Thiên Tử mời Mã Đằng và Mã Siêu ngồi, sau đó hàn huyên vài câu với Mã Đằng rồi cùng Mã Siêu trò chuyện. Đầu tiên, ngài hỏi về võ nghệ của hắn. Mã Siêu ban đầu còn có chút khiêm tốn, tự nhận võ nghệ không tinh, nhưng rồi cứ nói mãi thì thành đắc ý, lớn tiếng kể lể về những lần mình theo Tôn Sách xuất chiến lập công, khi vô tình hay cố ý phóng đại chiến công của bản thân, khiến người ta có cảm giác rằng nếu không có hắn, Tôn Sách chắc chắn sẽ không có được ngày hôm nay.

Thiên Tử không phân biệt được thật giả, nhưng ngài có chút không ưa lối khoác lác của Mã Siêu, chẳng qua ngài không thể hiện ra mặt, trái lại còn khen ngợi Mã Siêu vài câu đúng lúc, cuối cùng lại rất hứng thú hỏi một câu: “Nghe danh Trấn Bắc Tướng Quân võ nghệ siêu quần, thiên hạ vô song, được ví như Bá Vương Hạng Vũ. Khanh so với ông ấy thì thế nào?”

Mã Siêu hiếm thấy do dự một chút, chắp tay nói: “Bẩm bệ hạ, Trấn Bắc Tướng Quân thiên phú hơn người, lại siêng năng khổ luyện, thậm chí còn lĩnh ngộ được đạo âm dương từ những điều dễ học, quả thật là kỳ tài hiếm thấy. Hắn bộ kỵ đều rất đáng gờm. Bộ chiến của ông ấy đích xác là thiên hạ vô song, kỵ chiến cũng đủ để xếp vào hàng nhất lưu. Thần so với ông ấy thì mỗi người một vẻ. Xét về bộ chiến, Trấn Bắc Tướng Quân đương thời vô đối. Còn về kỵ chiến, thần thuần thục hơn một chút.” Hắn khẽ mỉm cười. “Dĩ nhiên, không phải Trấn Bắc Tướng Quân không thể làm được, mà chỉ là ông ấy sinh ra ở Đông Nam, lại quân vụ quấn thân, không thể ngày ngày luyện tập như thần mà thôi.”

Thiên Tử biểu lộ sự đồng tình. “Cưỡi ngựa bắn cung này đích xác cần thiên phú, người Tây Bắc mạnh hơn người Trung Nguyên một chút. Khanh như vậy, Ôn Hầu cũng thế.”

Nghe đến tên của Lữ Bố, Mã Siêu có chút khó chịu. Hắn đã nghe Mã Đằng nói rồi, Lữ Bố gả con gái cho Thiên Tử, Thiên Tử đối với hắn phi thường coi trọng, phong làm chấp kim ngô, tăng thêm đất phong, cố ý dùng hắn để kiềm chế Mã Đằng và Hàn Toại. Mã Đằng vội vã gọi hắn trở về như vậy, cũng có một phần nguyên nhân này.

“Bẩm bệ hạ, thứ tội lỗ mãng. Cưỡi ngựa bắn cung đã là kỹ năng đồ long, không còn được trọng dụng, đột kích mới là sở trường phá địch của kỵ binh.”

Thiên Tử rất kinh ngạc, hơi nghiêng người về phía trước. “Khanh sao lại nói lời ấy? Đột kích tuy là sở trường phá địch, nhưng cưỡi ngựa bắn cung phải chăng không quan trọng?”

“Bẩm bệ hạ, cưỡi ngựa bắn cung đương nhiên quan trọng, nhưng tùy theo tình hình mà thay đổi, trên chiến trường, tác dụng của nó sẽ dần nhường chỗ cho đột kích. Vì sao ư? Cưỡi ngựa bắn cung khó có thể nắm giữ, không luyện tập từ nhỏ thì không thể. Từ xưa đến nay, những người thiện xạ cưỡi ngựa bắn cung không phải là người Hồ trên thảo nguyên thì cũng là con cháu vùng biên ải, nhân số có hạn, kh��� năng tập hợp vạn kỵ thì vô cùng hiếm thấy. Đột kích thì lại khác, cầm mâu mà xông pha, đối với kỵ sĩ yêu cầu thấp hơn cưỡi ngựa bắn cung, thời gian huấn luyện cũng ngắn, nhanh thì hai ba năm, chậm thì ba năm rưỡi có thể thành quân, chỉ cần chiến mã đầy đủ, thành lập mấy vạn đại quân cũng chẳng có gì lạ. Đây là điểm thứ nhất. Cung thủ kỵ binh yếu kém, tầm bắn không quá sáu, bảy mươi bước, ra trận chỉ bắn được ba phát, người có thể giương cung ba thạch thì ít ỏi đếm trên đầu ngón tay, chỉ có thể làm lính đánh lén trong quân, khó có thể thành quân. Mà khi chiến mã đang phi nước đại, cho dù bắn trúng đối thủ, cũng khó lòng đảm bảo trúng vào chỗ hiểm, sát thương có hạn, vạn nhất đối phương áo giáp đầy đủ, mũi tên chẳng khác nào ruồi muỗi, không đáng kể. Đột kích thì lại không phải vậy, trường mâu xuyên qua thân thể, không chết cũng tàn phế, hiệu suất sát thương cách nhau rất xa. Chiến thuật này diễn biến từ lối đánh chớp nhoáng của Hoắc Khứ Bệnh đập tan Hung Nô, chính là chiến pháp chiến thắng của quân Hán chúng ta, chỉ có điều qua các triều đại, quy chế quân đội thay đổi, kỵ binh lại dựa dẫm vào con cháu vùng biên ải và người Hồ, nên mới trở nên bảo thủ, khiến cưỡi ngựa bắn cung còn tồn tại đến nay.”

Mã Siêu thẳng thắn nói, phân tích tỉ mỉ lợi hại của cưỡi ngựa bắn cung và đột kích. Thiên Tử và Lưu Diệp nghe xong, cảm thấy có lý, được nhiều gợi ý quý báu. Ngay cả Mã Đằng cũng thấy có lý, nhìn Mã Siêu bằng ánh mắt thêm mấy phần thưởng thức. Ông ta dày dặn kinh nghiệm chiến trận, đối với sự khác biệt giữa hai loại chiến thuật này hoàn toàn không xa lạ, nhưng không tài nào nói rõ ràng đến vậy. Từ đó có thể thấy, Mã Siêu mang về không chỉ 1200 bộ quân giới và giáp ngựa dát đồng, mà còn có sự tiến bộ toàn diện về mưu lược và kiến thức.

Mã Siêu trên mặt có chút nóng lên. Hai loại chiến thuật ưu khuyết này là do Diêm Hành tổng kết, sau đó lại trải qua Tôn Sách và những người khác thảo luận thành văn, hắn chẳng qua là cướp công của người khác.

Thiên Tử đối với Mã Siêu càng thêm thưởng thức, lập tức phong Mã Siêu làm Phò mã Đô úy. Phò mã Đô úy là chức quan theo hầu Thiên Tử khi xuất hành, được xem là thân tín của Thiên Tử, trật hai ngàn thạch, là một chức vụ hiển quý. Mã Đằng phi thường hài lòng, truyền lệnh Mã Siêu tạ ơn.

Thiên Tử lập tức lại hỏi về hôn sự của Mã Siêu. Biết được Mã Siêu chưa có vợ, Thiên Tử cố ý chọn một nữ tử trong tôn thất để kết thông gia với hắn, hỏi dò ý kiến của Mã Đằng. Mã Đằng cũng không dám dễ dàng đáp ứng, nói thác rằng phải về suy tính lại. Thiên Tử cũng không hỏi nhiều, lại khích lệ vài câu.

Mã Đằng lập tức nói rõ việc gả con gái Mã Vân Lộc. Ông nhấn mạnh 500 thớt chiến mã là đồ cưới, tuyệt nhiên không phải giao dịch mua bán với Tôn Sách. Thiên Tử đã sớm biết Bàng Đức đang ở bên cạnh Tôn Sách, phỏng chừng cha con Mã Đằng sẽ không cắt đứt liên hệ với Tôn Sách, nhưng lại không ngờ Mã Đằng sẽ gả con gái cho Bàng Đức, điều này rõ ràng là ngang bằng với việc con gái của Hàn Toại gả cho Diêm Hành. Ngài biết mình không thể ngăn cản, chỉ đành thuận theo thời thế mà chấp thuận.

Từ biệt Thiên Tử, ra khỏi cung, Mã Siêu thở phào một hơi thật dài, vẻ mặt đắc ý. “A Ông, con ứng đối như vậy xem như khéo léo chứ?”

Mã Đằng trèo lên ngựa, thong thả phi đi, trầm ngâm chốc lát. “Mạnh Khởi, con thấy đề nghị của Thiên Tử thế nào?”

“Con thấy có thể.” Mã Siêu có chút tiếc hận gãi gãi đầu. “A Ông, Thiên Tử là một bậc minh chủ, vì sao cha không cân nhắc gả Vân Lộc cho Thiên Tử, chẳng phải sẽ hơn một bậc so với nữ tử Hung Nô là Lữ Tiểu Hoàn sao?”

Mã Đằng quay đầu nhìn Mã Siêu, cười lạnh một tiếng: “Vừa khen con vài câu, con liền bắt đầu quên hết thảy. Nếu Vân Lộc gả cho Thiên Tử, Hàn Văn Ước bên kia chúng ta giải thích thế nào? Ngay cả hôn sự của con và ta đều phải thương lượng với ông ấy đây. Mạnh Khởi à, con tuyệt đối đừng quên, cha con ta xuất thân hàn vi, ở Trường An cố nhiên không dễ dàng, đến Lương Châu cũng không dễ dàng. Nếu không cùng Hàn Văn Ước đồng lòng tiến thoái, sớm muộn gì đến xương cốt cũng bị người ta nuốt chửng.”

Mã Siêu nhớ tới kế hoạch lâu dài của mình, giật mình tỉnh ngộ, liền vội vàng cúi người lĩnh mệnh.

***

Lữ Tiểu Hoàn thúc ngựa phi đến trước cửa phủ chấp kim ngô, đột nhiên ghìm cương, chiến mã hí dài một tiếng, hai vó trước nhấc cao, lăng không đạp hư. Lữ Tiểu Hoàn phi thân xuống ngựa, ném cương cho vệ sĩ nghe tiếng chạy ra đón, rồi xông vào cửa lớn.

Lữ Bố đang ngồi ở công đường uống rượu xem múa, nghe tiếng ngựa hí bên ngoài, đang chuẩn bị nổi giận, thấy Lữ Tiểu Hoàn xông vào, nhất thời đổi giận thành vui.

“Tiểu Hoàn, sao con lại tới đây?”

“Tức chết ta rồi.” Lữ Tiểu Hoàn nổi giận đùng đùng, vươn tay phải túm lấy Lữ Bố. “A Ông, cha đi theo con.”

“Ai khi dễ con?” Lữ Bố cũng nổi giận, vung chén đứng dậy, theo Lữ Tiểu Hoàn đi ra ngoài. “Nói cho A Ông, A Ông giúp con hả giận. Thật đúng là phản, bây giờ còn có người dám bắt nạt con sao? Con nói mau, rốt cuộc là ai?”

Lữ Tiểu Hoàn dậm chân nói: “A Ông, không phải bắt nạt con, là khinh bỉ cha.”

“Khinh bỉ ta?” Lữ Bố có chút yếu thế, dừng bước, sờ sờ râu ngắn dưới cằm. “Lại là thằng cha đố kỵ nào nói xấu sau lưng ta? Ai da, nói thì cứ nói, bọn chúng là đố kỵ ta đấy thôi, không cần để ý bọn chúng.”

“Không phải thằng cha đố kỵ, là Mã Siêu, con trai của Mã Đằng Mã Siêu đó. Hắn nói cưỡi ngựa bắn cung là kỹ năng đồ long, còn chế nhạo chúng ta là người Hung Nô…” Lữ Tiểu Hoàn tức đến mặt thoạt đỏ thoạt trắng, đại khái kể lại lời Mã Siêu đã trả lời Thiên Tử. Lúc ấy nàng ở phòng bên cạnh, khi nghe Mã Siêu nói cưỡi ngựa bắn cung không quan trọng gì, nàng còn có thể chịu được, dù sao nàng cũng rõ ràng, ngoại trừ trên thảo nguyên, khả năng phát huy tác dụng của cưỡi ngựa bắn cung là cực kỳ hạn chế, nói là chiến thuật đã lỗi thời cũng không có vấn đề gì. Nhưng khi nghe Mã Siêu nói đây là chiến pháp mà Hoắc Khứ Bệnh dùng để đập tan người Hung Nô, nàng liền nghe ra ý tứ trong đó, điều này rõ ràng là nhắm vào Lữ Bố và quân Tịnh Châu.

Ở trong cung lâu như vậy, nàng ít nhiều cũng học được một chút cách nói chuyện của người đọc sách, nghe lời phải nghe ý, không chỉ phải xem hắn nói gì, mà còn phải xem rốt cuộc hắn muốn nói điều gì. Cưỡi ngựa bắn cung, Hung Nô, hai từ này nối liền với nhau, chẳng phải đang nói Lữ Bố đó sao?

Lữ Bố giận dữ, nhưng hắn không kích động như Lữ Tiểu Hoàn. Dù sao hắn không phải Lữ Tiểu Hoàn, điều hắn phải cân nhắc còn nhiều hơn. Hắn cẩn thận hỏi thăm quá trình Mã Siêu diện kiến Thiên Tử, biết được Thiên Tử phong Mã Siêu làm Phò mã Đô úy, lại có ý định chọn nữ tử trong tôn thất để kết thông gia với Mã Siêu, hắn trầm ngâm một lúc lâu.

“Tiểu Hoàn, con về trước đi, chuyện này không thể lỗ mãng.”

Lữ Tiểu Hoàn không hiểu. Lữ Bố kéo nàng trở lại công đường, lại sai người một lần nữa bày biện rượu và thức ăn, kiên nhẫn khuyên nhủ: “Con là nữ nhân của Bệ hạ, mọi việc nên vì Bệ hạ mà cân nhắc, có Bệ hạ thì mới có con, mới có Lữ gia chúng ta. Con muốn phá hoại đại sự của Bệ hạ sao?”

Lữ Tiểu Hoàn đảo mắt, nửa hiểu nửa không. Lữ Bố nói tiếp: “Con thử nghĩ xem, vì sao Bệ hạ lại muốn lung lạc Mã Siêu như vậy, còn muốn kết thông gia với hắn?”

“Muốn Mã gia ủng hộ sao?”

“Đúng vậy. Hoàng Thái úy ��ã đi Đồng Quan, còn quanh Trường An có nhiều đội quân như vậy, ngoại trừ mấy ngàn quân Nam Bắc của triều đình, thì chính là quân Tịnh Châu của chúng ta cùng quân Lương Châu của Hàn Toại, Mã Đằng. Hàn Toại, Mã Đằng vốn đều là do Đổng Trác triệu đến, Đổng Trác chết rồi, bọn chúng mới bất đắc dĩ đầu hàng triều đình. Thiên Tử làm sao có thể tin tưởng bọn chúng? Nhưng không thể tin cũng chẳng có cách nào, cũng không thể đuổi bọn chúng về Lương Châu. Quân Tịnh Châu binh lực có hạn, vạn nhất xảy ra xung đột với Hàn Toại, Mã Đằng, chúng ta không có chắc chắn tất thắng. Nhưng nếu kéo Mã Đằng về phe mình, chỉ còn lại Hàn Toại, tình huống đó lại khác biệt rồi.”

Lữ Tiểu Hoàn chớp mắt, vẫn không chịu bỏ qua. “Vậy cứ nhịn như vậy sao?”

“Con đừng vội, cơn giận này dĩ nhiên là phải trả, nhưng cũng không thể khiến người ta cho rằng chúng ta cố ý gây sự với hắn, dù sao hắn cũng chưa nói ta là người Hung Nô. Hắn không phải là Phò mã Đô úy sao, tương lai có cơ hội gặp mặt, ta sẽ để hắn lãnh giáo một chút cái kỹ năng đồ long cư���i ngựa bắn cung này là được. Còn nữa, Tiểu Hoàn, con bây giờ là nữ nhân của Bệ hạ, không thể tùy tiện như vậy nữa, một mình cưỡi ngựa chạy trên đường cái, ngay cả một thị nữ cũng không mang theo, ra thể thống gì? Con phải có chút dáng vẻ của hoàng hậu, phải ôn hòa hiền thục, kính cẩn tiết kiệm…”

Lữ Bố còn chưa nói hết, Lữ Tiểu Hoàn đã nhảy dựng lên, khinh bỉ nhìn Lữ Bố một cái. “A Ông, cha xem dáng vẻ cha kìa, dông dài chết mất. Bệ hạ thấy ta ở trong cung, ta chính là cưỡi ngựa đi săn trên lâm uyển, ta cũng vĩnh viễn sẽ không biến thành cái gì ôn hòa hiền thục… ôn hòa hiền thục…”

Lữ Bố nhắc nhở: “Ôn hòa hiền thục, kính cẩn tiết kiệm.”

“Con sẽ không như vậy!” Lữ Tiểu Hoàn vung tay một cái. “Ai dám bắt nạt con, con sẽ đánh trả lại, đừng hy vọng con nhường hắn. Nhường đi nhường lại, tương lai gặp phải muội muội của Tôn Sách, Tôn Tam Tướng Quân, con còn muốn để nàng không thành công sao? A Ông, không phải con nói cha, cha đừng học cái tên đố kỵ đó, cha cũng không học được đâu, cha quên lão thất phu Vương Doãn đó rồi sao? Cha phải học Tôn Tướng Quân, xem người ta đối phó cái tên đố kỵ này thế nào.”

Nói xong, Lữ Tiểu Hoàn nghênh ngang rời đi. Lữ Bố trợn tròn mắt, há hốc mồm, một lát sau mới phản ứng lại, tức đến nổ phổi. “Cái này… cái này còn là con gái ta sao?”

Ngụy Tục bên cạnh cố nhịn cười. “Tướng quân, Tiểu Hoàn vẫn là Tiểu Hoàn, nhưng ngài lại không còn là ngài nữa rồi.”

Sắc mặt Lữ Bố sa sầm.

*** Mọi quyền nội dung của bản dịch này đều được sở hữu và bảo vệ bởi truyen.free.