Kiến An năm thứ tư, mùa đông, trong đại doanh Viên Quân ở thành Cam Lăng, Thanh Hà.

Viên Đàm khẽ thở dài một tiếng, đặt công văn trong tay xuống, xoa xoa vầng trán căng nhức, cố gắng nén lại đôi mắt khô rát, rồi dùng tay áo che miệng ngáp một cái. Đã quá nửa đêm, nhưng hắn vẫn còn một đống công việc chưa giải quyết xong, e rằng hôm nay đến giờ Sửu cũng không thể hoàn thành.

Mùa đông này đối với hắn mà nói thật khó chịu.

Hai mươi vạn đại quân vây khốn Cao Đường, liên tục mấy ngày công thành nhưng không đạt được kết quả nào. Những con số hỗn loạn tựa như từng viên đạn bùn gào thét bay đến, nện cho hắn hoa mắt chóng mặt, đầu óc quay cuồng. Chỉ riêng số lương thảo tiêu hao mỗi ngày đã là một con số khổng lồ; mỗi ngày đều cần đến mấy ngàn dân phu vận chuyển lương thực vào doanh, rồi lại phải đối chiếu với số liệu vận chuyển của Trọng Doanh. Các tướng sĩ bận rộn cả ngày, còn đủ loại số liệu thống kê đổ về chỗ hắn, dù có không ít quan lại hỗ trợ kiểm kê, cũng đủ khiến hắn hoa mắt chóng mặt, mệt mỏi không chịu nổi.

Hắn hiểu ra vì sao khi Phụ Thân Viên Thiệu xuất chinh Quan Độ lại chỉ mang theo năm vạn người. Binh lực càng nhiều, tinh lực tiêu hao vào các công việc hằng ngày c��ng lớn. Ngay cả hắn đang tuổi tráng niên còn không chịu nổi, huống hồ Viên Thiệu đã ngoài năm mươi, gánh nặng đó đủ sức đè bẹp Phụ Thân.

“Sử Quân?”

Từ phía trước truyền đến một tiếng gọi không quá lớn, không quá nhỏ, đủ để Viên Đàm nghe thấy nhưng không đến mức giật mình. Viên Đàm mở mắt, qua kẽ hở, thấy Chủ bộ Ti Mã Tốt Lành đang đứng trước mặt, trong tay còn ôm một chồng văn thư, trong lòng hắn chợt căng thẳng. Hắn trấn tĩnh lại, bỏ tay xuống, cố gắng dùng ngữ khí bình thản nói: “Là Trung Qua đấy à, đây là nhóm cuối cùng rồi sao?”

Ti Mã Tốt Lành cúi đầu nhìn, có chút lúng túng. “Vẫn còn hai nhóm nữa.”

“Sao hôm nay nhiều vậy?”

“Lưu Bị phái người về thông báo quân tình, lĩnh đồ dùng quân nhu, phát sinh không ít công việc.”

Viên Đàm cảm thấy nhức răng. Hắn hối hận vì trước đây đã đồng ý cung cấp lương thảo cho Lưu Bị. Một vạn kỵ binh, gần hai vạn chiến mã, lượng tiêu hao mỗi ngày có lẽ chiếm một phần ba tổng số. Chiến mã bình thường có thể ăn cỏ, nhưng khi tác chiến không có thời gian chăn nuôi, để đảm bảo thể lực, chỉ có thể dùng lương thực như người. Một con chiến mã tiêu thụ lượng thức ăn tương đương với mười hai người lính, gấp sáu lần bình thường. Lưu Bị cũng chẳng coi mình là người ngoài, không hề có ý niệm tiết kiệm, kiên quyết yêu cầu cung cấp theo đúng tiêu chuẩn.

Điều này khơi dậy lòng căm phẫn của không ít người, kể cả bản thân Viên Đàm.

Viên Đàm nhận lấy công văn từ tay Ti Mã Tốt Lành. Chưa mở ra vội, hắn dùng ngón tay gõ gõ. Hắn biết, đây là một con số kinh người, Lưu Bị tham lam đến mức có lý có tình. Viên Đàm nghĩ thầm: “Trung Qua, gần đây Lưu Bị không có nhiệm vụ chiến đấu, hắn muốn nhiều lương thực như vậy để làm gì?”

Ti Mã Tốt Lành không nhanh không chậm đáp: “Chắc là cố thủ ở Đông Bình Lăng và Vu Lăng, để phòng ngừa bất trắc.”

“Sao ngươi biết được?” Viên Đàm rất lấy làm lạ, Lưu Bị hành tung bất định, sao Ti Mã Tốt Lành lại khẳng định như vậy.

“Thần dựa vào khoảng cách vận chuyển của họ mà suy đoán ra.”

Viên Đàm suy nghĩ một chút, hiểu ra căn cứ của Ti Mã Tốt Lành. Đông Bình Lăng và Vu Lăng đều nằm giữa Cấp Truy và Lịch Thành, nơi đó có một vùng núi, Lưu Bị dựa vào hiểm trở để phòng thủ, đóng quân dựa núi là an toàn nhất. Hắn không muốn số mệnh của mình nằm trong tay người khác, nên lợi dụng sự khác biệt về tiêu chuẩn lương thực của chiến mã khi chiến đấu và khi bình thường để tích trữ lương thảo, đề phòng bất ngờ bị cắt đứt nguồn cung.

Đối với Lưu Bị mà nói, chiến mã tiêu hao lương thực nhiều nhất, sự chênh lệch lớn giữa thời chiến và bình thường chính là cơ hội để hắn ra tay.

“Kẻ gian xảo, tham lam.” Viên Đàm dở khóc dở cười, vỗ bàn một cái.

Ti Mã Tốt Lành nhắc nhở: “Sử Quân, sao không để hắn tiếp viện Tuân Tướng Quân?”

Viên Đàm nhìn Ti Mã Tốt Lành, nhất thời không đoán ra tâm tư của y. Tuân Diễn đóng quân ở Hà Nội, nếu Lưu Bị đi tiếp viện, quả thật là sự trợ giúp không nhỏ đối với Tuân Diễn. Nhưng cứ như vậy, việc tiêu hao của Lưu Bị sẽ do Hà Nội gánh vác, người Hà Nội liệu có đồng ý không?

“Kỵ binh tiêu hao rất lớn, nếu không dùng đến thì thật đáng tiếc. Nếu để Lưu Bị cấp tốc tiếp viện Tuân Tướng Quân, thì áp lực ở Hà Nam sẽ tăng lớn, Tôn Sách tự nhiên sẽ chuyển trọng tâm về phía tây. Như vậy, phòng tuyến Tuy Thủy sẽ yếu đi, có thể một trận chiến mà thành công.”

“Chiếm Duyện Châu?” Viên Đàm ngồi thẳng người lại. Hắn còn chưa nhận được hồi đáp của Tào Ngang, cũng chưa từng công khai nói muốn chiếm Duyện Châu.

Ti Mã Tốt Lành cúi đầu, mặt lộ vẻ lo sợ. “Thần đã lỡ lời, xin Sử Quân thứ tội.”

“Không sao, ngươi cứ nói xem, vì sao lại muốn chiếm Duyện Châu?”

“Vâng.” Ti Mã Tốt Lành chắp tay vái, nói xong lý do của mình. Dù không ngoài phạm vi Viên Đàm và Tự Thụ đã bàn bạc, nhưng Viên Đàm vẫn rất kinh ngạc. Ban đầu, họ Ti Mã ở Hà Nội là thế gia tướng quân, Cao Tổ của Ti Mã Tốt Lành từng làm Chinh Tây Tướng Quân, nhưng năng lực quân sự rất bình thường, là một tướng quân thường thua trận. Sau đó, phong thái sĩ phu trọng văn, họ Ti Mã ở Hà Nội cũng từ võ chuyển sang văn, tự xưng là Kinh Sinh, lấy sự giữ gìn lễ nghi mà nổi danh. Ti Mã Tốt Lành làm việc rất cẩn thận, cũng rất thông minh, nhưng Viên Đàm không ngờ y còn thông hiểu quân sự, hơn nữa trình độ không hề kém. Dù ý tưởng có chỗ chưa chặt chẽ, nhưng cũng rất đáng quý.

Viên Đàm hứng thú, tạm thời đặt công văn sang một bên, mời Ti Mã Tốt Lành ngồi xuống, hỏi y về cái nhìn đối với tình thế trước mắt. Ti Mã Tốt Lành không nói nhiều, nhưng mỗi câu đều đánh trúng chỗ yếu, rất có kiến giải. Đặc biệt là chiến pháp tiến công Trần Lưu mà y đề xuất, Viên Đàm vô cùng yêu thích.

Đây đều là một phần trong kế hoạch của Tự Thụ, điểm khác biệt chỉ ở chỗ Ti Mã Tốt Lành kiến nghị điều Lưu Bị đi về phía tây, phối hợp với Tuân Diễn, tạo áp lực lên Hà Nam. Vừa để Lưu Bị phát huy tác dụng, vừa âm thầm dời Lưu Bị đến chiến trường Duyện Châu, đặc biệt là Trần Lưu. Trần Lưu là quận lớn nhất Duyện Châu, mấy năm qua vẫn rất ổn định, khôi phục rất tốt, lương thảo đầy đủ. Nếu có thể khống chế được, có thể giảm bớt không ít áp lực.

Viên Đàm và Ti Mã Tốt Lành càng nói chuyện càng hợp ý, cho đến khi Tự Thụ bước vào. Sau khi Ti Mã Tốt Lành cáo từ, Viên Đàm cười cười, nói với Tự Thụ: “Công Cùng, ngươi biết không, kế hoạch của ngươi đã bị lộ rồi.”

Tự Thụ sửng sốt, lập tức trở nên nghiêm nghị. “Ti Mã Tốt Lành ư? Hắn biết bằng cách nào?”

“Không ai nói cho hắn, là chính hắn phân tích ra. Mặc dù không hoàn toàn đúng, nhưng cũng chẳng sai là bao. So với kế hoạch của ngươi có chút khác biệt, nhưng đều là chi tiết nhỏ, chỉ có một điểm khác là do hắn sáng kiến. Hắn kiến nghị trước tiên chiếm Trần Lưu, sau đó dùng quân Trần Lưu, ��n lương thực Trần Lưu, phía đông đánh Tào Ngang, phía tây đánh Tuấn Nghi.”

Tự Thụ vuốt râu không nói, trầm ngâm một lát. “Kế hay thì hay đấy, chỉ là có chút hung tàn. Muốn dùng quân Trần Lưu, ăn lương thực Trần Lưu, không biết sẽ phải giết bao nhiêu người, e rằng Trần Lưu sẽ bị tàn phá một nửa.” Hắn dừng lại một chút, rồi tự giễu cười nói: “Không phải hắn tàn nhẫn, mà là ta quá đa cảm. Chuyện đã đến nước này, ngoại trừ liều mạng, còn có thể có cách nào tốt hơn nữa? Sử Quân, ta cảm thấy kế này có thể dùng, người này... cũng có thể dùng.”

Viên Đàm từ từ gật đầu.

Quách Đồ sải bước đi vào, thấy Tự Thụ đã có mặt, ngược lại có chút bất ngờ. Sau khi an tọa, hắn báo cho Viên Đàm một tin: Tào Ngang cự tuyệt chiêu hàng của Viên Đàm, hy vọng có thể tiếp tục giữ thái độ trung lập, nếu Viên Đàm miễn cưỡng, hắn sẽ đứng lên phản kích. Có điều Quách Đồ sớm đã lường trước khả năng này, tin tức mà thám báo do hắn sắp xếp vừa mang về cho thấy, các thế gia Duyện Châu có ý kiến khác nhau rất lớn: có người đồng ý ủng hộ Tào Ngang, tiếp tục trung lập; có người lại cho rằng trung lập không thể kéo dài, đồng ý ủng hộ Viên Đàm với điều kiện là phải đảm bảo lợi ích hiện có không bị tổn hại; cũng có người đồng ý đầu hàng Tôn Sách.

Quách Đồ đồng thời lấy ra mấy tờ báo, là từ biên giới Dự Châu truyền đến, trên đó đều có quân lệnh thí điểm của Mãn Sủng, và văn thư của Tuân Kham. Ngoài ra, còn có một vài tình báo do thám báo từ biên giới Dự Châu truyền đến, qua những bài báo này mà biết đều không phải nói ngoa: Mãn Sủng vừa từ Kiến Nghiệp trở về đã ban bố lệnh trưng tập binh lính, bây giờ mỗi một quận đều đã hành động, đặc biệt là Nhữ Nam, nơi cách chiến trường khá xa.

Viên Đàm, Tự Thụ lật xem hết những tờ báo và tình báo này, nhìn nhau cười khổ. Đã như vậy, Duyện Châu nhất định phải chiếm được.

“Còn hai ngày nữa là đến giao thừa. Để các tướng sĩ ăn Tết. Mùng năm tháng Giêng, tiến quân Duyện Châu.” Viên Đàm gõ gõ bàn trà, rồi nói: “Viết thư cho Tào Ngang, lần cuối cùng chiêu hàng, xem như hết tình nghĩa vua tôi, b���ng hữu.”

---

Kiến Nghiệp, Thái Sơ cung.

Tôn Sách ngồi nghiêm chỉnh, tiếp nhận bá quan văn võ chúc mừng.

Vương hậu Viên Hành ăn vận lộng lẫy tham dự, ngồi bên cạnh Tôn Sách, dáng người cao ráo, nụ cười ôn hòa nhưng không kém phần đoan trang, phong thái ung dung hoa quý. Mặc dù vương miện rất nặng, chiếc cổ thon dài của nàng vẫn ngẩng cao thẳng tắp, tựa như một con thiên nga kiêu hãnh. So sánh với nàng, Tôn Sách tuy khí phách có thừa, nhưng vẻ trang trọng thì lại chưa đủ, trên mặt hắn vẻ phiền chán đã lộ rõ không thể che giấu.

Hắn thực sự có chút hối hận. Cái lễ nghi mà ai đặt ra thế này, quả thực là hành hạ người ta mà, trời còn chưa sáng đã phải ngồi ở đây, ngồi liền hơn nửa ngày không được nhúc nhích, chân đều đã tê rần rồi còn gì? Cũng may một năm chỉ có một lần, bằng không hắn thà không làm cái chức vị này.

Đã không biết là lần thứ mấy hắn lén nhìn đồng hồ nước ở góc điện, kim đồng hồ nước như ngưng đọng lại, nửa ngày cũng không thấy nhúc nhích. Tôn Sách gật đầu máy móc, hướng về các quan chức tiến lên hành lễ mà hỏi han. Trọng thần đều đã chúc mừng xong, bây giờ là các quan chức từ mọi nơi làm việc, không ít người hắn đều mới gặp lần đầu. May mắn được vào điện, những người này đều rất hưng phấn, nhưng Tôn Sách lại có chút không thể vực dậy tinh thần.

Cười nửa ngày, mặt đã cứng đờ, không cười nổi nữa.

“Điện hạ, cố gắng thêm chút nữa, kiên trì chính là thắng lợi, bền bỉ mài giũa sẽ thành thép.” Thừa dịp khoảng trống hiếm hoi, Viên Hành lặng lẽ chọc chọc lưng Tôn Sách, đầu không động, môi cũng không động, giọng nói tuy có chút hàm hồ nhưng lại rõ ràng lọt vào tai hắn. Tôn Sách từ từ nghiêng đầu, liếc nhìn Viên Hành một cái, không khỏi cười khổ. Nói về sự tỉnh táo, hắn còn không bằng vị Vương hậu mới mười tám tuổi này. Nói về tài ăn nói, hắn lại càng không bằng – nếu là hắn nói, rất có thể sẽ thành “sắp xong rồi”. Quả nhiên quý tộc không phải ngày một ngày hai là luyện thành được.

Ngày đầu tháng Giêng tiếp nhận triều kiến chúc mừng coi như một màn kịch quan trọng, tiếp theo còn rất nhiều hoạt động, nhưng những việc phải ngồi yên không nhúc nhích như thế này thì cực kỳ ít ỏi. Gần đây công phu tĩnh tọa này có chút mai một, quay đầu lại còn phải tăng cường rèn luyện một chút.

Khó khăn lắm buổi lễ mới kết thúc, bách quan lui ra, mọi người vào chỗ, đồng loạt nâng chén chúc mừng. Tôn Sách thở phào nhẹ nhõm, giơ chén lên, dốc sức uống một chén. Rượu cay ngọt chảy vào miệng, thoải mái đến mức cổ họng như bốc khói, trượt vào cơ thể, nhất thời cả người thư thái. Hắn không để ý đến ám hiệu của Trương Hoành ở một bên, liền đứng dậy. Mặc dù đã có chuẩn bị tâm lý, nhưng hai chân tê dại vẫn đau nhức như kim châm.

“Chư vị, Đại Ngô lập quốc ba năm, năm nay là lần đầu tiên bản vương tiếp nhận chúc mừng, quy mô lớn như vậy, quả là lần đầu tiên ta thấy.” Tôn Sách ngắm nhìn bốn phía, cười ha hả, tiếng cười vang như chuông vàng ngọc, rõ ràng truyền vào tai mỗi người. Nhiều thần tử cũng giống Tôn Sách, ngồi nửa ngày đều có chút uể oải, nghe xong âm thanh này của Tôn Sách, nhất thời bỗng cảm thấy phấn chấn, đặc biệt là những người chưa từng nói chuyện nhiều với Tôn Sách. Đồn rằng Ngô Vương tu đạo thành công, có tiếng nói vàng ngọc, quả nhiên danh bất hư truyền.

Khúc trường ca này xin được lưu truyền, duy nhất nơi trang sách của truyen.free.