Triệu Ôn cũng muốn biết Tôn Sách có giữ mình lại hay không, nhưng hắn không tiện hỏi điều này, vả lại, thực tế là hắn cũng không có cơ hội. Tôn Sách bận rộn vô cùng, trong tháng Giêng, hắn lo việc cưới hỏi, thăm viếng bạn bè, khách đến bái phỏng không đếm xuể, căn bản không có lúc nào rảnh rỗi.

Ngày 16 tháng Giêng, Tôn Sách lên đường trở về Thái Hồ, Tôn Kiên ở lại Phú Xuân thêm một thời gian nữa. Triệu Ôn theo Tôn Sách lên đường, hai người cuối cùng cũng có cơ hội gặp mặt riêng. Đúng lúc Triệu Ôn tràn đầy tự tin muốn đàm phán với Tôn Sách, Tôn Sách lại đóng cửa từ chối tiếp khách, viện cớ mấy ngày qua uống rượu quá độ, có chút mệt mỏi, muốn nghỉ ngơi vài ngày, mời Triệu Ôn chờ đợi.

Liên tiếp hai lần cầu kiến bị từ chối, Triệu Ôn liền hiểu ra, Tôn Sách căn bản không muốn trực tiếp bàn bạc với mình.

Nghĩ thông suốt điểm này, Triệu Ôn cảm thấy vô cùng đau xót, liền tự giam mình trong khoang thuyền hai ngày không ra ngoài.

Hai ngày sau, hắn gõ cửa Quách Gia.

Quách Gia đứng dậy đón chào, cứ như thể đã hẹn trước, đưa Triệu Ôn đến vị trí sát cửa sổ trong khoang thuyền, hai người ngồi đối diện nhau. Trên bàn bày biện thật chỉnh tề, một lư hương chạm rỗng hình cành cây quấn quýt, một bộ sách, và một cây bút lông. Bên cạnh có một bếp trà bằng đất đỏ, trên đặt một ấm trà, ánh lửa hồng hồng, hương trà tỏa ngát.

“Triệu Công, ngài là người Thục, hẳn thường xuyên uống trà chứ?” Quách Gia nhiệt tình mời Triệu Ôn vào chỗ, hoàn toàn không đề cập đến chuyện mấy ngày qua.

Triệu Ôn ngửi hương trà, tâm tình vốn gần như mất hết chợt phấn chấn lên đôi chút, hắn liền ngồi xuống. Quách Gia tự mình rót hai chén trà, nhẹ nhàng đẩy một chén về phía Triệu Ôn. Triệu Ôn nâng chén trà lên, không vội uống ngay, mà đặt trước mặt ngửi một hơi.

“Tế tửu chu đáo, đa tạ.”

Quách Gia mỉm cười. “Nơi ta không trồng trà, trà này phần lớn đến từ Kinh Châu, Ích Châu. Ta đối với trà đạo không rõ lắm, miễn cưỡng pha được một ấm này thôi, nếu không hợp khẩu vị, kính xin Triệu Công thứ lỗi.”

Triệu Ôn lộ ra một nụ cười gượng gạo. Trải qua hai ngày đóng cửa tự xét lại, hắn đã phần nào hiểu rõ phong cách làm việc của Tôn Sách, Quách Gia và những người trẻ tuổi này. Trong những việc nhỏ, họ vô cùng chu đáo, nhưng trong đại sự lại không nhường một bước. Quách Gia đặc biệt pha trà quê hương để khoản đãi hắn, vừa là kính trọng bậc trưởng lão như hắn, vừa là một loại công tâm thuật. Nếu hắn vì thế mà cho rằng có thể đàm phán thuận lợi, vậy thì quả là quá ngây thơ rồi.

Triệu Ôn hớp hai ngụm trà, buông lời khen ngợi. “Tế tửu bận rộn quân vụ, trăm công nghìn việc, mà vẫn có thể pha được thứ trà ngon như vậy, thật là hiếm thấy. Trà này đã có vài phần hương vị trà Thục, chỉ là vị gừng hơi đậm. Tuy nhiên, ngày đông giá rét, thêm chút gừng cũng giúp xua lạnh, ở Thục Trung cũng có người thích trà gừng đậm.”

Quách Gia vỗ tay cười nói. “Triệu Công vừa nghe đã biết là người am hiểu trà đạo, không phải kẻ hèn này có thể sánh bằng. Kẻ bất tài này xin cả gan thỉnh giáo Triệu Công về trà đạo.”

Triệu Ôn cũng không từ chối. Việc trò chuyện phiếm trước khi đàm phán là hợp tình hợp lý, ít nhất có thể tạo tâm trạng thoải mái. Vừa mở miệng đã báo giá thì không khỏi thô tục, hơn nữa dễ dàng lâm vào thế bị động, bại lộ điểm mấu chốt. Hắn là người Thục, quen uống trà, trong nhà cũng có đồi trà, am hiểu việc trồng trọt, hái lượm đến pha chế trà, liền cùng Quách Gia nói chuyện phiếm. Bất tri bất giác, hắn đã trải lòng, kể rành rọt về nơi nào ở Ích Châu có trà ngon, nơi nào có cao thủ chế trà, loại trà nào có đặc điểm gì, như thể thuộc lòng bàn tay.

Quách Gia nghe rất chăm chú, thỉnh thoảng còn hỏi vài câu. Triệu Ôn cứ nghĩ là nói chuyện phiếm, nhưng đối với Quách Gia mà nói, đây lại là một cơ hội hiếm có. Tôn Sách muốn truyền bá trà ở Kinh Châu, Giang Nam thuộc Dương Châu. Sau khi điều tra mới biết, Kinh Nam có một ít trà nhưng số lượng không nhiều, còn vùng biên giới Dương Châu hầu như không có trà chính thức. Trong toàn bộ lãnh thổ Đại Hán, hơn chín mươi phần trăm trà đều được sản xuất từ Ích Châu.

Nói cách khác, việc trà thịnh hành khắp Giang Nam vẫn chưa đến. Tôn Sách đã phái người đến Thục Trung tìm kiếm giống trà, học tập cách trồng, công nghệ chế biến trà. Tuy nhiên, để tránh gây chú ý của Tào Tháo, tất cả đều được tiến hành bí mật.

Triệu Ôn là ngư���i Thục, quen uống trà, trong nhà lại có sản nghiệp, nên hiểu khá rõ về trà. Quách Gia vừa vặn mượn cơ hội này hỏi thăm một chút.

Hai người càng nói càng hợp ý, bầu không khí trở nên sôi nổi. Triệu Ôn lặng lẽ lái đề tài sang Tôn Sách. Quách Gia hiểu ý, nhấc ấm trà, rót thêm cho Triệu Ôn, cười nói: “Triệu Công, ngài thấy dung mạo mấy vị thiếp của Tôn Tướng Quân thế nào? Có thể sánh được với trưởng công chúa không?”

Triệu Ôn trầm ngâm một lát, cảm thấy không dễ trả lời. Dung mạo thế nào là chuyện rõ ràng. Nếu hắn nói quá lời, Tôn Sách sẽ kỳ vọng quá cao, đến khi gặp trưởng công chúa lại chỉ có thế, e rằng sẽ thất vọng. Còn nếu nói thật, tuy trưởng công chúa dung mạo không kém, nhưng chưa chắc đã hơn được mấy vị thiếp của Tôn Sách, đặc biệt là Phùng Uyển và Chân Mật, hai người này có thể nói là quốc sắc thiên hương, phóng tầm mắt khắp thiên hạ, cũng khó có ai vượt qua được họ.

“Ta từng diện kiến trưởng công chúa một lần, cho rằng nàng đức hạnh và dung mạo đều tốt. Nhưng ta đã già, nhãn quan này chưa hẳn đã gi���ng Tôn Tướng Quân.”

“Ha ha, điều này cũng đúng.” Quách Gia đặt chén trà xuống, nói một câu mang hai ý nghĩa: “Triệu Công tuổi gần lục tuần, còn lớn hơn Xa Kỵ Tướng Quân, lại càng khác biệt với bọn tiểu tử hậu sinh như chúng tôi.”

Triệu Ôn trong lòng khẽ động, thuận thế hỏi: “Tế tửu, ta cũng có một việc muốn thỉnh giáo, không biết có được không?”

“Không dám, Triệu Công cứ nói.”

“Triều đình muốn giao năm châu Quan Đông cho Tôn Tướng Quân, chỉ không biết là vị Tôn Tướng Quân nào? Trấn Bắc Tướng Quân tuy là anh t��i xuất chúng, nhưng Xa Kỵ Tướng Quân lại đang ở độ tráng niên, cứ thế nhường hiền, chẳng phải là quá sớm sao?”

Quách Gia từ từ nở nụ cười. “Triệu Công, ngài thấy Xa Kỵ Tướng Quân là người còn lưu luyến vị trí cũ sao?”

Triệu Ôn cười mà không nói, chỉ là nụ cười có chút gượng gạo.

“Xa Kỵ Tướng Quân tuy là vũ nhân, học vấn không nhiều, nhưng tình phụ tử nồng hậu là lẽ tự nhiên. Con cái giỏi giang hơn cha, ông ấy tất nhiên vui mừng khôn xiết, há có lòng nào buồn bực? Vả lại, Xa Kỵ Tướng Quân trưởng thành nơi chiến trường, không quen với triều đình, vì vậy ông ấy đã quyết định xuất binh Giao Châu, thay triều đình bình định loạn lạc.”

“Xuất binh Giao Châu?” Triệu Ôn kinh hãi, có chút luống cuống. “Giao Châu vốn yên ổn, sao lại có loạn binh? Thứ sử lại là con trai của Chu Thái Úy, người mà Xa Kỵ Tướng Quân kính trọng, làm sao có thể…”

Quách Gia giơ tay lên, cắt ngang lời Triệu Ôn. “Triệu Công, từ năm trước chúng ta đã nhận được tin tức, Giao Châu Thứ sử Chu Phù bị quân phản loạn giết chết, Giao Châu đã rơi vào hỗn loạn. Thành thật mà nói, chuyện này chúng ta cũng thấy rất kỳ lạ, thời cơ quá trùng hợp, dường như có kẻ đứng sau giật dây. Khi Triệu Công ở Trường An, ngài có từng nghe được tin tức gì không?”

Triệu Ôn nhìn chằm chằm Quách Gia hồi lâu, nửa tin nửa ngờ. “Ngươi không phải nói… là U Châu xảy ra chuyện sao, sao giờ lại thành Giao Châu?”

“U Châu đã xảy ra chuyện, Giao Châu cũng vậy.”

“Thật ư?”

Quách Gia không nói nữa, xoay người lấy ra hai mật báo, đẩy lên trước mặt Triệu Ôn. Triệu Ôn nhìn qua hai bản bí báo kia, trong lòng liền có chút hoảng loạn. Hắn cầm lấy một bản, mở ra lướt nhìn. Đó là mật báo từ Giao Châu, nội dung rất đơn giản, chỉ vài chữ: Giao Châu có binh nổi loạn, Chu Phù suất binh đi bình định, kết quả bị tập kích bỏ mình.

Triệu Ôn tim đập nhanh hơn, mặt lúc đỏ lúc trắng, ngay cả ngón tay cũng hơi run. Hắn cố gắng trấn tĩnh, cầm lấy một bản mật báo khác, mở ra lướt nhìn, nhất thời cảm thấy hoa mắt, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.

Cả Nam lẫn Bắc đồng thời xảy ra chuyện, đây chẳng phải là dấu hiệu ông trời từ bỏ Đại Hán sao? Đặc biệt là U Châu, Lưu Hòa và Công Tôn Toản đồng quy vu tận, thế gia U Châu tổn thất nặng nề, ai còn có thể ngăn cản bước chân thôn tính U Châu của Viên Đàm? Kể từ đó, không chỉ mất đi cơ hội ép Viên Đàm phải khuất phục, triều đình còn đánh mất một nơi có tinh binh, như thể bị chặt đứt một cánh tay, hơn nữa là cánh tay tượng trưng cho võ lực. Còn lấy gì để đối kháng với Tôn Sách?

Triệu Ôn tự trách không ngừng. Một tin tức trọng yếu như vậy, Tôn Sách đã biết từ năm trước, còn hắn, chỉ vì nhất thời khí phách mà đến bây giờ mới hay, chậm trễ mất trọn nửa tháng. Cũng không biết triều đình bây giờ đã nhận được tin tức chưa, lại sẽ ứng phó ra sao. Tuy nhiên, có một điều có thể khẳng định, triều đình căn bản vô lực bận tâm Giao Châu, cũng không thể ngăn được Tôn Kiên đi Giao Châu.

Tôn Kiên dày dặn kinh nghiệm chiến trường, lại có Tôn Sách làm hậu thuẫn, việc chiếm lấy Giao Châu sẽ dễ dàng hơn nhiều. Điều ông ấy còn thiếu chỉ là một thứ: chiếu thư của triều đình. Quách Gia đặc biệt nhắc đến chuyện này, chẳng lẽ là muốn đưa cả Giao Châu vào phạm vi kiểm soát của Tôn Sách?

Đầu óc Triệu Ôn có chút hỗn loạn, không dám tùy tiện tỏ thái độ, chỉ có thể uống trà hết ly này đến ly khác. Quách Gia cũng không sốt ruột, ân cần rót thêm trà cho Triệu Ôn. Triệu Ôn uống nhiều, cảm thấy hơi mót. Quách Gia mở cửa khoang ra, ý bảo Triệu Phạm đang đứng ngoài cửa đỡ Triệu Ôn đi vệ sinh. Triệu Ôn hiểu ý, nhưng lại ngồi trong khoang thuyền một lúc lâu nữa mới dần dần tỉnh táo lại, suy xét đi xét lại một hồi, rồi mới trở lại trước mặt Quách Gia.

“Vốn dĩ chúng ta đàm luận là về năm châu, giờ lại thêm một Giao Châu, việc này thật sự không phải khả năng ta có thể quyết định. Ta có thể báo cáo lên triều đình, nhưng trước đó, ta muốn biết điều kiện của Tôn Tướng Quân.”

Quách Gia đã sớm chuẩn bị, đẩy chén trà vừa rót về phía Triệu Ôn. “Triệu Công, vừa rồi chúng ta đã nói, mỗi đời người đều có một suy nghĩ riêng, đây là lẽ thường tình của con người, ngay cả cha con cũng không tránh khỏi. Quân tử hòa hợp nhưng không a dua, đều có thể cố gắng tìm điểm chung, gác lại sự khác biệt, không cần phải chém giết đến mức thây chất đầy đồng, máu chảy thành sông. Xa Kỵ Tướng Quân cảm kích ơn tri ngộ của tiên đế, mong muốn kết thúc thân phận này với tư cách thần tử nhà Hán. Trấn Bắc Tướng Quân thông cảm tấm lòng cha, nên muốn thỉnh cầu triều đình ban chiếu giao phó Giao Châu. Nếu triều đình đồng ý chu toàn, Tôn Tướng Quân cũng sẽ đáp lại bằng cách giúp triều đình bình định Lương Châu.”

“Bình định Lương Châu?” Triệu Ôn do dự, không hiểu rõ. “Tôn Tướng Quân muốn xuất binh Lương Châu ư?”

Quách Gia mỉm cười. “Triệu Công không cần suy nghĩ nhiều, ngài chỉ cần báo lại triều đình là được, triều đình xem qua sẽ rõ.”

Triệu Ôn có chút quẫn bách, nhưng không tiện hỏi thêm. “Còn điều gì nữa không?”

“Triệu Công cũng thấy đó, Tôn Tướng Quân bên cạnh không thiếu mỹ nhân. Sở dĩ chấp nhận hôn ước với trưởng công chúa chỉ là muốn giữ lại chút thể diện cho triều đình, noi theo câu chuyện Nghiêu Thuấn, không để họ Lưu đến mức không th��� tự lo, khiến dân chúng tránh được nỗi khổ binh đao. Thành thật mà nói, đây là do cha con Dương Công cầu khẩn mà thành, vốn không phải ý định của Tôn Tướng Quân. Nhưng Tôn Tướng Quân biết lắng nghe lời can gián, đã chấp nhận đề nghị này, nên mới thông gia với triều đình. Nếu triều đình cho rằng Tôn Tướng Quân là kẻ không thể chế ngự, chỉ có thể lùi lại tìm kế khác, vậy thì hoàn toàn sai lầm, hại người hại mình.”

Triệu Ôn nhíu chặt lông mày. Dù phản ứng chậm chạp đến mấy, hắn cũng nghe ra lời đe dọa trong câu nói của Quách Gia. Nhưng hắn lại không thể không thừa nhận, việc thông gia đối với Tôn Sách ý nghĩa có hạn, nhưng đối với triều đình lại quan trọng hơn nhiều. Tôn Sách đồng ý giúp triều đình bình định Lương Châu, rốt cuộc câu nói này có ý gì?

“Xem ý Tế tửu, Tôn Tướng Quân đã quyết tâm rồi ư?”

“Đương nhiên.” Quách Gia gật đầu.

“Tế tửu có thể công khai nói rõ hơn không?”

Quách Gia xoay người lấy ra một trang giấy, đặt lên bàn, đẩy về phía Triệu Ôn. Triệu Ôn không cầm lấy, chỉ liếc mắt nhìn, đu��i lông mày liền không tự chủ mà giật giật. Quách Gia cũng không nhìn hắn, cúi đầu, thổi nhẹ bã trà, rồi chậm rãi hớp một ngụm.

“Ba điều này là điểm mấu chốt. Đồng ý ba điều này, chúng ta sẽ tiếp tục đàm luận, nếu không thì không cần phí lời nữa, chi bằng uống trà cho xong.”

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động riêng biệt, không sao chép từ bất kỳ nguồn nào khác.