Mãn Sủng cũng đã nhận ra sự khác thường ở hướng Trần Lưu, nhưng y không rõ rốt cuộc tình hình ra sao. Chỉ sợ đó là kế sách của Đổng Chiêu, y không dám manh động, liền đóng chặt đại doanh, không để Đổng Chiêu có bất cứ cơ hội nào. Thậm chí khi thấy Đổng Chiêu rút lui, y cũng không hạ lệnh truy kích.

Y biết rõ, tướng sĩ dưới trướng y tuy đã có tiến bộ vượt bậc, nhưng vẫn chưa thể đảm đương được loại hỗn chiến ban đêm này.

Sáng sớm ngày hôm sau, Mãn Sủng phái thám báo đi thăm dò tin tức. Thám báo còn chưa trở về thì sứ giả của Lục Nghị đã đến, giải thích tình hình liên quan cho Mãn Sủng, cùng với lý do vì sao không liên lạc với y trước đó. Trước trận chiến, hắn hoàn toàn không rõ khả năng thành công đến đâu, lại có yếu tố tùy cơ ứng biến, nên không dám điều động chủ lực của Mãn Sủng. Đương nhiên, nếu không có Mãn Sủng kiềm chế Đổng Chiêu, hắn cũng sẽ không có cơ hội như vậy, bởi thế công đầu trong trận chiến này vẫn thuộc về Mãn Sủng.

Mãn Sủng cười khổ, tâm trạng có phần phức tạp. Y không đến mức tranh công với Lục Nghị, nhưng y biết rõ, trên con đường làm tướng này, ưu thế của y hoàn toàn không rõ ràng, rất khó có được thành tựu vượt trội. Cùng lắm thì y chỉ có thể thăng đến chức đô đốc bậc chín, lại còn ở vị trí thấp, muốn tranh đấu với thiếu niên anh tài như Lục Nghị thì căn bản không có phần thắng.

Mãn Sủng gửi lại Lục Nghị một phong thư, lời lẽ vô cùng khách khí, bày tỏ sự khâm phục đối với Lục Nghị, và cho biết sẽ không tranh công với Lục Nghị, công lao của ai thì thuộc về người đó. Y sẽ dâng tấu thư lên Ngô Vương tường thuật mọi việc đúng như sự thật.

Mãn Sủng tiến quân vào Trần Lưu, hội kiến huynh đệ Trương Mạc.

Đêm chiến đấu đó, sau khi đại cục đã định, Lục Nghị liền dẫn bộ rút về Tuấn Nghi, huynh đệ Trương Mạc còn chưa từng gặp, đừng nói chi Mãn Sủng. Nếu không phải bên ngoài thành còn lưu lại vết máu cùng tro tàn, thật khó mà tin rằng nơi đây đã xảy ra một trận đại chiến, càng khó tưởng tượng trận đại chiến này là hai ngàn người đánh tan hai vạn người, mà vị tướng lĩnh thống lĩnh quân đội lại là một thiếu niên chưa đến tuổi đội mũ.

Trận chiến này có tác động rất lớn đến Trương Mạc. Nếu nói trước đây y chấp nhận quy phục Tôn Sách còn mang tâm lý hoàn toàn bất đắc dĩ, thì giờ đây y đã nhận rõ hoàn cảnh, rằng bản thân không phù hợp với loại loạn thế này. Nếu muốn sống an nhàn, vẫn nên chọn một cường giả để nương tựa. Viên Đàm cũng vậy, triều đình cũng thế, đều không phải đối thủ của Tôn Sách. Từ trước đến nay, Tôn Sách chỉ là không muốn cưỡng đoạt Trần Lưu, nếu không y căn bản không thể giữ được.

Trương Mạc cam tâm tình nguyện giao nộp ấn quan Thái Thú Trần Lưu. Mãn Sủng tiếp nhận quan ấn, lập tức truyền đạt mệnh lệnh của Ngô Vương: Trần Lưu tạm thời do Dự Châu tiếp quản, theo quy tắc của Dự Châu mà làm. Thái Thú và Quận úy phân chia quản lý, Thái Thú trị dân do Trương Siêu tiếp nhận, Quận úy nắm binh tạm thời do Lục Nghị kiêm nhiệm. Trương Mạc cùng gia quyến sẽ đến Kiến Nghiệp, có sự sắp xếp khác.

Trương Mạc vui vẻ tuân mệnh.

Trương Siêu có chút bất ngờ, nhưng cũng không từ chối, rất vui vẻ nhận lệnh, rồi phái người thông báo cho Lục Nghị. Sau khi nhận được tin tức, Lục Nghị rất nhanh ủy nhiệm Đô úy Vệ Tuân gấp rút đến Trần Lưu, tiếp quản qu��n vụ. Vệ Tuân vốn là thuộc lại binh tào của phủ Thái Thú Trần Lưu, sau đó đến Dự Châu gia nhập quân đội, lập được công, rồi vào Giảng Vũ Đường học bổ túc. Sau khi tốt nghiệp, y nhậm chức dưới trướng Lữ Phạm, đóng giữ Tuy Dương. Khi Lữ Phạm đến Tuấn Nghi, y cũng cùng đến Tuấn Nghi. Giờ đây, y trở về Trần Lưu đảm nhiệm chức Binh tào duyện, thay mặt chức trách Quận úy, cũng xem như là vinh quy cố hương. Y và Trương Siêu vốn đã quen biết, hai người hợp tác, Trương Siêu cũng không có ý kiến gì.

Sau khi các chức vụ được xác định, Mãn Sủng lại thực hiện thêm một bước sắp xếp. Với tư cách là Thái Thú, Trương Siêu cần cho in báo chí, cổ vũ dân chúng Trần Lưu đứng lên phản kích quân xâm lược. Hoặc là mang lương thực vào thành, hoặc là rút lui vào biên giới Toánh Xuyên – Trần Lưu. Đối với các thế gia dựa vào Đổng Chiêu, cần tiến hành chiêu dụ, kẻ lạc lối biết quay đầu có thể lập công chuộc tội, còn những ai mê muội không tỉnh ngộ, tương lai nhất định sẽ bị truy cứu, tuyệt không khoan dung.

Trương Siêu cúi đầu vâng lệnh, theo yêu cầu của Mãn Sủng viết văn, in báo, truyền bá khắp các huyện. Có điều tình hình Trần Lưu không bằng các quận của Dự Châu, dân chúng biết chữ không nhiều, hiệu quả có hạn. Trương Siêu bèn thỉnh cầu Mãn Sủng sắp xếp một số người đọc sách đến Trần Lưu, đến các huyện để trợ giúp tuyên truyền cổ vũ. Mãn Sủng đã sớm tập hợp nhân sự liên quan, đợi lệnh ở Trần Quốc, bất cứ lúc nào cũng có thể tiến vào Trần Lưu triển khai công tác. Các quận của Dự Châu trong mấy năm qua đã đạt được thành quả đáng kể trong việc truyền bá giáo dục, không thiếu người đọc sách.

Cùng lúc đó, Vệ Tuân chiêu mộ dân chúng giữ thành, tăng cường phòng bị. Khi Đổng Chiêu nhập cảnh, y đã thu thập lương thảo tại chỗ, không ít dân chúng đều gặp tai vạ, số người chạy trốn về phía nam cũng không ít. Nghe tin Quận úy chiêu mộ binh lính giữ thành, họ liền nô nức ghi danh. Vệ Tuân cẩn thận tuyển chọn hơn một vạn người, chọn ra một số tướng sĩ lập công làm quân hầu, đồn trưởng, lập tức triển khai huấn luyện.

Trương Mạc lên đường đi Kiến Nghiệp.

Trên đường đi, y gặp đoàn thuyền chở lương thực từ Dự Châu đến. Nhìn thấy từng chiếc thuyền lớn chở đầy lương thực, khí giới quân sự, cùng với tướng sĩ và dân phu sĩ khí hừng hực, y không khỏi cảm thán, rồi thở dài một tiếng.

“Hà Bá Cầu nói đúng, hậu sinh khả úy (người trẻ tuổi đáng gờm). Chúng ta nên thoái ẩn rừng sâu, ung dung xem biến động thời cuộc, chứ không nên tựa như châu chấu đá xe, tự chuốc lấy diệt vong.”

Đông A.

Viên Đàm đứng trên đài tướng, từ trên cao nhìn xuống chiến trường.

Mấy trăm cỗ máy ném đá, gần vạn tấm cường nỏ đồng loạt khai hỏa. Đạn đất, tên bắn ra tới tấp, liên tiếp không ngừng, đánh cho quân Duyện Châu trên tường thành không ngóc đầu lên nổi. Trên vọng lâu, lính nỏ cường lực liên tục bắn tỉa, nhằm vào các mục tiêu trọng yếu trên tường thành để phá hoại sự chỉ huy của quân Duyện Châu.

Đông A không phải Cao Đường, Trình Dục cũng không phải Chu Nhiên. Quân Ký Châu có ưu thế áp đảo, Đông A thất thủ chỉ là chuyện một hai ngày.

Thế nhưng Viên Đàm lại chẳng vui vẻ chút nào. Sự kiên trì của Trình Dục vượt ngoài tưởng tượng của y, hoàn toàn là quyết tử thủ thành. Trình Dục vốn là bộ hạ cũ của y, y cũng biết tính khí của Trình Dục, đã ngờ rằng y sẽ không dễ dàng đầu hàng, nhưng y vẫn không ngờ Trình Dục lại liều mạng phản kháng đến thế, liên tiếp đẩy lùi mười mấy đợt tấn công mạnh mẽ của y.

Vì sao lại như thế? Viên Đàm không nghĩ ra. Trình Dục đây là trung thành với Tào Ngang, hay là thất vọng về y? Y biết rõ, cho dù Tào Ngang có mang toàn bộ binh lực đến tiếp viện cũng chẳng làm nên chuyện gì, huống hồ Duyện Châu giờ đây nội loạn nổi lên khắp nơi, Tào Ngang đang khốn đốn, khả năng đến giải vây gần như không có. Y làm như vậy ngoại trừ việc gia tăng thương vong, gia tăng cừu hận, đoạn tuyệt đường sống của chính mình ra, không còn bất kỳ ý nghĩa nào khác.

Chẳng lẽ y đang chờ viện binh của Mãn Sủng? Nếu đúng là như vậy, thì y nhất định sẽ thất vọng. Mãn Sủng chỉ muốn bảo vệ Dự Châu, căn bản không có ý định tiến vào Duyện Châu tác chiến. Trong tay y chỉ có một vạn binh lực cơ động, hiện tại vừa mới đến Trần Lưu để nghênh chiến Đổng Chiêu. Đối mặt với ưu thế binh lực của Đổng Chiêu, liệu y có thể toàn thây trở về hay không cũng là một vấn đề.

“Thình thịch thình thịch thình thịch!” Suy nghĩ của Viên Đàm bị tiếng bước chân dồn dập cắt ngang. Y quay đầu nhìn lại, một tùy tùng đang nhanh chóng bước tới, tay cầm một phần quân báo. Viên Đàm thị lực rất tốt, thoáng nhìn đã nhận ra ký hiệu khẩn cấp trên đó, lông mày nhất thời khẽ giật.

Tự Thụ tiến lên đón, nhận lấy quân báo, xem xét một lượt. “Là Đổng Chiêu.”

Viên Đàm gật đầu, không nói gì. Đổng Chiêu đã đánh bại Mãn Sủng, chiếm được Trần Lưu ư? Nếu đúng là vậy, tình hình xem ra khá có lợi. Chỉ là thành Tuấn Nghi không dễ đánh, Đổng Chiêu cần phải động não nhiều hơn nữa.

Tự Thụ mở quân báo ra, liếc nhìn qua một lượt, biểu cảm liền có chút khác lạ. Y ngẩng đầu nhìn Viên Đàm một cái, ra hiệu bằng mắt, rồi lập tức cúi đầu xem xét kỹ lưỡng. Viên Đàm trong lòng căng thẳng, không hiểu sao có chút bối rối. Theo biểu hiện của Tự Thụ mà xét, đây không phải là tin tức tốt. Đổng Chiêu bị đánh bại? Là Lữ Phạm từ Hổ Lao quan quay về tiếp viện, hay là viện binh từ hướng Dự Châu?

Viên Đàm nhanh chóng lục lọi trong đầu một phen, nhưng không tìm ra thế lực nào có khả năng ảnh hưởng đến cục diện chiến sự. Chẳng lẽ lại bị Mãn Sủng đánh bại? Mãn Sủng dẫn binh Dự Châu đích xác không tồi, khí giới quân sự, huấn luyện đều vượt ngoài dự đoán của Đổng Chiêu, nhưng binh lực hai bên chênh lệch xa, Đổng Chiêu cũng không phải kẻ tầm thường, Mãn Sủng muốn giành chiến thắng tuyệt đối không phải chuyện đơn giản.

Quân báo của Đổng Chiêu hai ngày trước còn lời thề son sắt rằng nhất định có thể chặn đứng Mãn Sủng.

“Quân Hầu, Đổng Chiêu chiến sự bất lợi, lui về phòng thủ ở Ngoại Hoàng.”

“Hắn bị Mãn Sủng đánh bại ư?”

“Không phải, là đội quân dưới thành Trần Lưu bị dạ tập, đến nỗi tan tác, tổn thất nặng nề.”

“Ai làm?” Viên Đàm giật nảy mình. “Trương Mạc ư?”

“Không biết.” Tự Thụ cười khổ nói: “Trương Mạc đích xác đã phái binh ra khỏi thành tác chiến, nhưng người đầu tiên tập kích doanh trại là ai, bây giờ vẫn chưa rõ. Theo lời Đổng Phóng, hướng Tuấn Nghi không có động tĩnh gì, không giống như do Lục Nghị gây ra. Các nhà tan tác đổ lỗi cho nhau, cũng không ai nói rõ được rốt cuộc là ai đã làm.”

Viên Đàm không biết nên khóc hay cười. Tác chiến bất lợi, nhưng lại không biết địch nhân là ai, người Trần Lưu này rốt cuộc đã uống phải thứ gì? Cho dù có uống say, cũng không thể hồ đồ đến mức này.

“Mang đây cho ta xem.”

Viên Đàm nhận lấy tin chiến sự từ tay Tự Thụ, cẩn thận đọc một lượt, nhưng cũng không tìm được đáp án. Qua từng dòng chữ, có thể thấy Đổng Chiêu cũng vô cùng nghi hoặc.

Viên Đàm tâm trạng vô cùng tồi tệ, biểu cảm của Tự Thụ cũng có chút ủ rũ. Đổng Chiêu gặp khó khăn cũng không phải vấn đề gì lớn lao, binh lực tổn thất có hạn, chưa đến mức thương cân động cốt, vẫn có thể tái chiến. Nhưng việc thua trận mà không biết do ai gây ra, điều này khiến người ta quá đau khổ, đặc biệt là ảnh hưởng tinh thần quá lớn. Thế gia Trần Lưu đã bị đánh bại, tin tức truyền đến Tế Âm, Sơn Dương, ảnh hưởng cũng sẽ không nhỏ, chiến sự ở Duyện Châu sẽ càng gian nan hơn so với dự kiến.

Thậm chí, nếu chiến sự ở Trần Lưu là bất ngờ, là do các thế gia Trần Lưu tự gây rối, thì cuộc giao chiến giữa Đổng Chiêu và Mãn Sủng cũng không thể xem nhẹ. Mãn Sủng dùng một vạn lính mới mà cầm chân được Đổng Chiêu, đủ để chứng minh sức chiến đấu của quận binh Dự Châu mạnh hơn họ tưởng tượng nhiều. Nếu xét đến việc Đổng Chiêu có thể đã có những cấm k�� – điều này gần như là tất nhiên – thì tình hình có lẽ sẽ càng tồi tệ hơn.

“Công Cung, điều này... sao có thể? Quận binh Dự Châu có khả năng lấy một địch ba ư? Bọn họ đâu phải là tinh nhuệ dưới trướng mỗi đô đốc, không cần canh tác, ngày ngày huấn luyện.”

Tự Thụ trầm ngâm chốc lát, rồi gật đầu. “Là có khả năng, dù sao... đây là quận binh được tuyển chọn kỹ lưỡng, trong đó cũng không thiếu lão tốt có kinh nghiệm chiến trận làm quân hầu, đồn trưởng. Mãn Sủng tuy chưa trải qua đại chiến, nhưng mấy năm nay vẫn giữ hai ngàn người trong tay, truy kích và tiêu diệt cường đạo, tấn công trang viện, cũng có kinh nghiệm dụng binh nhất định. Đổng Chiêu chuẩn bị chưa đủ, gặp khó khăn cũng là điều dễ hiểu.”

Viên Đàm lại nhìn về phía thành Đông A xa xa, trong lòng mịt mờ nặng trĩu, thở dài một hơi thật dài.

“Thế nào?”

“Chúng ta đã tận lực rồi.” Tự Thụ u uẩn nói: “Trước mắt chỉ còn một cơ hội, Hà Nam.”

“Hà Nam?” Viên Đàm đăm chiêu, nhưng không dám khẳng định. Tuân Diễn cùng Lưu Bị tổng cộng có hai vạn bộ kỵ, đích xác có cơ hội giao chiến với Lỗ Túc, nhưng phần thắng lại chưa hẳn lớn. Y lắc đầu. “Lưu Bị cũng giống như người Trần Lưu, dùng trong hoàn cảnh đặc biệt thì có thể, chứ chính thức ra trận liều mạng, e rằng sẽ có vấn đề.”

Tự Thụ lắc đầu. “Ta nói không phải Lưu Bị, mà là triều đình. Triều đình có binh mã bộ kỵ, nếu có thể từ Hà Nội tiến vào Hà Nam, hợp binh với Tuân Diễn và Lưu Bị, sẽ có cơ hội đạt được đột phá. Chuyện đến nước này, đã không thể nương tay nữa, thì xem ai còn giữ được hơi tàn cuối cùng. Thiên Tử hẳn phải gấp gáp hơn chúng ta nhiều.”

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, kính mong quý độc giả đón nhận độc quyền tại đây.