Quách Đồ đi sắp xếp công việc, Tự Thụ soạn thảo thư cho Điền Phong. Hà Ngung ở lại trong lều, lặng lẽ sưởi ấm. Dưới hàng lông mày rậm đã điểm bạc, đôi mắt già nua sắc bén, thấu tỏ nhân gian nhưng chất chứa bi quan, phảng phất chút đau thương nhàn nhạt, chập chờn trong ánh lửa.

Viên Đàm rời tiệc mà đến, ngồi xuống đối diện Hà Ngung. Hắn cầm bầu rượu lên, vừa định rót thì Hà Ngung xua tay. “Rót chén trà đi. Tuổi đã cao, không nên uống nhiều rượu.”

Viên Đàm đánh mắt nhìn Hà Ngung một chút, đặt bầu rượu xuống, đứng dậy lấy ấm trà, rót một chén trà nóng, hai tay dâng lên. Hà Ngung đón lấy, ôm vào lòng bàn tay nhưng không uống, hơi trà lượn lờ khiến đôi mắt mờ đi, phảng phất chút ẩm ướt.

“Hiển Tư, khổ cho ngươi. Biết rõ là việc bất khả thi, nhưng lại không thể không làm.” Hà Ngung khẽ than thở.

Viên Đàm khẽ chau mày, ánh mắt cô độc. Hắn tự rót cho mình một chén rượu, thở dài một tiếng nhẹ bẫng. “Chuyện này cũng thôi đi, ai chẳng có lúc thân bất do kỷ. Ngô Vương đối mặt với Phụ Thân, huynh đệ, lúc đó chẳng phải cũng vì đại cục mà tạm nhượng bộ sao. Điều ta tiếc nuối chính là lại không thể là chính mình.”

Hà Ngung nhìn ánh lửa, lặng lẽ không nói. Hắn có lẽ cảm nhận được s��� tuyệt vọng của Viên Đàm lúc này. Lời Tự Thụ nói rất có lý, vương đạo của Tôn Sách nghe thì phức tạp, kỳ thực chỉ là một câu nói: Để văn minh chiến thắng dã man, để người Hoa Hạ có thể dựa vào trí tuệ và sức mạnh của kẻ sĩ mà chinh phục tứ di. Điều này dù hơi khác với lý tưởng của phái mình, nhưng xét tổng thể, ý nghĩa lại rất gần.

Nếu phái mình không chỉ giới hạn tầm nhìn trong kinh thư, mà kết hợp nghiên cứu bách công học, liệu kết quả có khác đi chăng? Hà Ngung rất muốn biết đáp án, nhưng hắn biết mình không có cơ hội đó, Viên Đàm cũng vậy. Ký Châu nằm trong tay các thế gia Ký Châu, họ chắc chắn sẽ không từ bỏ đất đai trong tay mình để chấp nhận tân chính của Tôn Sách. Nếu Viên Đàm muốn học Tôn Sách, hắn chỉ có một kết cục: Bị người Ký Châu ruồng bỏ.

Nếu hắn không mang họ Viên, không phải trưởng tử của Viên Thiệu, cho dù bị người Ký Châu ruồng bỏ, hắn vẫn có thể đi đầu quân cho Tôn Sách. Nhưng giờ đây, hắn biết rõ có cách thành công nhưng lại không thể dùng, biết rõ không thể địch lại nhưng vẫn phải kiên trì tiến bước.

“Ta sẽ đi Duyện Châu xem sao.” Hà Ngung mở mắt nhìn Viên Đàm. “Sau đó về Nam Dương một chuyến.”

“A.” Viên Đàm gật đầu, nâng chén rượu. “Hà Công thuận buồm xuôi gió.”

Hà Ngung vẫn không cử động, nói tiếp: “Ngươi thấy phong cảnh Bách Sơn đẹp, hay khí hậu Đại Biệt Sơn tốt hơn?”

Viên Đàm suy nghĩ rồi đáp. “Vu Sơn càng tốt hơn. Triêu Vân Mộ Vũ, biến hóa khôn lường.”

Hà Ngung mỉm cười. “Ta cũng thấy không sai. Vu Sơn vạn trượng, thuyền bè không tới được. Ngồi xem sóng gió nổi lên, nhàn hạ uống trà.”

Viên Đàm chớp mắt nhìn Hà Ngung một chút, khẽ nhếch khóe môi. “Hà Công đã đắc đạo, thật đáng chúc mừng.” Hắn nâng chén rượu, khẽ chạm vào chén trà trong tay Hà Ngung, ‘keng’ một tiếng vang nhỏ, dư âm còn vương vấn mãi không dứt.

—

Điền Phong nhận được mệnh lệnh của Viên Đàm, nhìn qua chữ viết, liền biết là Tự Thụ tự tay viết, thở dài một tiếng. Để tránh khiêu khích người Nhữ Toánh, hắn cố ý giữ khoảng cách với Tự Thụ, hạn chế tiếp xúc riêng tư. Nếu không có việc trọng đại, Tự Thụ sẽ không tự tay viết thư cho hắn.

Xem xong tin, hắn cân nhắc hồi lâu, viết một chuỗi dài danh sách, phái quan lại đi mời các thế gia. Danh sách này gần như gom sạch các thế gia Ký Châu. Tự Thụ nói, đây là trận chiến quyết định sinh tử, nhất định phải toàn lực ứng phó, ít nhất phải duy trì ưu thế binh lực gấp năm lần. Nhưng hắn cảm thấy, gấp năm lần cũng chưa chắc đủ, quân Giang Đông nghiêm chỉnh huấn luyện, không thể so sánh với số lượng binh lính phổ thông, binh lực đương nhiên là càng nhiều càng tốt. Hắn không chỉ muốn cân nhắc binh lực của Từ Côn, Thẩm Hữu, mà còn muốn cân nhắc khả năng Tôn Sách suất chủ lực đến chi viện.

Điều này liền cần các thế gia Ký Châu ủng hộ, xuất binh, xuất tiền, cung cấp lương thảo. Hắn không biết có bao nhiêu người sẽ đồng ý dốc hết tài sản để ủng hộ Viên Đàm, nhưng hắn tin rằng họ không có lựa chọn nào khác. Nếu Tôn Sách đã khống chế Ký Châu, sẽ như đối phó các thế gia Dự Châu mà cướp đoạt đất đai của thế gia. Đây là điều các thế gia Ký Châu dù thế nào cũng không thể chấp nhận, họ chỉ có thể lựa chọn ủng hộ Viên Đàm.

Trước lợi ích, những người có thể giữ được lý trí chỉ đếm trên đầu ngón tay. Các thế gia Duyện Châu như thế, các thế gia Ký Châu cũng chẳng hơn gì. Đối với những người này không thể lấy tình cảm mà lay động, lấy lý lẽ mà soi sáng, chỉ có thể dùng họa để uy hiếp, dùng lợi để dụ dỗ.

Biết được Điền Phong triệu tập quy mô lớn các thế gia Ký Châu tham dự hội nghị, các thế gia Nghiệp Thành nghe tin lập tức hành động, lần lượt thông qua các con đường khác nhau để dò hỏi tin tức. Điền Phong không bỏ lỡ cơ hội truyền tải cho họ quan niệm về hoàn cảnh nguy cấp hiện tại. Nếu không ứng phó toàn lực, Ký Châu sẽ nguy khốn, một khi bại trận, hậu quả khó lường.

Nghiệp Thành nhất thời lòng người hoang mang, năm mới sắp tới, nhưng không có chút không khí vui mừng nào, ngược lại có cảm giác bất an về một tai họa sắp ập đến.

Đầu tháng Chạp, phần lớn các thế gia Ký Châu đã đến Nghiệp Thành, tham gia hội nghị do Điền Phong chủ trì. Sau khi Điền Phong phân tích tình thế hiện tại, lại chỉ ra tính cấp bách của hoàn cảnh. Mùa đông là cơ hội tốt nhất để tiến công, lúc này gió tây bắc thổi mạnh, không có lợi cho thủy quân lâu thuyền. Một khi đến mùa xuân, chuyển sang gió Đông Nam, lâu thuyền nương gió rẽ sóng, hai ba ngày có thể từ Giang Đông chạy tới Thanh Châu. Thủy quân triển khai dọc bờ biển Bột Hải, thủ phủ Ký Châu đều nằm dưới sự uy hiếp của quân tiên phong Tôn Sách, chắc chắn sẽ bại trận không nghi ngờ gì.

Nếu Viên Đàm thất bại, Tôn Sách tiến thì có thể đoạt Ký Châu, lùi thì có thể lấy Ích Châu hoặc Quan Trung. Bất kể nói thế nào, tóm lại không ai có thể ngăn trở bước chân thống nhất thiên hạ của hắn. Đến lúc đó tân chính sẽ phổ biến khắp thiên hạ, các thế gia Dự Châu chính là vết xe đổ của các ngươi. Đầu của các ngươi sẽ bị treo dọc quan đạo, từ bờ sông đến chân núi Yến.

Sau khi Thẩm Phối chết trận, các thế gia Ký Châu nhờ Điền Phong dẫn đầu. Điền Phong không có thực lực gia tộc hùng mạnh như Thẩm Phối, hắn cũng phải dựa vào sự ủng hộ của những người khác, cho nên trong việc phân phối lợi ích công bằng hơn Thẩm Phối, không như Thẩm Phối hung hăng, tham lam, mà quan tâm đến lợi ích của từng nhà. Các thế gia Ký Châu có ấn tượng tốt và tin tưởng hắn. Thấy hắn nói tới nghiêm trọng như vậy, không ai dám xem nhẹ, dồn dập bày tỏ muốn góp người góp tiền, giúp Viên Đàm đánh thắng trận chiến này.

Theo từng phong thư được gửi tới mỗi quận huyện, toàn bộ Ký Châu đều được khích lệ.

Điền Phong căn cứ vào con số mỗi nhà báo cáo mà ước tính một chút. Trong tình trạng lý tưởng, đại khái có thể tụ họp hai trăm ngàn người, cung cấp lương thực cho một năm. Nhưng đây là nguyên khí cuối cùng của Ký Châu. Nếu không thể thủ thắng, Ký Châu sẽ tổn hao nguyên khí nặng nề, ít nhất phải phục hồi sức lực năm năm trở lên mới có thể khôi phục một chút, hoàn toàn khôi phục phải mất ít nhất mười năm, thậm chí lâu hơn. Nói cách khác, nếu lần này không thể gây trọng thương cho Tôn Sách, sau đó thì sẽ không có cơ hội nữa.

Điền Phong tự tay viết thư, thông báo Viên Đàm, còn kèm theo lời dặn: Nhất định phải để Lưu Bị tự mình đến tiền tuyến. Nếu không, cho dù có thể đánh bại Tôn Sách, thắng lợi cũng chưa chắc thuộc về Ký Châu. Với đức hạnh của Lưu Bị, nếu Ký Châu suy yếu, việc ông ta không nhân cơ hội trục lợi, không thừa dịp cháy nhà mà hôi của, là điều hầu như không thể.

—

Viên Đàm nhận được tin tức của Điền Phong, lập tức phái người cho Lưu Bị tặng một phong thư: “Triều đình phái Thái Bộc Hàn Bân đến tận đây, triệu tập các châu quận Cần Vương. Ta dù bất tài, đã huy động hết thanh niên trai tráng Ký Châu, được hai mươi vạn quân, chỉ đợi Tướng Quân.”

—

Sông Cự Mã.

Lưu Bị ghìm cương ngựa, nhìn xa phía nam, sắc mặt nghiêm nghị.

Thư của Viên Đàm giấu trong ngực, như một khối băng, khiến tim hắn đông cứng, gần như ngừng đập. Hắn nghe thấy mùi máu tanh ẩn sau những lời lẽ nhiệt tình của Viên Đàm. Hai mươi vạn quân, cho dù có phóng đại quá mức, chỉ cần mười vạn, một khi huy động binh mã lên phía bắc cũng đủ đáng sợ. Ký Châu là một đại châu, một khi được khích lệ, tuyệt đối không phải nửa U Châu mà hắn đang nắm giữ có thể chống đỡ nổi.

Cho nên hắn chỉ có thể dẫn quân trợ chiến, hưởng ứng chiếu thư của triều đình, đối địch với Tôn Sách.

Đây không phải là kết quả hắn mong muốn, nhưng hắn không có lựa chọn. Hắn bây giờ muốn cân nhắc chính là làm thế nào sắp xếp ổn thỏa U Châu, đừng để Thái Sử Từ nhân lúc vắng mặt mà xâm nhập, đào xới căn cơ của hắn. Bôn ba mấy chục năm, hắn khó khăn lắm mới đứng vững gót chân, có nửa U Châu, cũng không muốn chân trước vừa đi, chân sau đã biến thành kẻ mất nhà cửa.

“Quân hầu, Quan Vân Trường đến rồi.” Lưu Tu nhắc nhở.

Lưu Bị quay đầu nhìn lại, chỉ thấy xa xa trên quan đạo, những chiến mã đang phi nước đại đến. Kỵ sĩ đi đầu thân hình cao lớn, cao hơn tùy tùng ít nhất một cái đầu, vừa nhìn liền biết chắc chắn là Quan Vũ. Ánh mắt của Lưu Bị hơi co lại, hắn nhìn ra con ngựa Quan Vũ cưỡi là ngựa Lương Châu mà Thái Sử Từ tặng. Đây là chiến mã Quan Vũ thích nhất, cao lớn khỏe mạnh, có thể đưa Quan Vũ chinh chiến sa trường. Bình thường Quan Vũ căn bản không nỡ cưỡi, hôm nay cưỡi con chiến mã như vậy đến buổi hẹn, chắc là muốn động thủ với ai đó?

Lưu Bị lập tức lại nhìn về phía kỵ sĩ phía sau Quan Vũ, quả nhiên có một người trong tay ôm một cây trường binh, thoạt nhìn rất giống Thanh Long Yển Nguyệt đao.

Lưu Tu cùng những người khác căng thẳng, có mấy thị vệ đưa tay với lấy cung nỏ sau lưng. Lưu Bị xua tay, quát dừng họ lại, bảo họ lui ra xa một chút. Hắn biết rõ, nếu thật sự muốn động thủ, mấy người này căn bản không phải đối thủ của Quan Vũ, kể cả bản thân hắn. Người có thể đơn đả độc đấu với Quan Vũ chỉ có Triệu Vân, Trương Phi, mà hai người kia đều không có ở đây.

Bọn thị vệ không dám trái lệnh, quay đầu ngựa lại, lui ra xa một chút.

Chẳng bao lâu sau, Quan Vũ đi tới trước mặt Lưu Bị, một tay ghìm cương, một tay lướt nhìn sắc mặt bất an của đám thị vệ, cười lạnh một tiếng, đưa tay ra hiệu Chu Thương cùng những người khác chờ lệnh tại chỗ. Hắn phi ngựa đến trước mặt Lưu Bị, đôi mắt phượng nhìn chằm chằm Lưu Bị, ánh mắt đầy phức tạp.

“Vân Trường, có khỏe không?” Lưu Bị cười nói: “U Châu lạnh giá, Lệnh Tôn còn có thể quen thuộc không?”

Quan Vũ thở ra một hơi, từ túi gấm lấy ra bộ râu dài, đưa tay nhẹ vuốt. “Vẫn còn tốt, đa tạ Huyền Đức quan tâm. Huyền Đức gọi ta đến vội vàng như vậy, lại còn trong bộ nhung phục, đây là muốn xuất chinh sao?”

“Đúng vậy, chiếu thư của triều đình đã đến, ta không thể không tuân theo.” Không đợi Quan Vũ trả lời, Lưu Bị lại nói: “Vân Trường, nếu để ngươi trấn thủ Trác Quận, ngươi có thể chống đỡ được bao nhiêu quân Ký Châu?”

Quan Vũ cười lạnh một tiếng, vuốt râu ngạo nghễ đáp: “Viên Đàm tiểu nhi, không đáng nhắc tới. Dù có mười vạn binh lính đến, ta cũng chẳng sợ hãi.”

“Cái kia hai mươi vạn?”

“Hai… mươi vạn?” Quan Vũ sắc mặt khẽ biến, không dám lớn tiếng nói nữa, lại nhìn đôi mắt của Lưu Bị. Hắn thấy được sự bất đắc dĩ trong mắt Lưu Bị, trong lòng mềm nhũn. Xem ra Lưu Bị thật sự gặp phải khó khăn không thể vượt qua, lúc này không thích hợp để tranh chấp với hắn.

“Huyền Đức, đến tột cùng là xảy ra chuyện gì?”

Lưu Bị từ trong lòng lấy ra thư của Viên Đàm, từ từ vuốt phẳng rồi đưa cho. Quan Vũ tiếp nhận, đọc một lần, vẻ mặt càng thêm nghiêm trọng. Viên Đàm tập kết hai trăm ngàn người, gần như dốc sạch binh lực Ký Châu; đây là muốn quyết một trận tử chiến. Tình thế đã đến bước này sao? Lúc này mới có mấy năm, Ngô Vương làm sao lại trở thành kẻ địch của thiên hạ, khiến Viên Đàm phải dốc hết sức lực, được ăn cả ngã về không?

Bản dịch này là tài sản riêng của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.