Phó Anh thừa cơ đột kích vào kẽ hở, suýt chút nữa đã giết chết Trương Diên. Điều này đã tạo cơ hội cho Đổng Tập làm trọng thương tiền quân của Trương Diên, nhưng cũng phải trả một cái giá không nhỏ.

Bành Hổ cùng quân trường mâu do hắn chỉ huy xông lên tuyến đầu, chịu tổn thất nặng nề nhất. Trong số 200 binh sĩ, chỉ còn một nửa may mắn sống sót, hầu như ai nấy đều bị thương. Những người bị thương nặng không thể chạy thoát như thường lệ, liền bị giáp kỵ truy đuổi. Mặc dù họ không hề khiếp sợ, anh dũng phản kích, nhưng đối diện với đội quân toàn giáp kỵ, trường mâu và chiến đao trong tay họ đều mất đi uy lực. Họ bị giáp kỵ tàn sát như cắt cỏ, gần như không còn chút sức lực nào để chống trả.

Trong số 200 trường mâu binh đó, chỉ có hơn ba mươi người do vết thương nhẹ hơn, may mắn thoát chết trong gang tấc và an toàn trở về trận địa.

Đổng Tập đứng trên cồn cát cao mấy trượng, nhìn thấy hơn trăm binh sĩ của mình bị giáp kỵ đánh ngã, đâm chết. Ông vừa đau lòng vừa tức giận, không ngừng gầm lên: “Bắn! Bắn thủng những con rùa sắt đen này cho ta, thiêu cháy chúng đi!”

Các cỗ xe nỏ vẫn im lìm, không hề có phản ứng nào. Các binh sĩ đứng cạnh xe nỏ như những cọc gỗ, chẳng thèm liếc nhìn Đổng Tập một cái. Chỉ có tiếng những con trâu vàng kéo dây cung xe nỏ kêu “ò ò” hai tiếng. Đổng Tập giận dữ, nhưng chẳng thể làm gì. Xe nỏ là vũ khí sát thương, được Tôn Sách nắm giữ và kiểm soát chặt chẽ. Những cỗ xe nỏ này do Tôn Sách điều đến để hỗ trợ trận chiến, và người duy nhất có quyền ra lệnh cho chúng chỉ có Lỗ Túc.

Lỗ Túc đứng trên cồn cát đằng xa, nhìn thấy giáp kỵ truy sát bộ hạ của Đổng Tập, nhìn thấy giáp kỵ diễu võ dương oai trước trận, nhưng vẫn không ra lệnh cho xe nỏ bắn. Đổng Tập vô cùng bực tức, nhưng lại không tiện nói gì, chỉ có thể thầm hạ quyết tâm rằng, khi trở về nhất định phải đọc thêm thật nhiều sách, để sau này không thể chỉ dựa vào một lời máu nóng dũng mãnh mà liều lĩnh xông lên.

Sau khi đánh tan bộ hạ của Đổng Tập và ổn định trận địa, giáp kỵ nhận thấy Lỗ Túc và quân lính của hắn đã sẵn sàng nghênh địch, đặc biệt là những cỗ xe nỏ với cự tiễn đã được lên dây, đang lăm le nhìn chằm chằm chúng như hổ rình mồi. Giáp kỵ không dám mạnh mẽ đột kích, liền chậm rãi rút lui, bố trí trận hình ở hai cánh.

Cả hai bên đều không phát động tấn công, cũng không rút lui, duy trì tình trạng giằng co.

Thời gian dần trôi, mặt trời lên cao dần, trời càng lúc càng nóng, khiến giáp kỵ có chút không thể chịu đựng nổi. Người và ngựa đều khoác trọng giáp, bên dưới lớp trọng giáp còn lót thêm nhiều lớp vải dày để tránh các tấm giáp làm trầy xước da thịt. Dưới thời tiết nắng nóng như vậy, việc phơi mình ngoài trời thực sự không thoải mái chút nào. Hầu hết các kỵ sĩ đều nóng đến mức mồ hôi đầm đìa, toàn thân ướt sũng. Chiến mã cũng vì phải mang vác nặng trong thời gian dài mà không được nghỉ ngơi, dần dần không thể chống đỡ nổi thể lực.

Cao Lãm thấy vậy, trong lòng thầm lo lắng, liền sai người xin chỉ thị Viên Thiệu, hy vọng chia giáp kỵ thành hai hoặc ba đội, luân phiên làm nhiệm vụ. Viên Thiệu chấp thuận. Khi có người truyền lệnh cho giáp kỵ, họ mừng rỡ khôn xiết. Một trăm kỵ binh được giữ lại để trợ chiến, hai trăm kỵ binh còn lại trở về đại doanh tháo giáp, ăn uống bổ sung nước, khôi phục thể lực, chuẩn bị tái chiến.

Sau khi biết tình hình chiến đấu ở tiền tuyến, Viên Thiệu có chút không kìm được sự hưng phấn. Đây là lần đầu tiên ông giành được một chiến thắng thực sự có ý nghĩa kể từ khi giao chiến với Tôn Sách. Mặc dù xét về thương vong của cả hai bên, tổn thất của Trương Diên lớn hơn của Đổng Tập, nhưng cuối cùng người thắng là ông, điều này vô cùng khích lệ tinh thần.

“Giáp kỵ vừa xuất trận, ai có thể địch nổi?” Viên Thiệu chậm rãi đi đi lại lại hai bước trong trướng, phất tay một cái, cười ha hả. “Ngay cả Tôn Sách cũng chẳng làm gì được.”

Quách Đồ mặt mày rạng rỡ, gật đầu phụ họa. “Chúa công anh minh, tuệ nhãn cao siêu. Lúc trước xây dựng giáp kỵ tiêu tốn kinh người, từng có kẻ phản đối, thần cũng từng do dự. Nhưng giờ đây nhìn lại, chỉ có chúa công nhìn xa trông rộng, phi thường nhân khó có thể sánh bằng. Tôn Sách cũng xem như là người thông minh, biết cách học theo, cũng xây dựng giáp kỵ, nhưng hắn không có nguồn tài nguyên chiến mã, nên mong muốn khó thành.”

“Ha ha ha……” Viên Thiệu cười lớn. Ông đưa mắt nhìn quanh, chợt phát hiện trên mặt Tự Thụ không hề có lấy một chút ý cười, không khỏi khẽ nhíu mày. “Công Cùng, ngươi đang lo lắng điều gì?”

Tự Thụ chắp tay, muốn nói lại thôi. Viên Thiệu đang có tâm trạng tốt, cũng không để bụng, ngược lại còn thúc giục ông nói mau. Tự Thụ không thể chối từ, đành phải đáp: “Chúa công, giáp kỵ quả thực là binh khí sắc bén, nhưng không phải là không có cách khắc chế. Tôn Sách có xe nỏ, những cự tiễn bắn ra từ xe nỏ có uy hiếp cực lớn đối với giáp kỵ. Một khi bị bắn trúng, gần như không có lý do gì để may mắn thoát khỏi.”

Viên Thiệu thu lại nụ cười, từ từ gật đầu. “An cư tư nguy, lạc bất vong ưu. Lời Công Cùng nói quả không sai.”

Thấy Viên Thiệu không hề giận, Tự Thụ được khích lệ, liền nói tiếp: “Chúa công đã gây dựng nhiều năm, giáp kỵ có được vẻn vẹn ba trăm quân đã là điều hiếm thấy. Ngựa tốt, dũng sĩ, tinh giáp – ba yếu tố này thiếu một cũng không được. Một khi có tổn thất, rất khó để bù đắp. Trong khi đó, xe nỏ lại không quá hiếm hoi, chỉ cần có đủ vật liệu là có thể sao chép hàng loạt. Nếu Tôn Sách muốn, hắn bất cứ lúc nào cũng có thể có nhiều xe nỏ hơn, còn quân ta lại không cách nào tìm được nhiều giáp kỵ hơn nữa. Giao tranh càng lâu, càng bất lợi cho quân ta.”

Viên Thiệu nhíu chặt mi tâm, trầm mặc không nói. Lời của Tự Thụ tuy có chút mất hứng, nhưng lại là tình hình thực tế. Lợi thế của ông bị giới hạn bởi giáp kỵ; một khi Tôn Sách có thêm nhiều xe nỏ, khiến giáp kỵ không còn đất dụng võ, ông sẽ rất khó có được chiến thắng như ngày hôm nay. Tự Thụ còn có một điều chưa nói: ông cũng không có đủ lương thảo để sử dụng, việc đối đầu lâu dài về cơ bản là không thực tế.

“Theo ý Công Cùng, vậy nên làm thế nào?”

“Đi về phía tây vào Lạc Dương, nghênh Thiên Tử về đông.” Tự Thụ chắp tay nói: “Chu Công ở Lạc Dương đã đồn điền mấy năm, có chút tích trữ, đủ để cung cấp lương thực cho quân ta đến mùa thu hoạch mà không thành vấn đề. Thậm chí nếu không đủ, việc vận chuyển từ Hà Nội cũng không phiền phức. Hoàng Trung mới đến, căn cơ chưa vững, trận địa chưa kiên cố. Nếu dùng giáp kỵ làm mũi giáo, có thể phá tan ngay lập tức. Chúa công nhờ đó có thể ung dung tiến về phía tây, chỉ cần lưu lại một tướng giữ Hổ Lao cũng đủ để chống lại cha con họ Tôn. Chúa công nghỉ ngơi vài tháng, sau mùa thu hoạch, binh tinh lương đủ, hoặc phụng Thiên Tử trở về đông, hoặc phụng chiếu chinh phạt, còn nơi nào không thể chinh phục?”

Viên Thiệu không đưa ra ý kiến, quay đầu nhìn về phía Quách Đồ. Quách Đồ hắng giọng hỏi: “Công Cùng, vì sao nhất định phải đi v��� phía tây, mà không phải tiến về phía đông? Cho dù Tôn Sách có xe nỏ, giáp kỵ không đủ để đột phá sự ngăn chặn của hắn, nhưng Tôn Kiên lại không có xe nỏ. Nếu thực sự không ổn, chúng ta cũng có thể quay về phương bắc.”

Tự Thụ khẽ thở dài: “Công Tắc, ngươi cảm thấy Tôn Sách có thể được xem là loại hiếu tử gì?”

Quách Đồ chớp mắt. “Tự nhiên là như vậy.”

“Vậy tại sao Tôn Kiên không thể chuẩn bị một vài xe nỏ? Là vì xe nỏ khó chế tạo, hay là số lượng trâu vàng có hạn, hay vì vận tải bất tiện?”

Quách Đồ ngậm miệng lại, không nói gì. Hắn nhìn chằm chằm Tự Thụ, suy nghĩ miên man. “Công Cùng, ý của ngươi là… Tôn Sách hy vọng chúng ta đi về phía đông? Hoặc là binh lực của Tôn Kiên rõ ràng mạnh hơn Hoàng Trung ư?”

“Ta không biết Tôn Sách có hy vọng chúng ta đi về phía đông hay không, nhưng ta biết tiến về phía tây là kết quả Tôn Sách không muốn thấy nhất. Do đó, Tôn Kiên chưa chắc đã không có xe nỏ, chỉ là sợ kinh động chúng ta nên chưa lấy ra. Tiến về phía đông tuyệt đối không phải thượng sách. Nếu ta đoán không sai, Hoàng Trung nhất định sẽ tranh thủ thời gian thiết lập trận địa để ngăn cản quân ta tiến về phía tây.” Ông dừng lại một chút, đột nhiên nghĩ đến điều gì, rồi nói tiếp: “Chúa công, mùa hè mưa nhiều, chữ thập câu có thể lợi dụng để vượt qua, là địa điểm tốt nhất để thiết lập trận địa. Một khi Hoàng Trung chiếm được chữ thập câu, chúng ta sẽ rất khó để tiến về phía tây. Chúa công, xin người mau chóng phái binh kiểm soát con hào rộng đó, ngăn chặn chiến trường tiến về phía tây, đồng thời phái người tiếp viện Tuân Hưu Nhược, nhất định phải đánh lui Hoàng Trung.”

Quách Đồ không nén được mà bật cười. “Công Cùng, ngươi có phải là có chút chấp niệm quá nặng, một lòng muốn đi Lạc Dương? Chữ thập câu vẫn còn ở phía sau Tuân Hưu Nhược, binh lực của Hoàng Trung lại tương đương với Hưu Nhược, làm sao hắn có thể dễ dàng chiếm cứ chữ thập câu được?”

“Nếu những chiến thuyền này lợi dụng đêm tối tiến về phía tây, cùng Hoàng Trung đồng thời giáp công Tuân Hưu Nhược thì sao?”

“Làm sao có thể…” Quách Đồ vừa mới bật cười, Viên Thiệu đã giơ tay lên. “Công Tắc, nỗi lo của Công Cùng có lý, bất kể có phải là sự thật hay không, chúng ta tuyệt đối không thể để những chiến thuyền này đi qua phía sau chúng ta. Lập tức phái người bảo vệ Quan Độ, không cho phép bất kỳ chiếc thuyền nào đi qua.”

Sắc mặt Quách Đồ không hề thay đổi, lập tức đổi giọng. “Chúa công, thần kiến nghị phái Hàn Tuân đảm nhiệm trọng trách này.”

Quý độc giả có thể đọc trọn vẹn bản dịch này chỉ trên truyen.free.