Khi Lưu Bị lựa chọn khu địa hình này làm trận địa, ông đã chọn một gò đất cho bản thân và một gò đất khác cho Khúc Nghĩa để làm vị trí Trung quân. Một gò cao, một gò thấp, cách nhau sáu bảy trăm bước. Gò cao ở phía bắc, dành cho Lưu Bị; gò thấp ở phía nam, dành cho Khúc Nghĩa.

Đứng trên đỉnh gò đất, Lưu Bị có thể bao quát toàn bộ chiến trường, kể cả Trung quân của Khúc Nghĩa. Từ lúc Trương Cáp đuổi theo Triệu Vân và trận chiến nổ ra, hơn phân nửa sự chú ý của Lưu Bị đều đổ dồn vào nơi đó, ngay cả khi Khúc Nghĩa phái người công kích Trung quân của ông cũng không ngoại lệ. Hai gò đất cách nhau quá xa, ông không thể thấy rõ Khúc Nghĩa, thậm chí cả quân kỳ cũng không nhìn rõ, chỉ có thể mờ mịt nhận ra có những lá cờ đang di chuyển. Khi quân kỳ của Trương Cáp di chuyển về phía đông, Lưu Bị không biết Khúc Nghĩa đã phái tướng lĩnh nào ra trận, nhưng ông có thể đại khái đoán được cấp bậc của tướng lĩnh ấy và số lượng binh sĩ thông qua hình dạng và cấu tạo của quân kỳ. Quan trọng hơn, ông đoán Khúc Nghĩa muốn đối phó với cánh tả của Quan Vũ.

Cánh tả do Quan Vũ trấn giữ đang chịu áp lực rất lớn. Khúc Nghĩa liên tiếp công kích bảy lần, mỗi lần một mãnh liệt hơn, mỗi lần một áp sát hơn, Quan Vũ có thể kiên trì đến bây giờ đã vượt xa dự đoán của Lưu Bị. Một mặt là nhờ sự huấn luyện nghiêm ngặt suốt hơn nửa năm qua, mặt khác là nhờ vào cá nhân Quan Vũ, không chỉ bởi võ dũng của ông mà còn bởi lòng thương cảm của ông đối với binh sĩ.

Có lẽ vì xuất thân khác biệt, trong số các tướng lĩnh, Quan Vũ là người quan tâm binh sĩ nhất. Hoàn toàn khác với thái độ khinh thường mà ông dành cho sĩ phu, ông đối đãi binh sĩ như con cháu. Về điểm này, ông và Tôn Sách rất tương đồng, thậm chí có phần hơn chứ không kém. Tôn Sách cũng thương xót binh sĩ, nhưng ông chỉ gọi binh sĩ người Ngô là "đội quân con em". Quan Vũ thì lại đối đãi binh sĩ người U Châu như con cháu, không chỉ quan tâm mà còn ra sức bảo vệ, vì thế đã nhiều lần xảy ra xung đột với Trương Phi.

Bởi vậy, tướng sĩ dưới trướng ông khi huấn luyện thì không tiếc sức, khi tác chiến thì không tiếc mạng. Mỗi lần duyệt binh đều dốc hết sức như liều mạng; nếu không giành được quán quân, sắc mặt ai nấy đều ủ rũ như người chết, cho đến khi lần tiếp theo đoạt lại được vị trí đứng đầu.

Mỗi tuần một cuộc tập dượt nhỏ, mỗi tháng một lần duyệt binh lớn. Trước khi Quan Vũ đến, Trương Phi và Điền Dự cơ bản chia nhau sáu bốn phần. Sau khi Quan Vũ đến, một mình ông chiếm đến bảy phần mười.

Đây cũng là lý do Lưu Bị đặt nhiều kỳ vọng vào Quan Vũ. Lực lượng tinh nhuệ nhất dưới trướng Khúc Nghĩa là tám trăm Kình Kỵ Lương Châu, mỗi người đều là cao thủ đối phó kỵ binh, chính họ đã khiến Công Tôn Toản phải nếm mùi thất bại tại Giới Kiều. Khi tác chiến ở Hắc Sơn, mỗi lúc thế trận giằng co không thể phân định thắng bại, Khúc Nghĩa lại phái những người này ra trận, thường thì một trận chiến là có thể phân định thắng thua.

Nhưng Lưu Bị không ngờ rằng Khúc Nghĩa vừa đến đã bám riết Quan Vũ không tha, liên tiếp công kích bảy lần, một bộ dạng thề không bỏ qua nếu không đánh đổ Quan Vũ. Thấy Quan Vũ đã chiến đấu lâu ngày kiệt sức, Khúc Nghĩa vẫn không buông tha, lại phái viện binh tấn công mạnh mẽ hơn. Nếu Quan Vũ bị đánh tan, Lưu Bị chẳng khác nào bị bẻ đi một cánh tay. Khi Khúc Nghĩa lại phái Kình Kỵ Tây Lương ra quyết thắng bại, ông không còn lực lượng tương đương để phản kích.

Lưu Bị cắn chặt răng, phái người truyền lệnh cho Triệu Vân, để Triệu Vân di chuyển đến giữa cánh tả và Trung quân. Nếu Quan Vũ chủ động cầu viện, thì để Triệu Vân phối hợp tác chiến với Quan Vũ. Nếu Quan Vũ không đồng ý nhận viện trợ, thì để Triệu Vân xây dựng một tuyến phòng thủ mới, làm vững chắc cánh tả. Với sự hiểu biết của ông về Quan Vũ, khả năng lớn nhất vẫn là tình huống sau: Quan Vũ sẽ không bao giờ mở miệng cầu viện cho đến khi chiến đấu đến người cuối cùng.

Triệu Vân đang nghỉ ngơi ở hậu trận, nhận được mệnh lệnh, lập tức phi ngựa đến giữa vị trí của Lưu Bị và Quan Vũ.

Triệu Vân xông lên phía trước, đến gần trận địa, liếc mắt đã thấy chiến kỳ của Trương Cáp. Nhìn lại vị trí của Trương Cáp, hắn không khỏi thầm kêu khổ. Không cần nói cũng biết, Trương Cáp đang nhắm vào Quan Vũ mà đến. Nếu là bình thường, Trương Cáp thật sự chưa chắc là đối thủ của Quan Vũ, nhưng giờ đây Quan Vũ đã liên tục chiến đấu mấy trận, sớm đã kiệt sức. Trong khi đó, Trương Cáp lại là người tinh ranh, giỏi dùng những chiêu thức dai dẳng, khả năng khắc chế Quan Vũ là rất lớn.

Triệu Vân không dám khinh thường, một mặt phái người thông báo Lưu Bị, một mặt khác chuẩn bị sẵn sàng tiếp chiến.

Trương Cáp cũng nhìn thấy Triệu Vân, nhưng hắn hoàn toàn không hề căng thẳng, vì Khúc Nghĩa đã có sắp xếp khác. Không nằm ngoài dự đoán, vừa lúc Triệu Vân xuất hiện ở tiền trận, Khúc Nghĩa liền từ phía sau điều đến một doanh binh, vừa vặn chặn đứng đường tiến của Triệu Vân. Năm trăm đao thuẫn thủ, năm trăm trường mâu thủ, một ngàn cường nỏ thủ, trận địa sẵn sàng đón địch. Chỉ cần Triệu Vân có ý xuất kích, một ngàn cây cường nỏ kia sẽ trở thành ác mộng của hắn.

Để đối phó kỵ binh, cường nỏ từ trước đến nay vẫn là lựa chọn hàng đầu.

Lưu Bị còn chưa nhận được lời nhắc nhở của Triệu Vân thì Khúc Nghĩa đã điều động đội ngũ. Đến khi Lưu Bị biết đối diện là Trương Cáp, rất có thể là kẻ chuyên nhằm vào Quan Vũ mà đến, ông hiểu dụng ý của Khúc Nghĩa khi điều động một doanh quân này, bèn sốt ruột đến độ dậm chân. Khúc Nghĩa có ưu thế binh lực, có gần vạn cung nỏ thủ có thể sử dụng, còn ông thì không có nhiều người như vậy. Nếu ra lệnh Triệu Vân xuất kích, chẳng khác nào đẩy đội kỵ binh quý báu vào tầm tên nỏ dày đặc. Nếu để Triệu Vân án binh bất động, thì Quan Vũ đã chiến đấu lâu ngày kiệt sức, đối mặt với Trương Cáp e rằng lành ít dữ nhiều.

Bây giờ chỉ có một biện pháp khả thi: Để hữu quân của Trương Phi xuất kích, thu hút sự chú ý c���a Khúc Nghĩa, khiến hắn không thể tập trung trọng binh công kích Quan Vũ.

Nhưng làm như vậy rất bất lợi. Ngay cả là dã chiến, thương vong của bên công và bên thủ cũng khác nhau. Bên phòng thủ không cần di chuyển, có thể duy trì trận hình tốt hơn, tiết kiệm thể lực, ung dung triển khai các động tác chiến thuật, đặc biệt phù hợp với loại binh sĩ mới được huấn luyện chưa lâu này. Những binh sĩ này tuy được huấn luyện rất tốt, nhưng kinh nghiệm chiến đấu không đủ. Khi giữ trận địa phòng thủ, họ có thể đồng lòng phản kích mà không cần lo lắng về vấn đề phối hợp khi di chuyển. Một khi chủ động tiến công, họ sẽ phải đối mặt với sự biến hóa của trận hình. Một khi phối hợp không đúng chỗ, bị đối phương nắm được kẽ hở, thừa cơ đột phá vào, rất có thể sẽ là một trận thảm bại.

Đối diện lại là Khúc Nghĩa, danh tướng số một Hà Bắc với kinh nghiệm tác chiến phong phú, khả năng nắm bắt chiến cơ của hắn không thể nghi ngờ là nhất đẳng. Có thể hắn tập trung trọng binh liên tục tấn công trận địa của Quan Vũ, nhưng lại chậm chạp không triển khai tấn công mạnh mẽ vào Trung quân hoặc hữu quân, chính là đang chờ đợi cơ hội này.

Trán Lưu Bị đổ đầy mồ hôi, lòng bàn tay cũng ướt đẫm. Ông lấy tay áo chiến bào lau mồ hôi, lau đến mức chiến bào cũng sờn rách, nhưng vẫn cảm thấy lòng bàn tay ướt át.

Ông có chút hối hận. Không nên nóng lòng cầu thành, chọn Khúc Nghĩa làm đối thủ trong trận chiến đầu tiên. Một trận mà thành danh thì không mấy khả thi, nhưng toàn quân bị diệt thì lại càng ngày càng có khả năng. Khúc Nghĩa đến chậm hơn dự kiến, hắn rất có thể đã phái người bao vây cả phía sau. Mặc dù bây giờ còn chưa có tin tức truyền về, nhưng một khi có tin tức, thì đã quá muộn.

Hay là... nhân lúc tổn thất chưa lớn, rút lui trước?

Ý niệm này vừa nảy sinh, lập tức bị chính Lưu Bị bác bỏ. Rút lui khó hơn tiến công rất nhiều. Tiến công còn có thể dựa vào tinh thần, nhưng rút lui lại vô cùng dễ dàng dẫn đến tan tác. Lòng quân dễ loạn khó chỉnh đốn, một khi tướng sĩ cho rằng đã thất bại, bất cứ lúc nào cũng có thể mất kiểm soát. Khi đó, ông muốn khống chế trận hình sẽ khó như lên trời.

Làm sao bây giờ? Mồ hôi của Lưu Bị tuôn ra như tắm, sắc mặt tái nhợt. Ông không kìm được vuốt vành tai, trong lòng thầm cầu nguyện. Tổ tiên họ Lưu ơi, xin hãy phù hộ cho con. Tôn Sách à, lời ngươi nói nhất định phải ứng nghiệm. Ta đã nghe theo lời khuyên của ngươi, chặt cây dâu lớn như tán lọng kia rồi. Nếu điều này còn không thể thay đổi vận mệnh của ta, ta sẽ không tha cho ngươi đâu.

Ngay lúc Lưu Bị đang xoắn xuýt lo lắng, Quan Vũ lại một lần nữa xông ra khỏi trận địa.

Trương Cáp vẫn luôn theo dõi ông ta, vừa thấy Quan Vũ động, hắn lập tức thúc ngựa tăng tốc, xuyên qua con đường mà quân Ký Châu đặc biệt chừa ra cho hắn, nhanh chóng đẩy tốc độ ngựa lên đến cực hạn. Tiếng vó ngựa càng lúc càng dồn dập, tuấn mã phi nước đại, bốn vó gần như bay trên không, bắn tung tóe bùn đất và cỏ vụn. Thân thể Trương Cáp nghiêng về phía trước, hai tay cầm kích, nhìn chằm chằm Quan Vũ đang ngày càng gần, hắn quát lớn: “Quan Vân Trường, Trương Cáp ta ở đây, mau đến chịu chết!”

Mọi nội dung chuyển ngữ trong tác phẩm này đều thuộc bản quyền của truyen.free.