Trên Kế Thành, tòa lầu cao mà Công Tôn Toản năm xưa từng cho xây, Lưu Bị tựa lan can phóng tầm mắt ra xa, vầng trán ẩn chứa nỗi ưu lo chồng chất.

Gần đây, hắn thường xuyên phiền muộn không yên.

Từ khi rời Trường An trở về U Châu vào năm Sơ Bình thứ ba, đã sáu năm trôi qua. Sáu năm này, biết bao chuyện đã xảy ra: Công Tôn Toản, Lưu Hòa đều đã qua đời, Trương Tắc rời đi, Viên Đàm rút khỏi U Châu, Thái Sử Từ lại đến. Hắn cần mẫn phấn đấu, mục tiêu đã đạt được một nửa, còn một nửa kia thì chẳng biết có cơ hội thực hiện hay không. Phía nam là địa bàn của Viên Đàm, nơi hắn được rất nhiều thế gia ủng hộ; phía đông là Thái Sử Từ, kẻ có Tôn Sách chống lưng; trên thảo nguyên, tộc Tiên Ti, Hung Nô vẫn luôn rình rập xâm nhập cướp bóc. Bốn bề như bầy sói vây quanh, những ngày tháng của hắn chẳng hề dễ chịu, thậm chí còn khổ sở, dằn vặt hơn cả lúc không có gì trong tay.

Trong lúc hắn đang ăn ngủ không yên, triều đình bỗng phái sứ giả tới. Vốn dĩ hắn chẳng hề có hứng thú gì với triều đình, tuy mang họ Lưu nhưng hắn không phải tôn thất được triều đình thừa nhận, với cái triều đình lệch lạc đang ngụ tại Quan Trung kia, hắn chẳng có chút tình cảm nào. Chẳng qua vì thực lực không đủ, hắn đành phải nhận sự giúp đỡ danh nghĩa từ triều đình mà thôi. Thế nhưng, tin tức mà sứ giả tiết lộ qua lời nói lại khiến hắn động tâm: nếu có thể lập được công lớn, triều đình sẽ phong vương ban thưởng.

Phong vương là đại sự, chẳng phải một tước vị đơn giản như vậy. Nếu là hai năm trước, Lưu Bị căn bản sẽ không coi đó là thật. Nhưng giờ đây thì khác, có tiền lệ Tôn Sách khác họ được phong vương trước đó, triều đình vì cầu sinh tồn, đã không ngừng tìm cách, lấy việc phong vương làm điều kiện để tập hợp chư hầu vây công Tôn Sách, đó cũng chẳng phải là một kế sách không thể thực hiện. Đương nhiên, trong lòng mọi người đều rõ ràng, phong vương tuyệt đối không phải ý định ban đầu của triều đình. Nếu thật sự để triều đình một lần nữa nắm giữ quyền lớn, kẻ bị chỉnh đốn chắc chắn không chỉ có Tôn Sách.

Được chim bẻ ná, được cá quên nơm, chuyện này nào có gì mới mẻ. Có điều, triều đình có kế hoạch của triều đình, hắn cũng có ý nghĩ riêng của mình. Mượn cơ hội này thoát khỏi hạn chế thân phận, từ nay có thể danh chính ngôn thuận ngang hàng với mọi chư hầu, đối với hắn mà nói, đây là điều hấp dẫn nhất.

Vương tước tuyệt đối không chỉ là một ấn quan, một bộ cờ lụa đơn giản như vậy, nó tượng trưng cho mệnh trời, càng tượng trưng cho quyền lực. Có Vương tước, hắn có thể danh chính ngôn thuận thống trị U Châu, không cần phải kiêng kỵ cái luật lệ tam phương chế ước nào nữa. Có Vương tước, hắn có thể đường đường chính chính ban thưởng văn võ bá quan, khiến họ thuần phục dưới trướng mình. Ngay cả kẻ có thực lực mạnh mẽ như Tôn Sách cũng phải chấp nhận triều đình phong vương, huống chi là hắn.

Muốn được phong vương, nhất định phải lập công. Hơn nữa, từ góc độ của triều đình mà suy đoán, công lao này chỉ có thể giành được từ Tôn Sách. Giữa hắn và Trung Nguyên, còn có U Châu ngăn cách, kẻ đối đầu trước mắt chính là Thái Sử Từ. Đánh bại Thái Sử Từ, nếu có thể nắm được U Châu, lại vừa tìm được Vương tước, quả thực là nhất cử lưỡng tiện.

Vấn đề chỉ có một: làm sao để đánh bại Thái Sử Từ?

Điều hắn lo lắng không phải Tôn Sách — Tôn Sách đang giao chiến với Tào Tháo, lại muốn tiến công Ích Châu, bên Giao Châu cũng chưa phân định thắng bại, trong ngắn hạn chắc chắn không thể rảnh tay tới U Châu. Cũng không phải Thái Sử Từ — hắn tin rằng liên thủ với Viên Đàm thì đánh bại Thái Sử Từ chẳng phải việc khó. Điều hắn lo lắng chính là Quan Vũ.

Quan Vũ và Thái Sử Từ có mối quan hệ vô cùng tốt, mối quan hệ của Quan Vũ và Tôn Sách cũng rất thân thiết. Lòng cảm kích của Quan Vũ đối với Tôn Sách giống như thanh Thanh Long Yển Nguyệt đao luôn cầm trên tay, chưa từng quên. Bởi vậy, việc khiến hắn phát động tấn công Thái Sử Từ không phải một chuyện dễ dàng. Huống hồ, phụ thân của Quan Vũ còn ở Tương Dương, buộc hắn phải bỏ mặc sự an nguy của cha, e rằng khó mà vẹn toàn chữ hiếu, cũng không hợp tình hợp lý.

Nhưng mà, nếu không có Quan Vũ trợ trận, không có nguồn lương thảo từ Trác Quận, hắn căn bản không thể chiến thắng Thái Sử Từ.

Lẽ ra lúc trước không nên để Quan Vũ làm Thái Thú Trác Quận. Nếu để hắn đi Đại quận, đã không có nhiều phiền toái như vậy. Nhưng ai có thể ngờ được chứ, lúc trước hắn một lòng muốn đối phó với Viên Đàm, ai lại nghĩ Viên Đàm giờ đây thành đồng minh, mà Thái Sử Từ lại trở thành đối thủ?

Người không lo xa, ắt có cái lo gần. Đây là một nỗi phiền muộn khác mà Lưu Bị không thể xua tan. Địa bàn ngày càng lớn, nhưng nhân tài lại không theo kịp. Sau khi Trương Phi, Triệu Vân và những người khác lần lượt đảm nhiệm Thái Thú mỗi quận, bên cạnh hắn chỉ còn lại Trường Sử Quan Tĩnh. Ngoài ông ta ra, ngay cả một người tri kỷ để trò chuyện, bàn bạc đại sự cũng không có. Gần đây hắn thường xuyên nhớ tới Giản Ung. Thực lực của Thái Sử Từ bành trướng rất nhanh, bên cạnh y thần tốc tụ tập một đám người, ngoài những người Thanh Châu ra, còn có cả những người U Châu như Điền Trù, Giản Ung. Chuyện này quả thực là một sự sỉ nhục đối với hắn, cũng khiến hắn ngày càng canh cánh trong lòng về sự ra đi của Giản Ung.

Trước đây hắn không nhận ra Giản Ung quan trọng đến nhường nào, giờ Giản Ung đã rời đi, hắn mới ý thức được Giản Ung là người không thể thiếu đến mức nào.

Trên thang lầu vang lên tiếng bước chân, Lưu Bị thu lại tâm tư, xoa xoa mặt, để vẻ mặt trở nên hiền hòa hơn đôi chút. Hắn ở nơi cao như vậy để suy tư, chính là không muốn để người khác nhìn thấy nỗi lo lắng của mình, ngay cả người thân cận nhất bên cạnh hắn cũng không được phép thấy.

Tiếng bước chân rất chậm, dường như đang mang theo gánh nặng không thể chịu đựng nổi. Lưu Bị âm thầm thở dài một hơi. Quan Tĩnh chưa già đã yếu ớt, thể lực giảm sút trầm trọng, đặc biệt là trong một hai năm nay, rõ ràng còn chưa tới năm mươi, vậy mà trông như đã gần đất xa trời. Mỗi một lần gặp mặt, mỗi một lần mở miệng, Lưu Bị đều cảm thấy ông ta có thể sẽ đề nghị trí sĩ.

Nếu như Quan Tĩnh rời đi, có việc ta còn có thể thương lượng với ai đây? Vừa nghĩ tới chuyện này, Lưu Bị có chút nôn nóng, càng thêm nghĩ đến Giản Ung.

Chư Cát Cẩn không muốn cống hiến sức lực cho ta cũng đành thôi, nhưng tại sao Giản Ung cũng lại rời bỏ ta?

Quan Tĩnh đi một lúc lâu mới xuất hiện ở cửa cầu thang. Sắc mặt ông ta tái nhợt, trên trán lấm tấm mồ hôi, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Lưu Bị lúc này mới chú ý tới Quan Tĩnh thật sự gầy đi nhiều, như vừa trải qua một trận bệnh nặng. Hắn vội vàng tiến lên đón, dẫn Quan Tĩnh vào trong phòng, rồi kéo rèm cửa sổ lại.

“Là ta sơ suất, không nên nói chuyện ở đây. Trên lầu gió lớn, Nguyên An tuyệt đối đừng để bị cảm lạnh thì hơn.”

“Không sao.” Quan Tĩnh yếu ớt vẫy tay. “Ta chỉ là đi hơi vội một chút, thể lực không chống đỡ nổi. Tháng năm không dung tha ai, đã già thì là già, không thể sánh với người trẻ tuổi.”

“Nguyên An, gần đây thân thể có phải không được khỏe? Nếu như có bệnh, phải nhanh chóng mời y sĩ chăm sóc, tuyệt đối đừng chậm trễ.”

“Đa tạ Tướng quân quan tâm, chẳng có hại gì đâu. Ngày hè khẩu vị không ngon, ăn uống ít đi, vào thu, trời mát mẻ một chút là sẽ tốt thôi. Tướng quân, người gọi ta đến, có chuyện gì không?”

Lưu Bị gật đầu. “Viên Đàm phái sứ giả đến, hẹn ta cùng y xuôi nam, tiến quân Duyện Châu, ngươi thấy thế nào?”

Quan Tĩnh mắt sáng lên. “Lúc nào?”

“Ngược lại không gấp, chỉ là thăm dò ý đồ một chút thôi, phỏng chừng ít nhất phải đợi tin tức phản hồi, nói không chừng phải chờ tới mùa đông. Mùa đông sông lớn cạn nước, qua sông dễ dàng hơn.”

Quan Tĩnh trầm ngâm chốc lát. “Đã không vội, không hại gì mà đáp lời qua loa, kéo dài thời gian rồi nói sau. Thừa cơ hội này, chúng ta có thể từ Ký Châu mua thêm lương thực, có thêm dự trữ. Mặt khác, xem xem liệu họ có thể cung cấp một ít quân giới hay không.”

Lưu Bị gật đầu đáp ứng. Kể từ khi Thái Sử Từ chiếm cứ Liêu Đông, thương nhân từ Thanh Châu không còn đến Trác Quận nữa, mà trực tiếp đi Liêu Đông làm ăn. Vùng phía tây U Châu rất khó tiếp cận hàng hóa từ Trung Nguyên. Điều này khiến hắn lập tức phải khó khăn xoay xở, trước đây còn có thể dựa vào việc làm trung gian buôn bán để kiếm một khoản, giờ đây không chỉ không có việc làm trung gian, ngay cả việc tự cung tự cấp cũng thành vấn đề. Dân chúng oán thán không ít, họ đã quen dùng đồ tinh xảo từ Trung Nguyên, không vừa mắt hàng hóa của Ký Châu. Dân sinh chịu ảnh hưởng thì cũng đành thôi, nhưng quân giới bị cắt đứt lại là điều phiền phức lớn. Hai năm qua không có chiến sự quy mô lớn, tổn thất có hạn, nên chưa nhìn ra vấn đề quá lớn, nhưng một khi đại chiến xảy ra, với lượng quân giới dự trữ hiện tại, hắn không thể cầm cự được bao lâu. Thừa cơ hội này mà đòi hỏi Viên Đàm một ít cũng là một biện pháp.

“Nguyên An, ngươi nói kế hoạch này của triều đình... liệu có thành công không?”

Quan Tĩnh tựa lưng vào gối, ngón tay khẽ gõ. “Tướng quân nói có được hay không, là chỉ triều đình, hay là chỉ Ngô Vương?”

“Triều đình thì sao, Ngô Vương thì sao?”

“Nếu là chỉ triều đình, khả năng thành công không lớn. Việc khác họ phong vương, cái tiền lệ này vừa mở, uy nghiêm của triều đình đã chẳng còn chút nào. Nếu duy trì hiện trạng, nói không chừng còn có thể duy trì thêm một thời gian nữa. Nhưng nếu nuốt lời, liên hợp chư hầu vây công Ngô Vương, thế cuộc chỉ có thể tiến thêm một bước bại hoại, khó mà vãn hồi.”

“Vậy còn Ngô Vương?”

“Nếu là Ngô Vương, ngược lại cũng không thể nói là chẳng có chút tác dụng nào. Ngô Vương dù dũng mãnh, Trung Nguyên dù giàu có, nhưng lại không thể phòng thủ một cách an toàn. Ba mặt thụ địch, mấy trăm ngàn đại quân tiêu hao kinh người, nếu kéo dài thời gian, Ngô Vương rốt cuộc cũng không chống đỡ nổi.” Quan Tĩnh thở dài nói: “Tân chính của Ngô Vương tuy tốt, nhưng chỉ thích hợp thời thái bình, không thích hợp loạn thế. Thật đáng tiếc, hắn nóng vội, dục tốc bất đạt.”

Lưu Bị không tiếng động mà cười cười. Ý nghĩ của hắn và Quan Tĩnh gần như tương đồng: triều đình có lẽ là đang uống rượu độc giải khát, nhưng đối với Tôn Sách mà nói, đó lại là một uy hiếp chí mạng. Nếu hắn là Tôn Sách, hắn chắc chắn sẽ không chủ động tiến công Hán Trung, mà lấy thủ làm công mới là cử chỉ sáng suốt. Cho dù là tác chiến, chi phí phòng thủ cũng sẽ nhỏ hơn rất nhiều so với chi phí tiến công, ít nhất có thể tiết kiệm phí tổn vận tải quân nhu.

Tôn Sách quá tự phụ, đánh giá quá cao thực lực bản thân. Thiếu niên thành danh, thuận buồm xuôi gió, trăm trận trăm thắng, đôi khi không hẳn là chuyện tốt; đời người chung quy phải chịu đựng một ít ngăn trở mới có thể trưởng thành. Tôn Sách lần này e rằng sẽ gặp phải khó khăn, chỉ là không biết ngăn trở này sẽ lớn đến mức nào, liệu có khiến hắn thảm bại hay không.

Nếu như Tôn Sách thất bại hoàn toàn, mà triều đình lại không có cách nào khôi phục, vậy cơ hội này... chẳng phải đã đến rồi sao?

“Tướng quân?” Thấy Lưu Bị vẻ mặt mơ màng, Quan Tĩnh không kìm được khẽ gõ lên bàn trà, nhắc nhở hắn. Lưu Bị giật mình bừng tỉnh, tự biết mình đã thất thố, liền vội vàng nói: “Nguyên An, vậy chúng ta... nên làm gì?”

“U Châu và Trung Nguyên bị cách bởi Ký Châu, tạm thời không có xung đột trực tiếp. Ngô Vương sẽ dụng binh với Hán Trung, tự nhiên không hy vọng U Châu có chuyện, trong lúc này, Phủ Quân có thể được lợi cả đôi đường, đều giành được lợi ích, nghỉ ngơi dưỡng sức, chờ thời cơ mà hành động.”

“Nguyên An nói có lý, vậy chúng ta nên làm như thế nào?”

Quan Tĩnh vuốt vuốt chòm râu, trầm ngâm chốc lát. “Tướng quân, vụ thu hoạch đã cận kề, người Hồ sắp kéo tới. Tướng quân sao không cùng Thái Sử Từ liên thủ xuất kích, càn quét thảo nguyên? Chiến tuyến của Ngô Vương rất dài, việc truyền tin, di chuyển đại quân, chuyển trại đều cần một lượng lớn ngựa chiến. Chúng ta có thể giao nộp những con chiến mã đoạt được, cùng y giao dịch, đổi lấy những thứ chúng ta cần. Các tướng sĩ cũng có thể tích lũy kinh nghiệm trong thực chiến, miễn cho rảnh rỗi sinh nông nổi, sao nhãng việc chiến trận, thậm chí còn vô cớ gây sự.”

Lưu Bị đảo mắt qua, lập tức hiểu ý tứ của Quan Tĩnh, không kìm được vỗ bàn tán thưởng. “Nguyên An, kế này hay lắm, cứ theo lời ngươi mà làm. Ta lập tức triệu Vân Trường đến bàn bạc đại sự. Cùng Thái Sử Từ sóng vai xuất kích, e rằng chỉ có Vân Trường mới có thể làm được.”

Vừa dứt lời, ngoài cửa tối sầm đi, Quan Vũ xuất hiện ở cửa, mắt phượng trợn tròn, lông mày ngọa tàm cao và thanh mảnh, vẻ mặt mãn nguyện như thiếu niên. “Huyền Đức, muốn cùng Thái Sử Từ liên thủ xuất kích việc gì?”

Dòng chảy văn chương, duy chỉ nơi đây mới được lưu truyền trọn vẹn.