Lưu Bị giật mình kinh hãi, theo bản năng đưa mắt nhìn Quan Tĩnh. Quan Tĩnh lặng lẽ cụp mi mắt xuống. Lưu Bị đứng dậy đón chào, thái độ nồng nhiệt, tiếng cười sang sảng. "Vân Trư���ng, sao huynh lại đến đây mà không phái người báo trước một tiếng, để ta còn kịp ra nghênh đón."

Quan Vũ cất tiếng cười lớn, chắp tay hành lễ, đồng thời gật đầu chào hỏi Quan Tĩnh. "Huyền Đức, huynh nói quá lời rồi. Giữa huynh và ta, cần gì phải câu nệ những tục lệ đón đưa này. Mau nói, khi nào xuất kích? Ta đã có chút không chờ nổi nữa rồi."

Lưu Bị không trả lời ngay, nụ cười hơi thu lại, hỏi lại: "Vân Trường, huynh đột nhiên đến Kế Thành, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Quan Vũ có chút ngượng ngùng, ho khan một tiếng rồi chậm rãi nói: "Huyền Đức, hôm nay ta tới đây là có việc riêng muốn cùng huynh thương lượng."

Nghe thấy hai chữ "việc riêng", Lưu Bị trong lòng thở phào nhẹ nhõm. Quan Vũ thân là Trác Quận Thái Thú, tự ý rời vị trí mà không một lời báo trước, đột nhiên chạy đến Kế Thành, hắn còn tưởng rằng đã xảy ra chuyện đại sự gì. Hắn chờ Quan Vũ nói, nhưng Quan Vũ lại im lặng, Quan Tĩnh ở bên cạnh hiểu ý, đứng dậy hành lễ, chắp tay. "Tướng quân, có lẽ ta vừa bị gió thổi, thân thể hơi khó chịu, xin phép về nghỉ trước. Quan Phủ Quân, cứ tự nhiên trao đổi."

Lưu Bị hiểu ý, tự mình tiễn Quan Tĩnh ra đến cửa, nhân cơ hội này sắp xếp lại suy nghĩ một chút. Khi trở lại trong lầu, hắn đã khôi phục vẻ thong dong, trò chuyện vui vẻ. "Vân Trường, huynh lấy doanh trại làm nhà, một lòng vùi đầu luyện binh. Ta đã vài lần thúc giục huynh cưới vợ sinh con, huynh đều viện cớ bận rộn không có thời gian. Hôm nay sao lại gấp gáp như vậy, hẳn là đã nhìn trúng tiểu thư nhà ai, muốn kết hôn làm chính thê rồi chứ? Nói xem, rốt cuộc là nhà ai, ta sẽ đích thân đi cầu hôn giúp huynh. Nếu không chịu, chúng ta sẽ càng đi đoạt về."

Quan Vũ nghe vậy thấy buồn cười. "Cưới vợ là đại sự, phải có mệnh cha mẹ, lời người mai mối. Há có thể tùy tiện như vậy. Tuy nhiên, chuyện ta đến hôm nay lại có liên quan đến phụ thân." Nói xong, hắn từ trong lòng lấy ra một phong thư, đưa cho Lưu Bị. Lưu Bị đón lấy xem qua, hóa ra là Từ Hoảng viết. Trong lòng hắn không khỏi nảy sinh nghi ngờ. Hắn và Quan Vũ tuy thân thiết, nhưng chưa đến mức bạn bè thư từ cũng có thể tùy tiện xem của nhau. Hắn nhìn Quan Vũ, thấy Quan Vũ kiên trì, không tiện từ chối, đành giở thư ra đọc. Đọc xong thư, Lưu Bị không khỏi cau mày, trên mặt không còn thấy nụ cười nào.

"Vân Trường, huynh... định tính sao đây?" Lưu Bị liếc nhìn Quan Vũ, đẩy phong thư qua, đồng thời lơ đãng phất tay một cái, ý bảo các thị vệ lùi ra xa một chút, để hai người họ có không gian riêng.

Quan Vũ ngồi thẳng bên án, nhìn thẳng vào Lưu Bị. "Huyền Đức, Ngô Vương và Tào Tháo khai chiến, huynh ủng hộ ai?"

Lưu Bị trầm ngâm một lát. "Vân Trường, huynh nghĩ đây là chuyện của Ngô Vương và Tào Tháo sao?"

"Chẳng lẽ không phải sao?"

Lưu Bị bật cười một tiếng. "Đương nhiên không phải, đây là chuyện của Ngô Vương và triều đình." Hắn giơ tay lên, ý bảo Quan Vũ đừng nóng vội. "Giữa Ngô Vương và triều đình, huynh ủng hộ ai?"

Quan Vũ há miệng muốn nói, lập tức không biết nên trả lời thế nào.

Lưu Bị không hề bất ngờ chút nào. Đừng xem Quan Vũ là kẻ liều mạng, trước đây hắn chưa từng trải qua hoạn lộ, nhưng từ nhỏ hắn đã quen thuộc "Xuân Thu", tự cho mình là người trọng trung nghĩa. Bảo hắn công khai đối địch với triều đình, hắn không thể làm được. Hắn không nhanh không chậm nói thêm một câu: "Vân Trường, nếu ta lựa chọn ủng hộ triều đình, đối địch với Ngô Vương, huynh còn nguyện ý ở lại U Châu giúp ta không?"

Quan Vũ mặt đỏ bừng, mắt phượng trợn tròn, nhìn chằm chằm Lưu Bị, sự tức giận ẩn hiện. Trước đây, hắn đã từ biệt sự giữ chân của Tôn Sách, không quản ngàn dặm xa xôi đến U Châu, vậy mà bây giờ Lưu Bị lại hỏi hắn câu này?

"Vân Trường." Lưu Bị hơi nhích về phía trước, đưa tay vỗ nhẹ lên bàn tay đang nắm chặt mép bàn trà của Quan Vũ. "Ta biết, Ngô Vương quả là anh hùng, đối với huynh đệ ta rất có nghĩa khí, đặc biệt là biết dùng người. Ta tự đặt tay lên ngực mà nghĩ, hắn còn biết dùng người tài hơn ta. Trước kia nếu huynh ở lại Dự Châu, trong chín Đô Đốc tất có một chỗ của huynh. Dù không bằng Chu Du, cũng có thể sánh vai cùng Thái Sử Từ."

Quan Vũ nheo mắt, gần như đến mức bùng nổ. "Huyền Đức, huynh rốt cuộc muốn nói gì?"

"Vân Trường, huynh và ta tuy là vua tôi, nhưng thực chất như anh em ruột thịt, tự nhiên phải thành thật với nhau, thẳng thắn mà đối đãi. Không giấu Vân Trường, sứ giả triều đình đã đến Kế Thành rồi, chỉ là ta vẫn chưa biết phải nói với huynh thế nào. Thế lực Ngô Vương lớn mạnh, đối địch với hắn phần thắng mong manh. Ta thân là hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương, tuy nói huyết mạch đã xa, nhưng dù sao cũng là hậu duệ của Cao Tổ, không thể ngồi yên nhìn giang sơn lưu lạc, tổ tông không thể hưởng tế. Huynh thì chưa từng chịu ơn triều đình, không cần phải như vậy. Mà Ngô Vương không chỉ đối với huynh có nghĩa, còn chữa khỏi mắt cho lệnh tôn, ân nghĩa trọng tựa núi. Từ Hoảng lại là bạn tri kỷ của huynh, nay đã dưới trướng Ngô Vương. Phong thư này, e rằng cũng là mang ý của Ngô Vương mà làm. Nếu huynh bây giờ quay về, không chỉ có thể cha con đoàn tụ, còn có thể..."

Quan Vũ càng nghe càng thấy khó chịu, hất tay Lưu Bị ra, lớn tiếng quát lên: "Huyền Đức, huynh nghĩ ta đến đây để cáo biệt sao?"

Thấy Quan Vũ nổi giận, tảng đá lớn trong lòng Lưu Bị ngược lại rơi xuống. "Vân Trường..."

"Đừng nói nữa! Người phàm hèn mọn như ta đây, tuy là võ phu thô lỗ, nhưng vẫn hiểu được trung nghĩa, nhân hiếu! Ngô Vương đối với cha con ta có ân, sau này tự nhiên sẽ kết cỏ báo đáp, há có thể dùng tư nghĩa làm hại công nghĩa?" Quan Vũ đứng bật dậy, đi đi lại lại. Bước chân hắn vừa vội vàng vừa nặng nề, tựa như trống trận, chấn động đến mức cả tòa lầu đều hơi rung chuyển. Hắn vung vẩy mấy cái cánh tay, cuối cùng thở dài một tiếng. "Ngày mai ta sẽ phái người đi Tương Dương, đón phụ thân đến Trác Quận."

Lưu Bị liền vội vàng đứng dậy, chạy đến bên cạnh Quan Vũ, kéo lấy cánh tay hắn. "Vân Trường, không thể được!"

Quan Vũ dừng bước, cứng giọng nói, nhìn chằm chằm Lưu Bị.

Lưu Bị biết hắn hiểu lầm, cười nói: "Vân Trường, huynh đừng hiểu lầm ý của ta. Huynh chịu ở lại giúp ta, ta tự nhiên cầu còn không được. Có điều, lại không cần vội vã đón lệnh tôn đến U Châu. Sứ giả triều đình tuy đã đến, nhưng trong chiếu thư không hề nói rõ việc đối địch với Ngô Vương. Theo ta thấy, chuyện này vẫn còn khả năng xoay chuyển tốt. Huynh bây giờ vội vàng đón lệnh tôn đến, ngược lại sẽ gây hiềm nghi huynh cắt đứt với Ngô Vương."

Quan Vũ bị Lưu Bị làm cho hồ đồ, mơ hồ không hiểu. Lưu Bị kéo hắn ngồi xuống, giải thích cặn kẽ tình hình một lần.

Sứ giả triều đình đến U Châu, nhưng trong chiếu thư không hề nói rõ những chuyện liên quan đến Ngô Vương, chỉ nói rằng lập công lớn có thể được phong vương. Người ngoại tộc được phong vương vốn là trái với lời thề minh bạch, mà Tôn Sách lại ngang ngạnh. Triều đình dù thỏa mãn yêu cầu của hắn cũng không thể đảm bảo Tôn Sách sẽ không "được voi đòi tiên", tiến thêm một bước nữa làm ra chuyện tiếm nghịch. Cần phải đề phòng những rắc rối có thể xảy ra, một khi Tôn Sách mưu phản thì sẽ hiệu triệu chư hầu thiên hạ Cần Vương.

Xung đột giữa Tào Tháo và Tôn Sách có thể coi là một lời cảnh cáo của triều đình đối với Tôn Sách, để hắn biết rằng sức người cũng có giới hạn, hắn vẫn chưa đến mức có thể hoành hành khắp thiên hạ. Địa hình Ích Châu quyết định việc mạnh mẽ tấn công không hề dễ dàng, Tam Hạp là như vậy, Hán Trung cũng vậy. Tào Tháo phát động tấn công ở Tam Hạp, Tôn Sách lại phản kích ở Hán Trung, điều này cho thấy bản thân Tôn Sách cũng đã rõ điểm này. Nếu hắn ở Hán Trung lại gặp khó khăn trong thế công nữa thì sao? Có lẽ hắn sẽ nhận rõ hoàn cảnh, an phận thủ thường, không còn có ý đồ chia cắt giang sơn nữa. Cứ như vậy, triều đình tự nhiên cũng sẽ không cần phải đối phó hắn.

Nói tóm lại, triều đình đối với Tôn Sách vẫn lấy phòng bị làm trọng, chứ kh��ng thực sự muốn diệt trừ hắn. Việc rất nhiều chư hầu được phong vương, cũng có thể khiến Tôn Sách bị người ta gièm pha, ly gián. Dù sao triều đình đang nguy cấp, việc biến pháp cũng là hành động tất yếu. Trước đó, triều đình ở Quan Trung đã thi hành tân chính, cho thấy dũng khí và quyết tâm ở phương diện này. Việc phá vỡ tổ chế cũng không phải là không thể.

Quan Vũ nghe có chút mơ hồ, nhưng việc không cần lập tức đối địch với Tôn Sách khiến hắn thở phào nhẹ nhõm. Đương nhiên là cầu còn không được, hắn cũng không truy cứu chân ý sâu xa của Lưu Bị. Hắn lập tức quay lại chính đề, hỏi về chuyện liên hợp xuất binh cùng Thái Sử Từ.

Lưu Bị giải thích một hồi, đương nhiên không nói hết mọi chuyện. Lúc đó Quan Tĩnh nêu ra đề tài này vốn là có ý ứng phó Quan Vũ. Quan Vũ thân hình cao lớn, tiếng bước chân nặng nề, rất đặc trưng. Khi hắn vừa bước lên cầu thang thì Lưu Bị hẳn đã biết là ai đến, chỉ là lúc đó hắn đang suy nghĩ miên man nên không để ý. Cũng may Quan Tĩnh kịp thời điều chỉnh đề tài, không để Quan Vũ nghe thấy những điều không nên nghe.

"Việc liên hợp cùng Thái Sử Từ xuất binh thảo nguyên, vừa là để phòng bị người Hồ xâm lấn, vừa là để tích góp thực lực, huấn luyện sĩ tốt. Nếu Ngô Vương ở Hán Trung gặp khó, biết tiến thoái, tự nhiên là chuyện tốt. Nếu hắn không biết tiến thoái, cứ khăng khăng hiếu chiến, một cuộc đại chiến không thể tránh khỏi, chúng ta cũng không thể không có sự chuẩn bị. Vân Trường, ta biết huynh và Thái Sử Từ tình nghĩa rất sâu đậm, nếu sau này huynh không muốn đối đầu với hắn trên chiến trường, ta cũng có thể hiểu được."

"Ngoài ta ra, còn ai có thể là đối thủ của Tử Nghĩa chứ?" Quan Vũ thở dài một tiếng. "Huyền Đức yên tâm, nếu thật sự đến ngày đó, ta nhất định sẽ toàn lực ứng phó, tuyệt đối không để Huyền Đức phải khó xử."

Lưu Bị thở dài một hơi.

---

Quan Vũ đích thân chạy đến Xương Lê, gặp mặt Thái Sử Từ.

Thái Sử Từ cũng vừa lúc nhận được tin tức về chiến sự đang chuẩn bị, biết Quan Vũ có ý liên thủ, hắn vô cùng hài lòng. Không nói hai lời, hắn kéo Quan Vũ thẳng đến chuồng ngựa, chỉ vào vài con chiến mã có hình thể cao lớn, rắn chắc nói: "Chọn hai con đi."

Quan Vũ vừa nhìn thấy những con ngựa này, mắt liền sáng rỡ. Hắn thân cao chín thước, người nặng hơn bốn trăm cân (Hán cân). Cộng thêm áo giáp và vũ khí, đã vượt quá giới hạn của một con chiến mã thông thường. Không có một con ngựa nào có thể cõng hắn chạy đường dài. Hắn chỉ có thể chuẩn bị ba con chiến mã để thay thế bất cứ lúc nào. Việc chọn được một con chiến mã phù hợp đối với hắn mà nói quả thực là nhiệm vụ bất khả thi.

Thế nhưng, những con chiến mã trước mắt này thân hình cao lớn, thể trạng rắn chắc, vừa nhìn đã biết khí lực rất lớn, lẽ ra có thể thỏa mãn yêu cầu của hắn.

"Từ đâu mà có vậy?"

"Là ngựa quý của Lương Châu chính tông. Mã Siêu dâng lên làm lễ vật cho Ngô Vương. Ngô Vương xem qua liền nói người cần những con ngựa này nhất chính là Quan Vân Trường ngươi, đặc biệt sai người đưa vài con tốt nhất tới đây. Ngươi thử xem có thích hợp không. Loài ngựa này khí lực lớn, tốc độ cũng không tệ. Nếu phối h���p với Thanh Long đao của ngươi, sau này kẻ có thể ngăn được một đao của ngươi chỉ đếm trên đầu ngón tay, kể cả ta cũng phải chịu thua."

Quan Vũ vốn đang có tâm sự, nghe xong câu nói này của Thái Sử Từ, vẻ mặt càng chùng xuống. Hắn do dự một lát, gượng cười nói: "Tử Nghĩa, ngươi có từng nghĩ rằng, có thể sẽ có một ngày chúng ta phải đối đầu trên chiến trường không?"

Thái Sử Từ bật cười. "Vân Trường, huynh đến để tuyên chiến sao?"

Quan Vũ cố giữ bình tĩnh, không gật đầu cũng không lắc đầu.

Thái Sử Từ vỗ về bộ lông óng mượt không dính nước của con chiến mã, trầm ngâm một lát. "Vân Trường, mỗi người có chí hướng riêng, không thể cưỡng cầu. Nếu thật sự có ngày đó, huynh cũng đừng kiêng kỵ, cứ dốc sức mà chiến một trận thôi." Hắn xoay người nhìn Quan Vũ, lại cười nói: "Đương nhiên, huynh phải cố gắng nhiều mới được. Với thân phận Trác Quận Thái Thú của huynh bây giờ, nếu thật sự hai quân đối đầu, huynh chưa chắc đã có cơ hội đến được trước mặt ta đâu."

Bản dịch này được tạo nên bởi truyen.free, trân trọng gửi đến quý độc giả.