Đào Ứng bước xuống thuyền, hai tay chống nạnh, ưỡn ngực, thở phào một hơi thật dài. “Cuối cùng cũng tới.”

Cam Mai đang đứng ở bến tàu, vội vàng tiến lên nghênh đón, cúi người thi lễ. “Ca ca một đường vất vả rồi.”

“Vất vả lắm, vất vả lắm.” Đào Ứng chỉ vào ngực mình. “Lời muội nói quả không sai, nơi đây quả thực đầy rẫy khổ sở.”

Cam Mai cười nói: “Đừng vội, cứ từ từ nói. Đến nơi này, ca ca cứ như về đến nhà vậy, ở lại thêm vài ngày. Nếu bằng lòng, có thể đưa nàng đến đây ăn Tết cũng được.”

Đào Ứng đánh giá Cam Mai, rồi cũng nở nụ cười. “Nhìn vẻ giận dỗi này của muội, chắc muội không giận ta nữa, vậy ta cũng an tâm. Thành thật mà nói, trước khi rời thuyền, ta còn đang suy nghĩ có nên mặc giáp gấm tơ vàng hay không.”

Cam Mai cười không nhịn được, lườm Đào Ứng một cái. “Ngươi lại chế nhạo ta, chờ lần sau gặp phu nhân, ta sẽ tố cáo ngươi cho xem. Đều là một quận thái thú mà chẳng có tí phong thái nghiêm chỉnh nào.”

Trên mặt Đào Ứng thoáng hiện vẻ mất mát, nhưng ngay lập tức che giấu đi rồi nở nụ cười. “Tuy nói là một quận thái thú, nhưng vị thái thú này lại là một thái thú nghèo rớt mồng tơi đây mà. Muội muội xuất giá, ngay cả lễ vật ta cũng không có nổi để tặng. Đành phải xoay sở tạm bợ, chưa biết chừng trên đường về còn phải mượn muội lộ phí nữa.”

“Quảng Lăng khó khăn đến vậy sao?”

“Đâu chỉ Quảng Lăng, toàn bộ Từ Châu đều khó khăn.” Đào Ứng thở dài.

Cam Mai không nói thêm, cùng Đào Ứng bước vào Trung quân đại doanh. Ở cửa đại trướng, Chu Nhiên đang chờ sẵn, nói với Cam Mai rằng Viên Quyền vừa phái người đến báo, bảo Cam Mai đến chỗ nàng gặp mặt. Cam Mai dừng bước, để Đào Ứng tự mình đi vào, rồi liền quay người rời đi.

Đào Ứng nhìn đại trướng vắng lặng, trong mắt thoáng hiện vẻ không vui, nhưng vẫn chỉnh trang lại quần áo, chuẩn bị ghi danh bái kiến. Chu Nhiên ngăn cản hắn, đưa tay ra hiệu. “Tướng quân không có trong trướng, mời Minh Phủ theo ta.”

Đào Ứng thở phào nhẹ nhõm, theo Chu Nhiên rời khỏi Trung quân, đi đến Trọng doanh. Vừa bước vào cửa trại, liền nghe thấy vài tiếng ngựa hí. Đào Ứng thốt lên: “Ngựa tốt!”

Chu Nhiên có chút bất ngờ. “Minh Phủ giỏi xem ngựa sao?”

Đào Ứng tâm tình rất tốt, cười ha ha. “Không dám nói giỏi, nhưng cũng có chút hiểu biết. Tiên quân (cha ta) từng là U Châu Thứ Sử, từng theo Tả Xa Kỵ Tướng Quân Thái Úy Tây chinh, tác chiến cùng người Khương, đối với ngựa cũng có chút hiểu biết. Người từng nói, xem ngựa cũng như xem người, nghe tiếng hí, xem dáng đi, đại khái cũng đoán được. Ngựa này tiếng kêu cao vút, có tiếng kim loại vang vọng, có thể thấy được thân thể cường tráng, sức lực tràn đầy.” Hắn chăm chú lắng nghe một lát, rồi khẳng định nói: “Đây là ngựa Ô Hoàn, không phải ngựa Lương Châu.”

Chu Nhiên hiện vẻ kinh ngạc, nhưng không nói gì. Rẽ qua một góc, Đào Ứng thấy được Tôn Sách. Tôn Sách cùng một đám người đứng chung một chỗ, vây quanh mấy chục con tuấn mã. Một thiếu niên cưỡi trên một con tuấn mã không yên cương, con ngựa kia một lúc đứng thẳng người lên, một lát sau lại quật mình dữ dội, móng ngựa to bằng miệng chén đào tung bùn đất xung quanh bay tứ tung, muốn hất thiếu niên khỏi lưng. Thiếu niên lại vẫn vững vàng ngồi trên lưng ngựa, mặt không đổi sắc.

Đào Ứng tiến đến gần, nhận ra thiếu niên là em trai của T��n Sách, Tôn Dực, không khỏi giật mình.

Quách Gia đứng cạnh Tôn Sách nhắc nhở, Tôn Sách xoay người, thấy là Đào Ứng, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ. “Trọng Doãn, đến thật nhanh!”

Đào Ứng có chút lúng túng, liền vội vàng tiến lên hành lễ. Hắn vốn nên bày tỏ thần phục sau khi Tôn Sách đánh thắng trận Quan Độ, nhưng hắn sợ Tôn Sách trở mặt, chiếm lấy quyền kiểm soát Từ Châu từ tay huynh đệ bọn họ, cho nên lần nữa kéo dài thời gian. Mãi đến khi Cam Mai gửi tin cho hắn, nói rằng Tôn Sách đã nạp nàng làm thiếp, không có ý trở mặt, hắn mới đến bái kiến. Tôn Sách nói hắn tới cũng nhanh, hiển nhiên là có ý trêu chọc hắn.

“Quảng Lăng, Hạ Bi thu hoạch không tốt, việc tấu trình chậm chạp chưa thể hoàn tất, làm trễ nải ít thời gian, xin Tướng quân thứ tội.”

“Ngày tháng không dễ dàng sao?”

“Khổ sở lắm.”

Tôn Sách vỗ vỗ vai Đào Ứng. “Chuyện này để sau nói. Ngươi xem những con ngựa này thế nào?”

Chu Nhiên cười nói: “Tướng quân, Đào Phủ quân rất giỏi xem ngựa. Vừa rồi khi vào doanh, nghe thấy tiếng ngựa hí, liền n��i là ngựa tốt.”

Tôn Sách rất kinh ngạc. “Không ngờ ngươi còn có bản lĩnh này. Vậy thì tốt quá, ngươi giúp ta xem xét hộ, ta sẽ tặng ngươi vài con làm quà cảm ơn.”

Đào Ứng mừng rỡ. Mặc dù tài nghệ xem ngựa của hắn không sâu sắc lắm, nhưng cũng có thể nhìn ra những con ngựa này không phải ngựa bình thường. Tôn Sách thiếu ngựa, hắn cũng thiếu ngựa, đặc biệt là loại ngựa tốt thượng hạng này có tiền cũng chưa chắc đã mua được. Tôn Sách có thể tặng hắn vài con, đây là một món hời lớn, lại có thể cho người khác thấy sự ưu đãi của Tôn Sách dành cho hắn, đúng là nhất cử lưỡng tiện.

“Cảm ơn Tướng quân.”

Đào Ứng nhìn kỹ một chút, lúc này mới chú ý tới bên cạnh còn có mấy người, trong đó có mấy người Tiên Ti đeo trang sức vàng. Trước đây hắn từng thấy những người tương tự trong đội Hồ Kỵ của Lưu Bị. Nhìn trang phục cũng phong trần mệt mỏi, vừa nhìn liền biết là từ đường xa tới. Đào Ứng chăm chú nhìn. Những người này rất có thể đến từ Ký Châu hoặc U Châu. Chẳng lẽ Tôn Sách sẽ dùng binh với U Châu?

Đào Ứng tập trung tinh thần, cẩn thận tra xét những con ngựa này, xác nhận đều là ngựa tốt, dù không dám nói là vạn dặm chọn một, nhưng trăm dặm chọn một thì không thành vấn đề. Chỉ là có vài con tính tình khá hung hãn, người bình thường chưa chắc đã hàng phục được. Đào Ứng nhìn mấy người Hồ kia, hừ một tiếng. Mấy người Hồ nhìn nhau, né tránh ánh mắt của Đào Ứng.

“Tướng quân, xem ra uy danh của người đã truyền đến thảo nguyên rồi, có kẻ không tin, muốn thử tài của người sao.” Đào Ứng cười nói.

Tôn Sách cười không nói, ch��� ý vị thâm trường nhìn mấy người Hồ kia một cái. Hắn vừa nhìn thấy mấy con ngựa đó liền nhìn ra manh mối. Chiến mã trong quân yêu cầu rất cao: tính tình hiền lành, dễ điều khiển là yêu cầu cơ bản. Mấy con ngựa này rõ ràng quá mức hiếu động, thích hợp cho cao thủ cưỡi, chứ không thích hợp người bình thường. Bất quá hắn không thể dùng lý do này để kiếm chuyện, loại chuyện tiện thể thử này là chuyện thường, trở mặt mắng người chẳng khác nào tự nhận mình sai. Hắn vốn muốn cho Bàng Đức đến biểu diễn một chút cưỡi ngựa, không ngờ Tôn Dực xung phong nhận trách nhiệm, dễ dàng cưỡi lên con ngựa có tính tình hung hãn nhất kia, quả thực đã giúp hắn bớt đi không ít phiền phức.

Tôn Sách để Đào Ứng tự mình chọn vài con. Đào Ứng cũng không khách khí, chọn hai con. Sau đó, Tôn Sách dẫn Đào Ứng trở về nói chuyện nợ nần, yêu cầu Quách Viên, Tạ Quảng Long “chiêu đãi” mấy tên người Hồ đi theo kia thật tốt. Bất kể chuyện này có phải do Trương Hồng sắp xếp hay không, cứ phải có qua có lại mới toại lòng nhau, nếu không cho bọn chúng nếm chút mùi cay đắng, mối tức này sao nuốt trôi.

“Đây là ai?” Đào Ứng hiếu kỳ hỏi.

“Mấy tên người chăn ngựa Tiên Ti thôi, không cần để ý đến bọn họ. Người của ta biết chừng mực, nhiều nhất là gãy tay thiếu chân thôi, sẽ không đến nỗi mất mạng.” Tôn Sách thân thiết khoác vai Đào Ứng. Đào Ứng mặc dù không quen, nhưng lại không dám đẩy Tôn Sách ra. “Nói một chút, tình hình Từ Châu thế nào. Bây giờ ta chỉ còn chờ tin tức từ Thanh Châu, còn Từ Châu thì sao?”

Đào Ứng thở dài một tiếng, cũng thấy chua xót trong lòng. Sau trận Quan Độ, hắn phụng mệnh lệnh của Tôn Sách càn quét những thế gia Nhữ Nam đang lẩn trốn. Hắn đã thông báo trước với các thế gia Hạ Bi, Quảng Lăng, yêu cầu bọn họ nhận rõ hiện thực, không muốn bao che thế gia Nhữ Nam nữa. Sau hai năm bị phong tỏa, các thế gia Hạ Bi, Quảng Lăng đã khuất phục, quả thực không ai còn bao che thế gia Nhữ Nam. Nhưng tin tức vẫn bị tiết lộ, một số thế gia Nhữ Nam đã sớm bỏ trốn, có kẻ vào núi, có kẻ về lại phủ đệ, dựa vào nơi hiểm yếu để chống đối. Đào Ứng tổ ch���c đội ngũ truy kích và tiêu diệt, vẫn bận rộn mãi cho đến khi các cựu binh xuất ngũ lần lượt đến nhận việc, công tác truy bắt mới thuận lợi hơn, tình hình cơ bản được ổn định. Nửa năm gian khổ này vẫn là chuyện nhỏ, lương bổng tiêu hao quá lớn, thu hoạch vụ thu lại bị ảnh hưởng nghiêm trọng, thiếu hụt trầm trọng.

Tôn Sách nhịn cười. Tình huống của Từ Châu như hắn đã đoán trước, thậm chí có thể nói là hắn cố ý làm vậy. Không kiếm chút phiền toái, không cho huynh đệ họ Đào sứt đầu mẻ trán, bọn họ sẽ đòi cái giá rất cao, hắn muốn bố trí nhân sự cũng sẽ tương đối khó khăn. Nếu Từ Châu mắc nợ đầy rẫy, các cựu binh xuất ngũ cũng đã chiếm cứ các vị trí liên quan, bất kể Đào Thương, Đào Ứng có nguyện ý buông tay hay không, Từ Châu này cũng sẽ không còn là họ Đào nữa.

“Mượn tiền sao?”

“Không mượn sao được. Lương bổng không đủ, quận binh cũng tốt, Đan Dương binh cũng vậy, đều không chịu liều mạng.”

“Nợ nần nhiều ít?”

“Ừm... gần ba năm tiền thuế má.” Đào Ứng rất lúng túng, vội vàng giải thích thêm: “Chủ yếu là giai đoạn trước chi tiêu lớn, quận binh chần chừ, không chịu dốc sức. Đan Dương binh được tuyển mộ mặc dù đồng ý dốc sức, nhưng lại chưa quen thuộc địa hình, mất không ít trắc trở. Sau đó các cựu binh xuất ngũ lần lượt đến nhận việc, chiến sự mới có chút thuận lợi.”

“Ngươi mới nợ ba năm thuế má, có gì đáng lo. Ta nợ vài chục năm nợ nần rồi.”

“Ta không dám so sánh với Tướng quân. Người nợ nhiều lắm, nhưng thu nhập của người cũng lớn.”

Tôn Sách cười ha ha, trở lại đại trướng, sai người dâng trà. Hỏi xong tình hình Hạ Bi, Quảng Lăng, hắn lại hỏi tình hình Lang Gia, Đông Hải. Đào Thương chưa có tới, nhưng hắn xem bản báo cáo tấu trình do Đào Ứng mang đến, tình hình có phần chi tiết hơn, nhưng thực chất cũng chẳng tốt hơn bao nhiêu. Tôn Sách xem xong, đặt bản báo cáo tấu trình lên bàn.

“Trọng Doãn, ngươi thấy sao về Lưu Bị người này?”

Đào Ứng đập bàn mắng lớn. “Đó là một kẻ vô liêm sỉ, nay Tần mai Sở, hoàn toàn không có chút tiết tháo nào. Tướng quân, ta nghĩ khi đó người nên giết chết hắn.”

Tôn Sách cười cười. “Ngươi có hứng thú đối đầu với hắn không?”

Đào Ứng nhất thời hết sạch hào khí. Mặc dù Lưu Bị là kẻ trơ trẽn, nhưng hắn vẫn hiểu rõ thực lực của Lưu Bị, đặc biệt là dưới tay hắn có Quan Vũ, Trương Phi, đều là mãnh tướng vạn người có một. Bây giờ Lưu Bị về tới U Châu, thực lực còn mạnh hơn lúc trước ở Trung Nguyên. Ngay cả Tôn Sách cũng chưa chắc có được phần thắng tuyệt đối, huống chi là hắn. Trước đây hắn còn có chút tự tin, nhưng trải qua nửa năm gian khổ dẹp loạn này, hắn đã rõ ràng mình không có khả năng trở thành danh tướng, tốt hơn hết là an phận thủ thường.

“Tướng quân... muốn chinh phạt U Châu sao?”

“Sớm muộn gì cũng phải làm, cứ chuẩn bị sớm đi. Nếu ngươi có hứng thú, ta sẽ giao trách nhiệm này cho một mình ngươi. Nếu ngươi không muốn đi nơi băng tuyết ngập trời chịu khổ, ở lại Từ Châu cũng có thể. Có điều có một việc ta muốn nhắc nhở ngươi trước: hành quân tác chiến không giống như bình thường, vật liệu tác chiến liên quan đến sinh mạng vô số tướng sĩ. Một hạt cơm, một sợi dây cũng không được phép sai sót, nếu không thì quân pháp sẽ không phải là trò đùa.”

Sắc mặt Đào Ứng hơi biến đổi, nụ cười trên mặt cũng có chút gượng gạo. Tôn Sách hiểu rõ trong lòng: ỷ núi ăn núi, ỷ sông ăn sông, Đào Ứng ở Hạ Bi, Quảng Lăng dẹp loạn cướp bóc không thể không tham ô, chỉ là vấn đề nhiều hay ít mà thôi. Bây giờ Từ Châu chưa hoàn toàn vào tay, hắn có thể không truy cứu. Nhưng tương lai xuất kích U Châu, Thanh Châu và Từ Châu là căn cứ hậu cần tiếp tế, hắn không thể để huynh đệ họ Đào nhúng tay vào, để lương thảo đại quân trở thành miếng ăn trong miệng bọn họ, số lượng ấy quá lớn.

Đào Ứng do dự. Tôn Sách cũng không sốt ruột, chuyển sang chuyện khác. Cuộc chiến U Châu không thể hoàn thành trong thời gian ngắn, hắn có đủ thời gian để huynh đệ họ Đào cân nhắc lợi hại, tận khả năng để bọn họ chủ động từ bỏ Từ Châu, tránh để người khác dị nghị. Nếu bọn họ thật sự không biết điều, vậy cũng đừng trách hắn không khách khí, đào hố cho bọn họ nhảy vào cũng chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.

Lúc này, Tạ Quảng Long, Quách Viên đã trở lại, nhẹ nhàng bâng quơ báo cáo với Tôn Sách rằng, mấy tên Tiên Ti kia miệng cọp gan thỏ, một kẻ gãy chân, một kẻ đứt tay, thì không ai dám lên nữa.

Tôn Sách phất tay, ra hiệu cho bọn họ lui xuống. Đào Ứng nghe xong giật mình, sắc mặt liền biến đổi.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền của Truyen.free.