Đêm tối mịt mờ, núi non trùng điệp. Trương Tắc bất động ngồi trên sườn núi, vẻ mặt già nua, tóc mai bạc phơ bị gió lạnh thổi khẽ run rẩy. Tay chân hắn lạnh như băng, ngay cả máu cũng lạnh, không cảm giác được một tia hơi ấm nào.

Theo Điền Trù phái người về thông báo Tiên Vu Phụ đã sớm xuất kích, hắn cũng cảm thấy chẳng lành, nhưng hắn không ngờ rằng kết quả lại thảm khốc đến vậy. Tiên Vu Phụ cùng những người khác dẫn 5000 kỵ binh gần như toàn quân bị diệt, Tiên Vu Phụ, Điền Trù cùng hơn mười người đều không trở về, phỏng chừng lành ít dữ nhiều.

Tất cả điều này đều vì sự xuất hiện của giáp kỵ và Đại Kích Sĩ. Đây là bất ngờ lớn nhất, cũng là nguyên nhân duy nhất có thể giải thích hành động bất thường của Lưu Hòa. Lưu Hòa đã liên thủ với Viên Đàm bày ra một cái bẫy, lừa dối tất cả mọi người. Cái gọi là Viên Đàm không chịu hỗ trợ, Lưu Hòa trong phủ nổi trận lôi đình, tất cả đều là giả vờ cho họ xem. Trên thực tế, chính là Lưu Hòa lén lút che chở Trương Hợp cùng những người khác tiến vào U Châu, mai phục ở những địa điểm thích hợp.

Lưu Hòa vì thù riêng mà coi quốc gia đại nghĩa như không, khiến thực lực U Châu bị trọng thương, không chỉ Trác Quận rơi vào tay Viên Đàm, mà Quảng Dương, Ngư Dương cũng bị đe dọa. Kỵ binh tổn thất gần như không còn, đặc biệt là Công Tôn Toản tử trận, Bạch Mã Nghĩa Tòng toàn quân bị diệt, ảnh hưởng quá lớn đến thực lực U Châu, trong thời gian ngắn không thể có người thay thế.

Tuy nhiên Trương Tắc không có thời gian hối hận, điều hắn cần cân nhắc bây giờ là làm thế nào để thu thập tàn cuộc. Trác Quận không thể mất, một phần ba hộ khẩu U Châu ở Trác Quận, một nửa đất đai canh tác cũng ở Trác Quận. Trác Quận là cửa ngõ phía nam của U Châu, càng là kho lương chính yếu. Mất đi Trác Quận, U Châu sẽ không đánh mà chết, chưa kể triều đình còn mang nặng kỳ vọng uống ngựa Hoàng Hà.

Bây giờ hy vọng duy nhất chính là Thái Thú Ngư Dương Lưu Bị.

Nhưng Trương Tắc rất do dự. Phó thác vận mệnh U Châu vào tay Lưu Bị đối với triều đình là chuyện tốt hay xấu, hắn chưa rõ. Hắn nhìn ra Lưu Bị có dã tâm, chỉ là không biết dã tâm của hắn lớn đến mức nào, là để trở thành một tướng tài, hay là cắt cứ một phương? Hắn dùng danh xưng hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương, là muốn chấn hưng vinh quang tổ tiên, hay là muốn tạo dựng một dòng máu cao quý cho chính mình, để tương lai dòm ngó ngôi báu thiên hạ?

Trương Tắc đắn đo rất lâu, cuối cùng vẫn quyết định cầu viện Lưu Bị. Ngoại trừ Lưu Bị, hắn không còn lựa chọn nào khác. Nếu làm trễ nải thời gian, để Viên Đàm đứng vững gót chân ở Trác Quận, sau này sẽ thôn tính toàn bộ U Châu, lại liên kết với người Hồ trên thảo nguyên, thì mối nguy hại đối với triều đình sẽ càng lớn hơn. Thà giao U Châu cho Lưu Bị, để hai bên đấu đá, triều đình ít nhất còn có cơ hội xoay chuyển.

“Thân Phủ, ngươi hãy lại đi một chuyến Ngư Dương, không, đi An Thứ trước.”

Chủng Thiệu cóng đến nỗi đầu óc cũng trì trệ. Khí trời U Châu này quả thực lạnh đến mức khiến người ta hoài nghi nhân sinh, đặc biệt là sau khi mặt trời lặn, dù hắn có mặc bao nhiêu quần áo cũng vô ích, toàn thân không có chút hơi ấm nào, cũng không biết tổ phụ năm đó đã kiên trì như thế nào.

“An Thứ?”

Trương Tắc nhìn Chủng Thiệu, có chút bất đắc dĩ. “Ngươi cho rằng Lưu Bị quả thực là người an phận sao? Công Tôn Toản dốc toàn lực tinh nhuệ, hắn nhất định sẽ dò la tin tức ở ranh giới các quận, một khi biết Công Tôn Toản tử trận, hắn sẽ dùng tốc độ nhanh nhất chạy tới An Thứ, tiếp quản đội ngũ của Công Tôn Toản.”

Chủng Thiệu phản ứng lại, liên tục gật đầu như gà mổ thóc, xoay người định đi, Trương Tắc lại gọi hắn lại. “Ngươi có biết bây giờ tình hình gì không?”

“Xin Sử Quân chỉ giáo.”

“U Châu tuyệt đối không thể rơi vào tay Viên Đàm, bây giờ người duy nhất có thể đánh lui quân của Viên Đàm chỉ có Lưu Bị.”

Chủng Thiệu sửng sốt một chút, liên tục gật đầu. “Ta đã rõ, ta đã hiểu.” Xoay người đi hai bước, lại quay trở lại, mắt trợn tròn. “Sử Quân, giao U Châu cho Lưu Bị ư? Vậy chẳng phải...”

Trương Tắc giơ tay lên, ý bảo Chủng Thiệu đừng nói nữa. “Mặc thêm quần áo, đừng để bị cóng. Nếu mũi, tai mất đi cảm giác, tuyệt đối đừng động vào. Mau đi đi, cẩn thận một chút, hy vọng sẽ không đụng phải kỵ binh của Viên Đàm.”

Chủng Thiệu có chút choáng váng rời khỏi trận địa,

Lên xe, 200 k�� sĩ do Trương Tắc sắp xếp cũng xoay người lên ngựa, hộ tống Chủng Thiệu xuất phát. Sau cuộc đại loạn, đã có bại binh, lại có thám báo, không có kỵ binh bảo vệ, Chủng Thiệu rất khó an toàn đến được An Thứ, gặp được Lưu Bị.

Thấy Chủng Thiệu dần dần đi xa, biến mất sau màn đêm, ngay cả ngọn đuốc trong tay các kỵ sĩ cũng dần khuất dạng trong bóng đêm, Trương Tắc thở dài một hơi, bắt đầu sắp xếp quân sự. Ngoài việc phái người về Quảng Dương thông báo tin tức, tăng cường phòng bị, điều hắn quan tâm nhất bây giờ là làm thế nào đoạt lại Trác Quận. Tiến lên chiếm Lương Hương hay là lui về giữ Quảng Dương, đó là vấn đề cần giải quyết trước mắt.

***

Trong doanh trại cấp tốc.

Đại quân đang hành quân, tiếng vó ngựa, tiếng binh khí va chạm áo giáp, tiếng thở của đội ngũ, tiếng bước chân hòa vào làm một, lính liên lạc, thám báo như đèn kéo quân chạy tới chạy lui, đưa từng đạo tin tức đến trước mặt Viên Đàm. Viên Đàm khoác áo choàng, liếc nhìn Trác Thành xa xa, không kìm nén được niềm vui trong lòng.

Mọi việc còn thuận lợi hơn cả dự đoán, không chỉ Trương Hợp, Nhan Lương trọng thương quân U Châu, mà Lưu Hòa còn tử trận, cùng Công Tôn Toản đồng quy vu tận. Đối với hắn mà nói, chuyện này quả thật như Trác Quận tự đưa đến tay hắn. Chiếm được Trác Quận, hắn chẳng khác nào một chân đã đặt vào cửa lớn U Châu, việc chiếm nửa U Châu chỉ còn là vấn đề thời gian. Có được nửa U Châu này, người Ô Hoàn, người Tiên Ti sẽ không cách nào từ chối lời mời của hắn.

Tất cả những điều này đều là mưu tính của Tự Thụ.

Viên Đàm liếc nhìn xe ngựa đậu bên đường. Trong xe ngựa vẫn còn đèn sáng, Tự Thụ không ngừng xử lý những tin tức tình báo liên tục được đưa tới, thỉnh thoảng lại vang lên một tiếng ho khan nặng nề. Viên Đàm lo lắng không thôi, gõ nhẹ cửa sổ xe. “Công Dữ, đừng quá mệt mỏi, hãy nghỉ ngơi một chút đi.”

“Đa tạ chúa công.” Tự Thụ đáp một tiếng, ngay sau đó vang lên một trận âm thanh lật trang giấy. Viên Đàm lắc đầu, không thể làm gì. Hắn biết Tự Thụ bây giờ không thể nghỉ ngơi. Tình hình U Châu phức tạp, tin tức do Trương Hợp, Nhan Lương đưa tới đều rời rạc, hỗn loạn, thậm chí có thể là sai. Nếu không thể kịp thời phân tích ra chân tướng, phán đoán tình hình, họ rất có thể gặp phải phiền phức.

Lúc này, cửa xe kéo ra, lóe lên một luồng ánh sáng, Tự Thụ vẫy tay về phía Viên Đàm, ý bảo Viên Đàm lên xe. Viên Đàm không dám thất lễ, vội vàng xuống ngựa, tiến vào xe, lập tức kéo cửa xe lên. Tự Thụ dựa vào thành xe, ngẩng đầu, đang chìm trong suy nghĩ, Viên Đàm cũng không lên tiếng, kiên nhẫn chờ đợi. Một lát sau, Tự Thụ thu hồi tâm thần, đôi mắt hằn tơ máu vẫn sáng ngời, thậm chí còn ánh lên vẻ phấn khởi.

“Chúa công, căn cứ vào tin tức hiện có đại khái có thể xác định, kỵ binh U Châu tổn thất hơn phân nửa, số lượng kỵ binh trong tay Trương Tắc cực kỳ có hạn, hắn có thể tiến hành công thủ thành trì, nhưng không có năng lực tiến hành những cuộc tập kích đường dài, vậy nên lương thảo của chúng ta an toàn. Chúa công bây giờ có thể thông báo các nước Trung Sơn, Ký Trung, An Bình, mau chóng vận chuyển một ít lương thực đến, sau đó chúng ta có thể để lại một số nhân mã cố thủ, rút chủ lực khỏi U Châu, giảm bớt áp lực vận chuyển quân nhu.”

Viên Đàm gật gù. “Nên để ai ở lại thì tốt hơn?”

“Tuân Diễn, hoặc Cao Lãm cũng được, nhưng người thích hợp nhất vẫn là Trương Hợp. U Châu quá lạnh, Trương Hợp là người huyện Mậu, hắn cực kỳ thích ứng loại khí trời này, cũng quen thuộc địa hình xung quanh.” Tự Thụ xoa xoa hai bàn tay, chỉ vào chồng tình báo trên bàn. “Tin tức Trương Hợp đưa tới cực kỳ chính xác, đây là một người vừa dũng cảm, lại mưu trí, tâm tư lại tỉ mỉ, đủ sức gánh vác một phương.”

Viên Đàm nhíu mày. “Nhưng Đại Kích Sĩ là kỵ binh thân vệ, là tinh nhuệ khắc địch chế thắng.”

“Chiếm được Trác Quận rồi, Tướng Quân dù ở Ký Trung hay trở về Nghiệp Thành đều không có chiến sự lớn, Đại Kích Sĩ không có đất dụng võ. Ngược lại, sau khi Bạch Mã Nghĩa Tòng bị trọng thương, Đại Kích Sĩ đủ sức uy hiếp quân U Châu, ngay cả Lưu Bị cũng không dám dễ dàng khiêu chiến Trương Hợp. Đại Kích Sĩ ở lại Trác Quận càng có thể phát huy tác dụng, đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến Trương Hợp thích hợp hơn.”

Tự Thụ nhìn quanh bốn phía, muốn tìm cái gì đó, nhưng không tìm thấy, bèn đưa tay cầm lấy ấm nước trên bàn liền đưa lên miệng uống. Hắn uống hai ngụm nước, dùng khăn mặt chùi khóe miệng, nói tiếp: “Hơn nữa, Trương Hợp là người Ký Bắc, hắn ở Quan Độ lập công lớn, lẽ ra đã sớm nên thăng chức, chỉ là chúa công đang có tang, không rảnh bận tâm, bây giờ là cơ hội tốt. Trọng dụng một người như Trương Hợp, có thể vận động các thế gia Ký Bắc, một lần nữa thu phục lòng người.”

Viên Đàm bỗng nhiên tỉnh ngộ, mạnh mẽ vỗ đùi. “Công Dữ nói quá đúng, cứ là Trương Hợp!”

“Ngoài ra, Nhan Lương có công, không thể không thưởng, điều hắn làm tướng ở Ký Trung, làm viện trợ cho Trương Hợp, bất cứ lúc nào cũng chuẩn bị chi viện.”

Viên Đàm hiểu ý, đây là một cơ hội tốt để kéo Nhan Lương ra khỏi dưới trướng Viên Hi. Nhan Lương dưới trướng Viên Hi đã lập công lớn trong đại chiến, nhưng Viên Hi đối với hắn rõ ràng không đủ coi trọng. Nguyên nhân cơ bản một là Viên Hi còn trẻ, chưa thông hiểu sự đời, tính khí công tử bột; hai là phong thái danh sĩ của Phùng Kỷ không đổi, đối với vũ nhân có một loại khinh thường bẩm sinh, căn bản sẽ không đặt Nhan Lương vào mắt, nên lần này Hà Ngung vừa đến thuyết phục, Viên Hi liền thuận theo.

Phong Nhan Lương làm tướng Ký Trung, Viên Hi đừng hòng khiến Nhan Lương quay đầu lại. Thưởng công chuộc tội, đây cũng là chức quyền của Ký Châu mục như hắn.

Viên Đàm mặc dù vui mừng, nhưng không hề choáng váng đầu óc. “Nếu không có Nhan Lương, tình hình Thanh Châu e rằng sẽ càng tệ hơn.”

“Tình hình Thanh Châu tạm thời không có thay đổi quá lớn. Mặc dù Tào Ngang có hôn nhân với Tôn Sách, nhưng hắn sẽ không đồng ý cho quân đội của Tôn Sách đi qua Duyện Châu. Tôn Sách kết minh với Tào Ngang vốn dĩ cũng có dụng ý dưỡng sức. Đã như vậy, khả năng Thẩm Hữu, Thái Sử Từ một mình đột nhập Ký Châu liền không lớn. Trước hết cứ để hắn đứng mũi chịu sào một trận, đợi đến khi hắn kêu khổ, sẽ thay hắn bằng người khác.” Tự Thụ vuốt vuốt chòm râu dưới cằm, trầm ngâm một lát. “Ta lại lo lắng Tôn Sách sẽ lợi dụng ưu thế thủy quân để tiến vào Liêu Đông. Chúa công, ngài tốt nhất nên phái người liên lạc với Công Tôn Độ càng sớm càng tốt, đừng để Tôn Sách đoạt mất tiên cơ. Nếu có thể thuyết phục Công Tôn Độ kết minh với chúng ta, đó đương nhiên là không gì tốt hơn. Nếu không thể, ít nhất cũng phải để Công Tôn Độ có thêm một lựa chọn, không nên dễ dàng đáp ứng Tôn Sách.”

Viên Đàm liên tục gật đầu. “Cứ như Công Dữ nói, ta sẽ lập tức phái người. Ngươi xem Hứa Du thế nào?”

Tự Thụ suy nghĩ một chút. “Khả thi, Liêu Đông nhiều của cải, hắn hẳn là rất tình nguyện.”

Viên Đàm không khỏi mỉm cười. Tin tức Hứa Du tham tiền đúng là ai cũng biết rõ.

“Không chỉ là Liêu Đông, Giang Đông cũng phải phái người đi. Con trai của Công Tôn Toản là Công Tôn Tục đang ở bên cạnh Tôn Sách, hãy tìm cách để Công Tôn Tục trở về tranh quyền với Lưu Bị. Không thể để chúng ta xuất lực mà Lưu Bị lại hưởng lợi. Bên triều đình cũng phải phái người đi, bất kể cuối cùng có thể đàm phán thành công hay không, cứ nói trước. Đương nhiên, công việc trước mắt vẫn là phải phái người liên lạc Lưu Bị, tận khả năng khiến hắn án binh bất động, không nên tiến công Trác Quận, thậm chí nếu không được, cũng phải kéo dài thời gian của hắn.”

Viên Đàm nghe xong, trong lòng vui mừng. Những gì hắn cân nhắc đến, Tự Thụ đều đã tính toán tới. Những gì hắn chưa nghĩ tới, Tự Thụ cũng đã giúp hắn suy xét kỹ càng, chi tiết đến từng li từng tí, vô cùng chu đáo. Có Tự Thụ vị mưu sĩ này, hắn càng thảnh thơi hơn. Thật không hiểu vì sao trước kia Phụ thân lại ít nghe Tự Thụ mà lại nghe nhiều Quách Đồ. Quách Đồ tuy trung thành không lo, nhưng bàn về thông minh tài trí, so với Tự Thụ vẫn còn kém một bậc, đặc biệt là tầm nhìn đại cục thì khác biệt quá xa.

“Cứ như Công Dữ.”

Hai người đang nói chuyện, phía trước có kỵ sĩ báo lại: “Trác Huyền đã đến!” Tất cả nội dung bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép.