Tôn Sách chưa bao giờ dám đặt kỳ vọng quá cao vào phẩm đức cá nhân, đặc biệt là đối với những nhân vật chính trị.

Không phải vì tâm lý u ám mà không tin vào người tốt, mà là hắn tin rằng chính trị trước hết là sự thỏa hiệp. Người có đạo đức cao thượng không thể tự mình quyết định mọi thứ. Bậc quân tử Đại Lương khi ẩn mình có thể độc lập hành sự, sống trong ngõ hẻm nghèo khó mà không bị thế tục vấy bẩn. Nhưng một khi dấn thân vào chính trị, họ nhất định phải giao thiệp với người khác. Phẩm đức cá nhân có ảnh hưởng hạn chế; suy cho cùng, vẫn phải thỏa mãn yêu cầu lợi ích của đa số người thì mọi việc mới thành. Hy vọng người khác đều giống mình chịu gió ăn sương thì không thực tế chút nào.

Dương Chấn nhận hối lộ vàng, trước hết là vì có người dâng vàng. Ngư Hộ nhận hối lộ cá, cũng là vì có người dâng cá.

Chu Du có thể không ngại làm bậc thang cho người khác, còn những người khác thì sao?

Huống hồ, theo sự hiểu biết của hắn về Chu Du, Chu Du cũng không phải loại người khiêm nhường đạm bạc. Hắn có phong thái không có nghĩa là hắn không có lòng cầu tiến, hoàn toàn ngược lại, Chu Du là một người có lòng cầu tiến vô cùng mạnh mẽ.

“Công Cẩn, đây là phương án của ai?”

“Thần.” Chu Du đáp: “Mặc dù có những người như Công Đạt tham mưu, nhưng quyết định này là do thần đưa ra.”

“Tiếp tục.”

Chu Du nhìn Tôn Sách, nghĩ ngợi đôi chút, rồi khẽ mỉm cười, nhưng nụ cười có phần cô đơn. Hắn quay người nhìn về phía xa, nơi khói sông Bành Lễ Trạch mênh mông, lông mày khẽ nhíu, trong ánh mắt thêm vài phần nghiêm nghị. Hắn khẽ vỗ lan can, dường như có chút do dự. Tôn Sách không sốt ruột, kiên nhẫn chờ đợi. Hắn cần Chu Du đưa ra một lý do thuyết phục.

“Công lao ở Ích Châu tuy lớn, nhưng không đủ để đền đáp sự tin tưởng của Đại vương.” Mãi một lúc lâu sau, Chu Du mới chậm rãi nói: “Được Đại vương không bỏ rơi, suy tôn thần làm đô đốc đứng đầu trong chín người, thần vô cùng cảm kích, chẳng lẽ thần lại không dốc hết sức mình vì Đại vương sao? Ích Châu tuy lớn, nhưng đối với Đại vương lại không quan trọng bằng U Châu, mà Ích Châu dễ thủ khó công, tất sẽ tốn nhiều thời gian, tổn thất tất sẽ lớn. Thần cũng không thể như Thái Sử Tử Nghĩa mà bẻ gãy nghiền nát được. Đã như vậy, chi bằng chờ đợi thêm một chút.”

Tôn Sách thở phào nhẹ nhõm. Chu Du mặc dù nói rất chừng mực, nhưng lý do này lại phù hợp với tính cách của hắn, tựa như chính hắn đã đưa ra quyết định. Với thân phận và tư chất của Chu Du mà nói, nếu không phải Tôn Sách tin tưởng hắn tuyệt đối, coi hắn như tri kỷ, chắc chắn sẽ không nói rõ ràng đến mức mang ý nghĩa muốn giữ thể diện như vậy.

Chu Du là bằng hữu thân cận nhất của hắn, là vị tướng lĩnh chính thức đầu tiên, mấy năm nay trấn thủ Kinh Châu, đã tạo ra cơ hội để hắn càn quét Trung Nguyên. Mặc dù chiến công của hắn không phải là lớn nhất, nhưng vai trò lại không thể thay thế, cho nên hắn mới tôn Chu Du làm đô đốc đứng đầu trong chín người. Đây không phải ý kiến riêng của hắn, Trương Hoành, Ngu Phiên, Quách Gia đều có quan điểm tương tự. Không thể phủ nhận rằng, không phải ai cũng nhìn nhận như vậy, cho rằng Chu Du được xếp làm đô đốc đứng đầu trong chín người là vì mối quan hệ khác thường của họ, thậm chí có không ít lời oán thán.

Chu Du lại có khí phách, dù sao tuổi trẻ, huống hồ hắn không phải không có năng lực lập công, chỉ là vẫn chưa có cơ hội mà thôi. Đối mặt với sự chê trách như vậy, biện pháp tốt nhất chính là lập công, lập đại công, dùng chiến công thực sự chứng minh mình thật sự xứng danh. Ích Châu không đủ, Hán Trung càng không đáng nhắc tới, hắn cần một mục tiêu lớn hơn nữa.

“Có mục tiêu sao?”

Lông mày Chu Du khẽ nhíu. “Văn Cơ vâng chiếu Đại vương, nghiên cứu điển tịch Thiên Trúc, nghe nói đất nước ấy rất lớn. Thần khi ở Linh Lăng, cũng nghe nói phía nam Ích Châu có con đường có thể thẳng tới Thiên Trúc, thương lữ không dứt.”

Tôn Sách vỗ vỗ vai Chu Du. “Thế này mới đúng là ngươi. Có điều, Thiên Trúc không phải Ích Châu, ít nhất phải đợi đến khi thiên hạ tạm yên, cho nên ngươi còn phải nhịn thêm.”

Chu Du mừng rỡ, vội vàng khom người nói: “Thần còn trẻ, không thiếu một lúc này.”

“Tuy nói vậy, nhưng cũng không thể cứ mãi chờ đợi như thế, đao không dùng sẽ gỉ sét, dù sao cũng nên thường xuyên lấy ra mài giũa một chút. Công Cẩn, ta thấy năm ngoái bốn quận Giang Nam thu hoạch không tồi, đà tăng trưởng cũng đáng kể. Việc Hán Trung giao cho Hoàng Trung, Từ Hoảng, ngươi hãy bắt tay chuẩn bị chiến trường Giang Nam.” Hắn thở ra một hơi, gãi gãi đuôi lông mày. “Bên Giao Châu… nói không chừng còn cần ngươi ra tay giúp đỡ mới được. Nhị đệ Trọng Mưu của ta không có được sự kiên nhẫn như ngươi.”

“Vâng.” Chu Du đáp: “Trọng Mưu còn trẻ, qua mấy năm nữa sẽ khá hơn một chút.”

Tôn Sách cười cười, không nói gì nữa. Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời, tính nôn nóng là di truyền của nhà họ Tôn. Tôn Quyền có thể nhịn được nhất thời, nhưng không thể nhịn cả đời, sớm muộn gì rồi cũng đâu lại vào đấy. Điều hắn có thể làm chính là để Chu Du gây áp lực lên phía nam Ích Châu, khiến cho Tào Tháo không dám dốc toàn lực. Thật sự mà nói về dụng binh, Tôn Quyền khẳng định không phải đối thủ của Tào Tháo, ngay cả cha hắn là Tôn Kiên cũng chưa chắc đã nắm phần thắng.

Quan thanh liêm khó can thiệp việc nhà, hoàng đế cũng vậy.

Chu Du ở Bạch Lộc Thư Viện hai ngày, cùng Tôn Sách sớm tối bên nhau, tự do tưởng tượng về tương lai, hệt như năm đó ở thư quán.

Hai ngày sau, Tổ Lang, Hạ Tề lần lượt đến nơi. Mấy người cùng bàn bạc đại kế, bàn về chiến sự Giang Nam. Trải qua mấy năm xây dựng, Dự Chương cơ bản ��ã ổn định, chiến sự Đan Dương cũng chuẩn bị kết thúc, Hạ Tề và Tổ Lang không thể nhàn rỗi, Tôn Sách phải sắp xếp nhiệm vụ mới cho hai người họ. Trước đó đã có kế hoạch để họ cùng Chu Du đồng thời mở ra chiến trường Giang Nam, sau đó vì Công Tôn Toản chết trận, chiến sự U Châu bùng nổ sớm, lúc này mới bị trì hoãn. Giờ đây Tôn Sách đã xưng vương, hậu phương cơ bản ổn định, kế hoạch này lại được đưa vào chương trình nghị sự.

Trải qua nhiều lần thương nghị, Tôn Sách điều Hạ Tề làm Vũ Lăng Úy, Tổ Lang làm Linh Lăng Úy, đều do Chu Du chỉ huy. Hắn cho họ một năm làm thời gian chuẩn bị, bên trong chỉnh đốn binh mã, chuẩn bị chiến đấu, bên ngoài dò la địch tình, để phát động tấn công vào thời điểm thích hợp. Hắn phỏng chừng triều đình cũng có thể chịu đựng một đến hai năm, nói không chừng còn có thể sớm hơn một chút.

Cân nhắc đến Giang Nam nhiều sông núi, kỵ binh không phát huy nhiều tác dụng, Tôn Sách không điều động thêm kỵ binh cho họ, cũng không gia tăng binh lực, ngược lại, để họ chọn lọc binh sĩ tinh nhuệ, tăng cường huấn luyện, cố gắng giảm bớt gánh nặng hậu cần. Vì thế, hắn tự mình trấn giữ Trường Sa, dùng hồ Động Đình làm khu vực trung tâm, lên kế hoạch mạng lưới vận tải, nhằm đảm bảo hậu cần cho đại quân. Đồng thời điều động sức người, thành lập Mộc Học Đường, chuyên môn chế tạo vũ khí tiện lợi cho chiến tranh vùng núi.

“Cướp đoạt phía nam Ích Châu chỉ là một thử nghiệm nhỏ thôi.” Tôn Sách nói với hai người họ. “Vượt núi băng đèo, thẳng tiến đến bờ biển, đó mới là mục tiêu cuối cùng của các ngươi.”

Ba người Chu Du khom người lĩnh mệnh, đầy phấn khởi.

---

Quan Ải.

Tào Tháo chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trên bờ sông, nước sông bắn lên làm ướt guốc gỗ, thấm đẫm vạt áo.

Nước sông cuồn cuộn, cuồn cuộn chảy về hướng đông, tiếng sóng lớn mơ hồ như sấm. Thuyền lớn nhỏ đến đó, tốc độ bỗng nhiên tăng nhanh, bầu không khí cũng trở nên căng thẳng, thậm chí cách rất xa cũng có thể cảm nhận được sự bất an của những người chèo thuyền.

Tâm tình của Tào Tháo cũng rất hồi hộp.

Tôn Sách rời Mạt Lăng, điều quân đến Sài Tang, rốt cuộc là dụng ý gì? Vốn Chu Du phụ trách toàn bộ Kinh Châu lại điều về Giang Lăng nghỉ ngơi, điều đó đã khiến hắn cảm nhận được áp lực. Giờ đây Tôn Sách tự mình đến, hắn không thể không cân nhắc đến khả năng Tôn Sách đi ngược dòng nước, mạnh mẽ tấn công Ích Châu.

Mặc dù coi như đây cũng không phải một việc dễ dàng, nhưng chiến tích mấy năm nay của Tôn Sách đã chứng minh một điều: hắn luôn có thể thắng bằng cách đánh bất ngờ, đánh đổ những đối thủ mà người khác cho là không thể đánh bại, rồi đạp thêm một cước, khiến họ vĩnh viễn không thể ngóc đầu dậy.

Từ Vinh như thế, Viên Thiệu như thế, Công Tôn Độ cũng như thế.

Tam Hiệp mặc dù hiểm trở, nhưng cũng khó đảm bảo hoàn toàn an toàn. Chẳng phải Ngô Hán khi đánh tan Công Tôn Thuật cũng đã đi ngược dòng nước đó sao? Thủy sư của Tôn Sách còn mạnh hơn thủy sư của Ngô Hán, Lâu Thuyền còn lớn hơn nữa, ưu thế cũng càng thêm rõ ràng.

Hí Chí Tài ngồi trong xe ngựa ở xa hơn. Mặc dù khí trời rất nóng, nhưng Hí Chí Tài vẫn mặc quần áo mùa đông dày cộp. Khuôn mặt hắn gầy gò, hốc mắt trũng sâu, không ngừng ho khan, chỉ có thể dùng khăn tay che miệng, che đi tiếng ho khan đau đớn.

Tào Tháo rất hối hận. Hí Chí Tài đã đi một chuyến Giao Châu, sức khỏe càng tệ hơn. Thầy thuốc nói, đây là do mắc phải chướng khí, chỉ có thể tịnh dưỡng. Nhưng Hí Chí Tài không thể an tĩnh được, tình hình ở Ích Châu quá nguy cấp, hắn không yên lòng. Sau khi trở lại Thành Đô, hắn liền một lần nữa tiếp quản doanh trại gián điệp, mỗi ngày phân tích lượng lớn tình báo khiến hắn kiệt sức không chịu nổi.

Vốn việc này giao cho Tân Bình xử lý, nhưng năng lực của Tân Bình trong phương diện này không bằng Hí Chí Tài nhiều. Hí Chí Tài rất không vừa ý – trong phương diện này, tầm mắt của Hí Chí Tài rất cao, người có thể làm hắn thỏa mãn không nhiều, theo Tào Tháo biết, đại khái chỉ có một mình Tuân Du, ngay cả Quách Gia bên cạnh Tôn Sách cũng hơi kém một chút. Hí Chí Tài từng nói, Quách Gia khéo léo trong công việc nhỏ, nhưng thiếu tầm nhìn đại cục, tầm nhìn không đủ rộng mở.

Tào Tháo cảm thấy hắn có ý đồ riêng, ngoài miệng nói Quách Gia, thực chất là đang nói Pháp Chính. Hí Chí Tài có ấn tượng không tốt về Pháp Chính, nói rằng hắn chỉ nhìn lợi ích trước mắt, tư tưởng đầu cơ quá nặng nề, không đủ lý tính, thất bại ở Hạ Bi năm ngoái chính là bằng chứng rõ ràng.

Lần này đến Quan Ải kiểm tra phòng ngự, tìm hiểu động tĩnh ở Kinh Châu, Hí Chí Tài không yên tâm về Pháp Chính, nhất định phải tự mình đi một chuyến, khiến Pháp Chính rất ủ rũ, bầu không khí cũng có chút lúng túng.

“Chúa công.” Đứng ở một bên, Pháp Chính đột nhiên nhắc nhở, đưa tay chỉ về phía xa. Tào Tháo theo tay hắn nhìn lại, chỉ thấy một chiếc thuyền nhỏ đi ngược dòng nước, đang lái về phía bờ. Trên đầu thuyền đứng một người, trong tay giơ lá cờ nhỏ chuyên dụng, ra hiệu cho các thuyền khác nhường đường.

Đây là thám báo đi dò xét tin tức đã trở về.

Tào Tháo quay đầu lại liếc nhìn, Hí Chí Tài cũng trông thấy, đang tựa vào cửa sổ xe nhìn về phía này. Pháp Chính mặt không cảm xúc, chỉ là mi tâm khẽ nhíu. Tào Tháo âm thầm thở dài, hắn hiểu rõ tâm tình của Pháp Chính, nhưng lại không biết nói gì để an ủi hắn. Kỳ thực đâu chỉ có Pháp Chính, ngay cả chính hắn cũng đã nhiều lần bị Hí Chí Tài nghiêm khắc phê bình, không giữ chút thể diện nào.

Dù là danh sĩ Nhữ Toánh, cũng vẫn cứ như vậy, Hí Chí Tài chỉ là càng khác biệt hơn một chút mà thôi.

Thuyền nhỏ lại gần bờ, còn chưa dừng hẳn, thám báo đã nhảy xuống, lội nước lên bờ. Cả người hắn ướt đẫm, sắc mặt tái nhợt, bước đi cũng có chút loạng choạng. “Chúa công, Kinh Châu có tin cấp báo.” Nói xong, hắn từ trong lòng lấy ra một ống đồng, hai tay dâng lên.

Tào Tháo tiếp nhận ống đồng, lấy ra con dao nhỏ, cạy lớp sáp niêm phong bên trên. Ống đồng được niêm phong rất kỹ, giấy bên trong hoàn toàn không bị ẩm ướt. Tào Tháo lấy giấy ra, mở ra xem, lập tức lông mày cau chặt, ngẩng đầu nhìn Pháp Chính một chút.

“Tôn Sách điều động quân đội đến Kinh Châu, thủy sư đóng tại Động Đình, vào khoảng Đoan Ngọ sẽ cử hành hội thi thuyền, hiến tế Khuất Nguyên.”

Pháp Chính hừ một tiếng: “Chỉ là phô trương thanh thế mà thôi, chúa công không cần phải lo lắng.”

Tào Tháo không lên tiếng, xoay người đi lên bờ, hướng về phía xe ngựa đi đến. Hắn đứng bên cạnh xe ngựa, xem qua tình báo một lượt, sau đó mở cửa sổ đưa cho Hí Chí Tài. Hí Chí Tài xem xong, nhắm mắt lại, suy tư chốc lát, rồi mở mắt ra, nhìn về phía dòng sông xa xa.

“Chúa công, thật giả lẫn lộn, không thể không đề phòng.”

“Chí Tài cảm thấy Tôn Sách có thể đi ngược dòng mà tiến lên sao?”

“Mặc dù khả năng không lớn, nhưng cũng không phải là hoàn toàn không thể.” Hí Chí Tài nhẹ giọng thở dài. “Ta nghe nói Hoàng Nguyệt Anh vừa có bước đột phá, Lâu Thuyền của họ đã nhanh hơn, hội thi thuyền rất có thể là để kiểm tra thuyền mới hạ thủy.”

Tào Tháo không nhịn được mắng một câu.

Phiên bản chuyển ngữ đặc sắc này xin được gửi tặng riêng đến độc giả thân yêu của truyen.free.