Tông Thừa bước vào cửa, trên công đường đang có hai người. Một người là Tào Tháo, người còn lại là một gương mặt xa lạ, đừng nói là dưới trướng Tào Tháo chưa từng thấy qua, ngay cả toàn bộ Uyển Thành cũng chưa từng có ai nhìn thấy người này. Tông Thừa không khỏi đánh giá thêm hai mắt, thấy người này vóc người tầm trung, khuôn mặt gầy gò, trên đầu không đội mũ quan, chỉ dùng một mảnh vải bố xanh bọc đầu, trên người khoác một chiếc áo bào cũ kỹ, trông mong manh đạm bạc, đến nỗi bàn tay cũng bị đông cứng xanh trắng.

Khi thấy Tông Thừa bước vào, Tào Tháo vội vàng đứng dậy khỏi chỗ ngồi, nghênh đón ra tận cửa. Người kia lại không nhúc nhích, thậm chí mí mắt cũng chẳng thèm nhấc lên một chút. Tông Thừa cởi giày, bước vào trong sảnh, Tào Tháo chắp tay, thân thiết nói: “Tiên sinh đi lâu như vậy, Viên Công Lộ có làm khó Tiên sinh không? Tiên sinh chịu ủy khuất rồi.”

Tông Thừa lắc đầu. “Viên Công Lộ tuy là công tử bột, nhưng đối với ta cũng khá lịch sự. Hắn đã đồng ý đàm phán, còn nói trước khi hiệp ước với Tướng Quân có hiệu lực, chỉ cần Tướng Quân mong muốn hàng phục, hắn có thể không chấp hiềm khích trước đây.”

“Thế còn phương án trao đổi con tin thì sao, hắn có dị nghị gì không?”

“Hắn nói còn muốn thương lượng, có thể hay không đáp ứng thì bây giờ còn khó nói.” Tông Thừa dừng một chút, rồi nói thêm: “Có một chuyện, ta không biết là có tác dụng hay không, nhưng ta đã thấy, nên muốn bẩm báo với Tướng Quân một tiếng. Khi ta ra khỏi trại đã nhìn thấy một thớt dịch ngựa, trông có vẻ là đến từ hướng Vũ Quan.”

Ánh mắt Tào Tháo lóe lên vẻ nghiêm nghị. “Hướng Vũ Quan ư?”

“Ta cũng chỉ là suy đoán, rốt cuộc có phải không thì bây giờ còn chưa rõ lắm.”

Tào Tháo không nói gì thêm, hỏi Tông Thừa về quá trình đàm phán với Viên Thuật, rồi tự thân tiễn Tông Thừa ra ngoài. Tông Thừa ngẩng cao đầu bỏ đi, dường như chẳng buồn nhìn Tào Tháo thêm một lần nào nữa. Tào Tháo cười khổ lắc đầu, trở lại công đường, nói với người đàn ông trung niên: “Hí Quân, ngươi xem, các danh sĩ Nam Dương căn bản không coi ta ra gì.”

“Một đám khách đàm luận suông, Tướng Quân cần gì phải để ý?” Người đàn ông trung niên vuốt ve bộ râu thưa thớt, lạnh nhạt nói: “Có dịch ngựa đến từ hướng Vũ Quan, Tướng Quân nghĩ sao về chuyện đó?”

“Dùng dịch ngựa, tự nhiên là có việc gấp, cho dù Nguyên Mậu có nghèo đến mấy đi chăng nữa, bên cạnh cũng có vài kỵ sĩ. Ta chỉ là không rõ rốt cuộc là chuyện gì, là chuyện tốt hay chuyện xấu, lát nữa sẽ sắp xếp người đến xem. Ai da, đội quân của Viên Công Lộ càng ngày càng đông, việc ra khỏi thành cũng càng ngày càng khó, ta sợ không kịp ứng phó nữa mất.”

“Để ta đi một chuyến.”

“Này... sao được chứ.” Ánh mắt Tào Tháo sáng lên, nhưng lại liên tục lắc đầu. “Hí Quân vừa mới từ Toánh Xuyên chạy tới đây, còn chưa được nghỉ ngơi, lại chạy đi Vũ Quan, quá cực khổ rồi. Huống hồ, ngươi dù có muốn đi, cũng phải để ta chuẩn bị một chút, sắp xếp mấy người đi theo bảo vệ Hí Quân.”

“Không cần phí sức như thế, không ai sẽ chú ý đâu. Nói thật, ta cũng không cần phải đến tận Vũ Quan, trên đường tìm một nơi kín đáo là được. Nhiều nhất ba ngày, ta nhất định sẽ trở về thành.” Người trung niên đứng dậy, vẫy vẫy tay áo. “Phải rồi, ta đã xin vào yết kiến Tướng Quân, Tướng Quân thì không cần khách khí, cứ gọi ta là Chí Tài là được.”

Tào Tháo cười ha ha. “Vậy được, Chí Tài, ngươi cũng đừng gọi ta Tướng Quân nữa, cứ gọi ta Mạnh Đức đi.”

Người trung niên gật gù. “Mạnh Đức, chuẩn bị cho ta ít tiền bạc và thức ăn. Ta đi suốt đường tới đây, lộ phí đều đã dùng hết, lương khô cũng không còn.”

Tào Tháo gật gù, xoay người gọi Tào An Dân đến, phân phó vài câu. Không lâu sau, Tào An Dân dẫn theo một bọc hành lý nặng trịch đi ra. Người trung niên cầm trong tay, áng chừng một lát, không nói gì, khoác lên vai, xoay người rời đi. Chờ hắn ra cửa, Tào An Dân mới nói: “Thúc phụ, tên Chí Tài kia không phải là một tên lừa gạt chứ? Cháu làm sao chưa từng nghe nói Toánh Xuyên có người như vậy.”

Tào Tháo nhìn Tào An Dân một chút, từ từ nở nụ cười. “Tiểu tử, ngươi thấy qua tên lường gạt nào ăn mặc như thế này mà đi lừa người ư? Ta dám nói, chúng ta có thể sống sót rời khỏi Nam Dương hay không, hy vọng đều đặt vào người hắn đó.”

---

Đối với việc Thái Ung đến, Viên Thuật vô cùng coi trọng, phái Chu Du đi tới Vũ Quan nghênh tiếp.

Biết phương án trao đổi con tin của Tào Tháo, Chu Du và Diêm Tượng đi đến kết luận thống nhất: Đây là Tào Tháo đang lấy lòng các thế gia Nam Dương, đồng thời đặt bẫy cho Viên Thuật. Hắn chuộc lại người nhà của các thế gia Nam Dương, thì các thế gia Nam Dương sẽ mắc nợ ân tình của hắn. Viên Thuật đã đoạt sản nghiệp của những người này, nên những người này không thể nào hòa thuận với Viên Thuật, nhất định sẽ ủng hộ Tào Tháo cố thủ Uyển Thành, chờ đợi viện binh của Viên Thiệu. Họ càng cố thủ Uyển Thành thêm một ngày, thì Viên Thuật càng không cách nào rời Nam Dương, không cách nào cùng Viên Thiệu tranh giành Quan Đông. Chỉ dựa vào Tôn Kiên, ổn định được Dự Châu đã là may mắn lắm rồi, căn bản không còn sức lực để Bắc tiến.

Diêm Tượng hết sức phản đối phương án trao đổi con tin này, thế nhưng hắn lại không đưa ra được phương án nào tốt hơn. Kể cả bản thân hắn ở bên trong, gia quyến của bộ hạ Viên Thuật đều ở Uyển Thành, mỗi người đều mong ngóng có thể sớm ngày giải cứu người nhà, hắn nếu ngăn cản, sẽ trở thành kẻ thù của tất cả mọi người. Trong tình thế khó xử, hắn buộc phải thốt ra vài câu bực dọc, xa gần trách móc Tôn Sách và Chu Du còn non nớt kinh nghiệm, bày cho Viên Thuật cái mưu kế tồi tệ như vậy.

Viên Thuật rất phiền muộn, vừa khó nói Diêm Tượng nói sai, bèn thẳng thừng để Chu Du đi nghênh đón Thái Ung, lại gạt ứng cử viên thích hợp nhất là Diêm Tượng sang một bên. Diêm Tượng rất không vui, mặc dù không phẩy tay áo bỏ đi, nhưng cũng giữ vẻ mặt lạnh lùng, không nói thêm lời nào. Viên Thuật càng xem càng khó chịu, tuy��n bố bãi triều, chỉ để lại Tôn Sách cùng hắn uống rượu giải sầu.

Thấy Viên Thuật cứ một ly rồi lại một ly dốc cạn, thầm nghĩ chỉ có say mèm mới giải được muôn vàn sầu khổ, Tôn Sách thật có chút đồng tình hắn. Cùng là huyết mạch họ Viên, hắn còn là trưởng tử, lại miễn cưỡng bị Viên Thiệu, tên thứ tử kia, áp chế đến mức nghẹt thở, nỗi uất ức này thật không phải người bình thường chịu đựng nổi. Thái độ của Diêm Tượng không phải thái độ một mình hắn, mà là ý nghĩ của rất nhiều người, dù dùng ngón chân để nghĩ cũng biết, bộ hạ của Viên Thuật khẳng định có người đang ngầm liên hệ với Viên Thiệu, thậm chí là Tào Tháo trong thành, để ngấm ngầm dò xét.

“Tiểu tử, Bổn công nói cho ngươi biết, may nhờ mấy năm qua, Bổn công tuổi đã lớn, tính khí đã tốt hơn nhiều, chứ đổi lại mười năm trước, hôm nay Bổn công không chém phăng thủ cấp của tên thư sinh kia thì không xong đâu.” Viên Thuật híp mắt say lờ đờ, cởi thanh Thất Diệu Đao bên hông, nện mạnh xuống án thư. “Khi hưởng lợi lộc, tại sao không thấy bọn họ đặt đại cục lên hàng đầu? Hả, lợi lộc thì họ đã hưởng, còn tiếng xấu thì đổ hết lên đầu Bổn công, chẳng liên quan gì đến họ sao? Vớ vẩn! Đừng để Bổn công tóm được, nếu không Bổn công sẽ chém hết tất cả bọn chúng!”

Tôn Sách dở khóc dở cười. Việc đó có ích lợi gì đâu, đừng nói là chém hết, coi như chém một người, những người còn lại thì sẽ bỏ chạy hết. Chính Viên Thuật cũng rõ điểm này, nếu không sẽ không đem hắn và Chu Du thống lĩnh sáu doanh quân nhập vào trung quân, nói trắng ra là, đây là hắn chột dạ, sợ hãi có người nửa đêm tập kích doanh trại, lấy đầu của hắn.

Lòng người khó dò, làm gì có nhiều bộ hạ trung thành tuyệt đối mà không cần hỏi lý do đến vậy? Không ai có thuật đọc suy nghĩ, cũng không ai biết ai là trung thần ai là gian thần. Coi như ngươi muốn chân thành đối đãi, còn phải nhìn người ta có nguyện ý hay không. Ngươi cho rằng người theo ngươi, thì nhất định trung với ngươi sao?

“Ngươi nói, là trao đổi hay... không đổi?”

Tôn Sách lập tức không hiểu. “Tướng Quân, trao đổi cái gì?”

“Trao đổi cái gì ư? Đương nhiên là đổi con tin.” Viên Thuật đứng dậy, rút nửa thanh trường đao ra khỏi vỏ, lớn tiếng nói: “Ngươi cứ nói xem... là trao đổi hay không đổi? Nếu ngươi nói không đổi, bây giờ ta sẽ đi chém hết những người kia, sau đó cùng tên thằng lùn kia liều mạng, cùng lắm thì cá chết lưới rách!”

Tôn Sách liếc nhìn. Ngài muốn làm loạn sao, ngài đồng ý, người khác cũng không muốn đâu. Hắn đứng dậy đè lại Viên Thuật. Viên Thuật say khướt, rút đao muốn chém hắn. Tôn Sách cũng không nghĩ nhiều, thuận tay sử dụng một chiêu không thủ đoạt đao của Đặng Triển, giật lấy đao, ném cho một bên thân vệ. Viên Thuật trợn tròn cặp mắt, nhìn Tôn Sách, rồi lại nhìn hai bàn tay trống không của mình.

“Ồ, ta... đao của ta đâu?”

“Tướng Quân say rồi, đưa Tướng Quân vào nghỉ ngơi.” Tôn Sách cũng không để ý đến hắn, sai người đem Viên Thuật vào nghỉ ngơi. Hai thị thiếp đi ra, đỡ lấy Viên Thuật. Viên Thuật nằm nhoài trên vai các nàng, hai chân va vấp vào nhau, vừa đi vừa lầm bầm nói: “Bá Phù, ngươi đừng đi, Bổn công ��i giải quyết cái rồi, trở về tiếp tục uống. Này đầy... đầy doanh người, Bổn công thì chỉ nhìn ngươi cùng Công Cẩn hợp mắt. Ai da, đáng tiếc các ngươi không phải con ta, bằng không, Bổn công đã có thể hơn hẳn tên thứ tử kia một bậc rồi!”

--- Mọi quyền lợi dịch thuật cho chương truyện này đều thuộc về truyen.free, không được sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.