Hai mươi dặm về phía nam thành Toánh Dương, trên sông Toánh Thủy, một toán thợ thủ công đang hối hả dựng cầu phao. Hơn vạn tướng sĩ đã dàn trận sẵn ở bờ tây, chờ vượt s��ng.

Tuân Diễn ngồi trên ghế Hồ, một tay đưa lệnh, một tay xoa đầu gối, nhìn bản đồ trước mặt mà thất thần. Trong lòng hắn có chút bất an, thỉnh thoảng lại đứng dậy ngóng trông. Xa xa, những Kỵ sĩ vẫn tuần tra lui tới, thỉnh thoảng truyền về tin tức bình an. Ba ngàn Hồ Kỵ đóng quân cách đó không xa về phía nam, phần lớn Kỵ sĩ đứng dưới đất để tiết kiệm sức ngựa chiến. Có người dắt ngựa cho ăn cỏ ven đường, có người lại đùa giỡn, không khí khá nhẹ nhõm. Họ đều hiểu rõ Tôn Sách không có bao nhiêu kỵ binh, còn Đổng Tập thì chỉ có vỏn vẹn năm mươi kỵ binh thân vệ, không đủ để tạo thành uy hiếp cho họ.

Thế nhưng, Tuân Diễn lại chẳng thể nào thả lỏng được chút nào. Hắn không rõ vì sao, chỉ cảm thấy vô cùng sốt ruột, nhưng lại không thể nói rõ mình đang lo lắng điều gì, hoặc có thể nói, hắn lo lắng mọi thứ. Để vây công thành Toánh Dương, họ nhất định phải vượt sông Toánh Thủy, bao vây thành từ bốn phía. Tào Báo cùng nhiều người khác bận rộn vượt sông ở thượng nguồn, còn hắn thì vượt ở hạ nguồn, chia nhau ch��n viện quân từ phía Dương Địch và Lâm Toánh. Với ưu thế binh lực gấp đôi, đặc biệt là sự trợ chiến của hai ngàn Hồ Kỵ, Tuân Diễn không quá lo lắng về Đổng Tập. Dù không thể chiến thắng Đổng Tập, hắn cũng có thể cầm chân đối phương, chờ đợi viện binh của Khúc Nghĩa.

Tuy vậy, hắn vẫn rất bồn chồn. Suy đi tính lại, dường như chỉ có thể giải thích là do lần đầu tiên bước vào trận chiến. Đây là lần đầu tiên hắn nhận trách nhiệm nặng nề như vậy, trực tiếp chỉ huy một cuộc chiến, nên có chút sốt sắng cũng là điều rất đỗi bình thường. Song, hắn lại không thể tự thuyết phục mình, bởi vì hắn luôn cảm thấy còn một mối nguy hiểm lớn hơn nữa. Cụ thể là gì, hắn lại không tài nào nói ra được.

Phía đối diện sông Toánh Thủy, một Kỵ sĩ phóng ngựa tới, vẫy vẫy cờ hiệu trong tay, lớn tiếng hô vài câu từ bên kia sông. Cách khá xa, Tuân Diễn không nghe rõ hắn đang hô gì, nhưng cờ hiệu lại báo hiệu có quân địch đang tiếp cận, hơn nữa là từ hướng chính đông. Lòng Tuân Diễn tức thì căng thẳng. Đổng Tập không thể nào đ��n từ phía đông, vậy theo tình hình hiện tại, chỉ có Tôn Sách đang ở mặt đông. Lẽ nào chính hắn đã đích thân dẫn quân tới?

Một lính liên lạc vội vã chạy đến, thuật lại tin tức cho Tuân Diễn, xác nhận nỗi lo lắng của hắn. Tôn Sách đã rời khỏi Toánh Âm, đang hành quân về phía này, cách đây khoảng ba mươi dặm. Tuy nhiên, kỵ binh của y đã tách khỏi chủ lực, đang tăng tốc gấp rút tiến đến, nhiều nhất là nửa canh giờ nữa sẽ có mặt.

Tuân Diễn thầm than khổ. Tình thế mà hắn không muốn chứng kiến nhất đã xảy ra. Trước khi quyết định vượt sông, Khúc Nghĩa từng phân tích rằng Tôn Sách có thể sẽ đến tiếp viện, vậy nên tốt nhất là phân tán lực lượng để Tôn Sách khó lòng phân thân. Nếu gặp phải quân của Tôn Sách thì phải tìm cách cầm chân y, chờ viện binh. Họ có ưu thế kỵ binh, rất có lợi trong dã chiến. Nếu có thể trọng thương Tôn Sách trong một trận dã chiến, thì sẽ đặt nền móng vững chắc cho chiến thắng, có lợi hơn nhiều so với việc mạnh mẽ tấn công Toánh Dương.

Kế hoạch không có gì sai, chỉ là việc muốn ngăn cản quân của Tôn Sách ắt phải trả một cái giá lớn hơn. Trong tình huống binh lực tương đương, không ai muốn đối đầu với Tôn Sách dẫn chủ lực. Ai nấy đều hy vọng mình không xui xẻo đến mức đó, nhưng cuối cùng vận rủi vẫn đổ lên đầu Tuân Diễn. Hắn vừa cười khổ, vừa sai người truyền tin tức cho Khúc Nghĩa, yêu cầu Khúc Nghĩa chuẩn bị sẵn sàng cho việc bao vây đánh úp.

Hắn hạ lệnh cho cung nỏ thủ dàn trận dọc bờ sông, bảo vệ các thợ thủ công đang dựng cầu, đồng thời yêu cầu toán thợ tăng tốc độ thi công. Nếu có thể đưa vài trăm người sang bờ đông sông Toánh Thủy lập trận trước khi Tôn Sách kịp tới, thì sẽ có sự trợ giúp lớn lao cho các trận chiến sau đó. Hắn tinh thông binh pháp, từng đọc qua các ghi chép bài giảng từ Nam Dương Giảng Vũ Đường, nên hiểu rõ tầm quan trọng của việc nhanh chóng điều động binh lực. Cách làm của Lỗ Túc và Đổng Tập cũng đã chứng minh điều này: họ đã thu gom hết tất cả thuyền bè ở biên giới, kiểm soát chặt chẽ, khiến Tuân Diễn phải tốn rất nhiều công sức mới tìm được chừng mười chiếc thuy���n nhỏ, chỉ đủ dùng để vận chuyển thám báo và thợ thủ công.

Không khí trở nên căng thẳng. Các cung nỏ thủ, dưới sự chỉ dẫn của hiệu kỳ, dàn trận dọc bờ sông, thử điều chỉnh cung nỏ, xác định tầm bắn. Toán thợ thủ công cũng tăng tốc làm việc, mồ hôi tuôn như tắm. Phía bờ bên kia, thám báo xuất hiện ngày càng thường xuyên; một nhóm vừa rời đi thì nhóm khác đã chạy tới, báo cáo rằng quân địch đang đến gần hơn.

Làn sóng chấn động từ tin tức Tôn Sách đang tới từ phía đông còn chưa kịp lắng xuống, thì một tin xấu khác lại truyền đến: Đổng Tập cũng đang tới, theo sau y còn có hơn năm mươi chiến thuyền, trong đó có hơn mười thuyền đậu trùng đấu.

Tuân Diễn càng thêm căng thẳng. Những chiến thuyền được trang bị hỏa khí mạnh mẽ, dù không phải loại lâu thuyền khổng lồ, nhưng lại rất thích hợp để hoạt động trên dòng sông Toánh Thủy. Mỗi chiến thuyền lớn có thể chở hơn trăm chiến sĩ; hơn mười thuyền lớn có thể tập trung một lúc tới cả ngàn người. Nếu sử dụng làm binh thuyền cho cung nỏ thủ, hơn ngàn cung nỏ thủ c�� thể tạo thành một trận cung tiễn, che chắn cho bộ binh xung kích.

Chẳng lẽ cây cầu phao mình đang xây lại là để tạo điều kiện cho Tôn Sách? Chiến thuyền có thể cắt đứt cầu phao trên sông, khi đó bộ binh đã vượt sông sẽ bị cô lập, và bị tiêu diệt chỉ còn là vấn đề thời gian.

Tuân Diễn nhanh chóng cân nhắc, hạ lệnh dừng việc xây dựng cầu phao, thay vào đó là đóng cọc giữa sông để cản trở chiến thuyền. Trước đó hắn đã có một vài sự chuẩn bị, nhưng vẫn còn thiếu sót rất nhiều. Hắn muốn đảm bảo rằng những chi���n thuyền này không thể tiến lên một cách thần tốc, nếu không, việc tác chiến vượt sông sẽ chỉ là lời nói suông.

Mệnh lệnh ban ra, toán thợ thủ công ngừng việc trải ván cầu, thay vào đó là đóng từng thân cây to bằng bắp đùi xuống lòng sông.

Tình thế liên tục thay đổi khiến Tuân Diễn ứng phó không kịp. Tâm trạng vốn đã căng thẳng nay càng thêm nặng nề, và việc sắp phải đối đầu với Tôn Sách càng làm gia tăng gánh nặng trong lòng hắn. Mồ hôi vã ra từng đợt, chiếc áo bào đơn đã ướt đẫm. Ưu thế được thể hiện một cách nhuần nhuyễn, nhưng Tuân Diễn lại không còn tâm trí để cảm nhận. Hắn thỉnh thoảng lại hỏi thám báo trên xe quan sát, dò hỏi xem liệu có dấu hiệu quân địch tiếp cận hay không.

Đúng như Tuân Diễn mong đợi, thám báo cuối cùng cũng truyền đến tin tức: Kỵ binh địch đã tới.

Tuân Diễn đứng bật dậy, tự mình bước tới mép nước, phóng tầm mắt nhìn xa. Trên đường chân trời phía xa, lờ mờ có thể thấy một dải khói bụi mịn và thẳng tắp, cho thấy một lượng lớn kỵ binh đang cấp tốc tiếp cận. Tuân Diễn nín thở, thầm đoán liệu Tôn Sách có ở trong số đó hay không. Theo những gì hắn biết, Tôn Sách có thói quen tách khỏi chủ lực bộ binh, dẫn kỵ binh đi trước. Người thường thay thế hắn chỉ huy chủ lực bộ binh thường là Quách Gia. Vừa nghĩ đến Quách Gia, hắn lại không kìm được sự ngưỡng mộ. Cả hai đều là người Toánh Xuyên, vậy mà Quách Gia, người vốn nổi tiếng với cử chỉ phóng đãng, lại được Tôn Sách trọng dụng. Thật không biết nên nói là Quách Gia may mắn, hay là Tôn Sách không có ai khác để dùng.

Tuân Diễn sai người gọi Cường Nỏ Giáo úy Hàn Mãnh tới. Hàn Mãnh là cháu của Hàn Phức, võ nghệ không tồi, lần này đại diện Hàn thị ở Toánh Xuyên trợ chiến. Dưới trướng hắn có hơn hai ngàn cung nỏ thủ, cùng với vài xạ thủ có tài bắn cung. Tuân Diễn dặn hắn chuẩn bị sẵn sàng, nếu có cơ hội, hãy dùng cường nỏ trực tiếp phục kích ám sát Tôn Sách. Đoạn sông Toánh Thủy này hơi hẹp, chỉ khoảng hơn trăm bước. Nỏ bốn thạch có thể bắn tới bờ đối diện. Tuy nhiên, để đảm bảo lực sát thương, tốt nhất nên dùng nỏ sáu thạch mạnh nhất, cho vài xạ thủ đồng thời bắn để tăng cao tỷ lệ trúng đích.

Hàn Mãnh liên tục đáp lời, hăm hở rời đi. Nếu có thể chặn đường giữa sông và bắn chết Tôn Sách, đó ắt sẽ là một công lao hiển hách.

Trong khi dự tính ám sát Tôn Sách, Tuân Diễn cũng không dám lơ là. Hắn dành thời gian khoác lên mình chiến giáp, đội mũ trụ, đồng thời sai vệ sĩ dùng khiên lớn che chắn phía trước. Khoác lên giáp trụ, hắn lập tức cảm thấy thân thể nặng trĩu, mồ hôi vã ra càng nhiều. Ánh nắng mặt trời cũng trở nên gay gắt hơn, chỉ một lát sau, những tấm giáp đen bóng đã bị phơi nóng rát.

Trận chiến này sẽ diễn biến ra sao? Tuân Diễn nhìn các tướng sĩ phía xa, thầm cười khổ. Thân vệ của hắn còn có áo vải đơn mỏng, nhưng những binh lính bình thường này lại không có đãi ngộ tốt như vậy. Mặc chiến bào dày cộm, chỉ đứng yên thôi cũng đã ướt đẫm mồ hôi, thể chất kém một chút có lẽ còn chưa kịp giao chiến đã bị say nắng ngất xỉu. Trước đây hắn chỉ biết quân giới của Tôn Sách tốt, nhưng chưa từng đích thân cảm nhận, giờ đây mới th���c sự hiểu rõ cái tốt là ở điểm nào.

Đây chính là sự khác biệt.

Trong sự tiếc nuối của Tuân Diễn, màn bụi mù ngày càng gần. Các thám báo báo cáo xong tin tức cuối cùng, rồi vội vã nhảy lên thuyền nhỏ, quay về vị trí của mình. Khuôn mặt kỵ binh hiện ra ngày càng rõ nét, đầu tiên là chiến kỳ, sau đến chiến mã, và cuối cùng là những Kỵ sĩ trên lưng ngựa.

Trong vòng vây của hơn mười Kỵ sĩ, Tôn Sách tiến lên phía trước trận, cùng Tuân Diễn, cách một dòng sông, nhìn thẳng vào nhau.

Bờ tây sông Toánh Thủy bỗng trở nên lặng ngắt như tờ, chỉ còn nghe thấy tiếng hít thở nặng nề, ngột ngạt cùng tiếng binh khí va chạm khô khốc.

Ánh nắng theo sau lưng Tôn Sách rọi xuống, chiếu thẳng vào người y. Bộ giáp chiến sáng loáng như gương, dưới ánh mặt trời, phát ra những tia sáng chói lòa, khiến mắt mọi người đau nhói, không ai dám nhìn thẳng.

Tuân Diễn bất giác nheo mắt lại, nín thở.

Từng lời văn được trau chuốt, bản dịch này xin được giữ riêng tại truyen.free.