Lưu Diệp có chút bối rối, lại không biết phải giải thích sao cho vẹn toàn, đành lảng tránh ánh mắt mọi người. Trong hoàn cảnh ấy, nói gì cũng vô ích, mà vạch trần sự thật chỉ khiến cả hai thêm lúng túng.

Mặc dù Thanh Sơn Hạp cách đây hơn hai trăm dặm, nhưng xét thấy người Tiên Ti hành động rời rạc, không theo một thể thống nhất, một khi Tiên Ti xuất hiện ở Thanh Sơn Hạp, sự an toàn của Thiên Tử khó mà đảm bảo. Bởi vậy, Lưu Diệp đề nghị Thiên Tử tăng cường phòng bị, tất cả tướng sĩ phải chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, để phòng vạn nhất.

Để giảm nhẹ gánh nặng hậu cần và tăng tốc độ hành quân, Thiên Tử xuất phát gọn nhẹ, dẫn theo toàn bộ kỵ binh. Hành lý cũng khá đơn giản, chỉ mang theo lều trại, chăn lông cừu để ngủ tạm dưới đất. Không có hàng rào doanh trại, không chiến hào, chỉ phái vài Kỵ sĩ canh gác từ xa. Một khi bị người Tiên Ti đánh lén, hậu quả sẽ khó lường.

Lưng Lưu Diệp ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Các tướng sĩ đã hành quân ròng rã một ngày, vừa mới nghỉ ngơi lại bị gọi dậy canh gác, trong lòng không khỏi có chút oán thán. Tuy nhiên, so với nguy hiểm cận kề do người Tiên Ti mang lại, chút phiền hà này chẳng đáng là gì. Không ai dám lơ là, tất cả đều khẩn trương đứng dậy chu���n bị. Mã Siêu thân là Vũ Lâm lang tướng, gánh vác trọng trách bảo vệ Thiên Tử, càng không dám thất lễ. Hắn nhanh chóng đánh thức các tướng sĩ, sắp xếp việc canh gác, rồi sau cùng đi đến trước mặt Thiên Tử, bẩm báo tình hình chuẩn bị.

Lữ Tiểu Hoàn cũng bị đánh thức. Nghe nói phụ thân Lữ Bố lập công, nàng hưng phấn không kìm được, đang trò chuyện cùng Vương Dị thì thấy Mã Siêu đi ngang qua trước trướng. Nàng không nhịn được nhảy ra trước mặt Mã Siêu: “Ngươi đã gặp Thái Sử Từ chưa?”

Trước đây, Mã Siêu từng thua Lữ Bố trong cuộc tranh tài võ nghệ, trong lòng vốn đã có chút khúc mắc. Nay nghe Lữ Bố lập công lại càng khó chịu. Giờ phút này, thấy Lữ Tiểu Hoàn chủ động khiêu khích, ngọn lửa vô danh bỗng bốc lên trong lòng hắn. Song, xét đến thân phận của Lữ Tiểu Hoàn, hắn không thể trực tiếp đối đầu, đành khom người hành lễ, qua loa đáp một câu “Đã gặp”, rồi định rời đi. Nào ngờ Lữ Tiểu Hoàn lại dang hai tay chặn hắn lại.

“Ngươi thấy A Ông ta và Thái Sử Từ, ai lợi hại hơn?”

Mã Siêu khẽ nhíu mày kiếm, dừng bư��c, nhìn Lữ Tiểu Hoàn rồi chợt nở nụ cười: “Quý nhân ở cạnh Bệ hạ, hẳn là đã biết chuyện Thái Sử Từ đại phá người Tiên Ti cách đây không lâu rồi chứ?”

“Biết chứ, A Ông ta vừa rồi cũng đánh bại người Tiên Ti, chém hơn ngàn thủ cấp.”

Mã Siêu cười càng quỷ dị hơn: “Thái Sử Từ dùng vạn kỵ đối đầu với bảy vạn kỵ binh Tiên Ti phương Đông, bốn trận đều thắng, chém hơn vạn thủ cấp, tổn thất của bản thân không quá hai ngàn người. Còn Ôn Hầu dùng ba ngàn người nghênh chiến người Tiên Ti, chém được bao nhiêu thủ cấp, bản thân lại tổn thất bao nhiêu?”

Lữ Tiểu Hoàn á khẩu không nói nên lời, mặt đỏ bừng. Dù không biết cụ thể số liệu, nàng cũng rõ Lữ Bố tuyệt đối không thể lập được chiến tích hiển hách như Thái Sử Từ. Thấy Mã Siêu mang vẻ giễu cợt, nàng không nhịn được đáp: “Thái Sử Từ có Ngô Hầu ủng hộ, có giáp trụ tốt nhất, lại còn có giáp kỵ. A Ông ta thì chẳng có gì cả. Ngược lại ngươi, dẫn theo Vũ Lâm kỵ trang bị tốt nhất, cũng có thấy ngươi chém được thủ cấp nào đâu? Mã gia và Hàn gia các ngươi còn có giáp kỵ đấy chứ…”

“Lữ Quý nhân!” Vương Dị đúng lúc vội vàng từ trong lều bước ra, cắt ngang lời Lữ Tiểu Hoàn. Lữ Tiểu Hoàn giật mình, chợt nhớ đến mối quan hệ nhạy cảm giữa Mã Đằng, Hàn Toại và Tôn Sách, nên không dám nói thêm lời nào. Nàng chỉ có thể kìm nén cơn tức giận khó nguôi, hậm hực trừng mắt nhìn Mã Siêu.

Mã Siêu nhún vai, cười khẩy một tiếng xem thường, khom người thi lễ rồi quay lưng rời đi. Lữ Tiểu Hoàn tức giận giậm chân, hận không thể đuổi theo Mã Siêu đánh một trận, nhưng lại bị Vương Dị giữ chặt.

Cách đó vài bước, trong một góc yên tĩnh, Thiên Tử và Lưu Diệp ngồi đối diện nhau, trầm mặc không nói.

Thiên Tử ngước đầu nhìn những vì sao trên bầu trời đêm, khóe mắt chợt long lanh.

Sáng sớm ngày thứ hai, Thiên Tử lên đường, dọc theo lòng chảo Cao Bình, tiến về hướng núi Lục Bàn.

Mặc dù biết người Tiên Ti đang ở gần, nhưng đoàn người vẫn tiến bước hoàn toàn không nhanh, trông có vẻ thong dong. Tuy nhiên, tất cả mọi người đều đề cao cảnh giác, áo giáp khoác lên người, cung nỏ giương sẵn dây, vũ khí nằm chắc trong tay, luôn chuẩn bị sẵn sàng tác chiến. Cả đội ngũ tràn ngập một bầu không khí khẩn trương. Thám báo đi lại càng lúc càng dày đặc, truyền đến những tin tức mới nhất, vô hình trung càng làm tăng thêm sự cấp bách.

Lúc chạng vạng, Lữ Bố lại gửi tin tức về. Quân Tiên Ti đang truy đuổi ráo riết, khí thế hung hăng. Trong đội ngũ của Lữ Bố có những dân chúng vừa được giải cứu cùng với dê bò và đồ quân nhu thu được, nên tốc độ không thể nhanh lên. Binh lực của hắn lại yếu hơn nhiều, hắn cần được tiếp ứng. Ngoài ra, hắn còn nhận được tin tức, trong đội ngũ Tiên Ti còn có hơn ba ngàn dân chúng. Liệu có nên cứu họ không?

Thiên Tử lâm vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.

Nếu không cứu, số dân chúng mà Lữ Bố vừa giải cứu chắc chắn sẽ bị người Tiên Ti bắt lại. Khi đó, cái gọi là chiến tích cũng sẽ giảm đi giá trị rất nhiều. Lữ Bố chỉ có ba ngàn kỵ binh, đối mặt với binh lực Tiên Ti áp đảo, hắn có thể rút lui toàn vẹn đã là vạn hạnh. Việc muốn che chở những người dân này mà rút lui là nhiệm vụ căn bản không thể hoàn thành. Nhưng nếu thấy dân chúng bị người Tiên Ti bắt đi mà Thiên Tử lại án binh bất động, thì chuyến tuần du diễu võ này cũng sẽ trở thành trò cười.

Nếu cứu, Thiên Tử sẽ phải đối mặt với số lượng người Tiên Ti gấp đôi quân mình, hơn nữa đây mới chỉ là một bộ trong số đó. Ai cũng không rõ có thể sẽ chạm trán các bộ lạc khác hay không, hoặc giả tin tức của Lữ Bố không chính xác, quân Tiên Ti không chỉ có hai vạn kỵ binh. Đây sẽ là một trận ác chiến thực sự, lành ít dữ nhiều.

Giữa đạo nghĩa và an nguy, Thiên Tử khó lòng đưa ra quyết định.

Hoàng Phủ Tung kiên trì đề nghị tiếp tục lui về, dụ người Tiên Ti đến gần núi Lục Bàn rồi mới giao chiến. Đến lúc đó, có thể tận dụng địa lợi, tìm được vị trí phòng thủ vững chắc, cùng với binh lính từ hai quận Bắc Địa tiếp viện, đủ sức đánh lui người Tiên Ti. Giao chiến với người Tiên Ti nguy hiểm quá lớn, vạn nhất có bất trắc xảy ra, hậu quả sẽ khó lường.

Lưu Diệp hối hận không kịp. Sớm biết sẽ ra nông nỗi này, ngay từ đầu h���n đã chẳng kiến nghị Thiên Tử tuần du diễu võ. Vốn dĩ cơ hội chạm trán người Tiên Ti không nhiều, có thể mưu lợi, nhưng giờ đây lại đụng phải, hơn nữa không phải vài ngàn mà là hai vạn, thậm chí nhiều hơn, thật như cưỡi hổ khó xuống. Giờ phút này, thể diện triều đình đã là thứ yếu, an nguy của Thiên Tử mới là mấu chốt. Hắn tán thành đề nghị của Hoàng Phủ Tung, tiếp tục lui binh.

Thiên Tử lại không chịu lui nữa. Người Tiên Ti đâu phải kẻ ngu dại, họ biết rõ núi Lục Bàn bất lợi cho mình, vậy làm sao có thể cứ thế đuổi theo? Huống hồ, dân chúng đi bộ chậm chạp, đi không xa sẽ bị người Tiên Ti chặn lại. Cho dù người Tiên Ti có phái vài kỵ binh đuổi đến núi Lục Bàn, thì xét theo hoàn cảnh, những người dân này cũng chẳng thể được cứu thoát. Tây chinh vốn dĩ là để bình định Lương Châu. Nếu để người Lương Châu biết hắn thấy chết không cứu, thấy người Tiên Ti liền rút lui, thì chuyến tây chinh lần này còn ý nghĩa gì? Ai còn đặt triều đình vào trong mắt nữa?

Thiên Tử không để tâm đến những lời can ngăn khổ sở của Hoàng Phủ Tung và Lưu Diệp, quyết định suất quân tiếp viện Lữ Bố. Dù cuối cùng có cứu được số dân chúng kia hay không, ít nhất hắn cũng muốn thử một lần. Hắn nói với Hoàng Phủ Tung và Lưu Diệp rằng, tuy quân Tiên Ti đông đảo, nhưng không phải tất cả đều là tinh nhuệ, trang bị cũng không tốt. Quân ta tuy binh lực kém hơn một chút, nhưng đều là những tinh binh được tuyển chọn kỹ lưỡng. Gần một nửa kỵ sĩ được trang bị giáp trụ kiểu mới, còn có cả giáp kỵ, thực lực chẳng hề kém cạnh, có cơ hội giành thắng lợi, ít nhất cũng không thể thảm bại. Vạn nhất quân Tiên Ti đông hơn dự đoán, thì rút lui vẫn còn kịp. Giao chiến bất lợi rồi mới rút lui, ít nhất cũng đáng mặt hơn là bỏ chạy mà chưa chiến đấu.

Hoàng Phủ Tung, Lưu Diệp không thể thay đổi quyết định của Thiên Tử. Mã Siêu thì lại hết lời tán dương quyết định đó. Thành Công Anh, Khương Thuật cùng một vài người khác cũng bày tỏ nguyện ý theo Thiên Tử nghênh chiến. Thấy tình cảnh này, Hoàng Phủ Tung đành phải chấp thuận. Lưu Diệp cũng chỉ có thể nén lòng, quyết định theo Thiên Tử xuất kích.

Thiên Tử lập tức dẫn Trung quân đi về phía bắc, đồng thời thông báo Hàn Toại dẫn hậu quân làm tốt công tác tiếp ứng.

Lữ Bố còn chưa kịp rút lui qua sông lớn thì đã bị người Tiên Ti đuổi kịp.

Biết được có hàng vạn người Tiên Ti từ bốn phía đánh bọc sườn, Lữ Bố không nói hai lời, bỏ mặc dân chúng mà chạy. Binh lực chênh lệch quá lớn, hắn không thể chắc chắn rút lui toàn vẹn. Huống hồ, thân phận của quân Tịnh Châu vốn đã lúng túng, bị người Lương Châu xa lánh. Lại thêm việc vừa rời xa Tịnh Châu, việc bổ sung binh lực khó khăn. Vạn nhất tổn thất nặng nề, không còn khả năng cân bằng sức mạnh quân Lương Châu, hắn có thể bất cứ lúc nào trở thành quân cờ bỏ đi của Thiên Tử.

Khi mà sự sống còn của bản thân còn là một vấn đề, sinh tử của dân chúng chỉ có thể phó mặc cho ý trời. Lữ Bố không hề có chút gánh nặng nào trong lòng.

Lữ Bố vừa chiến đấu vừa rút lui. Trong vòng một ngày, hắn giao chiến với người Tiên Ti vài lần. Nhờ vào sự dũng mãnh cá nhân cùng chút lợi thế về trang bị, hắn ngược lại cũng không gặp phải phiền phức quá lớn, bình yên rút lui về đến sông lớn.

Vừa mới đến được nơi sông Cao Bình hợp lưu với sông lớn, chiếu thư của Thiên Tử đã truyền đến. Biết được Thiên Tử đang suất lĩnh tinh kỵ đến tiếp viện, Lữ Bố vừa mừng vừa sợ. Hắn lập tức hạ lệnh dừng việc rút lui, phái thám báo đi khắp bốn phía dò la, làm tốt công tác chuẩn bị nghênh chiến.

Sáng hôm sau, người Tiên Ti lục tục đuổi theo, ngăn cách bởi dòng sông, họ đối đầu với Lữ Bố. Họ kinh sợ uy danh của Lữ Bố, l���i biết chính diện xung kích sẽ không có chút lợi thế nào đáng kể, nên không vội vàng phát động tấn công. Thay vào đó, họ chờ đợi thêm nhiều đồng đội đến, hy vọng có thể tạo thành ưu thế tuyệt đối để vây hãm Lữ Bố.

Khi Lữ Bố nhận được tin tức của Thiên Tử, biết Thiên Tử đã đến cách đó ba mươi dặm, hắn liền chủ động phát động tấn công. Hắn suất lĩnh quân lướt qua Hoàng Hà đóng băng, xông thẳng vào trận địa của người Tiên Ti, xông pha ngang dọc, như vào chốn không người.

Người Tiên Ti cũng không hề sốt ruột. Họ cùng Lữ Bố quần thảo, hoàn toàn không chính diện giao chiến. Lữ Bố xông tới, họ liền lui lại, những người khác thì từ hai cánh đánh bọc sườn. Lữ Bố rút lui, họ lại quay đầu truy kích, bám riết không tha. Lữ Bố rõ ràng thủ đoạn của người Tiên Ti, hắn cũng không sốt ruột, kiên nhẫn cùng người Tiên Ti triền đấu, cuốn càng nhiều người Tiên Ti vào trận chiến, tiêu hao thể lực của họ, tạo cơ hội cho Thiên Tử.

Hai bên truy đuổi nhau trong phạm vi hơn mười dặm, tình thế giằng co khó phân thắng bại.

Hơn một canh giờ sau, khi người Tiên Ti cảm thấy thời cơ đã chín muồi, có thể phát động đòn quyết định, thám báo lại truyền đến tin tức: quân Hán có viện binh đang kéo tới. Biết được binh lực quân Hán có hạn, chỉ vỏn vẹn bốn, năm ngàn người, người Tiên Ti cũng không xem đó là chuyện to tát. Họ phái vạn kỵ binh ra nghênh chiến, số còn lại tiếp tục vây quanh Lữ Bố, chuẩn bị một mẻ bắt gọn.

Thiên Tử suất quân chạy tới, từ xa đã thấy kỵ binh Tiên Ti dàn trận hình phân tán, trải rộng như cánh quạt đánh bọc sườn. Móng ngựa giậm đạp, bụi mù tung lên khắp bầu trời, theo gió thổi về phía họ. Trong lòng Thiên Tử vừa khẩn trương vừa kích động. Tiến vào Lương Châu mấy tháng, đây là lần đầu tiên hắn nhìn thấy người Tiên Ti, cũng là lần đầu tiên hắn tham gia chiến đấu kể từ khi sinh ra. Liệu hắn có thể trở thành chủ nhân trung hưng hay không, bao năm vất vả liệu có uổng phí, tất cả sẽ được kiểm chứng vào khoảnh khắc này.

Thiên Tử quay đầu nhìn thoáng qua Lưu Diệp, thấy trong mắt Lưu Diệp cũng có ánh sáng tương tự. Việc đã đến nư��c này, không thể lùi bước nữa, dẫu phía trước là núi đao biển lửa cũng chỉ có thể kiên cường xông lên. Lưu Diệp giơ cao trường mâu trong tay, dốc sức vẫy mạnh, lớn tiếng hô: “Bệ hạ, thần sẽ cùng Bệ hạ xung trận, cuộc chiến phục hưng bắt đầu từ giây phút này!”

Thiên Tử cười lớn, giơ cao trường kích tinh xảo trong tay, phát ra một tiếng thét dài.

Tiếng trống trận nổ vang trời, quân Hán giận dữ gầm thét. Mã Siêu dẫn Vũ Lâm lang từ chính diện đột kích, Thành Công Anh và Khương Thuật dẫn tinh kỵ Lương Châu từ hai cánh đánh bọc sườn, ngang nhiên xông thẳng vào trận địa của người Tiên Ti.

Mọi quyền lợi của bản dịch này thuộc về trang truyen.free.