Thành Đô.

Hí Chí Tài tựa người trên giường nhỏ, hơi thở dốc, lồng ngực gầy guộc phập phồng. Mồ hôi không ngừng vã ra, ướt đẫm cả người. Một thị nữ bên cạnh đã thấm ướt gần nửa chiếc khăn trong tay. Một đạo nhân râu tóc bạc phơ ngồi trước giường, ngón tay đặt lên cổ tay gầy guộc của Hí Chí Tài, lông mày nhíu chặt.

Lư Phu Nhân ngồi ở đằng xa, không nói một lời, nhưng ánh mắt không giấu nổi vẻ lo lắng.

“Tế tửu, người cần phải tịnh dưỡng.” Đạo nhân rụt tay về, dùng khăn lau đầu ngón tay. Trên cổ tay Hí Chí Tài cũng đẫm mồ hôi. “Ở Thành Đô, Tế tửu không cách nào thực sự yên tĩnh, thương tâm quá độ, khí huyết đã suy kiệt. Nếu cứ tiếp tục như vậy, Tế tửu e rằng không thể sống đến tiết Trùng Dương thưởng rượu cúc hoa.”

Hí Chí Tài thu cổ tay lại, kéo vạt áo lên, lạnh nhạt nói: “Cho dù đi Thanh Thành Sơn, ta cũng không cách nào tịnh dưỡng.” Hắn nhắm mắt lại, thở dốc hai cái. “Lư Phu Nhân, Thiên Sư Đạo ở Hán Trung có bao nhiêu tín đồ?”

Lư Phu Nhân khom người đáp: “Con ta vào Hán Trung mấy năm, phần lớn tinh lực đều dồn vào quân chính, truyền đạo không nhiều.” Nàng dừng một chút, lại nói: “Ở vùng Ba Sơn phía Nam thì rất nhiều.”

Hí Chí Tài từ tốn nói: “Vậy Phu nhân còn phải tự mình đi một chuyến. Hoàng Trung giỏi chiến đấu, bàn về binh pháp, Lệnh lang chưa chắc đã là đối thủ của hắn. Nếu có thể khiến chư bộ Ba Quận ra trận trợ chiến, bảo vệ thành Tây, sẽ lập công lớn cho Chúa công.” Hắn thở dốc một lát. “Chúa công có ý dùng Lệnh lang làm Ba Quận Thái Thú, phu nhân không nên bỏ qua cơ hội này.”

Lư Phu Nhân ánh mắt lóe lên, cùng lão đạo nhân trao đổi một ánh mắt, rồi đồng loạt gật đầu. “Nếu đã là lời Tế tửu nói, ta vậy thì truyền lệnh cho các bộ lạc, tập hợp tín đồ, giúp Ngô Thái Thú một tay.”

“Làm phiền Phu nhân.”

Lư Phu Nhân đứng dậy, cùng lão đạo cáo từ. Thư tá Bành Dạng từ một bên vọt ra, liếc mắt nhìn bóng lưng Lư Phu Nhân, rồi nhìn Hí Chí Tài đang nhàn nhã thở dốc, chau mày. “Tế tửu, như vậy... được không? Ảnh hưởng của Thiên Sư Đạo ở Ích Châu đã rất lớn, lại để Trương Lỗ làm Ba Quận Thái Thú, e rằng khó mà vãn hồi...”

“Trong lúc nguy cấp phải tòng quyền. Tôn Sách hai đường tiến công Ích Châu, đây là điều chắc chắn phải đối mặt, chúng ta không thể không dốc toàn lực ứng phó.” Hí Chí Tài mở mắt ra, nhìn thẳng vào Bành Dạng. “Vĩnh Niên, ngươi có tài, thế nhưng ngươi còn quá trẻ tuổi, tốt nhất là nên thu bớt vẻ sắc bén của mình lại. Thiên Sư Đạo có rất nhiều tín đồ ở Ích Châu, phu nhân của Thiên Sư lại được Chúa công tín nhiệm, ngươi không thích hợp đối địch với họ, hãy khéo léo lợi dụng, tùy thời mà ứng biến.”

Bành Dạng bĩu môi, bất mãn đáp lời. Hắn từ trong tay áo lấy ra tin tức vừa nhận được, nhưng không đưa cho Hí Chí Tài. “Trường Sử vừa rồi nhận được tin tức từ Chúa công truyền đến: Hoàng Trung đã cướp đoạt toàn bộ hoa màu bên ngoài thành Thượng Dung, lại còn phục kích viện binh do Bàng Hi dẫn đầu. Bàng Hi chết trận, toàn quân bị diệt...”

Hí Chí Tài nghe Bành Dạng thuật lại tình hình chiến sự ở Thượng Dung, lông mày càng nhíu chặt hơn. Hắn không nói lời nào, mãi đến khi Bành Dạng thuật lại xong, hắn mới trầm tư hồi lâu, rồi lên tiếng: “Vĩnh Niên, ngươi thấy chuyện này thế nào?”

Bành Dạng liếm môi, ánh mắt lộ ra vài phần hưng phấn. Hí Chí Tài là tâm phúc của Tào Tháo, thực tế khống chế toàn bộ tình báo của Ích Châu, đồng thời còn là thủ lĩnh mưu sĩ của Tào Tháo. Tào Tháo bên ngoài chinh chiến, Hí Chí Tài chính là người tâm phúc của Ích Châu. Hắn làm thư tá của Hí Chí Tài, có cơ hội được nghe Hí Chí Tài phân tích chiến cuộc, đây là chuyện khiến rất nhiều người hâm mộ thậm chí đố kỵ. Bây giờ Hí Chí Tài lại muốn hỏi ý kiến hắn, đây là sự tín nhiệm và coi trọng, thậm chí là bồi dưỡng hắn.

“Tế tửu, Hoàng Trung vây thành Phòng Lăng một năm, phòng ngự chặt chẽ, hẳn là đang che giấu điều gì. Hứa Nghĩa cũng không phải người có tính cách kiên nhẫn, cho dù trong thành lương thực đầy đủ, Hoàng Trung cũng không công thành, viện binh chậm chạp không đến, hắn cũng chưa chắc đã có thể kiên trì được. Hứa Tử Viễn nói quân Giang Đông am hiểu chiến đấu vùng núi, thám báo của chúng ta lại nhanh nhạy, không cách nào liên lạc với Phòng Lăng, có thể thấy trọng tâm của quân Giang Đông nằm ở ngoài thành, chứ không phải trong thành. Cho nên ta nghĩ, Hoàng Trung rất có thể là đang luyện binh.”

“Luyện binh?”

“Đúng vậy, Hoàng Trung trước đây từng tác chiến ở Doanh Xuyên, Hà Nam, nhưng địa hình ở đó không hiểm yếu bằng Hán Trung. Hắn tất yếu phải tăng cường diễn luyện, làm quen địa hình. Luyện binh ở Phòng Lăng, cách Tương Dương không quá xa, vận chuyển lương thực cũng thuận tiện. Dù sao cũng đỡ hơn nhiều so với việc tiến sâu vào Hán Trung, đúng là 'mài dao không sai việc chặt củi'.”

Sắc mặt của Hí Chí Tài trở nên khó coi. Bành Dạng không dám nói thêm nữa, ấp úng ngậm miệng lại. Hí Chí Tài trầm tư một lúc lâu. “Nếu quả thực là như vậy, vậy thì phiền toái lớn rồi. Hai đường xuất kích, không cầu tốc chiến tốc thắng, còn có thể an tâm luyện binh một năm, sức lực của Tôn Sách e rằng quá dư dả, dự trữ của hắn ít nhất phải phong phú hơn chúng ta rất nhiều.”

“Kỳ thực cũng không nhiều đến vậy.” Bành Dạng không nhịn được nói: “Tôn Sách giỏi dùng tinh binh. Tinh binh dĩ nhiên phải được trang bị tốt hơn, huấn luyện tinh nhuệ hơn, nhưng khẩu phần ăn của họ chưa chắc đã nhiều hơn binh sĩ phổ thông. Trâu vàng Nam Dương nổi tiếng thiên hạ, nếu có thể bán phân phối một vài thịt bò, lương thực phải cung cấp có thể lại giảm bớt phần nào. Nói tóm lại, cần tiền thì có thể rất nhiều, nhưng cần lương thực thì lại không tính là quá nhiều.”

Hí Chí Tài mở mắt ra, nhìn Bành Dạng, từ từ gật đầu. “Đây là tự ngươi phân tích?”

Bành Dạng chần chờ một lát. “Có tham khảo một vài ý kiến của Tần Tử Sắc. Hắn có mấy người bạn đã đến Tương Dương đi học, khá quen thuộc với tình hình Nam Dương.”

“Ngươi nói là Doãn Mặc, Lý Soạn ư?”

“Đúng vậy.”

“Họ trở về khi nào, bây giờ ở đâu?”

“Năm trước trở về, sau đầu xuân lại đi Tương Dương.”

Hí Chí Tài chép miệng, có chút tiếc nuối. Hắn biết Doãn Mặc, Lý Soạn, hai người này đều là người huyện Phù, cách Thành Đô không quá xa, vẫn luôn đến Tương Dương học, thụ giáo đại nho Tống Trung của Kinh Châu. Trước đây hắn đã nghĩ mời chào hai người này đến Mục phủ nhậm chức, nhưng bọn họ còn quá trẻ tuổi, xuất thân lại khá hàn vi. Tào Tháo lo lắng các thế gia ở Ích Châu sẽ lại có ý kiến, đến lúc đó sẽ gây khó dễ cho họ, ngược lại sẽ khiến con đường làm quan của họ càng thêm gian nan.

“Lần sau khi họ trở về, hãy mời họ nhất định phải đến gặp ta.”

“Vâng.” Bành Dạng hưng phấn gật đầu liên tục.

Hí Chí Tài ngồi dậy, bước xuống giường. Mặc dù động tác chậm rãi, nhưng thể lực của hắn vẫn gần như không chống đỡ nổi nữa. Bành Dạng định đi qua dìu hắn, nhưng Hí Chí Tài phất phất tay, chỉ bảo hắn đi mời Tân Bình đến, nói có việc muốn thương lượng. Bành Dạng không dám thất lễ, bưng tới một bát canh sâm, vội vàng đi khỏi. Hí Chí Tài uống canh sâm, ngồi bên giường một lúc, tinh thần hơi hồi phục, liền đứng dậy mặc quần áo chỉnh tề, ra khỏi phòng, ngồi vào công đường.

Không lâu sau, Tân Bình bước nhanh đến, thấy Hí Chí Tài ngồi nghiêm chỉnh, lấy làm kinh hãi, chạy vài bước tới, khom mình hành lễ. “Tế tửu, người thân thể có bệnh, có chuyện gì cứ dặn dò một tiếng là được, cần gì phải đứng dậy, phí sức như vậy?”

Hí Chí Tài vung tay, ý bảo Tân Bình vào chỗ. Tân Bình vội vàng ngồi xuống, thần tình nghiêm túc nhìn Hí Chí Tài.

“Trọng Trị, dạo gần đây ngươi vất vả rồi.”

Tân Bình cười khổ. Tôn Sách hai đường tiến công, tình thế Ích Châu nguy cấp. Tào Tháo đích thân dẫn quân ngăn chặn, mọi việc ở Ích Châu thì giao cho Hí Chí Tài và hắn. Sau khi Hí Chí Tài bệnh nặng, trọng trách liền đổ lên vai hắn. Trong mấy tháng ngắn ngủi, hắn đã cảm nhận được áp lực rất lớn. Hắn không biết mình có thể kiên trì được bao lâu, khi nào sẽ kiệt sức mà đổ bệnh giống như Hí Chí Tài.

“Ngươi có biết vì sao lại vất vả đến vậy không?”

Tân Bình ánh mắt lóe lên. Lời Hí Chí Tài nói có ẩn ý, không phải chỉ là để động viên hắn. “Kính xin Tế tửu chỉ giáo.”

“Gần đây có thư từ qua lại gì với Tả Trì không? Hắn làm quân sư của Lỗ Túc, bên cạnh hẳn là có không ít người trẻ tuổi làm tòng quân?”

Tân Bình hiểu ý Hí Chí Tài, nhưng không lên tiếng. Tân Bì đích thực ung dung hơn hắn nhiều. Thứ nhất, Tân Bì chỉ phụ trách một quận Hà Nam, công việc vốn không nhiều bằng hắn. Thứ hai, Tân Bì ở cạnh Lỗ Túc làm quân sư, mời chào một số người trẻ tuổi làm tòng quân, giúp hắn xử lý một số việc vặt. Rất nhiều công việc hàng ngày đều không cần hắn tự mình giải quyết, có ý kiến gì, hắn cũng chỉ cần sắp xếp một tiếng là được. Không giống như họ, rất nhiều chuyện đều chỉ có thể tự thân làm, quần quật đến tối tăm mặt mũi.

Nhưng họ lại không học theo được. Họ ở Ích Châu không có căn cơ gì. Người từ Kinh Châu, Dự Châu đến không nhiều, hơn nữa lại là con cháu thế gia, danh sĩ thành danh, tỷ như Lai Mẫn, không thể làm duyên lại cho họ. Thứ hai, c��c đại tộc Ích Châu đang dõi theo. Muốn chiêu mộ cũng là phải chiêu mộ con cháu của họ trước tiên. Một khi những người như vậy nhiều lên, Ích Châu có khả năng mất kiểm soát, đối với họ mà nói, hại nhiều hơn lợi. Cho nên, biết rõ rất mệt, cũng chỉ có thể nghiến răng cứng rắn chống đỡ. Chờ Tào Tháo đánh lui Tôn Sách, lại thăng quan tiến tước, ở Ích Châu thực sự đứng vững gót chân, lại từ từ bài trừ một số con cháu nhà nghèo làm lại.

Những đạo lý này Hí Chí Tài đều rõ ràng, thậm chí chính là chủ ý của bản thân hắn. Hắn bây giờ đột nhiên nói những lời này là có ý gì? Tân Bình tuy không lên tiếng, nhưng lại nghĩ đến Bành Dạng ở một bên, không khỏi có chút không cho là phải. Đồng thanh tương ứng, đồng khí tương cầu, cũng chỉ có cuồng sĩ như Hí Chí Tài mới có thể xem thiếu niên như Bành Dạng là nhân tài, mà bồi dưỡng hắn một cách trịnh trọng như vậy. Trong Châu mục phủ đã sớm có người bất mãn về điều này, lời đồn đại đủ cả, chỉ có điều biết Hí Chí Tài có ảnh hưởng rất lớn trước mặt Tào Tháo, không ai dám truyền những lời như vậy đến tai hắn.

“Hán Trung nguy cấp, ta vừa rồi đã đồng ý với Lư Phu Nhân, xin nàng phát động chư bộ Ba Quận trợ chiến. Nếu có thể đánh lui Hoàng Trung, thì cứ để Trương Lỗ làm Ba Quận Thái Thú.”

Tân Bình sửng sốt, lập tức ngẩng đầu lên, sắc mặt biến ảo, lời nói dâng đến khóe miệng, phí hết sức lực lớn mới nuốt trở về. “Tế tửu, việc này hệ trọng, ta muốn bẩm báo Chúa công xin chỉ thị.”

“Đây là tự nhiên.” Hí Chí Tài lại nói: “Ba Quận quá lớn, địa hình lại phức tạp, một Thái Thú e rằng không quản nổi. Cho nên, ta muốn kiến nghị Chúa công phân tách Ba Quận. Ngươi xem, các thế gia Ích Châu có đáp ứng không?”

Tân Bình bỗng nhiên tỉnh ngộ, liền vội vàng nói: “Đương nhiên sẽ đáp ứng, Tế tửu, kế sách này của người thật hay, kế sách này của người thật hay!”

“Nếu Trọng Trị cũng cảm thấy hay, việc này liền do ngươi đi thu xếp. Không chỉ Ba Quận, các quận khác cũng có thể cân nhắc.”

Tân Bình vui mừng khôn xiết. Đây đúng là một cơ hội tốt để ban ơn! Cắt thêm một quận, thì có thêm một Thái Thú, thêm mười mấy duyên lại. Các thế gia Ích Châu đương nhiên cầu còn không được. Còn Lư Phu Nhân, nàng bất quá chỉ là một nữ phù thủy, nghe lời nàng nói đều là một số ngu phu ngu phụ. Chức quan có nhiều hơn nữa cũng không liên quan gì đến nàng, đắc tội liền đắc tội rồi. So sánh lợi hại, đây đương nhiên là một chuyện tốt. Vận động các thế gia ở Ích Châu, là có thể bài trừ một số con cháu nhà nghèo làm lại, tạo lập nền tảng vững chắc hơn cho Tào Tháo kiểm soát Ích Châu. Việc này làm thành, trên có thể chiếm được sự thưởng thức của Tào Tháo, dưới có thể chiếm được sự ủng hộ của các đại tộc Ích Châu, đủ để thay thế Hí Chí Tài trở thành trụ cột của Châu mục phủ.

Hí Chí Tài một thân một mình, cúc cung tận tụy, không còn nhiều thời gian, cho nên chỉ có thể nhường cơ hội này cho hắn. Ngoài hắn ra, không ai có tư cách này, hắn là lựa chọn duy nhất của Hí Chí Tài.

“Đa tạ Tế tửu.” Tân Bình khom người thi lễ.

Hí Chí Tài thấy Tân Bình khó nén vẻ đắc ý, trong lòng âm thầm thở dài một hơi. Hắn liếc mắt nhìn Bành Dạng ở một bên, ánh mắt rùng mình, bất động thanh sắc lắc lắc đầu. Bành Dạng thấy thế, bĩu môi, miễn cưỡng thu hồi vẻ khinh thường, cúi đầu.

Tác phẩm dịch thuật này mang đậm dấu ấn riêng, được trình bày một cách hoàn chỉnh và duy nhất bởi trang truyện miễn phí.