Triệu Dung còn định nói thêm, Triệu Ôn ném cho hắn một ánh mắt, rồi lặng lẽ lắc đầu. Triệu Dung không hiểu ý, nhưng vẫn cố nhịn. Triệu Ôn là chính sứ, hắn chỉ là phó sứ phối hợp với Triệu Ôn, không thể vượt quá phận sự.

Triệu Ôn lập tức cùng Trương Hoành bàn về việc sử dụng 12 triệu tiền thuế, bao gồm cả ba vạn kim do Dương Bưu nộp trước đó. Trước khi lên đường đi sứ, Thiên Tử đã đưa ra những yêu cầu rõ ràng, ba loại quan trọng nhất là lương thực, vải vóc và quân giới. Ba trăm mười hai triệu tiền nong thoạt nhìn là rất nhiều, nhưng khả năng mua sắm lại vô cùng có hạn, đặc biệt là đối với triều đình đang chuẩn bị tây chinh mà nói.

Quân giới của Nam Dương chất lượng tốt, giá tiền cũng cao, cho dù triều đình muốn, Trương Hoành cũng chỉ đồng ý bán theo giá niêm yết, tuyệt đối không chấp nhận ép giá. Triệu Ôn cân nhắc kỹ lưỡng, cuối cùng quyết định mua 2000 bộ. Thiên Tử không chỉ có hơn 300 Vũ Lâm Kỵ, Bắc Quân ngũ hiệu còn có hơn hai ngàn Kỵ sĩ, thêm nữa ban thưởng cho các tướng lĩnh khác, 2000 bộ áo giáp căn bản không đủ, chỉ có thể tạm thời đáp ứng được yêu cầu cơ bản của Thiên Tử.

Nhưng đây đã là mức tối đa mà hắn có thể chấp nhận, phải chi phí quá nhiều vật li��u, ba trăm triệu căn bản là không đủ, hắn nhất định phải tính toán tỉ mỉ. Ngoài trang bị kỵ binh, bộ binh cũng cần trang bị; xạ thủ doanh cần cung mạnh nỏ cứng, trang bị đầy đủ tên, khoản này cũng cần tiền, hơn nữa là một số tiền lớn. Chỉ riêng tiền mũi tên mà nói, một mũi tên 10 tiền nong, một cung nỏ thủ ít nhất phải trang bị 50 mũi tên, số lượng xạ thủ tinh nhuệ thì càng nhiều. Quân Hán trọng dụng cung nỏ, tỷ lệ cung nỏ thủ trong quân cao tới ba phần mười trở lên, một vạn quân có ít nhất 3000 tên cung nỏ thủ, số mũi tên mang theo người cần mười lăm vạn cây, thêm cả dự trữ, không có hai triệu mũi tên dự trữ thì căn bản không thể xuất chinh. Riêng khoản này đã tiêu tốn hai mươi triệu.

Tôn Sách nói đồng ý giúp Thiên Tử một tay, nghĩa là sẽ bán quân giới theo giá niêm yết, đồng thời mở rộng số lượng một cách phù hợp. Nhưng Triệu Ôn hiểu rõ rằng, quân giới lợi nhuận rất cao, dù Tôn Sách có mở rộng cung ứng, hắn cũng không mua được bao nhiêu, chỉ có thể tạm nhịn, cân đối sắp xếp, cố gắng thỏa mãn yêu cầu của mọi mặt. Quân giới tốt đích xác rất quan trọng, nhưng chỉ có quân giới thì cũng không thể tác chiến. Ví như lương thực. Một vạn người xuất chinh, thời hạn nửa năm, lại lấy kỵ binh làm chủ, người ăn, ngựa nhai, cùng với chi phí vận chuyển tiếp tế, ít nhất phải trăm vạn thạch lương thực. Tính theo mỗi thạch lương thực giá trăm tiền nong thì cần một trăm triệu. Thuế má của Quan Trung và Ích Châu không đủ để chi trả cho cuộc chiến này, nhất định phải mua từ Kinh Châu.

Thiên Tử xuất chinh khẳng định không chỉ một vạn người, nhưng Triệu Ôn chỉ có bấy nhiêu tiền nong, chỉ có thể trước tiên thỏa mãn nhu cầu của đội quân chủ lực trực thuộc Thiên Tử. Những người này chưa chắc có thể quyết định thắng bại của cuộc chiến, nhưng họ có thể bảo đảm an toàn của Thiên Tử ở mức độ lớn nhất.

Triệu Ôn tuổi gần lục tuần, quan đến chức Tư Không, đời này chưa từng khổ tâm tính toán sổ sách như vậy, cũng không biết cuối cùng có thể khiến Thiên Tử hài lòng hay không. Điều khiến hắn có chút an ủi chính là Trương Hoành làm chủ, dùng hai bộ áo gi��p kiểu mới được chế tác tinh xảo làm cống phẩm, hiến cho Thiên Tử, đồng thời dâng thêm hai bộ gấm giáp tơ vàng. Có điều loại áo giáp và gấm giáp đặt riêng này cần phải vừa vặn với người mặc, nếu không sẽ không vừa. Trương Hoành yêu cầu Triệu Ôn xin chỉ thị từ triều đình, mau chóng gửi số đo thân cao, vòng eo của Thiên Tử tới. Nếu định ban thưởng cho người khác, cũng cần cung cấp số đo của người được ban ơn.

Triệu Ôn lòng tràn đầy vui mừng đáp ứng rồi. Mọi nỗ lực chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, xin đừng sao chép.

Cơm nước xong, Triệu Dung theo Triệu Ôn trở lại dịch quán.

Vừa bước vào phòng, Triệu Dung liền không kìm được hỏi: “Tử Nhu huynh, tại sao huynh lại đồng ý để Trương Hoành đại diện tiếp thánh chỉ? Chẳng phải điều này không hợp lễ nghi chế độ sao?”

Triệu Ôn ra hiệu Triệu Dung bình tĩnh, đừng nóng nảy, rồi mời hắn ngồi xuống, dặn người dâng trà. Hai người ngồi đối diện nhau, Triệu Ôn uống hai hớp trà, rồi mới mở mắt ra, thần sắc nghiêm túc nhìn Triệu Dung. “Nhi Đồng Trường, ngươi hãy n��i thật với ta, lần này đi sứ là ngươi chủ động xin đi, hay là ý của Thiên Tử?”

Triệu Dung không trả lời mà hỏi ngược lại. “Tử Nhu huynh nói vậy, là vì ta là người Lương Châu sao?”

Triệu Ôn mí mắt khẽ chớp, nhìn làn sương trà lượn lờ mà thất thần giây lát. “Nhi Đồng Trường cho rằng, ngươi và Sĩ Tôn Quân Vinh thì sao?”

Triệu Dung tức giận không ngớt. “Ta chỉ là một võ phu, sao có thể sánh vai với danh sĩ như Sĩ Tôn Quân Vinh được. Tử Nhu huynh, rốt cuộc huynh có ý gì, có gì cứ nói thẳng, hà tất phải vòng vo?”

“Lúc ta ở Ngô Quận, ta từng gặp Sĩ Tôn Quân Vinh.” Triệu Ôn thong thả nói từng chữ từng câu. “Hắn bị Tôn Sách giam lỏng, nói là vì có liên quan đến việc gia tộc họ Viên bị diệt môn, nhưng cho đến bây giờ, Tôn Sách vẫn chưa giết hắn.” Triệu Ôn mở mắt ra, nhìn Triệu Dung một chút. “Theo ta được biết, ngươi và Viên Thiệu có quan hệ không ít, triều đình có thể làm ngơ, không truy cứu ngươi, nhưng Tôn Sách lại không hẳn khách khí như vậy đâu.”

Vẻ mặt Triệu Dung hơi lạnh lẽo, nhưng vẫn cãi lại. “Ta và Viên Thiệu có quan hệ gì chứ?”

Triệu Ôn khẽ than thở một tiếng. “Năm đó trong tám hiệu úy Tây Viên, giờ đây chỉ còn ba người. Tào Tháo và Tôn Sách đã từng giao chiến, Phùng Phương đang ở Ngô Quận đồn điền, ngươi nghĩ Tôn Sách sẽ không biết đến ngươi sao? Nhi Đồng Trường, Tôn Sách hiểu rõ tình hình Quan Trung còn hơn chúng ta hiểu về hắn, ngươi không nên đến đây, Trương Hoành vừa nhìn đã nhận ra ngươi khác biệt với chúng ta.”

Khóe môi Triệu Dung giật giật, không nói thêm gì nữa. Hắn là người Lương Châu, vốn trong triều không hề được coi trọng, sau nhờ bám víu Viên Thiệu mới có được một vị trí trong tám hiệu úy Tây Viên. Giờ Viên Thiệu đã chết, hắn lo lắng bất an rất lâu. Vừa hay Thiên Tử đang có ý dùng binh Lương Châu, lại muốn lung lạc các thế gia Lương Châu, hắn làm đại diện cho Thiên Thủy Triệu gia, bất ngờ được trọng dụng. Lần này Thiên Tử phái sứ giả đến Nam Dương truyền chiếu, hắn chủ động xin đi, chính là muốn dò la binh lực và đồng bọn của Tôn Sách ở năm châu, để khi hồi triều sẽ bẩm báo lại Thiên Tử. Nhưng hắn lại quên một điều, Thiên Tử không muốn truy cùng diệt tận tàn dư Viên Thiệu, nhưng Tôn Sách thì lại không có chút e ngại nào. Một khi biết thân phận của hắn, hắn sẽ rất khó thoát thân. Nếu bị Tôn Sách giam lỏng, hắn sẽ không thể tham gia vào cuộc tây chinh.

Đây là cơ hội hiếm có cho Thiên Thủy Triệu gia, hắn không muốn vì cái nhỏ mà mất cái lớn.

“Thừa dịp cơ hội lần này, xem thử có thể mua được vài món quân giới hay không.” Triệu Ôn nhìn Triệu Dung đầy ẩn ý. “Mặc dù đắt, nhưng chất lượng đích xác tốt, trên chiến trường có thể bảo vệ tính mạng.”

Triệu Dung cũng đang có ý đó. “Bên Trương Hoành có thể dàn xếp được gì không?”

“Ngươi có thể thử xem, thế nhưng đừng ôm quá nhiều hy vọng.” Triệu Ôn chép miệng, có chút nhức răng. Có mấy lời, hắn không thể trực tiếp nói với Triệu Dung. Hắn nghi ngờ chợ đêm Nam Dương đã nằm trong tầm kiểm soát của Trương Hoành, nhằm kiếm lợi nhuận khổng lồ. Một bộ quân giới kỵ binh chợ đen có giá năm mươi vạn, gấp trăm lần áo giáp thông thường, trang bị số lượng lớn là căn bản không thể, nhưng lại vô cùng phù hợp với các tướng lĩnh nào cũng rất ưa chuộng. Để có thêm một phần cơ hội sinh tồn trên chiến trường, các tướng lĩnh sẽ không tiếc mấy chục vàng này. Nhưng theo hắn biết, loại áo giáp này trong quân Tôn Sách được chế tạo để trang bị đại trà, nếu tất cả đều đắt như vậy, ngay cả Tôn Sách giàu có cũng không thể trang bị nổi.

Trương Hoành đồng ý cung cấp quân giới cho triều đình chính là muốn thu hồi lại hơn một nửa số tiền nong. Ngay cả mức giá năm vạn cũng đã là cực kỳ đắt đỏ, lợi nhuận hiển nhiên rất lớn. Nếu không phải vì sự an toàn của Thiên Tử, hắn thà mua những quân giới cũ đã bị loại bỏ còn hơn là chi số tiền vô ích này.

Triệu Dung vừa hay có ý này, bèn hỏi Triệu Ôn một lượt. Hắn trên đường đến Nam Dương đã gặp Mã Siêu, biết Mã Siêu đã mua không ít quân giới từ Nam Dương, hơn nữa trước đó đã nhìn thấy trong quân doanh của Hàn Toại, sớm đã thèm thuồng. Lần này đến Nam Dương cũng cố ý mua một ít, nhưng hắn không rõ lắm giá thị trường. Hỏi qua Triệu Ôn, thế mới biết quân giới Nam Dương đắt đỏ đến vậy, không khỏi líu lưỡi, rồi oán trách vài câu.

Triệu Ôn cũng rất bất đắc dĩ. Quan xưởng sắt Nam Dương phòng giữ nghiêm ngặt, không có lệnh của Trương Hoành, bất cứ ai cũng không thể vào. Hoàng Thừa Ngạn, người vốn chủ trì quan xưởng sắt Nam Dương, lại bị Tôn Sách điều đến Ngô Quận để bảo vệ nghiêm ngặt. Hoàng Thừa Ngạn cùng gia tộc có thể góp phần tạo nên mười vạn đại quân, nhưng trước Tôn Sách, hầu như không ai chú ý đến giá trị của họ.

Mỗi lần nghĩ đến chuyện này, Triệu Ôn lại vô cùng thất vọng. Bản dịch này là tài sản riêng của truyen.free, không được đăng lại ở bất cứ đâu.

Hạ Bi, huyện Hoài Phổ, Trần gia trang viện.

Tướng Hạ Bi đời mới Lưu Thành ngồi trên lưng ngựa, nheo mắt đánh giá bóng người trên Ổ Bảo đối diện. Phía sau hắn, đứng một ngàn quân binh của quận và hai ngàn tráng đinh được trưng tập từ các hương thôn xung quanh. Có những lão binh xuất ngũ đảm nhiệm các chức Quân hầu, Đô bá. Trải qua mấy tháng diệt cướp, những người này đã nghiêm chỉnh trở thành một đội quân khá tinh nhuệ, dù nhân số không nhiều, nhưng lại có kỷ luật, sát khí đằng đằng, khiến người ta không dám xem thường.

Trần Khuê đứng trên lầu góc, thấy quân binh ngoài trang viện, sau lưng từng trận lạnh toát. Trần Ứng Phó toàn thân nhung phục, đứng bên cạnh Trần Khuê, nghiến răng nghiến lợi. “Tên tặc tử này quả thực vô liêm sỉ, muốn lấy hơn trăm cái đầu của Trần gia ta để nịnh bợ Tôn Sách. Cha, hãy để con giết ra ngoài, chém đầu hắn, sau đó sẽ đi giết Tôn Sách để báo thù cho huynh trưởng.”

Trần Khuê không lên tiếng. Hắn không ngây thơ như Trần Ứng Phó. Đánh bại Lưu Thành thì có lẽ còn chút khả năng, nhưng đánh bại Tôn Sách thì không có một phần trăm khả năng nào. Tôn Sách đang ở Từ Châu, một khi nổi giận, dẫn chủ lực đến đây, Trần gia không chỉ là vấn đề chết vài người, mà là sẽ bị diệt tộc.

“Ứng Phó, hãy hạ cầu treo, mở cổng lớn, ta sẽ ra ngoài gặp vị Lưu quốc tướng này.”

“Cha!”

Trần Khuê đặt tay lên vai Trần Ứng Phó, thở dài một tiếng. “Ứng Phó, vạn sự đều có giới hạn, chúng ta đã tận lực, thay vì ngọc đá cùng vỡ, chi bằng ẩn nhẫn nhất thời, chờ xem Thiên đạo luân hồi thế nào.”

Trần Ứng Phó cắn chặt răng, hận hận gật đầu, xoay người đi về phía bánh xe. Hắn tự mình xoay bánh xe, hạ cầu treo xuống. Trần Khuê đã xuống khỏi vọng lâu, sai người mở cổng thành. Bộ khúc, hương thân lặng lẽ nhìn Trần Khuê, ánh mắt phức tạp, có bi ai, có sợ hãi, có phẫn nộ, nhưng nhiều hơn cả lại là vẻ như trút được gánh nặng. Trần Khuê thấy rõ, nhưng trên mặt không hề lộ vẻ gì. Kể từ khi biết Viên Thiệu thảm bại ở Quan Độ, hắn đã biết sẽ có ngày này. Nếu không phải Đào Ứng năng lực có hạn, e rằng hắn ngay cả năm mới cũng không có cơ hội đón.

Hạ Bi, Quảng Lăng bị Tôn Sách phong tỏa hơn một năm, lòng người và tinh thần đã sớm sụp đổ. Các thế gia Dự Châu hoặc là chết trận, hoặc là bị bắt, thủ cấp bị mang đi thị uy khắp các huyện. Tin dữ liên tục truyền đến, nhiều nhất trong một ngày có thể nhận được hai ba tin. Những người này phần lớn là tinh anh của Dự Châu, Từ Châu, đều là những danh sĩ kiêu ngạo có khả năng ảnh hưởng một châu một quận, giờ đây lại như chó nhà có tang, lần lượt bị chặt đầu.

Ngay cả Viên Thiệu còn không phải đối thủ của Tôn Sách, làm sao họ có thể may mắn thoát nạn được? Dù học vấn có cao siêu, đạo đức có tuyệt vời đến mấy, cũng không thể ngăn được lưỡi chiến đao sắc bén trong tay Tôn Sách. Cũng may so với Đổng Trác, Tôn Sách không quá hiếu sát, chỉ giết những kẻ đầu sỏ tội ác, không liên lụy quá nhiều. Chỉ cần không chống cự, bình thường sẽ không giết cả nhà.

Cổng lớn trang viện mở ra, Trần Khuê đi ra trang viện, đi qua cầu treo, đi đến trước mặt Lưu Thành, chắp tay, lạnh nhạt nói: “Minh Phủ đại giá quang lâm, chưa kịp nghênh đón, lại đến hàn xá, không biết có gì chỉ giáo?”

Lưu Thành ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, không nhúc nhích. “Ngươi đã không tốn một mũi tên mà đã mở cổng, chắc hẳn đã biết ta đến đây vì điều gì, hà tất phải hỏi nhiều như vậy?”

Trần Khuê âm thầm thở dài. “Khuê tự chuốc tai họa, không dám sống tạm, chỉ mong Minh Phủ tạm nguôi cơn thịnh nộ, đừng làm liên lụy đến những người vô tội.”

“Vô tội? Trong trang viên này có người vô tội sao?”

Trần Khuê sắc mặt phát lạnh, mí mắt không tự chủ được giật mạnh. Hắn từ từ ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm Lưu Thành. “Minh Phủ muốn đuổi cùng giết tận, diệt vong Trần thị ta sao?”

Lưu Thành không lùi bước chút nào mà nhìn Trần Khuê, khẽ nhếch miệng, mở mắt ra nhìn cánh cổng lớn và cầu treo đang từ từ đóng lại, không nhanh không chậm nói: “Trần Khuê, ngươi có thể yên tâm, ta sẽ không lạm sát kẻ vô tội. Kẻ đáng chết, một cũng không thể sống. Kẻ không đáng chết, một cũng sẽ không giết oan. Chỉ là nếu ngươi muốn cùng ta cò kè mặc cả, vậy coi như đã tính sai rồi. Ngươi trở về đi, ta giục trống ba hồi. Ba hồi trống vừa dứt, nếu các ngươi còn không tự trói buộc mà mở cổng, sẽ bị coi là chống đối mà xử phạt. Ta sẽ hạ lệnh tấn công, Trần thị của ngươi còn có thể còn lại mấy người, ta cũng không dám nói trước.”

Nói xong, Lưu Thành không nhìn Trần Khuê nữa, hạ lệnh giục trống.

Tiếng trống trận hùng hồn vang lên đồng thời, Trần Khuê hoàn toàn biến s���c. Hắn nhìn chằm chằm Lưu Thành, râu ria quanh môi run rẩy, hận không thể nhào tới cắn Lưu Thành một miếng. Lưu Thành lại chẳng thèm nhìn hắn, quay đầu ngựa, đi đến trước mặt quận úy Lâm Vũ.

“Ba hồi trống vừa dứt, nếu Trần gia còn không đầu hàng, lập tức phát động tấn công.”

“Dạ!” Lâm Vũ khom người lĩnh mệnh, quay đầu lại lớn tiếng ra lệnh. Đám quân binh ầm ầm hô dạ, đội đao khiên giơ tấm khiên lên, rút ra chiến đao; cung nỏ thủ lên dây cung, cài tên, chuẩn bị sẵn sàng xạ kích. Đám tráng đinh hô khẩu hiệu, đẩy máy ném đá đã chuẩn bị sẵn tới, từng bước một áp sát về phía con sông nhỏ ngoài trang viện.

Trần Khuê nhìn vào mắt, lại thở dài. Hắn không dám thất lễ nữa, thời gian ba hồi trống không lâu, điều chết người hơn nữa là nếu Trần Ứng Phó không kiềm chế được cảm xúc mà hạ lệnh bắn, thì đó sẽ tương đương với việc tuyên chiến, lúc đó muốn đầu hàng cũng đã muộn rồi. Hắn xoay người chạy về phía trang viện, vừa đi vừa phất tay, ra hiệu Trần Ứng Phó không được công kích. Thế nhưng đã quá muộn, trên đ��u tường một tiếng hò hét, tiếng trống trận nổ vang, mười mấy tên cung nỏ thủ bắn ra tên trong tay, đặc biệt là những cây nỏ mạnh trên vọng lâu, mũi tên tựa đoản mâu gào thét tới, thẳng đến quận úy Lâm Vũ.

Lâm Vũ đã sớm chuẩn bị, phất tay một cái, thân vệ xông lên, dùng khiên lớn bằng da trâu che chắn cho hắn.

“Phốc phốc!” Hai tiếng “phốc phốc” trầm đục vang lên, cung tên bắn ở trên khiên lớn bằng da trâu, hai tấm khiên lớn bị xuyên thủng, binh sĩ đứng sau khiên bị bắn trúng, rên lên một tiếng, khóe miệng dính máu. Lâm Vũ liếc nhìn hai mũi tên đó, cười lạnh một tiếng. “Thật to gan, một trang viện nhỏ bé mà lại trang bị nỏ mạnh đến vậy, chẳng lẽ muốn mưu phản sao? Người đâu, truyền lệnh của ta, bắt đầu tấn công!”

Lệnh vừa ban ra, tiếng trống trận thay đổi, trở nên mạnh mẽ và dồn dập, như cuồng phong bão táp. Theo tiếng trống dồn dập, những xạ thủ nỏ mạnh bắt đầu bắn, một làn mưa tên bay vút lên không trung, giáng xuống Trần gia trang viện, đặc biệt là vọng lâu, hứng chịu đả kích chính. Hàng chục mũi tên gào thét tới, tiến hành bắn áp chế.

Nghe tiếng trống trận vang dội, Trần Khuê chân mềm nhũn, suýt chút nữa ngã xuống đất. Hắn dừng bước, thấy mưa tên bay vút qua đầu mình, toàn thân lạnh toát, yết hầu nghẹn lại, một ngụm máu tươi trào ra. Hắn giơ cao hai tay, ngửa mặt lên trời gào thét.

“Trời xanh không có mắt a, Trần thị ta cả nhà trung liệt, lại rơi vào kết cục như thế này!” Hãy ủng hộ dịch giả bằng cách đọc truyện tại truyen.free, mọi hình thức đăng tải khác đều không được phép.