An Ấp, phủ Thái Thú, tây viện.

Lý Nho ngồi dưới hiên, tựa vào cột ngủ gà ngủ gật. Trên bàn bên cạnh ông bày một đống sách cùng văn quyển, còn có một tờ báo chí. Hai th�� nữ trẻ tuổi tuấn tú sóng vai ngồi xa xa trên hành lang, khoanh chân, ôm đầu gối, khe khẽ trò chuyện, thỉnh thoảng lại đưa mắt nhìn Lý Nho một chút. Bốn bề vắng lặng, ngay cả tiếng ve cũng đã ngừng nghỉ.

Thân thể Lý Nho không tốt, cần phải tĩnh dưỡng. Ngoài hai thị nữ chăm sóc sinh hoạt cho ông, mọi người trong phủ Thái Thú đều đứng cách xa, không ai dám dễ dàng lại gần gian nhà này.

Đột nhiên, bên ngoài vang lên tiếng bước chân dồn dập. Hai thị nữ giật mình, vội vàng đứng dậy, quay đầu nhìn lại. Lý Nho cũng tỉnh giấc, một bên dụi mắt, một bên ngồi dậy. Cổ Hủ bước nhanh tới, phất tay. Các thị nữ cúi người hành lễ rồi lặng lẽ lui ra.

Lý Nho hơi kinh ngạc đánh giá Cổ Hủ, cười nói: “Văn Hòa, đã xảy ra chuyện gì mà ông bối rối như vậy?”

Cổ Hủ không nói lời nào, đưa một phần văn thư tới, tiện tay nhấc ấm nước trên bàn, rót một chén nước, uống ừng ực mấy ngụm. Đôi lông mày hoa râm của Lý Nho khẽ nhíu, ông mở văn thư ra xem. Vừa nhìn một lát, ông liền ngây người.

“Ba vạn thạch muối biển?”

Cổ Hủ gật đầu. Khi nhận được tin tức của Đổng Việt trong lúc dò xét hồ chứa nước làm muối, nhìn thấy năm chữ “ba vạn thạch muối biển”, Cổ Hủ suýt chút nữa trượt chân ngã vào đầm muối. Ba vạn thạch muối biển sẽ ảnh hưởng thế nào đến giá muối ở Hà Đông, Hoằng Nông, hắn không cần tính toán cũng có thể áng chừng được. Muối và sắt là cơ sở kinh tế của hắn. Sắt liên quan đến binh khí, hắn không thể dễ dàng bán ra. Muối chính là tiền bạc trong tay hắn, bởi vậy ban đầu mới cẩn thận bàn bạc với Tôn Sách, rằng muối biển không được vào Hoằng Nông. Tôn Sách đây là bất mãn với hắn, muốn giáng một đòn mạnh. Nếu như ứng đối không thỏa đáng, tiếp theo sẽ không chỉ là ba vạn thạch.

Hắn không có tài lực hùng hậu và sản phẩm phong phú như Tôn Sách. Muối chính là con đường sinh mệnh của hắn. Một khi giá muối giảm mạnh, hắn tất nhiên sẽ lâm vào tình thế khó khăn.

“Tiên sinh, Ngô Vương này có ý gì?”

Lý Nho cau mày, không lên tiếng, đem văn thư tỉ mỉ đọc hết. Văn thư có hai phần, một phần là thư của Đổng Việt, một phần là danh mục sính l��� Tương Cán chuẩn bị cầu hôn Đổng Thanh. Sau khi xem xong, ông đặt văn thư lên bàn, ngón tay nhẹ nhàng gõ gõ, rất lâu sau vẫn chưa nói gì.

“Văn Hòa, Ngô Vương ba mặt thụ địch, Hán Trung, Vũ Lăng phương hướng đều đang tác chiến, hắn còn dư sức công phá Hoằng Nông sao?”

“Có lẽ không nhất định phải công phá. Đổng Việt tuy không ngu đến mức không nhìn ra đây là mồi nhử, thế nhưng muốn hắn không động tâm, cũng không có khả năng lắm.” Cổ Hủ uống một hớp nước. Nước suối rất ngọt, nhưng giờ phút này hắn lại cảm thấy rất đắng. Đổng Việt gửi phần danh mục quà tặng này đến Hà Đông, chứng tỏ hắn còn chưa mất lý trí, nhưng hắn đã động tâm, chỉ là thực hiện nghĩa vụ cần có mà thôi. “Trừ phi ta có thể cho hắn lợi ích tương ứng, nhưng ta thật sự không có.”

“Một khoản tiền lớn như vậy, không ai có thể không động tâm. Có điều, Đổng Việt không phải Ngưu Phụ, hắn ít nhiều vẫn có chút đầu óc, biết nặng nhẹ. Hắn đây là oán giận ông đã có Tịnh Châu còn chiếm Hà Đông không buông, muốn mượn Ngô Vương để kích thích ông. Văn Hòa, bọn họ đều là võ phu, không trải sự đời nên không biết củi gạo dầu muối đắt đỏ, mắt chỉ nhìn chằm chằm miếng mỡ, không nhìn thấu được chi phí.”

Cổ Hủ cười khổ. Hắn và Đổng Việt làm đồng nghiệp lâu như vậy, há có thể không biết Đổng Việt là người có tâm tính ra sao. Trong số nhiều người như vậy, cũng chỉ có Lý Nho có thể thông cảm sự khó xử của hắn, ngay cả đứa con gái Đổng Thanh của hắn cũng không hiểu chuyện bằng.

“Ta đi một chuyến vậy. Ngô Vương lập quốc, chúng ta vẫn chưa đi chúc mừng, quả thực có chút thất lễ. Đã không thể xác định ngươi là đồng minh, chỉ đành xem ngươi như địch nhân, đây cũng là lẽ thường tình.”

Cổ Hủ khẽ nhíu mày. “Nếu như Ngô Vương yêu cầu chúng ta xưng thần, tiên sinh ứng đối ra sao?”

“Ngươi không muốn xưng thần?”

“Ta……” Cổ Hủ trầm ngâm chốc lát, nhẹ nhàng đặt chén nước xuống, ngẩng đầu lên, lẳng lặng nhìn Lý Nho. “Tiên sinh, ta rất lo lắng Ngô Vương tiến quá nhanh. Dã tâm này tựa như ngựa hoang, dễ buông khó nắm. Hắn còn rất trẻ, vốn có thể từ từ mưu đồ, bây giờ lại bốn phía xuất kích, ta luôn cảm thấy không quá thỏa đáng. Ta ước lượng một chút, cho dù Trung Nguyên giàu có đông đúc, mấy năm qua phát triển cũng nhanh, chiến sự Hán Trung, Vũ Lăng cũng đủ để khiến hắn đã vào thì không ra. Một khi Hoàng Trung, Chu Du đi sâu vào, không thể tốc chiến tốc thắng, có lực nhưng không thể dụng võ, rất có thể sẽ thảm bại.”

“Cho nên ta càng nên đến xem. Hoàng Trung, Chu Du rốt cuộc là có tham vọng tiến tới nhưng không thể, hay là có khả năng tiến tới nhưng không làm, hai điều này khác nhau rất lớn.” Lý Nho quay đầu nhìn Cổ Hủ. “Văn Hòa, nếu như ngươi có thể tự mình đi một chuyến, hiệu quả sẽ tốt hơn. Trị dân không phải luận đạo, nếu không tận mắt chứng kiến, mọi tính toán đều khó lòng chính xác tuyệt đối. Một chút sơ sẩy nhỏ nhặt, cũng có thể gây ra sai lệch vạn dặm. Tựa như giá muối này, một đồng tiền không cân bằng, có thể định ra thắng thua khác biệt.”

“Ta cũng muốn vậy, đáng tiếc vụ thu hoạch sắp tới, ta căn bản không thoát thân được. Hơn nữa, ta cảm thấy Ngô Vương chưa chắc đồng ý để ta nhìn.” Cổ Hủ đột nhiên nở nụ cười: “Hắn chọn vào lúc này, tự nhiên là biết ta không thể rời Tịnh Châu dù chỉ một bước.”

“Các ngươi à……” Lý Nho từ từ nở nụ cười, lập tức lại thở dài một hơi. “Văn Hòa, là chúng ta liên lụy ngươi. Giá như ngươi sớm nương tựa Ngô Vương, Quách Gia, Tuân Du, Hà Túc Đạo, làm sao có thể cùng Trương Hoành chống lại?”

Cổ Hủ trầm mặc không nói, ánh mắt dao động.

***

Mã Yên trại.

Bàng Hi ghìm cương ngựa, giơ tay lau vầng trán lấm tấm mồ hôi, thở phào một hơi.

Giữa hè tháng Tám, mặc chiến bào dày đặc, thiết giáp nặng nề mà bôn ba trong núi rừng oi bức này, quả thực không phải việc dễ dàng gì. Nếu không phải Trương Lỗ nhiều lần thanh minh rằng trong thành Thượng Dung có bằng hữu cũ của Tào Tháo là Hứa Du, hắn mới lười đến đây. Ai bảo hắn là cựu đảng của Lưu Yên. Vốn dĩ ở Ích Châu đã chịu đựng sự nghi kỵ, ăn không ngon ngủ không yên, nếu lại tiêu cực lười biếng chiến đấu, trên lưng mang thêm tội danh hại chết Hứa Du, hắn liền cách cái chết không xa.

Vừa nghĩ tới chuyện này, hắn liền vô cùng hối hận. Lúc trước ở triều đình chức vị làm rất tốt, tại sao lại muốn tới Ích Châu nương tựa Lưu Yên? Ai cũng nói Ích Châu có Thiên Tử khí, ai biết Lưu Yên bạc mệnh, không thể hưởng hết phúc lộc này, lại đã chết rồi.

Tào Tháo thì chịu đựng điều gì? Nhớ tới lời đồn đại “Hoàng Long gặp tháp canh” gần đây, Bàng Hi nhất thời xuất thần. Nghe nói muội muội của Ngô Ý có tướng đại quý, Lưu Yên cưới cho con trai Lưu Mạo, kết quả không thể chịu đựng được, hai cha con trước sau đều chết trẻ. Tào Tháo cưới lại thì không chút việc gì, còn từng bước thăng chức, không chỉ làm Ích Châu mục, còn được phong hầu. Nếu hắn là người có số mệnh giàu sang, tương lai có cơ hội tranh đoạt thiên hạ, cho dù bây giờ chịu chút oan ức cũng đáng.

Đây cũng là lý do hắn đồng ý đến Thượng Dung giải vây. Thân phận Hứa Du không giống người thường, nếu như có thể cứu được Hứa Du, hắn trước mặt Tào Tháo cũng coi như có công.

Ngay khi Bàng Hi đang cân nhắc lợi hại, đột nhiên cảm thấy có điều gì đó không đúng, nhưng lại không thể nói ra sự bất thường đó đến từ đâu. Hắn nhìn xung quanh, bầu trời xanh thẳm, cây cối xanh biếc, bốn phía mọi thứ đều tĩnh lặng như vậy, không nhìn ra có vấn đề gì. Hắn gọi thân vệ bên cạnh.

“Ngươi có cảm thấy có gì đó không ổn không?”

Thân vệ ngẩng đầu nhìn một lượt, ánh mắt cũng có chút bất an. “Quá yên tĩnh, ngay cả một con chim cũng không thấy. Theo lý mà nói, lúc này trên núi nên có rất nhiều chim.”

Bàng Hi cũng kịp phản ứng. Vụ thu hoạch vừa qua đi, trong ruộng còn phân tán không ít hạt ngũ cốc. Lúc này chim chóc sẽ không ngừng qua lại giữa núi rừng và thung lũng để mổ hạt ngũ cốc. Thế nhưng, hắn đi suốt chặng đường này, căn bản không thấy mấy con chim.

Có biến! Bàng Hi thầm kêu không tốt, đang chuẩn bị phái người đi thăm dò hai bên sườn núi, đỉnh đầu chợt vang lên tiếng trống trận dữ dội. Ngay sau đó, một đoàn mây đen từ hai bên sườn núi nhảy vọt xuống, bầu trời vì thế mà tối sầm lại.

“Tướng quân cẩn thận!” Thân vệ lớn tiếng kêu to, theo lưng ngựa tung người nhảy lên, trực tiếp hất Bàng Hi xuống ngựa. Bàng Hi bị va đập ngã xuống đất, mắt tối sầm lại, suýt nữa ngất đi. Đang chuẩn bị mắng to, hắn lại phát hiện vật cưỡi của mình đã bị ba mũi cự tiễn dài năm sáu thước bắn xuyên qua. Thân vệ đẩy hắn xuống ngựa cũng bị hai mũi cự tiễn bắn trúng tới tấp, máu tươi trào ra khóe miệng, đã tắt thở.

“Vèo vèo vèo!” Tiếng mũi tên xé gió liên miên bất tuyệt, mang theo tiếng kêu gọi tử vong mà giáng xuống. Bàng Hi dù ngồi trên mặt đất, cũng không thể may mắn thoát khỏi, bắp đùi bị một mũi tên bắn xuyên, đau nhức thấu xương tủy, căn bản không rảnh quan tâm chuyện khác. Nhìn thoáng qua một lúc, hắn liền phát hiện mình là điểm chính trong vòng phục kích của đối phương. Mũi tên dày đặc hơn những người khác rất nhiều, cũng không thiếu những mũi cự tiễn thô to. Loại tên này không phải cung nỏ thông thường có thể bắn ra, chỉ có thể là cường nỏ Lục Thạch trở lên. Thân vệ bên cạnh hắn đã bị bắn ngã hơn nửa, thương vong nặng nề, phần lớn là bị cự tiễn xuyên thủng, thậm chí có người còn bị mũi tên xuyên thủng cả người lẫn ngựa, ghim chặt vào nhau.

Đối phương đây là trăm phương ngàn kế, chỉ chờ hắn tiến vào vòng phục kích.

Bàng Hi mồ hôi tuôn như suối, lén nhìn về phía hai bên sườn núi. Có rất nhiều đội sĩ tốt đang từ hai bên sườn núi lao xuống. Tốc độ của bọn họ cực kỳ nhanh, căn bản không phải từng bước một đi xuống, mà là lao xuống, thậm chí là dán vào núi đá trượt xuống, còn linh hoạt hơn cả loài vượn núi. Bàng Hi đồn trú ở Hán Trung hai ba năm, cũng đã gặp không ít Man binh giỏi đi đường núi, thi thoảng cũng có thể thấy những dũng sĩ bước đi như bay, thân thủ hơn người, nhưng hàng chục người đều linh hoạt như thế, hắn tuyệt đối là lần đầu nhìn thấy.

Bàng Hi có một cảm giác, những người này đều là nhắm vào hắn mà đến. Hắn giãy giụa muốn bò lên, bắp đùi lại đau nhức như thiêu đốt, căn bản không thể đứng vững, chứ đừng nói là chạy trốn. Hắn lớn tiếng kêu gọi thân vệ. Các thân vệ may mắn còn sống sót giơ tấm khiên, mạo hiểm mưa tên chạy vội tới, bao bọc lấy Bàng Hi. Hai thân vệ nhấc Bàng Hi lên, quay người lui về theo con đường cũ.

Các sĩ tốt trượt xuống từ sườn núi nhìn thấu ý đồ của Bàng Hi và bọn người, lập tức giơ nỏ lên, bắn ra hàng chục mũi tên. Thân vệ bên cạnh Bàng Hi có người trúng tên ngã xuống đất, đội hình khiên trở nên thưa thớt đi không ít. Những người khác mất đi che chở, lại bị mưa tên bắn ngã mấy người. Ngay lúc đó, loại cự tiễn khủng bố kia lại bắn tới, sức mạnh mạnh mẽ xuyên phá tấm khiên, xuyên phá thiết giáp, và cũng xuyên phá thân thể của các vệ sĩ.

Bàng Hi kinh hãi tột độ, lại bị một mũi cự tiễn bắn trúng, xuyên vào từ sau lưng, từ bụng xuyên ra, lại bắn xuyên qua đùi.

Bàng Hi đau đớn không sao chịu nổi, ngã vật xuống đất.

Mưa tên dừng lại, những sĩ tốt kia cũng vừa vọt tới trước mặt Bàng Hi. Một sĩ tốt trẻ tuổi mặt đen sạm, cười híp mắt nhìn Bàng Hi một cái, vung chiến đao trong tay, chặt đứt thủ cấp của Bàng Hi, giơ lên thật cao.

Trong khoảnh khắc cuối cùng, Bàng Hi thấy rõ bộ hạ của mình đã tan tác toàn diện. Dưới cơn mưa tên dày đặc, chi đại quân vạn người này còn chưa nhìn thấy thành Thượng Dung, còn chưa thấy rõ bóng dáng kẻ địch, thì đã tổn thất hơn nửa, quân lính tan rã hoàn toàn.

Mọi bản dịch từ đây đều được bảo hộ và thuộc về truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.