Viện binh từ hướng Tây thành bị diệt sạch, cờ xí, trống trận bị thu giữ, hàng ngàn tù binh bị đẩy đến chân thành. Quân giữ thành mặt mày xám ngoét, tinh thần suy sụp nghiêm trọng, cũng không ai dám ra khỏi thành khiêu chiến. Hứa Du trơ mắt nhìn Hoàng Trung thu hoạch hoa màu ngoài thành, mà những người đang thu hoạch đó chính là tướng sĩ và dân phu của Bàng Hi, khiến hắn uất ức đến hộc máu. Nếu không phải Bàng Hi đã chết trận, thủ cấp của y còn treo ngoài thành, hắn thậm chí sẽ nghi ngờ Bàng Hi có phải đã tự mình đưa nhân công đến cho Hoàng Trung hay không.

May mắn thay, vẫn còn thành trì. Quân Ngô dù thiện chiến, có thể leo núi thoăn thoắt, nhưng cũng không thể bay thẳng lên đầu tường được. Hứa Du vực dậy tinh thần, dốc toàn lực phòng bị. Hắn tin Ngô Ý nhất định sẽ lại phái viện quân đến. Thượng Dung không phải Phòng Lăng, một khi Hoàng Trung chiếm được Thượng Dung, sẽ có thể vượt Ba Sơn, vòng qua Tam Hạp, tạo thành uy hiếp lớn cho Quan Trung. Khi đó, Ích Châu sẽ nguy hiểm. Ngô Ý không thể gánh vác trách nhiệm lớn như vậy, hắn nhất định sẽ dốc toàn lực đoạt lại Thượng Dung.

Hứa Du là danh sĩ Hà Nam, nhiều năm kết giao bạn bè. Thân Nghi rất sùng bái hắn, nói gì cũng nghe theo.

Ngoài dự liệu của Hứa Du là mấy ngày sau, Hoàng Trung thu hoạch xong hoa màu ngoài thành rồi rời đi.

Nhìn đại quân ngoài thành dần dần đi xa, Hứa Du không hiểu gì cả, không biết Hoàng Trung đang giở trò quỷ gì. Hắn phái người ra khỏi thành tìm hiểu tình hình. Trong hơn một năm giao chiến, uy danh của thám báo quân Ngô đã lẫy lừng, không ai không biết, việc ra khỏi thành dò la tin tức chẳng khác nào chịu chết. Hứa Du vừa dùng uy hiếp vừa dùng lợi dụ, thậm chí không tiếc tự mình dẫn đội, dùng mấy ngày trời, cuối cùng mới nắm rõ đại khái tình hình.

Hoàng Trung để Từ Hoảng trấn giữ Mã Bạch Sách, bản thân dẫn quân chủ lực xuôi theo dòng sông Chắn, xem ra có lẽ là đi chiếm Dương huyện.

Hứa Du vô cùng nghi hoặc. Hắn biết Dương huyện tuy không có vị trí địa lý trọng yếu như Thượng Dung, nhưng lại liên quan đến tài chính của Hán Trung. Đất Sở có hai nơi trọng yếu sản sinh vàng: một là Nhữ Thủy, một là Hán Thủy. Vàng từ Hán Thủy được sản xuất ngay tại đoạn bãi sông từ Dương huyện đến Vân Dương. Do tốc độ chảy chậm lại, cát sông chứa vàng tích tụ ở bãi sông, đãi vàng là ngành sản nghiệp quan trọng của địa phương. Nhưng vấn đề là cho dù Hoàng Trung chiếm được nơi sản vàng này thì có ích lợi gì? Hán Trung cũng sẽ không sụp đổ ngay lập tức, và những ảnh hưởng cũng chỉ là chuyện của mấy năm sau.

Hoàng Trung có phải lại muốn dùng lại chiêu cũ, nếu không đánh được Thượng Dung thì sẽ vây khốn lâu dài? Hay là hắn muốn khống chế vùng đất sản vàng này, sau đó ép buộc các hào tộc địa phương phải lựa chọn, quy phục Tôn Sách? Sản nghiệp của phần lớn các hào tộc địa phương đều có liên quan đến việc đãi vàng, Hoàng Trung có ý nghĩ như vậy cũng rất bình thường, chỉ là có vẻ hơi chậm chạp. Trừ phi hắn cướp bóc trắng trợn, nếu không lợi nhuận từ đãi vàng cũng không đủ để chi phí cho đại quân xuất chinh, ngược lại còn có thể ảnh hưởng đến giá lương thực.

Vàng có nhiều đến mấy cũng không thể lót dạ.

Hứa Du tuy cảm thấy Hoàng Trung không thể nào chỉ mò mẫm qua loa rồi bỏ đi, nhưng hắn cũng không thể nghĩ ra rốt cuộc Hoàng Trung có dụng ý gì. Cùng đường, hắn đành phải phái người thông báo Ngô Ý, Trương Lỗ, để họ chuẩn bị ứng phó. Bàng Hi toàn quân bị diệt, quân nhu, lương thảo đều bị Hoàng Trung cướp đi, trong thành Thượng Dung thiếu lương thực. Ngô Ý nhất định phải nhanh chóng phái viện quân đưa lương thực đến, nếu không hắn chỉ có thể bỏ thành, chắp tay dâng Thượng Dung, một yếu địa chiến lược này, cho Hoàng Trung.

Không có lương thực thì không thể thủ thành, đây là lẽ thường của việc dùng binh.

Xét thấy Từ Hoảng đang trấn giữ Mã Bạch Sách, chặn con đường cũ đi đến Tây thành qua sông Tần, đại quân của Hoàng Trung lại vừa chặn đường thủy, Hứa Du phái ra hơn mười đoàn sứ giả, chia làm hai đường. Một đường đi qua Thương Lãng Sơn, đến Mộc Lan Sách, một đường vượt qua Ba Sơn, đến Vu Huyện. Hắn nghi ngờ năng lực của Ngô Ý và Trương Lỗ, cảm thấy cần thiết phải thông báo trực tiếp tình hình Hán Trung cho Tào Tháo, để Tào Tháo sớm có sự chuẩn bị.

Cuối tháng tám, Ngư Phục.

Hơn một năm nay, Tào Tháo vẫn đóng quân ở Ngư Phục, ngoại trừ việc năm ngoái vào thời khắc hạ thu có ghé qua Phù Lăng một lần. Bởi vì, Tôn Sách bản thân đang ở Tương Dương, nên hướng Hán Trung không nghi ngờ gì là quan trọng hơn. Chu Du tuy thế tới hung hăng, nhưng Hạ Tề đã bị chặn ở Thanh Lãng Than một năm mà không thể tiến lên, y hệt như Mã Viện năm đó. Tuy nói có chút thu hoạch, nhưng chung quy vẫn không cách nào vượt qua hoàn cảnh địa lý bất lợi. Có thể hình dung, cho dù Chu Du có thể đánh tan Ngũ Khê Man, vượt qua Thanh Lãng Than, muốn thông qua Vũ Lăng tiến vào nam bộ Ích Châu cũng không phải chuyện một sớm một chiều, uy hiếp có hạn.

Hán Trung thì lại khác. Một khi Tôn Sách khống chế được Hán Trung, sẽ cấu kết với Mã Đằng, khống chế Lương Châu. Khi đó Ích Châu đã bị phong tỏa từ ba phía, chỉ có thể ngồi chờ chết. Uy hiếp này chỉ đứng sau việc đột phá trực diện Tam Hạp, thẳng tiến vào thủ phủ Ích Châu.

Nhận được tin tức của Hứa Du, biết Phòng Lăng bị vây hãm một năm rồi thất thủ, Bàng Hi vừa toàn quân bị diệt, Thượng Dung tình cảnh nguy cấp, Tào Tháo vô cùng sốt ruột. Không chỉ lo lắng cho tình hình Hán Trung, mà còn tăng thêm vài phần lo lắng cho Vũ Lăng.

"Quân Giang Đông lại thiện chiến đến thế, phải làm sao đây?" Tào Tháo ném quân báo cho Pháp Chính, liên tục thở dài.

Pháp Chính xem xong cũng có chút bất an. Năng lực tác chiến ở vùng núi của quân Giang Đông đã vượt xa dự đoán của hắn, chắc hẳn đây là thành quả của việc tăng cường huấn luyện trong một năm qua. Hoàng Trung có thể luyện binh, Chu Du tất nhiên cũng có thể. Khi đó, tốc độ tiến công của Chu Du ở nam bộ Ích Châu sẽ vượt xa mong đợi, toàn bộ chiến lược cần phải quy hoạch lại từ đầu. Ít nhất, khả năng cứ tiếp tục đối lập như trước đây đã không còn nữa.

Nam bắc giáp công, dù chậm rãi nhưng cấp bách, tình hình đối với phe họ rất bất lợi.

"Hán Trung tuy nguy cấp, nhưng nhất thời chưa đến mức ảnh hưởng đến thủ phủ Ích Châu, Quân Hầu đừng quá lo lắng." Pháp Chính trầm ngâm rất lâu. "Theo ta thấy, Vũ Lăng càng nguy cấp hơn. Một khi Chu Du đột phá Thanh Lãng Than, Tào Hồng và Tấn Mặc e rằng chưa chắc có thể bảo vệ được Phù Lăng (nay là huyện Lực Lưỡng Thủy), và huyện Biệt (nay là thành phố Tuân Nghĩa)."

Tào Tháo quay người nhìn Pháp Chính, lông mày rậm nhíu chặt. Những vấn đề đó hắn đều biết, thứ hắn muốn chính là phương pháp giải quyết.

"Thông báo triều đình, chúng ta đã tận lực. Nếu hướng Ký Châu không thể phát động tiến công, kiềm chế binh lực của Tôn Sách, Ích Châu sẽ không chống đỡ được bao lâu."

Pháp Chính vân vê ngón tay, có chút khó xử, muốn nói rồi lại thôi. Tào Tháo nhìn rõ, ánh mắt lóe lên. "Ngươi lo lắng cho con ta Tử Tu sao?"

Pháp Chính gật đầu, khẽ thở dài: "Tôn Sách giảo hoạt, kết hôn với lệnh lang, khiến Duyện Châu trở th��nh bước đệm, Viên Đàm chỉ có thể tiến quân từ hai phía, binh lực bị phân tán. Viên Đàm tất nhiên coi đây là cớ, tiêu cực lười biếng tác chiến. Nếu lệnh lang có thể cắt đứt với Tôn Sách, liên thủ với Viên Đàm, tình hình sẽ khác đi rất nhiều."

Tào Tháo ánh mắt lấp lánh, trầm ngâm không nói.

Pháp Chính lại nói tiếp: "Trung lộ khó có thể đột phá, tất phải dùng lực ở hai cánh. Lưu Diêu, Cao Cán đều nghe lệnh Viên Đàm. Viên Đàm không chịu dốc sức, vậy thì họ cũng sẽ không dốc sức. Tôn Sách không phải lo lắng hai cánh, có thể dốc toàn lực tiến về phía tây. Vốn Ích Châu dựa vào địa lợi có thể thủ vững, miễn cưỡng chống đỡ được, nhưng nay Hoàng Trung, Chu Du luyện binh thành công, tình thế bất lợi cho chúng ta. Nếu điều chỉnh chậm trễ, một khi Tôn Sách đánh vào Ích Châu, trong thiên hạ ai còn có thể là đối thủ của hắn? Quân Hầu, đây không phải là được mất của riêng Ích Châu, mà là được mất của thiên hạ, không thể không suy xét kỹ lưỡng. Mà cha con tương tàn, đối với danh tiếng của Quân Hầu rất bất lợi."

Tào Tháo cúi đ���u, chậm rãi đi đi lại lại vài bước, biểu lộ có chút do dự. "Hiếu Trực, lời ngươi nói ta cũng từng nghĩ tới, cứ như vậy mãi, đích xác không phải là cách. Nhưng ta có hai mối lo."

"Hai mối lo đó là gì?"

"Một là Tôn Sách rốt cuộc có thể tiến xa đến mức nào. Hai là nếu Tử Tu từ bỏ Duyện Châu, tình hình Sơn Đông sẽ biến hóa ra sao, là có lợi hơn cho Tôn Sách, hay là có lợi hơn cho Viên Đàm. Viên Đàm có thế gia ủng hộ, sau khi trở về từ Dự Châu, cũng đích xác đã lột xác đổi thay, nhưng cuối cùng liệu hắn có thể chiến thắng Tôn Sách hay không? Nếu Tôn Sách không nóng lòng tiến mạnh, mà thỏa hiệp với triều đình, chậm rãi mưu đồ, Viên Đàm còn là đối thủ gì?"

Tào Tháo đưa tay lên, gãi gãi thái dương. Hắn năm nay đã 45 tuổi, giữa lúc tráng niên, lại có cảm giác lực bất tòng tâm, thái dương đã điểm bạc. Thiên Tử, Tôn Sách, Viên Đàm, ba người trẻ tuổi này mỗi người có ưu thế riêng, thắng bại quyết định bởi họ, chứ không phải bởi chính hắn. Ích Châu tự thủ thì dư dả, tiến công thì không đủ. So sánh với điều đó, việc T��o Ngang lựa chọn ra sao còn quan trọng hơn cả sự sống chết và thắng bại của hắn.

Đối với Tào gia mà nói, nếu Đại Hán diệt vong, việc Viên Đàm hay Tôn Sách ai có thể đoạt được thiên hạ cũng không có gì khác biệt. Chỉ là xem Tào gia có thể nhận được bao nhiêu lợi ích từ đó. Tào Ngang và Tôn Sách có quan hệ hôn nhân, lại có Duyện Châu trong tay. Nếu hắn vẫn ủng hộ Tôn Sách, tương lai sẽ hiển hách tột bậc, đứng trên cả cửu đô đốc. Viên Đàm lại chưa chắc có thể cho hắn đãi ngộ cao như vậy. Tào gia không có bối cảnh kinh học, trong các thế gia không có chỗ đứng. Thời chinh chiến, Tào gia còn có chút tác dụng, nhưng một khi thiên hạ thái bình, nhất định sẽ bị các thế gia xa lánh.

Để Tào Ngang từ bỏ Tôn Sách, quay sang ủng hộ Viên Đàm, đối với Tào gia mà nói cũng không phải là một lựa chọn sáng suốt.

Còn về triều đình, có hắn là đủ rồi, cần gì phải kéo thêm Tào Ngang vào. Tôn Sách bị nghi ngờ là cấp tiến, Thiên Tử chẳng lẽ không phải sao? Dẫn người Lương Châu vào triều, sự uy nghiêm của Thiên Tử đã biến thành quân man di, hoàn toàn không thân thiện với người Quan Đông như bọn họ. Có điều những lời này không thể nói với Pháp Chính, Pháp Chính cũng là người Quan Trung, hắn đối với việc triều đình dời đô về Trường An, thậm chí dẫn người Lương Châu vào triều cũng không hề ghét bỏ. Theo địa lý, Quan Trung liền với Quan Tây. Trong thâm tâm, người Quan Trung trước đây không ít lần chịu đựng sự xa lánh của người Quan Đông, cũng vì thế mà gần gũi với người Lương Châu hơn một chút.

Pháp Chính nói: "Quân Hầu cho rằng, Tôn Sách còn có thể thỏa hiệp với triều đình sao?"

Tào Tháo gật đầu. "Tôn Sách tuy dũng mãnh, nhưng cũng không phải là kẻ vô mưu, hắn chỉ là còn chưa gặp phải đối thủ mà thôi. Một khi gặp khó khăn, biết không thể cường công, chưa chắc hắn sẽ không thay đổi cách thức, dùng nhu đạo để đối phó. Hiếu Trực, vạn vật dễ biến hóa, Tôn Sách tuy ít đọc sách, nhưng lại am hiểu sâu về Dịch Đạo, nếu không hắn cũng sẽ không sáng chế ra Thái Cực quyền pháp, Xà mâu pháp như vậy."

Pháp Chính không cho là vậy. Giang sơn dễ đổi, bản tính khó dời. Tôn Sách dùng binh luôn lấy cường công cứng rắn, đánh giáp lá cà làm chủ, không thấy có chỗ nào cao minh về mưu lược. Bất quá hắn cũng nhìn ra Tào Tháo không muốn dùng Tào Ngang làm con bài đặt cược, chỉ có thể nghĩ biện pháp khác.

"Nếu đã vậy, xin hãy thỉnh cầu triều đình xuất binh viện trợ. Cổ Hủ là người Lương Châu, nếu hắn có thể từ hướng Hoằng Nông phát động tấn công, áp lực của Hán Trung sẽ giảm đi rất nhiều. Còn Chu Du, chủ công chi bằng hãy viết thư cho Lưu Diêu và Cao Cán, mùa đông sắp tới, họ có thể dùng binh."

Tào Tháo biểu thị đồng ý. Áp lực của hắn quá lớn, nhất định phải tìm người chia sẻ một chút. Lưu Diêu, Cao Cán e rằng chẳng giúp ích được gì, nhưng Cổ Hủ thì có thể cân nhắc. Người Lương Châu ồ ạt vào triều, đây là cơ hội tốt để người Lương Châu quật khởi, Cổ Hủ không thể thờ ơ được. Tôn Sách phong vương, đến bây giờ hắn vẫn chưa có bất cứ biểu hiện gì, mấy tháng trước còn đuổi Tương Cán ra khỏi Hoằng Nông, đó chính là chứng cứ rõ ràng.

Tào Tháo cùng Pháp Chính thương lượng thỏa đáng, đ��nh ra phương án. Sau đó phái người đưa đến Thành Đô, thỉnh cầu Hí Chí Tài đang dưỡng bệnh ở Thành Đô xem xét và chỉnh sửa, rồi mới đưa tới Trường An. Cùng lúc đó, hắn gửi thư cho Hứa Du, nói sẽ đích thân mang binh tiếp viện Thượng Dung, mong Hứa Du phải cố gắng giữ vững.

Mọi nỗ lực dịch thuật của chương truyện này đều được truyen.free bảo hộ độc quyền, xin chân thành cảm ơn sự tôn trọng của quý độc giả.