Quách Đồ lời còn chưa dứt, liền cảm thấy có điều bất ổn. Việc quy kết thắng bại do thiên ý, chẳng khác nào trốn tránh trách nhiệm, xét cho cùng, đó chính là một biểu hiện của sự yếu kém. Nếu việc đó chỉ là an ủi bản thân sau trận chiến, thì còn có thể thông cảm được; nhưng nếu đã nghĩ như vậy trước khi lâm trận, thì chỉ có thể nói rõ một điều: Bọn họ căn bản không có niềm tin vào thực lực có thể chiến thắng Tôn Sách.

Quách Đồ bất động thanh sắc xoay người, thuận thế liếc nhìn Tự Thụ và Hà Ngung một chút. Thấy bọn họ cũng không tỏ vẻ ngạc nhiên, ông vừa thở phào nhẹ nhõm lại vừa không khỏi thở dài một tiếng. Chỉ trong mấy năm ngắn ngủi, hoàn cảnh sao lại trở nên tệ hại đến vậy? Từ khi Viên Thiệu thảm bại ở Quan Độ, quân sĩ của họ đã hoàn toàn mất đi nhuệ khí. Bất kể thực lực có hồi phục hay chưa, bất kể có giành được bao nhiêu thắng lợi, chỉ cần nghĩ đến việc giao chiến với Tôn Sách, niềm tin của họ đều sụt giảm.

Liệu có phải liên quan đến việc Viên Đàm từng bị bắt giữ? Quách Đồ thầm cân nhắc. Sau thất bại và bị bắt ở Nhậm Thành, Viên Đàm đã làm tù binh hơn nửa năm tại Bình Dư. Khi trở về Ký Châu, hắn trở nên trầm ổn hơn nhiều, nhưng cũng mất đi vài phần nhuệ khí vốn có của tuổi trẻ. Người xưa thường nói: "Tam quân có thể đoạt soái, thất phu không thể đổi chí." Thế nhưng giờ đây, lại là thất phu thay đổi ý chí, tam quân đoạt soái, chưa giao chiến đã run sợ.

Ngoài trướng vang lên tiếng bước chân, Viên Đàm sải bước đi vào. Khí thế của hắn dường như át cả ngọn lửa trên bàn trong đại trướng, khiến chúng tối sầm lại, rồi lập tức bùng lên, phát ra những tiếng tí tách nhỏ. Quách Đồ bỗng chốc tỉnh táo hẳn, ngạc nhiên nhìn Viên Đàm. Viên Đàm cởi áo khoác, vứt cho Tự Thụ. Hắn khẽ rũ hai tay, tháo mũ xuống, thổi bay lớp tuyết đọng trên đó.

“Quách Công, Tôn Sách đã khải hoàn về Giang Đông rồi sao?”

“Đúng vậy.”

“Đã rõ nguyên nhân chưa?”

“Vẫn chưa rõ.” Quách Đồ nghĩ ngợi một lát, rồi bổ sung thêm một câu: “Tuy nhiên, một sự việc trọng đại như vậy, hẳn là sẽ sớm được làm rõ.”

Viên Đàm ngồi vào sau chiếc án trung tâm, ánh mắt chuyển sang Tự Thụ. “Công Dữ, Tôn Sách chưa đến Thanh Từ, có thể xem như chiến sự ở Thanh Từ đã giao cho Từ Côn và Thẩm Hữu phụ trách không?”

Tự Thụ xoay người thi lễ. “Theo những gì diễn ra trong các cuộc chiến ở Kinh Châu và Hoằng Nông trước đây, khả năng này là rất lớn. Từ Côn là người bà con của Tôn Sách, Thẩm Hữu là tân tú Giang Đông. Tôn Sách muốn cân bằng các thế lực, nên việc để họ độc lập tác chiến lập công cũng là điều hợp tình hợp lý. Thủy quân nước Ngô hùng mạnh, nếu được tiếp viện bằng đường biển, chỉ mất nửa tháng; cho dù là mùa đông cũng sẽ không quá một tháng. Nếu chúng ta không thể một kích thành công, một khi giằng co, Tôn Sách bất c�� lúc nào cũng có thể dẫn quân tiếp viện.”

Viên Đàm gật gù. “Vậy thì xin Công Dữ hãy cẩn thận tìm cách, tranh thủ một trận chiến trọng thương Từ Côn và Thẩm Hữu, thần tốc chiếm lấy Thanh Châu.”

“Tuân lệnh.” Tự Thụ khom người lĩnh mệnh.

“Tế tửu, ông hãy phái người tìm hiểu rõ ràng lý do Tôn Sách đột ngột khải hoàn. Đừng tiếc tiền của, nếu trận chiến này không thắng nổi, e rằng về sau cũng chẳng còn nơi nào để chi tiêu nữa.”

Quách Đồ nhíu mày. “Quân Hầu cần gì phải lo lắng như vậy, thắng bại là chuyện thường của binh gia mà……”

“Không phải vậy.” Viên Đàm lắc đầu. “Sang năm chính là thời hạn kết thúc của kế hoạch năm năm đầu tiên. Nếu Ngô Vương có thể thuận lợi đạt được mục tiêu đã đề ra trước đó, không những thế lực của hắn sẽ vững mạnh, mà lòng người cũng sẽ phấn chấn. Lúc đó, chúng ta sẽ không còn cơ hội xoay chuyển tình thế nữa. Chỉ có đánh bại kế hoạch của hắn, giáng đòn mạnh vào niềm tin của dân chúng Trung Nguyên dành cho hắn, may ra chúng ta mới còn một cơ hội.”

Quách Đ�� và Tự Thụ liếc nhìn nhau, bỗng nhiên tỉnh ngộ. Bọn họ biết Tôn Sách có một kế hoạch năm năm, bắt đầu thực hiện từ năm Kiến An thứ nhất, nghe nói đến năm Kiến An thứ năm là muốn hoàn thành một loạt mục tiêu. Ban đầu khi nghe đến những mục tiêu này, hầu như tất cả mọi người đều cảm thấy không thực tế, có phần viển vông. Nhưng mấy năm qua, các châu do Tôn Sách cai quản quả thực đã phát triển mạnh mẽ ngoài dự đoán, khiến những mục tiêu đó dường như có khả năng thực hiện.

Sang năm chính là năm thứ năm. Nếu đến cuối năm, kết quả tổng kết được công bố, và họ đã thực hiện được những mục tiêu ban đầu tưởng chừng xa vời không thể đạt tới, thì mọi nghi ngờ đều sẽ hóa thành niềm tin, và những điều viển vông tự nhiên sẽ trở thành tầm nhìn xa trông rộng. Đương nhiên, vấn đề lớn hơn nữa là thực lực của Tôn Sách sẽ trở nên mạnh mẽ đến mức dù bị ba mặt vây công cũng chẳng thấm vào đâu, không ai có thể đánh bại hắn nữa.

Từ góc độ này mà phân tích, việc Tôn Sách khải hoàn cũng có một lời giải thích hợp lý. Hắn tập trung vào phòng thủ, duy trì chiến tuyến hiện có, cố gắng hết sức giảm bớt tiêu hao, nhằm đảm bảo kế hoạch năm năm có thể hoàn thành thuận lợi. Sau khi tích lũy đủ thực lực, hắn sẽ lại chủ động xuất kích. Đánh thế thủ thì dễ, phát huy được sức mạnh gấp ba. Nếu đi sâu vào đất địch tác chiến, chi phí vận tải đường dài sẽ mang đến tiêu hao càng kinh người hơn. Xét về mặt kinh tế, phòng thủ đương nhiên là lựa chọn tốt nhất.

Tôn Sách xuất thân từ thương nhân, sau khi nắm quyền lại coi trọng công thương, nên việc hắn đưa ra quyết định như vậy cũng không có gì lạ. Chỉ là bọn họ không ngờ rằng Tôn Sách lại khải hoàn vì nguyên nhân này, nhất thời còn mải suy nghĩ về sự khác biệt, phớt lờ sự thật hiển nhiên trước mắt. Ngược lại, Viên Đàm lại hiểu rõ Tôn Sách hơn, lập tức nắm bắt được mấu chốt vấn đề.

Cho dù là bây giờ, bọn họ vẫn cảm thấy khó mà tin nổi. Tôn Sách làm vậy là vì giữ lời hứa, hay là vì muốn giảm bớt tổn hao lợi ích? Hai điều đó có thể khó phân định, nhưng luôn có một cái là mấu chốt. Nếu là điều thứ nhất, điều đó cho thấy việc ba mặt thụ địch ảnh hưởng rất lớn đến Tôn Sách, có thể sẽ khiến kế hoạch năm năm của hắn chết yểu. Nếu là điều thứ hai, điều đó cho thấy lương bổng của Giang Đông có lẽ đã không cách nào chống đỡ được tình hình tác chiến ba mặt.

Tự Thụ chợt linh cảm lóe lên. Việc dùng binh chú trọng tấn công vào chỗ yếu, kẽ hở của Tôn Sách chính là cơ hội của bọn họ. Trước đây, hưởng ứng kế sách vây công của triều đình, chính là muốn khiến Tôn Sách phải xoay sở thiếu thốn, giật gấu vá vai. Chỉ là không ngờ thực lực của Tôn Sách lại kiên cường đến vậy, đối mặt với Ích Châu có địa lợi ưu thế mà vẫn có thể hai đường tiến công, đánh cho Tào Tháo vô cùng chật vật, khiến Ích Châu có khả năng đổi chủ. Tuy nhiên, hắn dù sao cũng chưa mạnh đến mức quét ngang thiên hạ. Sau khi triều đình chủ động xuất binh Hà Đông, Tôn Sách không thể không chuyển trọng tâm sang Ti Lệ. Kế hoạch của triều đình mặc dù có chút sai lệch, nhưng cuối cùng vẫn đạt được mục tiêu đã đề ra.

“Quách Tế Tửu, xem ra ông cần trọng điểm tìm hiểu tình hình ruộng đất và thuế má ở các châu do Tôn Sách cai quản.”

Quách Đồ vuốt vuốt chòm râu, gật gù. “Nhưng ta vẫn cảm thấy kỳ lạ. Kế hoạch năm năm đó có lẽ nào lại quan trọng hơn cả việc bình định thiên hạ ư? Theo những tin tức ta nắm được hiện tại, ngoại trừ Kinh Châu, các châu khác đều không có dấu hiệu tăng thuế ruộng đất. Nếu áp dụng cơ chế thời chiến, trưng thu lương thực dư thừa trong tay dân chúng, lẽ ra Tôn Sách có thể cung cấp đủ cho hai mươi vạn đại quân chinh chiến ba đến năm năm một cách dễ dàng. Thực hành vương đạo, bảo vệ dân chúng là điều tốt, nhưng lẽ ra có thể đi theo bá đạo trước, sau khi bình định thiên hạ rồi mới thực hành vương đạo, giảm miễn thuế má, cùng dân nghỉ ngơi. Chẳng phải sẽ tốt hơn là cứ giằng co đối đầu sao? Giằng co càng lâu, sự tiêu hao chẳng phải sẽ càng lớn sao?”

Tự Thụ trầm ngâm một lát, ánh mắt lóe lên, muốn nói rồi lại thôi. Quách Đồ thấy rõ điều đó, không nhịn được nói: “Công Dữ, đây là thời khắc tồn vong, ông và ta nên gạt bỏ hiềm khích trước đây, hợp lực phò tá Quân Hầu. Có điều gì cứ thẳng thắn nói ra đi.”

Tự Thụ có chút lúng túng, khom người thi lễ. “Tế tửu, những gì ta sắp nói đây chỉ là những hiểu biết nông cạn, chưa chắc đã có thể coi là thật.”

“Cứ nói đi, không sao cả.”

“Ta ngược lại cho rằng, vương đạo hay bá đạo có lẽ đều không phải trọng tâm Tôn Sách chú ý tới. Điều hắn quan tâm có lẽ là sự chuyển đổi của phong khí sĩ phu, tức là liệu giới trí thức có thể trở thành "sĩ" trong lời nói của hắn hay không. Quân Hầu, Tế tửu, Hà Công, các vị còn nhớ định nghĩa về "sĩ" trong "Sĩ bàn" là gì không? "Sĩ" theo lời Tôn Sách không chỉ bao gồm văn sĩ, võ sĩ, mà còn cả y sĩ, tượng sĩ và các loại thợ thủ công khác nữa. Không thể chối cãi rằng, từ khi những người này được xếp vào hàng "sĩ", được trọng dụng, địa vị tăng cao, mấy năm nay họ đã phát huy tác dụng ngày càng lớn. Sự tăng trưởng thực lực mạnh mẽ của Tôn Sách không thể thiếu những bách công sĩ này. Nhờ đó, một không khí mới đã hình thành. Giờ đây, ngày càng nhiều người đọc sách ở Trung Nguyên làm những công việc kỹ nghệ này, không còn màng đến việc đồng áng, và cái khí chất quân tử cố chấp với di huấn thánh hiền cũng dần ít đi. Nếu có một ngày, yếu tố chủ yếu quyết định thắng bại trên chiến trường không còn là số lượng binh lực nhiều hay ít, thậm chí không phải tướng sĩ có dũng mãnh hay không, mà là tài nghệ cao thấp của các bách công sĩ ẩn mình phía sau chiến trường, thì đó sẽ là một cục diện như thế nào?”

Tự Thụ ho khan một tiếng. “Nếu có một ngày, những bách công sĩ này thiết kế ra cỗ xe chiến đấu còn nhanh hơn cả chiến mã, thì lúc đó chúng ta nên làm thế nào?”

Quách Đồ biến sắc vài lần, rồi lập tức cười nói: “Cỗ xe chiến đấu còn nhanh hơn chiến mã ư? Sao có thể có chuyện đó? Công Dữ, ông nghĩ quá nhiều rồi.”

“Ta cũng chỉ là ngẫm nghĩ mà thôi.” Tự Thụ cười ha hả, trong mắt lại lộ ra vài phần say mê. “Nhưng ai dám nói điều đó là hoàn toàn không thể xảy ra? Nếu thật sự có ngày đó, khi trí tuệ có thể vượt qua sức mạnh, thì giới áo mũ Trung Nguyên chúng ta còn sợ gì lũ man di trên thảo nguyên đi lại như gió nữa sao?”

Quách Đồ không nói gì, không đồng tình với ý kiến đó.

Viên Đàm vân vê ngón tay, đăm chiêu suy nghĩ. Một lát sau, hắn khẽ cười một tiếng. “Lời Công Dữ nói rất có lý. Sức người dù mạnh đến mấy cũng chỉ có thể nâng được đỉnh nặng, tốc độ ngựa dù nhanh hơn nữa cũng chỉ đi được ngàn dặm. Thể lực rốt cuộc có hạn, nhưng trí tuệ lại có khả năng là vô hạn. Chúng ta đều là những kẻ man rợ chỉ biết dùng sức mạnh, không xứng làm đối thủ của hắn, chỉ xứng làm đá mài dao cho hắn mà thôi.”

Quách Đồ ho khan một tiếng: “Quân Hầu cần gì phải ủ rũ như vậy. Vương đạo, bá đạo có thể dùng xen kẽ, trí tuệ và võ lực cũng không thể bỏ bê. Nếu Quân Hầu cảm thấy cách làm của Tôn Sách là hợp lý, thì sau này đánh bại hắn rồi thực hành cũng không muộn. Trong thời buổi hai quân tranh giành, hãy lấy sinh tử làm trọng. Chỉ có kẻ thắng mới có cơ hội thực hiện đạo lý trong lòng, kẻ bại đến tính mạng còn không giữ nổi, thì làm sao mà hành đạo được?”

Viên Đàm không bình luận gì, chỉ gật đầu.

Thấy Viên Đàm ý chí sa sút, Tự Thụ lại đang lơ đãng, Quách Đồ bèn cất cao giọng, nhắc nhở bọn họ từ bỏ ý nghĩ đề cao người khác mà tự hạ thấp mình, kéo chủ đề trở lại với tình hình hiện tại. Bất kể Tôn Sách khải hoàn vì lý do gì, việc hắn bị ba mặt thụ địch là một sự thật hiển nhiên. Sau khi Tôn Sách rời Kinh Châu, Chu Du và Hoàng Trung có thể sẽ trì hoãn nhịp độ tiến công, Lỗ Túc cũng sẽ giữ vững chiến tuyến ở vùng Hoằng Nông, hình thành thế đối đầu ba bên cùng Cổ Hủ ở Hà Đông, Đổng Việt và Thiên Tử ở Quan Trung. Khả năng triều đình và Tào Tháo triển khai phản công là không lớn. Chỉ có Thanh Châu mới có thể mở ra cục diện chiến trường. Chỉ khi Thanh Châu đạt được mục tiêu kiềm chế chủ lực Tôn Sách, thì Ích Châu và Quan Trung mới có khả năng phát động phản công, hình thành thế bao vây Tôn Sách.

Vậy thì, làm thế nào để đánh chiếm Thanh Châu, đã trở thành yếu tố quan trọng nhất trong toàn bộ cục diện.

Cân nhắc việc Tôn Sách đã trở lại Giang Đông, bất cứ lúc nào cũng có thể lên phía bắc tiếp viện, Quách Đồ đề nghị thúc giục Lưu Bị phái kỵ binh tới hỗ trợ. Địa thế Thanh Từ thích hợp cho kỵ binh tung hoành. Dùng bộ binh công thành, dùng kỵ binh thâm nhập quấy nhiễu, cắt đứt viện quân, chặt đứt lương đạo, đó là chiến pháp ổn thỏa nhất. Cân nhắc đến mối quan hệ giữa Lưu Bị và Tôn Sách, khả năng các đại tướng dưới trướng Lưu Bị như Quan Vũ, Trương Phi cầm binh xuất chiến là không lớn. Tốt nhất là yêu cầu chính Lưu Bị xuất chiến, Khiên Chiêu làm phó. Nếu Lưu Bị không chịu, vậy thì lùi một bước cầu việc khác, phái Khiên Chiêu thống lĩnh kỵ binh Hán Hồ ở U Châu đến trợ trận. Như vậy, đối với cả hai bên đều khá ổn thỏa, không đến mức nghi kỵ lẫn nhau.

Tự Thụ bày tỏ tán thành, đồng thời bổ sung thêm: tình thế nguy cấp, không thể do dự, phải cố gắng hết sức trưng tập toàn bộ binh lực của Ký Châu, hình thành ưu thế binh lực gấp năm lần trở lên, tranh thủ một trận chiến lập công.

Viên Đàm vui vẻ tuân lệnh, một mặt sai người thông báo Điền Phong, để ông ta cùng các thế gia Ký Châu đàm phán, trưng binh trưng lương; một mặt lại mời Hà Ngung đi một chuyến Duyện Châu, gặp gỡ Tào Ngang, Trần Cung và những người khác, tiện thể đón tiếp sứ giả triều đình là Thái Bộc Hàn Bân, cùng bàn đại kế.

Độc giả sẽ chỉ tìm thấy bản dịch hoàn chỉnh này tại truyen.free, nơi lưu giữ giá trị nguyên bản.