Viên Thuật đứng ở cửa lều lớn, ngước đầu nhìn bầu trời đêm chòm sao lấp lánh. Hai tay chắp sau lưng, vuốt ve vỏ đao Thất Diệu, tâm tư hắn lại đặt nơi chuôi đao Lục Long kia.

Trước trướng, ngọn đuốc bập bùng cháy sáng, ba sách lược của Diêm Tượng cứ luẩn quẩn trong đầu hắn.

So với lần trước chỉ đơn giản cắt đứt quân lương của Tôn Kiên, lần này Diêm Tượng đưa ra nhiều lựa chọn hơn. Nhưng sau khi hắn cẩn thận suy xét, càng nghĩ càng thấy ba sách lược này đều là những cái bẫy. Nói trắng ra, những kẻ này đỏ mắt trước Tôn Sách, muốn chia một phần lợi lộc, nhưng lại không chịu nói thẳng, cứ một mực ra vẻ lo nghĩ cho hắn.

Các ngươi có thật sự nghĩ cho ta không? Viên Thuật trong lòng cười lạnh. Thiên hạ rộn ràng, đều vì lợi mà đến. Thiên hạ nhốn nháo, đều vì lợi mà đi. Thân là trưởng tử Viên gia, hắn hiểu rõ tâm tư những kẻ này hơn bất cứ ai. Bề ngoài đạo đức nhân nghĩa, nhưng sau lưng lại tham lam hơn ai hết, đến cả phường du thủ du thực cũng không bằng.

Thượng sách ư? Giảng hòa với Viên Thiệu, đối với các ngươi mà nói là thượng sách, nhưng đối với ta lại là hạ sách đến mức không thể hạ hơn được nữa. Tào Tháo đã là cá nằm trên thớt, ta cớ gì phải thả hắn đi? Dù hắn vô dụng, cũng là con chó của tên con thứ kia. Giết chết hắn, chỉ có lợi chứ không có hại.

Điều phiền phức duy nhất là những thân thuộc trong thành. Bọn họ đang nằm trong tay Tào Tháo, bất cứ lúc nào cũng có thể gặp nguy hiểm tính mạng. Một khi Tào Tháo dùng bọn họ làm mồi nhử, những người bên cạnh ta đều có thể trở mặt thành thù.

Khinh bỉ Hứa Du, khinh bỉ Hà Hàm, khinh bỉ Nam Dương thế gia.

Thượng sách không thể được, trung sách cũng vậy. Đàm phán với Tào Tháo cùng với Viên Thiệu không có gì khác nhau về bản chất. Trước mắt, biện pháp duy nhất là đáp ứng hạ sách của Diêm Tượng: sai chư tướng noi gương Tôn Sách đi tấn công các trang viện, bắt giữ gia quyến của mỗi nhà để làm đối trọng, đồng thời thỏa mãn lòng tham của bọn chúng. Điều này không phải là không thể, nhưng điều kiện bọn chúng đưa ra thật đáng khinh bỉ: Chúng muốn cỗ máy ném đá do Tôn Sách cải tiến.

Rõ ràng không có bản lĩnh như Tôn Sách, lại muốn cướp đoạt thành quả của Tôn Sách. Những kẻ này đến cả giặc cướp cũng không bằng, mỗi tên đều đáng chết!

Viên Thuật nắm chặt vỏ đao, hận không thể rút Thất Diệu ra, như những kẻ cướp bóc trên đư��ng phố Trường An, xông thẳng đến từng đại doanh, đem từng tên chém giết. Bọn chúng vì lợi ích bản thân mà tận lực, nhưng có ai thật lòng nghĩ cho ta đâu?

Đáng chết, tất cả đều đáng chết!

Thái Mạo bước nhanh từ đằng xa đi tới, phía sau theo hai mươi tên kỵ sĩ. Viên Thuật đuôi lông mày khẽ giật, ánh mắt trở nên hân hoan, sát ý trong mắt tan biến. Hắn tiến ra đón. Thái Mạo đến gần, chắp tay thi lễ. Viên Thuật duỗi trường đao, dùng vỏ đao nâng cánh tay Thái Mạo, không cho hắn hành lễ, rồi lại đưa tay nắm lấy bả vai hắn, dẫn hắn vào trướng. Thái Mạo rất lúng túng. Hắn rất không quen cách thức thể hiện sự thân thiết của Viên Thuật, nhưng lại không dám làm trái, chỉ sợ Viên Thuật bất ngờ trở mặt thành thù.

Khi Viên Thuật đưa Thái Mạo vào lều lớn, y đã liếc mắt ra hiệu cho trưởng nô. Trưởng nô hiểu ý, ngang một bước, che chắn màn cửa.

Thái Mạo càng thêm bất an, biểu lộ vẻ lo sợ. Hắn có chút hối hận, lẽ ra không nên đem hai mươi tên kỵ sĩ hầu cận đến trước mặt Viên Thuật. Viên Thuật vừa mới chịu thiệt thòi vì kỵ binh Tào Tháo, y đang muốn thành lập đội kỵ binh của riêng mình, mà lại không đủ chiến mã. Đem số kỵ sĩ này ra lúc này chẳng khác nào khoe khoang của cải trước mặt kẻ cướp, đúng là tự tìm đường chết.

Viên Thuật liếc nhìn Thái Mạo, bỗng nhiên cao hứng, vui đến mức không khép miệng được. Thái Mạo lo sợ bất an, lại không dám hỏi Viên Thuật cười điều gì, chỉ đành gượng gạo cười theo. Cả hai nhìn nhau cười, cười mãi một lúc lâu, chân Thái Mạo đã nhũn ra, tưởng chừng có thể quỵ xuống bất cứ lúc nào, Viên Thuật rồi mới lên tiếng: “Đức Khái, có biết ta mời ngươi đến đây vì việc gì không?”

Thái Mạo gượng cười lắc đầu, trong lòng dâng lên một tia bất an. Viên Thuật cười giả dối đến vậy, khẳng định không có chuyện gì tốt.

Viên Thuật thân thể nghiêng về phía trước, tựa người vào bàn. “Ta muốn nhờ ngươi giúp một chuyện.”

“Minh Tương Quân… xin cứ nói, phàm là chỗ có thể dốc sức, muôn lần chết cũng không chối từ.”

“Không cần muôn lần chết.” Viên Thuật khoát tay, vừa vuốt mũi. “Có điều, đích xác có chút nguy hiểm. Ta không biết khi Tôn Sách nghe được tin tức này, có thể sẽ một đao chém chết ngươi không.”

“Tôn Sách?” Thái Mạo thở phào một hơi dài. Hắn sợ hãi chính là Viên Thuật, chứ không sợ Tôn Sách. Không sai, Tôn Sách từng muốn nhổ cỏ tận gốc Thái gia, nhưng đó là chuyện trước đây. Bây giờ, quan hệ giữa Tôn Sách và Thái gia rất chặt chẽ: Tôn Phụ, người thân của Tôn Sách, lại là con rể Thái gia, còn Hoàng Thừa Ngạn, một con rể khác của Thái gia, lại là mưu sĩ được Tôn Sách trọng dụng nhất.

Viên Thuật gật đầu, đem ba sách lược của Diêm Tượng nói một lượt. Hắn không nêu tên Diêm Tượng, nhưng với sự thông minh của Thái Mạo, chắc chắn có thể đoán ra là ai. Hắn cũng nói nỗi khó xử của bản thân: nhiều con tin như vậy đang bị Tào Tháo khống chế, bên cạnh hắn lúc nào cũng có thể phát sinh biến cố, đêm dài lắm mộng, hắn cần phải mau chóng giải quyết Tào Tháo, đoạt lại Uyển Thành, không thể không tạm thời làm Tôn Sách chịu thiệt một chút. Viên Thuật vỗ ngực hướng Thái Mạo cam đoan. “Thái Đức Khái, ta Viên Công Lộ không phải kẻ bất nghĩa, lần này thực sự không còn cách nào khác, mong rằng hắn có thể thông cảm cho nỗi khó xử của ta. Thái gia ngươi cùng Tôn gia có mối quan hệ họ hàng, người hắn có thể tin tưởng chính là ngươi. Ngươi nhất định phải giúp ta. Lần này ngươi nếu giúp ta vượt qua khó khăn này, chuyện làm ăn về quân giới sẽ giao cho ngươi. Ngươi có thể kiếm chác được bao nhiêu thì cứ kiếm bấy nhiêu, thế nào?”

Thái Mạo được dịp gãi đúng chỗ ngứa, liền đ��p ứng.

“Minh Tương Quân cứ yên tâm, ta ngay bây giờ sẽ xuất phát.”

Viên Thuật mừng rỡ, tự thân tiễn Thái Mạo ra khỏi lều lớn.

Thái Mạo đi vào Hà gia, vừa bước vào tiền sảnh thì nghe thấy một giọng nói già nua.

“Khương tộc nổi loạn, một là vì đất đai cằn cỗi, hơn nữa quan lại tham nhũng, bóc lột hà khắc, khiến dân chúng khó mà duy trì cuộc sống, đành phải liều mạng đánh nhau. Hai là các tướng lĩnh quan phủ phái đi lại vô năng, chỉ biết nói suông đạo nghĩa, lại không hiểu quân sự, cũng không có ý chí tử chiến, cho nên càng đánh càng thua. Triều đình chi ra hàng chục triệu tiền bạc, cuối cùng hơn một nửa chui vào túi riêng của tướng lĩnh, gần một nửa còn lại lại đưa cho người Khương. Lương Châu Tam Minh mặc dù có thể thành công, cố nhiên là bọn họ thấu hiểu quân sự, nhưng quan trọng hơn lại là chí của bọn họ ở việc vì nước mà giữ biên cương, không lấy bổng lộc làm mục tiêu chính. Cho nên, muốn làm một danh tướng, đầu tiên phải lập chí…”

Thái Mạo rất kinh ngạc, chậm lại bước chân, đối với Bàng Thống đang đến đón mình hỏi: “Đây là ai?”

“Là Viên quan công tử đó.”

Thái Mạo nghĩ một lúc lâu, mới nhớ ra Bàng Thống nói là ai, không khỏi bật cười. “Tôn Tương Quân làm sao lại mời được hắn ra? Tuổi đã cao, kéo không được cung, cưỡi không được ngựa, hắn còn có thể làm gì, hay là cung phụng như một linh vị ư?”

“Giảng bài.” Bàng Thống dẫn Thái Mạo vào cửa. Đại sảnh đèn đuốc sáng trưng, Thái Mạo giơ tay che mắt, tập trung nhìn vào, không khỏi kinh hãi.

Trong đại sảnh, người ngồi đầy chật, ít nhất năm mươi, sáu mươi người. Không chỉ có ghế ngồi, mà còn có bàn trà, trên bàn trà bày văn chương và thẻ tre, đèn đuốc thắp sáng rực, khiến toàn bộ căn phòng đều sáng sủa. Mỗi trong số những hán tử cao lớn thô kệch đó, có kẻ ngồi ngay ngắn trên ghế, như một đứa trẻ đang học vỡ lòng; có kẻ lại nằm nhoài trên bàn, tay cầm bút ghi chép. Thái Mạo nghiêng đầu nhìn sang, thấy một hán tử đang dựa vào cửa cầm bút, không chỉ tư thế khó chịu, hơn nữa mặt còn đỏ bừng vì cố sức, còn cố sức hơn cả lúc vung đao liều mạng. Trên thẻ tre của hắn có vài nét bút nét mực, mắt Thái Mạo nhìn đến muốn rách ra, cũng không nhận ra hắn viết thứ quỷ quái gì.

“Thái Quân, bên này.”

Bàng Thống dẫn Thái Mạo, đi dọc theo một bên hành lang đến dưới hiên. Tôn Sách đang ngồi trong chính đường nghe giảng, khẽ giật tay ra hiệu, ý bảo hắn chờ chốc lát. Thái Mạo gật đầu, đứng ẩn mình dưới hiên, đánh giá những người đang nghe giảng. Tôn Sách bây giờ tổng cộng có hơn năm nghìn người, Hoàng Trung, Đổng Duật đang dẫn binh giao chiến bên ngoài, vậy bên cạnh Tôn Sách chắc chỉ còn hơn một nghìn người. Tính theo số người hiện tại, hẳn là các đội trưởng năm mươi người, đồn trưởng trăm người đều có mặt.

Thái Mạo âm thầm lắc đầu. Xem ra Tôn Sách cũng biết mình đã đắc tội nặng với các thế gia, không thể trông cậy vào họ, chỉ có thể tự mình bồi dưỡng nhân tài. Nhưng đào tạo một nhân tài nào có dễ dàng như vậy? Những người này phần lớn xuất thân binh nghiệp, ngay cả viết tên mình còn khó khăn, huống chi là đọc binh thư.

Duy nhất tại đây, từng dòng chữ kỳ ảo này mới thực sự tỏa sáng, dành riêng cho người hữu duyên.