Bàng Hi hiểu rõ Ngô Quân sở hữu chiến thuyền tinh nhuệ nhất, lại tinh thông thủy chiến. Tuy xuôi dòng Miện Thủy thuận tiện, song lại dễ dàng trở thành mục tiêu của Ngô Quân. Bởi vậy, hắn từ bỏ đường thủy thường dùng, chọn đường bộ từ phía Đông Nam Tây Lăng, xuyên qua trùng điệp núi non, men theo dòng Tần cũ mà tiến đến Thượng Dung. Con đường này kém phần tiện lợi so với đường thủy, nhưng lại gần hơn rất nhiều, chỉ bằng chưa đến một phần tư đoạn đường, khiến chiến thuyền Ngô Quân khó lòng truy đuổi. Bàng Hi cũng lo ngại bị phục kích, đã phái một lượng lớn thám báo đi trước thăm dò tình hình. Nào ngờ, chính hắn vẫn sa vào trận mai phục, trở thành mục tiêu của hơn mười cỗ cường nỏ, và đã bỏ mạng ngay trong đợt công kích đầu tiên.

Đến khi lìa đời, Bàng Hi vẫn không tài nào lý giải nổi: vì sao các đội thám báo phái đi lại không hề báo động trước; vì sao Ngô Quân di chuyển trong núi còn nhanh hơn cả dân núi Man Tử. Hắn càng không thể hiểu được, vì sao Ngô Quân, vốn phải mất một năm mới thuận lợi vây khốn Phòng Lăng, lại trở nên thiện chiến đến nhường này. Chẳng lẽ đúng như lời Hứa Du từng nói: Ngô Quân công thành kém cỏi, nhưng dã chiến vô địch?

Các thám báo đang ẩn mình trong thung lũng cũng hoàn toàn không thể lý giải: rốt cuộc đội thám báo Ngô Quân đã ẩn nấp ở đâu trước đó, và vì sao lại đột ngột xuất hiện xung quanh họ. Hơn nữa, vừa ra tay đã là đợt công kích mãnh liệt nhất, chỉ trong vài hơi thở đã toàn bộ tiêu diệt bọn họ, khiến họ ngay cả một tiếng cảnh báo cũng không kịp phát ra. Phải chăng những kẻ này là sơn quỷ? Nếu không, cớ gì chúng lại xuất hiện bất thình lình đến vậy?

Chỉ có Từ Hoảng nắm giữ đáp án. Suốt một năm qua, hắn đã dành hơn nửa thời gian để sống và khảo sát trong núi, nắm rõ địa hình quanh Thượng Dung đến từng chi tiết. Từ Thứ chịu trách nhiệm vạch ra kế hoạch tổng thể, còn Từ Hoảng phụ trách thực thi cụ thể. Dưới trướng hắn, binh sĩ ngày đêm trinh sát và phản trinh sát, phục kích và chống phục kích, luyện tập đủ loại chiến thuật, tinh luyện đến mức thép đã tôi luyện. Đối phó với kẻ địch như thế này, bọn họ ung dung tự tại, tựa như đang trêu đùa một đứa trẻ.

Thắng lợi này chẳng có gì vẻ vang cả, Bàng Hi này cũng coi là tướng lĩnh cầm binh sao? Phản ứng quả thực quá đần độn. Từ Hoảng vừa than thở, vừa chỉ huy thuộc hạ tiến vào sơn cốc để hoàn tất việc truy quét. Dưới ba đợt công kích tiễn trận liên tiếp, quân địch trong thung lũng đã hoàn toàn tan rã, ít nhất một nửa đã ngã gục trong vũng máu, số còn lại mạnh ai nấy tìm nơi ẩn nấp, không còn khả năng phối hợp hành động. Đối phó với những đối thủ đã hoảng sợ mất mật này, chỉ còn là vấn đề thời gian. Cứ từng bước một quét sạch, mọi chiến thuật đều đã được diễn luyện vô số lần như một lẽ thường, chẳng cần phải dặn dò thêm bất kỳ điều gì khác.

Binh sĩ Ngô Quân từ sườn núi đổ xuống như thủy triều dâng, tản ra bao vây. Ngay cả trong tình thế thắng lợi hoàn toàn, họ cũng không hề hành động qua loa. Mọi việc đều tuân theo quy phạm chiến thuật: xạ thủ cung nỏ chiếm lĩnh các điểm cao nhất, từ trên cao nhìn xuống, dùng cung nỏ tiến hành áp chế đồng thời chỉ dẫn phương hướng cho đồng đội. Đao thuẫn thủ dưới sự chỉ dẫn của xạ thủ cung nỏ, từ nhiều hướng khác nhau vây quanh, dùng ưu thế binh lực nhanh chóng bao vây đối thủ. Sau đó, họ kêu gọi chiêu hàng, ban đầu dùng Quan thoại, rồi đến thổ ngữ. Nếu vẫn không có động tĩnh, họ lại dùng giọng địa phương lần nữa. Tuy thổ ngữ và giọng địa phương này không chuẩn, nhưng đủ để đối thủ có thể hiểu. Nếu đối thủ thức thời, chủ động buông vũ khí đầu hàng, thì vạn sự đều êm xuôi. Còn nếu dựa vào nơi hiểm yếu cố thủ, thì đành phải mạnh bạo trấn áp, giết chết không cần bàn cãi.

Tù binh cũng hữu dụng. Ruộng đồng còn chưa thu hoạch xong, chế tạo khí giới công thành cần người đốn củi, khi công thành cũng cần phu khuân vác, tất cả đều cần sức người. Để tù binh làm lao động, các tướng sĩ mới có thể toàn tâm toàn ý tác chiến. Thuật nghiệp có chuyên môn, nông phu cày ruộng, thợ thủ công chế tạo quân giới, y sư chữa bệnh, còn tướng sĩ thì nên chiến đấu.

Trước những đợt tấn công mãnh liệt và tinh chuẩn của Ngô Quân, các binh sĩ Hán Trung đang ẩn nấp sau tảng đá lớn hay trong lùm cây nhanh chóng bị đánh tan tác. Họ lục tục rời khỏi nơi ẩn nấp, buông bỏ vũ khí, tự trói hai tay, dùng một sợi dây dài nối liền nhau, cúi đầu ủ rũ bước ra làm tù binh, tạo thành một hàng dài trong thung lũng.

Gần như cùng lúc đó, Từ Thứ cũng đã hoàn tất cuộc tấn công vào đội quân nhu. Toàn bộ quân lương, thảo dược mà Bàng Hi vất vả lắm mới mang từ Tây Thành đến, nay đều trở thành chiến lợi phẩm của hắn. Nhiệm vụ của Từ Thứ thậm chí còn ung dung hơn cả Từ Hoảng. Trong khi binh sĩ hộ vệ vận chuyển quân nhu, bị Bàng Hi cưỡng ép trưng dụng thuyền bè, đang bị giết hại thảm thiết bên bờ sông, thì những dân phu bị trưng tập chèo thuyền lại lặng lẽ nở nụ cười, ngồi xổm trên thuyền, vừa xem trò vui vừa chờ được xử trí. Sau khi trận chiến kết thúc, Từ Thứ tuyên bố chính sách, bọn họ liền vui mừng trở thành phu tải lương cho Ngô Quân.

Họ đã sớm nghe đồn Ngô Vương ưu đãi dân chúng, phu tải lương cho Ngô Quân không chỉ được ăn uống đầy đủ, mà còn được nhận tiền công, mỗi ngày mười hai mươi tiền. Dù không nhiều, nhưng làm việc mười ngày nửa tháng cũng có thể tích góp được chút ít.

Nếu có cơ hội đến Tương Dương, sắm cho người nhà vài thớt vải, may hai bộ quần áo mới, hoặc mua chút đồ dùng hằng ngày mang về, thì thật là hoàn mỹ. Thật sự không được, cũng có thể xin Ngô Quân một vài món đồ cũ. Nghe nói vải Kinh Châu vừa tốt vừa rẻ, lại dày hơn vải Hán Trung.

Trở về đại doanh, Từ Thứ không những không nhàn rỗi, trái lại còn bận rộn hơn. Hắn phân loại tù binh, sắp xếp y sư xử lý vết thương cho những người bị thương, động viên tinh thần họ, truyền đạt chính sách, thẩm vấn tù binh quan trọng, thu thập tình báo, tìm hiểu tình hình Tây Thành. Từng hạng m��c công việc đều được triển khai đâu ra đấy. Cũng may, công việc này đã hình thành chế độ, dưới trướng hắn có rất nhiều quan lại quen thuộc nghiệp vụ hỗ trợ, nên việc xử lý không gặp khó khăn gì.

Bận rộn đến đêm khuya, Từ Thứ tổng hợp lại những tin tức đã thu thập được, rồi đến lều lớn của Trung Quân.

Hoàng Trung cũng chưa ngủ, đang lắng nghe quan lại báo cáo. Thấy Từ Thứ tiến vào, ông vẫy tay áo, ra hiệu Từ Thứ chờ một lát. Từ Thứ hiểu ý, đến bên bàn, tự mình múc một bát cháo thịt, gắp thêm hai miếng rau cải, lót dạ. Từ hôm qua, khi nhận được tin tức và bắt đầu chuẩn bị phục kích Bàng Hi, không ai trong bọn họ có thể ngủ một giấc ngon lành. Với chủ tướng Hoàng Trung thì càng như vậy, trong đại trướng luôn chuẩn bị sẵn cháo, điểm tâm, để các tướng tá, quan lại đến báo cáo công việc có thể tranh thủ thời gian chờ đợi để ăn uống chút ít, bổ sung thể lực.

Khi Từ Thứ uống xong bát cháo thứ hai, Hoàng Trung bước đến, tự rót cho mình một chén trà thuốc, rồi hớp một ngụm. Từ Thứ liếc nhìn khóe miệng Hoàng Trung. Gần đây Hoàng Trung quá bận rộn, thiếu ngủ, có chút bốc hỏa, khóe miệng bị nhiệt miệng, vẫn chưa khỏi.

“Đô đốc đang bận tâm điều gì ư?”

Hoàng Trung không hề che giấu. “Sau khi đoạt được Thượng Dung, chúng ta sẽ tiến quân về phía Tây, một mạch tấn công đến Cố Thành. Đoạn đường gần ngàn dặm, với hơn mười tòa cứ điểm, sau khi qua An Dương còn phải lưu tâm đến hướng Tử Ngọ Cốc. Nguyên Trực à, chúng ta không được phép sai sót dù chỉ một ly, nếu không sẽ là ‘kiếm củi ba năm thiêu một giờ’.”

Từ Thứ lau khóe miệng. “Không sai, chúng ta không thể phạm sai lầm. Nếu phải cầu Đại vương phái binh tiếp viện, ấy thật là mất thể diện. Bởi vậy, thời gian vây khốn Thượng Dung là cực kỳ then chốt: nếu quá ngắn, chủ lực của Ngô Ý sẽ không kịp tiếp viện; nếu quá dài, các huyện lỵ sẽ phòng thủ quá nghiêm ngặt, độ khó công thành của chúng ta sẽ tăng lên. Nếu không nắm chắc phần thắng, chi bằng không ra tay, cứ ở lại Thượng Dung thêm một thời gian nữa, cố gắng chỉnh đốn các huyện xung quanh. Ta ước tính rằng, ruộng đất canh tác quanh Thượng Dung nhiều hơn so với Phòng Lăng. Nếu lợi dụng tù binh để canh tác, lại chiêu mộ thêm một số dân chúng, về cơ bản có thể đáp ứng nhu cầu lương thực hằng ngày của chúng ta, chỉ cần vận chuyển thêm một ít lương thực khẩn cấp từ Tương Dương là đủ.”

Từ Thứ liền trình bày kế hoạch của mình cho Hoàng Trung, giải thích cặn kẽ. Hoàng Trung lẳng lặng lắng nghe. Sau một năm hợp tác, ông vô cùng tin tưởng năng lực của Từ Thứ, và cực kỳ khâm phục sự sắp xếp của Tôn Sách.

Sử dụng tinh binh sẽ giảm thiểu đáng kể nhu cầu lương thực, áp lực hậu cần cũng theo đó mà được hạ thấp. Hai lần cướp đoạt trước vụ thu hoạch, lượng lúa thu được đủ để chi dùng cho đại quân trong vài tháng. Chiến lược vây mà không đánh, phục kích quân tiếp viện, vừa giảm thiểu thương vong cho phe mình, vừa rèn luyện binh sĩ, duy trì sức chiến đấu. Suốt một năm qua, hơn một vạn binh sĩ dưới quyền đã được huấn luyện thành tinh nhuệ chiến đấu trong núi. Tất cả những kế hoạch này ban đầu đều do quân sư đoàn tham mưu đề ra, nhưng nay Từ Thứ lại là người trực tiếp phụ trách triển khai cụ thể.

Tính toán mọi yếu tố đến mức tận cùng, đặc biệt là trí tuệ con người, đây chính là tinh túy trong cách dụng binh và lý lẽ trị quốc của Ngô Vương. Điều này Từ Hoảng và ông đều không xa lạ, nhưng người nắm vững chuẩn xác nhất và thực thi cực kỳ đúng chỗ lại chính là Từ Thứ từ Vũ Quan.

Từ Thứ giải thích xong, dừng lại một lát, rồi chợt hỏi: “Đô đốc, ta tình cờ nghe nói Tần phu nhân gần đây bận rộn nhiều việc, rốt cuộc nàng đang bận chuyện gì vậy?”

Hoàng Trung kinh ngạc, suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu. “Điều này ta thực sự không rõ lắm. Xa nhà đã lâu, nàng trong thư chưa bao giờ nhắc đến chuyện công. Trước khi ta xuất chinh, nàng đã theo lời hẹn của Hoàng Đại Tượng mà đến Động Đình, nghe nói có một hạng mục muốn hợp tác.”

Từ Thứ mỉm cười. “Nếu ta đoán không lầm, e rằng chúng ta rất nhanh sẽ có món lợi khí mới để sử dụng.”

Hoàng Trung không hiểu. “Lời ấy có ý gì?”

“Mấy năm nay, Hoàng Đại Tượng vẫn chuyên tâm nghiên cứu hải thuyền. Để hải thuyền vững chãi, chúng cần được làm lớn hơn. Tuy nhiên, khi hải thuyền đạt đến một kích thước nhất định, việc làm thế nào để thúc đẩy chúng lại trở thành một vấn đề. Hoàng Đại Tượng đang thử nghiệm thuyền ở Động Đình, chính là để kiểm tra phương thức đẩy mới. Song, việc thử nghiệm thuyền ở Động Đình tự nhiên không chỉ phục vụ riêng cho hải thuyền, mà còn phải kiêm cả sông lớn. Chúng ta tiến công Hán Trung, Chu đô đốc tiến công Ích Nam, đều theo đường thủy mà tiến binh. Ta phỏng đoán, kỹ thuật chế tạo mà các nàng gần đây đang nghiên cứu cũng có thể áp dụng cho chiến thuyền trên sông Miện Thủy và Nguyên Thủy. Nếu loại thuyền này có động lực mạnh hơn, thì cỗ máy ném đá khổng lồ do Nhữ Nam Mộc Học Đường nghiên cứu có thể được lắp đặt lên thuyền.”

Hoàng Trung cẩn trọng suy xét, rồi chợt bừng tỉnh. Ông biết Nhữ Nam Mộc Học Đường đang nghiên cứu chế tạo cỗ máy ném đá khổng lồ, sử dụng đạn sắt nặng hơn một trăm cân, tầm bắn cao tới hơn ba trăm bước, nghe nói có thể trực tiếp công phá cửa thành. Chỉ có điều, hình thể của nó quá lớn, việc di chuyển vô cùng phức tạp, yêu cầu chế tạo cũng cao, không thích hợp để chế tạo tại chỗ, nên vẫn chưa có cơ hội thực chiến. Nếu có thể trực tiếp đặt lên thuyền, giải quyết được vấn đề di chuyển, thì ngày cỗ máy ném đá khổng lồ này đại triển thần uy trên chiến trường sẽ không còn xa nữa.

Từ Thứ vừa nhón lấy một miếng điểm tâm đưa vào miệng. “Đô đốc, có cơ hội ngài hãy hỏi phu nhân một chút. Nếu điều đó thành hiện thực, chúng ta nên giành lấy mà dùng trước.”

Hoàng Trung liếc nhìn Từ Thứ, rồi đảo mắt, từ từ nở nụ cười. “Từ Nguyên Trực, ngươi thật to gan, ngay cả cơ hội của Chu đô đốc cũng dám giành lấy sao? Động Đình thuộc Giang Nam, chuyện này ngươi ta đều biết, chẳng lẽ Chu đô đốc và Tuân quân sư lại không biết sao?”

Từ Thứ khẽ nhíu mày. “Chính vì bọn họ cũng biết, nên chúng ta mới phải ‘tiên hạ thủ vi cường’, giành trước trình thỉnh cầu lên Đại vương.” Từ Thứ xoay người bước đến trước tấm bản đồ, khẽ nheo mắt, chìm vào suy tư. “Có loại lợi khí này, chiến thuyền mới thực sự là chiến thuyền.” Hắn vừa quay lại, thấy Hoàng Trung. “Đô đốc, mẫu mực quân tử hiền lành, cung kính và tiết kiệm đã có Chu đô đốc là đủ rồi, ngài không cần học theo, mà có học cũng sẽ không giống đâu.” Hắn bĩu môi, rồi lại cười nói: “Đã giành hết nhiệm vụ của Hán Trung rồi, chi bằng cứ giành thêm một vài thứ nữa, làm kẻ ác đến cùng đi.”

Hoàng Trung hiểu ý, vuốt chòm râu ngắn dưới cằm, rồi cất tiếng cười lớn. “Nói rất có lý!”

Chỉ tại truyen.free, quý vị mới có thể thưởng thức bản dịch được chau chuốt kỹ lưỡng này.