất khó đoàn kết, một khi gặp phải sự chèn ép của các thế gia Ích Châu, ắt sẽ ỷ lại Tào Tháo.

Cứ như vậy, đôi bên liền có cơ sở hợp tác. Nếu Ngô gia thông gia với Tào Tháo và đi trước một bước, họ sẽ có cơ hội lớn hơn. Bây giờ là Tào Tháo chủ động cầu cạnh họ, chứ không phải họ đi cầu Tào Tháo. Họ giúp Tào Tháo, Tào Tháo tự nhiên sẽ coi trọng họ vài phần.

Bây giờ vấn đề chỉ có một: Tào Tháo có đáng để Ngô gia đầu tư lớn như vậy, để trở thành minh chủ trong loạn thế không? Nếu không, rất có thể hắn sẽ giống như Lưu Mạo, không gánh nổi mệnh đại quý của muội muội mình, rồi không hiểu sao mà mất mạng. Hắn chết hay không không liên quan, nhưng nếu ảnh hưởng đến danh dự và tiền đồ của Ngô gia thì thật tai hại.

Ngô Ý không lập tức đáp ứng Tào Tháo, ông ta muốn suy tính một chút. Tào Tháo cũng không thúc giục ông ta. Hí Chí Tài từng phân tích, Ngô Ý không có quá nhiều lựa chọn. Ông ta đã coi thường các thế gia Ích Châu, lại bị Lưu Yên làm lỡ dở một thời gian, giờ đang đứng trước tình thế sinh tồn khó khăn, trong lòng lại mang kỳ vọng kiến công lập nghiệp. Tổng hợp các yếu tố này, ông ta chỉ có thể chấp nhận.

Sau khi tiễn Tào Tháo đi, Ngô Ý cùng Ngô Ban ngồi lại với nhau, rồi mời cả muội muội Ngô Chiếu ra. Ba người thương lượng rất lâu, cuối cùng vẫn là Ngô Chiếu đưa ra quyết định, tiếp nhận lời mời của Tào Tháo, hợp tác với hắn. Còn về những lo lắng của Ngô Ý đối với nhân phẩm và năng lực của Tào Tháo, Ngô Chiếu lại có cái nhìn khác.

Tổ phụ của Tào Tháo là hoạn quan thì không giả, nhưng danh tiếng của Tào Đằng cũng không xấu, qua những việc đã làm có thể thấy, người này vẫn có nguyên tắc. Tào Tung mặc dù không tính là danh thần, cũng không làm gì đại gian đại ác. Bản thân Tào Tháo khi mới vào quan trường đã nghiêm khắc trừng trị những kẻ vi phạm, cố ý cắt đứt với phe hoạn quan, không thể vì xuất thân của hắn mà mãi mãi coi hắn là kẻ liên quan đến hoạn quan.

Còn về năng lực, không nói đến kinh nghiệm trước khi làm quan, nhập ngũ, chỉ riêng việc Tào Tháo có khả năng nhanh chóng thiết lập quyền kiểm soát ở Ích Châu như vậy đã đủ để chứng minh tài năng của hắn. Ít nhất hắn có thể bảo vệ một phương, và ứng phó với sự thay đổi của thiên hạ.

Đối với nhân phẩm của Tào Tháo, Ngô Chiếu và Ngô Ý nhất trí cho rằng Tào Tháo háo sắc, không phải là quân tử chính nhân gì. Nhưng đây là bệnh chung của đàn ông, không tính là khuyết điểm nghiêm trọng gì. Bây giờ là loạn thế, không thể yêu cầu quá cao, chỉ có thể chấp nhận đại khái. Ngay trước mắt có một ví dụ điển hình: Tôn Sách. Tôn Sách tuổi còn trẻ đã nạp ba thiếp, háo sắc hơn cả Tào Tháo, nhưng chẳng phải vẫn ngồi vững vàng ở Đông Nam đó sao?

Cuối cùng, đã ông trời chú định nàng có mệnh đại quý, vậy thì nhất định sẽ bảo vệ nàng, còn Tào Tháo có gánh được vận mệnh đó không, thì phải xem đức hạnh của hắn.

Ngô Ý cảm thấy có lý, lập tức trở lại gặp Tào Tháo, chính thức chấp nhận sự bổ nhiệm của Tào Tháo, nhậm chức Hán Trung Đốc Thúc, mang theo năm ngàn binh lính mà Tào Tháo đã giao cho ông lên đường, thẳng tiến Hán Trung.

—

Ngô Ban đứng ở cửa, chỉnh sửa lại quần áo một chút, sờ sờ ấn tín và dây đeo triện bên hông, rồi bước lên bậc thang.

Thục Quận Đô úy Cao Tĩnh, được một người hầu dìu, đứng đợi dưới bậc thềm. Nhìn thấy Ngô Ban tiến đến, trong mắt hắn thoáng qua một tia khinh thường, rồi lập tức nở nụ cười lễ phép. “Nguyên Hùng hiền đệ, chúc mừng chúc mừng.”

Ngô Ban vội bước tới hai bước, chắp tay thi lễ, cười nói: “Văn An huynh, nghe nói huynh bị bệnh, dạo này có khá hơn không?”

Cao Tĩnh vốn dựa vào Tào Tháo, cũng từng nghĩ sẽ có một phen công danh sự nghiệp, chỉ là không lâu trước đây nhận được thư nhà của con trai Cao Nhu, biết Cao Nhu đã chấp nhận sự bổ nhiệm của Tôn Sách, hơn nữa còn được trọng dụng, hắn liền không còn lòng dạ nào muốn ở lại Thục Quận nữa. Thục Quận cách quê hương quá xa, lại sống lẫn lộn với các bộ tộc man di, làm sao có thể là nơi thích hợp để cư ngụ được? Tào Tháo là bại tướng dưới tay Tôn Sách, tạm trú ở Ích Châu, liệu có thể đặt chân vững vàng được không còn khó nói. Cho dù hắn có tài năng đứng vững căn cơ ở Ích Châu, thì cũng chỉ an phận ở một góc, sao có thể sánh bằng Tôn Sách. Vừa hay thân thể có chút không khỏe, hắn liền từ quan, chuẩn bị trở về quê nhà. Tào Tháo cũng biết nội tình, khách sáo vài câu, tặng chút ít lộ phí, coi như cuộc gặp gỡ nào cũng có lúc chia ly.

“Đa tạ hiền đệ quan tâm, không có gì đáng ngại.”

“Tuy là bệnh nhỏ, cũng không thể khinh thường.” Ngô Ban rất khách khí đỡ cánh tay của Cao Tĩnh, cùng đi lên. Cao Tĩnh đã triệu tập các thuộc lại để bàn giao công vụ. Hai người chuyện trò vui vẻ, bầu không khí hòa thuận, tự nhiên toát lên tình nghĩa đồng hương lưu luyến không rời. Hầu hết các thuộc lại đều là người địa phương Thục Quận, họ cũng không muốn để những người Thục Quận này thấy họ không hòa thuận, huống hồ giữa họ cũng không có mâu thuẫn căn bản gì. Ngô Ban trẻ tuổi hơn một chút, lại là người kế nhiệm, cho nên đặc biệt khách khí. “Nam Dương Bản Thảo Đường hội tụ danh y thiên hạ, tay đến hết bệnh. Văn An huynh có thể tiện đường ghé Nam Dương nghỉ lại mấy ngày, cố gắng điều trị một phen.”

Cao Tĩnh liên tục gật đầu. Hắn cũng đang có ý đó. Làm quan ở Thục Quận mấy năm, hắn vẫn không quá thích ứng với khẩu vị và khí hậu n��i đây, thường xuyên bị bệnh. Lần này trở về quê, đích xác muốn ghé Nam Dương một chuyến. Đúng như lời Ngô Ban nói, Nam Dương Bản Thảo Đường đã là nơi tập trung các danh y trong thiên hạ, y thuật cao minh, thuốc men cũng đầy đủ hết. Thành Đô có không ít thương nhân từ Nam Dương mua thuốc về bán lại, thu lợi khá dồi dào.

Hai người khách sáo một hồi, bàn giao xong công vụ, Cao Tĩnh lấy lý do thân thể không khỏe, không đói bụng, từ chối tiệc tiễn biệt của Ngô Ban, rời khỏi công đường, trực tiếp ra khỏi thành. Hắn đã thu dọn xong hành lý, lên thuyền là có thể khởi hành.

Ngô Ban ngồi trong công đường, thấy các thuộc lại lần lượt tiến lên bái kiến, tâm tình thật tốt. Cao Tĩnh thân là con cháu của Cao thị Trần Lưu, đến tuổi trung niên mới làm được Thục Quận Đô úy, còn hắn vừa mới nhược quán đã thay thế chức vụ của Cao Tĩnh, tương lai sao có thể chỉ dừng lại ở chức quan lương hai nghìn thạch? Chỉ cần Tào Tháo có thể cắt cứ một phương, bước đi này của Ngô gia coi như đã đúng rồi. Nếu như Tào Tháo có thể tiến thêm một bước, dòm ngó ngôi báu thiên hạ, mệnh đại quý của muội muội Ngô Chiếu trở thành sự thật, thì Ngô gia có thể bước một bước dài lên phía trên, thăng cấp thành thế gia hạng nhất.

Nếu như thực sự có ngày đó, ta nhất định phải giết Viên Diệu, để Viên Thuật đoạn tử tuyệt tôn, báo thù cho phụ thân.

Tào Tháo có thể chiến thắng Tôn Sách được sao? Vừa nghĩ tới vấn đề này, tâm tình vốn đang rực rỡ của Ngô Ban đột nhiên thêm một tia u ám. Hắn đương nhiên biết vì sao Cao Tĩnh lại từ quan, dưỡng bệnh gì đó đều là mượn cớ, hắn có một nơi tốt hơn để đi. Ai ở vào hoàn cảnh đó cũng sẽ đưa ra lựa chọn như vậy, Tào Tháo so với Tôn Sách kém không chỉ một chút, chức vị ở quê nhà cũng an nhàn hơn nhiều so với ở Thục Quận.

Nhưng Ngô gia lại không thể, chỉ có thể lùi một bước mà tìm kế khác, có nhà mà không thể trở về, tổ ấm của họ lại ở nơi tận cùng Tây Nam này.

Bản dịch này là tài sản tinh thần quý giá thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.